Ba đứa trẻ bắt đầu ngược dòng suối hướng về phía túp lều barabbara, bước chân của chúng có phần nhanh hơn lúc xuôi dòng một chút. Rob chăm chú quan sát sườn núi, đồng thời để mắt đến những dấu vết dọc theo bờ suối.
"Chắc hẳn nó sống ở đó, tận trong cái hẻm núi bên kia suối ấy chứ," cuối cùng cậu lên tiếng. "Đây là chỗ nó lội qua vùng nước nông, còn tối qua thì nó kiếm ăn dọc suốt khúc bờ này. Trời đất ơi! Ta dám cá hôm nay bụng nó đầy xương cho mà xem. Đây là đợt cá hồi đầu mùa, và nó đói đến mức ngấu nghiến gần như mọi thứ trừ phần xương sống." Cậu chỉ vào khoảng chục bộ xương cá hồi nằm ẩn một nửa trong đám cỏ. Mặt đất ở đây bị giẫm nát cứ như thể có đàn bò từng thả rông qua vậy.
"Tớ không biết nữa," Jesse đáp với vẻ trầm ngâm. "Tớ vẫn luôn muốn hạ được một con gấu, và bây giờ chúng ta có ba người lại mang theo súng; nhưng tớ không nghĩ là mình từng muốn bắn một con gấu to đến thế này. Sao cơ, nó có thể phá tung cửa nhà chúng ta vào ban đêm rồi ăn tươi nuốt sống tụi mình nếu nó muốn đấy."
"Chúng ta sẽ ăn thịt nó, đó là việc chúng ta sẽ làm," John dứt khoát tuyên bố. "Tớ chỉ ước gì mình có cái ấm, cái chảo rán hay thứ gì đại loại thế."
"Tớ thấy cậu nên lo bắn được con gấu trước đã thì hơn," Jesse nói. "Nhưng tụi mình có thể lục lọi đống bẫy ở phía sau lều xem tìm được gì không. Mấy tay thợ săn hầu như lúc nào cũng để lại dăm ba dụng cụ nấu nướng ở lều trại của họ."
"Quả nhiên là vậy," khi đám trẻ bước vào túp lều barabbara để cất những khẩu súng trường và bắt đầu bới tung mấy đống đồ đạc bị vứt xó dưới mái hiên, chúng tìm thấy một chiếc chảo gang đã gãy tay cầm và, điều khiến chúng còn vui mừng hơn nữa, là một cái túi nhỏ bám đầy bụi chứa có lẽ tầm ba bốn cân muối. Chúng ngồi bệt xuống thảm cỏ trải sàn và nhìn nhau cười toe toét. "Nếu mọi chuyện cứ may mắn thế này," Jesse nói, "chẳng mấy chốc mà chúng ta sẵn sàng dọn vào ở hẳn rồi. Nhưng mà chúng ta dùng mấy món đồ không thuộc về mình thế này có ổn không nhỉ?"
"Chắc chắn là được chứ," Rob đáp. "Đó luôn là nguyên tắc ở chốn hoang vu rằng bất cứ ai bị lạc và gặp buổi ngặt nghèo đều có quyền lấy thức ăn khi tìm thấy, và sử dụng lều trại như thể của chính mình. Dĩ nhiên là chúng ta không được phép lãng phí hay mang đi bất cứ thứ gì, nhưng chừng nào còn ở đây, chúng ta cứ cư xử như thể nơi này là nhà của mình, và nếu có ai bắt gặp, chúng ta sẽ trả tiền cho những gì đã dùng. Đó là kiểu cách ở Alaska, như cậu thừa biết đấy."
"Cậu không định đi săn con gấu khổng lồ đó thật đấy chứ?" Jesse lo lắng hỏi Rob.
"Tất nhiên rồi, tất cả chúng ta cùng đi chứ! Mấy khẩu súng trường mới tinh này để làm gì — cứ nhìn mà xem, toàn súng Winchester hạng nặng hoàn toàn mới đấy — và bất kỳ khẩu nào trong số này cũng nhả đạn mạnh mẽ chẳng kém gì súng của người lớn đâu."
"Chúng ngồi trong lều một lúc để bàn thảo đủ thứ chuyện. Cuối cùng, John bò ra cửa và nhìn ngóng ra ngoài. Vốn là một đứa thực tế theo cách riêng của mình, giọng cậu chẳng hề gợn chút phấn khích nào khi nhận xét: "Này Rob, con gấu của cậu tới kìa."
