Sau khi những người bản xứ ra đi, đám thiếu niên bị bỏ lại trên hoang đảo cảm thấy cô đơn và bất an hơn bao giờ hết. Sự hoang vắng dường như đang siết chặt lấy họ. Không ai trong số họ có bất kỳ hy vọng hay kế hoạch rõ ràng nào về việc sớm được giải cứu hay rời khỏi đảo, thế nên trong khoảng hai, ba tuần, họ cứ sống qua ngày trong tâm trạng bứt rứt và bất mãn, chẳng có nổi một hoạt động nào sánh được với những sự kiện đầy kịch tính diễn ra trong chuyến viếng thăm của người bản xứ. Lúc này mùa xuân sắp kết thúc, và Rob, có lẽ là người trầm tư hơn cả, không tài nào giấu nổi nỗi âu lo đang dần đè nặng lên tâm trí cậu.
Trong hoàn cảnh ấy, Rob và các bạn thấy cậu thiếu niên người Aleut với bản tính vui vẻ, vô tư cùng sự thản nhiên đến lạ thường trước tương lai lại là một chỗ dựa tinh thần to lớn, đồng thời là trợ thủ đắc lực trong sinh hoạt thực tế. Họ đặt biệt danh cho cậu bé người Aleut là Skookie — một từ rút gọn từ tiếng Chinook là skookum, có nghĩa là mạnh mẽ, giỏi giang, hoặc tuyệt vời. Người bạn nhỏ tuổi của họ, vốn đã quen với lối sống ngoài trời, đã giải quyết một cách đơn giản và dễ dàng mọi rắc rối vụn vặt trong việc dựng lều trại. Dưới sự hướng dẫn của cậu, họ đã hoàn tất công việc xử lý những tấm da gấu, cạo và chà xát chúng ngày này qua ngày khác, cho đến khi biến chúng thành những chiếc thảm có giá trị.
Chính Skookie cũng là người chỉ cho họ nơi bắt cá hồi và cá tuyết một cách dễ dàng nhất. Nói tóm lại, cậu dĩ nhiên trở thành hướng dẫn viên bản địa của nhóm. Người bản xứ từ nhỏ đã được rèn luyện thói quen quan sát thiên nhiên, bởi sự sống của họ phụ thuộc vào những điều đó. Với người da trắng hoặc các thiếu niên da trắng thì không phải vậy. Dù họ có bản năng sinh tồn mạnh mẽ đến đâu chăng nữa, việc thích nghi với chốn hoang dã đối với họ vẫn là một quá trình học hỏi và nỗ lực, trong khi đối với người bản xứ, tất cả những điều ấy là chuyện hiển nhiên. Do đó, có thể thấy cậu thiếu niên người Aleut này chính là người thầy hoàn hảo nhất cho những người bạn trẻ đang lâm vào cảnh lưu lạc ở vùng đất hẻo lánh này.
Cứ thế, chẳng có bất kỳ cậu con trai da trắng nào để ý nhiều hơn mức bình thường đến những lối mòn của thú hoang từ các ngọn đồi xung quanh dẫn xuống bờ đầm phá gần nơi họ cắm trại, mặc dù bất kỳ ai chú ý đều có thể dễ dàng nhận ra những con đường này. Một hôm, khi đang lang thang dọc theo phần phía trên của đầm phá, nơi cỏ mọc dày đặc qua nhiều mùa và cao đến ngang vai, họ để ý thấy Skookie thỉnh thoảng lại cúi xuống, dùng tay vạch đám cỏ rối tung. Cuối cùng, như một chú chó săn nhỏ, cậu rời khỏi hướng đi của cả nhóm và bắt đầu vòng đi vòng lại, rồi băng qua một lối đi mà lúc này họ mới phát hiện ra là một dấu vết khá rõ ràng do một loài động vật nhỏ nào đó để lại.
"Cái gì thế? Chuyện gì vậy, Skookie?" John hỏi, sự tò mò của cậu luôn lộ rõ trên nét mặt.
Cậu bé người Aleut không đáp ngay, bởi cậu chưa biết phải diễn đạt thế nào. Cậu làm một điệu bộ bằng cách giơ hai ngón tay cong lên, dựng đứng ở hai bên đầu giống như đôi tai.
"Sói!" John thốt lên.
"Không," Rob nhận xét. "Tớ không nghĩ có loài sói nào trên hòn đảo này; ít nhất là tớ chưa từng nghe nói có sói ở vùng viễn Tây này. Cái gì thế, Skookie?"
Cậu bé lặp lại điệu bộ cũ, rồi dang rộng hai tay như để đo chiều dài của một con vật nào đó.
"Cáo!" Jesse quả quyết nói; và Skookie, người hiểu tiếng Anh tốt hơn là nói, liền mỉm cười tán thành.
"Fokus," cậu nói, phát âm lại từ đó rõ nhất có thể. Giờ đây, cậu vạch cho họ xem lối mòn trên thảm cỏ, rồi ra hiệu giục họ đi theo, chỉ cho họ chỗ nó băng qua đầm hoang và chạy dọc theo con suối, hướng ngược lại về phía những ngọn đồi cao — nơi dường như là chốn trú ngụ của thú hoang, từ đó chúng đi xuống kiếm ăn dọc theo bờ biển.
"Rõ mồn một ra đấy còn gì," John bảo. "Và trông có vẻ như mấy lối mòn này đã có từ rất nhiều năm rồi."
Quả thực, họ có thể lần theo dấu vết của chúng, rất nhiều con đường đã bị mòn sâu vào lớp rêu do đôi bàn chân thanh mảnh của loài cáo qua bao năm tháng. Thật là một điều kỳ lạ, tất cả những loài thú hoang này, kể cả gấu, dường như đều không thích di chuyển ở những nơi đất mềm, nên chúng tự tạo ra những lối đi riêng để đi từ vùng này sang vùng khác. Trên hòn đảo lớn ở Alaska này, hầu như mọi con đèo đều có lối mòn của gấu và đường đi của cáo dẫn xuống các thung lũng dọc theo suối hoặc từ thung lũng này sang thung lũng khác. Loài cáo cũng như loài gấu dường như tìm thấy phần lớn nguồn thức ăn của chúng dọc theo các bãi biển.
Khi cậu thiếu niên bản xứ rảo bước theo lối mòn của cáo, những người khác phải vất vả lắm mới theo kịp.
"Cậu ta bị sao thế? Có chuyện gì vậy, Rob?" John thở hổn hển, vốn dĩ cậu hơi mập so với tuổi. "Sao cậu ta không đi theo những con đường mòn lớn ấy?"
"Cứ để cậu ấy yên," Rob nói. "Chắc cậu ấy có ý định riêng của mình đấy. Nhìn kìa, cậu ấy đang hướng về phía bãi biển."
Họ đi theo cậu dọc theo lối mòn mờ nhạt, thỉnh thoảng hiện lên mờ ảo trên lớp rêu, và chẳng mấy chốc họ đã hiểu ra ý định trong đầu cậu. Con đường hướng về phía bãi