"Những đứa khác vội vã chạy ra cửa. Quả thật, trên sườn núi trọc bên kia đầm phá, cách đó chưa đầy nửa dặm, thân hình của một con gấu khổng lồ to như con ngựa hiện ra rõ mồn một. Đó chính là một trong những chúa sơn lâm Kadiak vĩ đại, loài gấu lớn nhất trên thế giới."
"Trời ơi!" Jesse thốt lên; "Trông nó to quá vậy trời. Cậu có nghĩ nó sẽ tìm ra chỗ tụi mình trong cái lều này không?"
Rob, đứa lớn nhất trong ba đứa từng theo cha đi săn một hai bận, tỏ ra nghiêm nghị khi quan sát con vật khổng lồ đang sải những bước dài tiến xuống sườn đồi. Bất chợt cậu thốt lên một tiếng kêu nhỏ. "Nhìn kìa!" cậu bảo; "có hai con nữa vừa chui ra từ bụi cây kìa. Đó là một con gấu mẹ và lũ con đang xuống suối bắt cá!"
Lúc này tất cả đều nhìn thấy ba con gấu: con gấu mẹ màu vàng xám vĩ đại, to lớn xù lông, cùng hai đứa con có màu sẫm hơn và tất nhiên là nhỏ hơn nhiều, dẫu mỗi con cũng to ngang ngửa một con gấu đen bình thường ở Hoa Kỳ. Quả là một khoảnh khắc đầy hồi hộp khi đám trẻ ngắm nhìn những sinh vật to lớn ấy đang ở ngay sát bên.
Chẳng mấy chốc con gấu già dường như đánh hơi thấy điều gì khả nghi, bởi nó khựng lại rồi ngồi phịch mông xuống đất, lắc lư qua lại chiếc đầu to ngang ngửa cánh tay của bất kỳ đứa trẻ nào trong nhóm.
"Chắc nó ngửi thấy mùi khói," Rob thì thầm. "Ồ, tớ mong nó đừng hoảng sợ mà bỏ chạy! Không, nó kìa; đây là đợt cá hồi đầu mùa, và con nào cũng thèm cá rỏ dãi."
Chúng dán mắt theo dõi bầy gấu cho đến khi chúng khuất hẳn vào bụi rậm ven bờ suối phía bên kia. Rob vẫn đăm đăm hướng cái nhìn về nơi chúng vừa biến mất, nhưng không hề cử động rời khỏi lều cho đến tận lúc cả ba con gấu một lần nữa xuất hiện, lần này đang lội tõm qua dòng suối.
"Nó rành thủy triều chẳng kém gì tụi mình đâu," cậu lẩm bẩm. "Chẳng mấy chốc nữa lũ cá sẽ bắt đầu ngược dòng bơi lên đâu. Nào, tiến lên thôi mấy đứa, nếu không sợ hãi gì!"
Rob ngoảnh lại nhìn John, người đang cầm trên tay khẩu súng mới tinh nhưng trông chẳng lấy gì làm hào hứng cho lắm khi cơ hội sử dụng nó đã đến. Phải thú nhận rằng môi Jesse đang hơi run bần bật và mặt cậu cắt không còn giọt máu. Cảnh tượng lần đầu giáp mặt một con gấu lớn vốn đủ sức làm chấn động thần kinh của biết bao người trưởng thành, thế nên việc nó khiến một đứa bằng tuổi Jesse hoảng hốt cũng là điều dễ hiểu. Dẫu vậy, hoàn cảnh hoang vắng và cô lập mà chúng đang mắc kẹt dường như lại nung nấu trong lòng chúng một sự can đảm nào đó. Chúng đã vượt qua những hiểm nguy trên biển, để rồi giờ đây hiểm nguy nơi đất liền bỗng trở nên nhỏ bé hơn hẳn khi đem ra so sánh. Hơn thế nữa, trong huyết quản đứa nào cũng sẵn máu thợ săn, lại quen với cảnh người thân và bạn bè mang thú săn được về nhà. Giả sử có người lớn đi cùng, chắc chắn tụi nó đã sợ chết khiếp; nhưng có một sự thật kỳ lạ là khi con người ta bị đẩy vào đường cùng phải tự lực cánh sinh, lòng dũng cảm sẽ trỗi dậy đúng lúc cần thiết — y như những gì đang diễn ra với ba đứa trẻ bất hạnh này.
Không nói thêm lời nào, Rob bước ra khỏi cửa và đứng chờ những đứa khác nối gót. Tất cả đều lặng thinh rảo bước dọc theo con suối.
Được một quãng, chúng không cần phải ngụy trang che giấu tung tích; nhưng rồi người dẫn đường đưa chúng đi sát mép suối, nơi đầu của chúng khuất dưới ngọn cỏ. Cứ thế bám theo dòng nước, thận trọng ngó nghiêng qua bờ ở mỗi khúc cua, chúng tiến cho đến khi cách vũng cá hồi lớn chừng ba bốn trăm thước và ở gần một đoạn nước nông trải dài phía trên nó. Rob giơ một ngón tay lên ra hiệu cảnh báo.
"Nghe kìa!" cậu rít lên.
Lúc này chúng đã nghe thấy rõ mồn một — tiếng đập nước ì oạp nặng nề, đan xen với những tiếng rên rỉ trầm đục phát ra từ cổ họng, tựa như âm thanh ta vẫn thường nghe thấy ở các rạp xiếc vào giờ cho thú ăn. Thỉnh thoảng lại có tiếng kêu chít chít hoặc tiếng gầm gừ phát ra từ một trong hai con gấu con. Rob cười khúc khích. Từ vị trí gần mép trên của bờ suối, bây giờ cậu đã có thể thu toàn bộ khung cảnh trước mắt vào tầm mắt.
Con gấu mẹ đang ngồi phịch trên đôi chân sau giữa lòng dòng suối, với hai đứa con quây quần ở hai bên. Nó đang cố dạy chúng cách bắt cá. Thỉnh thoảng, nó lại tung ra một cú tát chớp nhoáng tựa loài mèo bằng cẳng chân dài của mình, và hầu như lần nào cũng hất được một con cá hồi béo ngậy lên bờ. Đám gấu con nhao nhao lao tới vì đói khát, nhưng mụ gấu già liền mắng mỏ tính hau háu của chúng, rồi giáng cho mỗi đứa mấy cú đấm trời giáng vào đầu, đá văng chúng lăn kềnh xuống nước trong niềm uất ức tột cùng. Có lúc một chú nhóc ép sát tai vào đầu, ngồi bệt xuống dòng nước, ngửa chiếc mũi lên trời và cất tiếng kêu la thảm thiết vì đối xử tệ bạc. Rồi ngay sau đó, nó lại tung ra một cú tát hời hợt nhắm vào mấy con cá đang bơi lội quanh mình; ngặt nỗi móng vuốt ngắn ngủn của nó chẳng thể bấu víu sắc bén như bộ móng cong dài của mẹ, thế nên chẳng con gấu con nào vớt vát được chút chiến tích nào. Đám trẻ hoàn toàn quên bẵng đi cảm giác sợ hãi khi mải mê thưởng thức màn trình diễn hài hước này trong suốt mấy phút liền. Thực chất chúng đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tiếp cận mục tiêu, bởi chẳng mấy chốc con gấu xám grizzly già thay đổi ý định, quay đầu dẫn lối lên phần bờ suối nơi có mấy con cá đang nằm giãy đành đạch. Cả đám liền lao vào đó một cách ngấu nghiến, vừa gầm gừ vừa hậm hực, thỉnh thoảng lại lao vào cắn xé lẫn nhau.
Rob quay sang nhìn mấy người bạn. "Nhanh lên nào!" cậu nghiêm giọng thì thầm, rồi dẫn đầu trườn mình vào đám cỏ cao để lấy chỗ che khuất hầu tiến lại gần mục tiêu hơn. Trái tim đứa nào lúc bấy giờ cũng đập thình thịch loạn nhịp, và có lẽ ai nấy đều hoài nghi khả năng thiện xạ của chính mình. Dẫu vậy, một thứ bản năng vô hình vẫn thôi thúc chúng tiến bước, và dẫu Rob nhận thấy hai gương mặt tái mét đang lủi thủi theo sau khi ngoảnh lại nhìn, ánh lên trong đáy mắt mỗi đứa là một tia kiên quyết ngầm báo hiệu rằng ít nhất chúng sẽ cố gắng hết sức.
Từ đám cỏ bước ra để tìm sự che chở của bờ đất một lần nữa, Rob khom người chạy thật nhanh cho đến khi nấp gọn dưới bờ suối tại một điểm cách chỗ bầy gấu đang ăn chưa đầy bảy mươi lăm thước.
"Chuẩn bị sẵn sàng đi!" cậu thì thầm.
Cả ba chậm rãi bò lên đỉnh bờ suối. Rob đặt tay lên nòng súng của Jesse khi nhận ra nó đang run lẩy bẩy. Cậu ra hiệu cho cả hai đừng quá kích động. Một sự bình tĩnh kỳ lạ dường như vừa bao trùm lấy cậu. Thế nhưng, dẫu gan dạ là thế, cậu vẫn không sao chuẩn bị trước tinh thần cho khung cảnh đập vào mắt khi phóng tầm nhìn qua kẽ cỏ ở đỉnh bờ.
Con gấu xám grizzly, một lần nữa nổi máu đa nghi, lại ngồi phịch mông xuống và ngoảnh đầu qua lại bắt đầu hít hà như thể đang đánh hơi thấy mùi hiểm nguy. Bộ lông xù của nó ánh lên sắc bạc dưới ánh mặt trời, trông to lớn vô cùng. Tim Rob như muốn nhảy thốc lên cổ, nhưng cậu sụp xuống quỳ một chân ngay tức khắc, miệng hô to hướng về phía hai người kia: "Bắn!" rồi siết cò không chút chần chừ.
Tiếng đạn từ hai khẩu súng còn lại vang lên ngay tiếp theo đó. Con gấu lớn cất lên một tiếng gầm khản đặc tưởng chừng khiến chân tóc trên đầu đám trẻ dựng cả đứng lên; nhưng ngay trong lúc gầm thét, nó đã đổ gục xuống và giãy giụa trong lớp bùn lầy ven bờ, cố sức bò ngược lên. Những phát súng liên tiếp đanh lên.
"Đến lượt mấy con nhỏ — mau lên!" Rob hét lớn, nửa chồm người đứng dậy và tiếp tục nhả đạn đều đặn. Viên đạn từ khẩu súng của ai đó bắn trúng ngay cột sống con gấu con thứ nhất khiến nó ngã lăn ra chết tươi. Con gấu con thứ hai chỉ trụ lại thêm được một khoảnh khắc ngắn ngủi. Mấy đứa trẻ này đã từng sử dụng súng trường rất nhiều lần trước đây, và dẫu không phải phát đạn nào cũng găm trúng đích, có lẽ khoảng một nửa số đó đã chạm mục tiêu; và đúng như lời Rob từng nói — những khẩu súng trường nhả đạn mạnh mẽ chẳng kém gì khi người lớn sử dụng.
Con gấu mẹ vĩ đại với sức sống mãnh liệt vô cùng, đâu dễ gì chịu khuất phục. Ổ đạn của tất cả các khẩu súng đều được nạp xả lần thứ hai trước khi Rob cho phép chúng tiến lại gần thêm một bước, dẫu vậy, thân hình xám xịt khổng lồ ấy vẫn còn đủ chút hơi tàn để lăn nhào nửa vòng xuống bờ suối khi chúng vừa áp sát. Lần này Rob kết liễu con gấu già bằng một phát đạn xuyên đầu ở khoảng cách chưa đầy ba mươi thước.
Con mồi đã ngã xuống và chết hẳn — ba con gấu lớn, trong đó có một con to lớn vượt ngoài mọi giấc mơ hoang đường nhất của bất kỳ đứa nào, và lớn đến mức khó tin ngay cả với những tay thợ săn dạn dày kinh nghiệm nhất. Thả nhiên, bất cứ thợ săn nào cũng có thể tự hào về chiến tích này. Rob quay lại nhìn những người bạn của mình.
Bất chợt chính cậu ngồi sụp xuống, và ngạc nhiên nhận ra toàn thân mình đang run lên bần bật. Cả Jesse và John cũng đang ở trong tình trạng tương tự. Cậu nhìn thấy mặt hai đứa cắt không còn giọt máu.
"Tớ—tớ—tớ thấy hơi—hơi buồn nôn rồi đây!" Jesse thốt lên.
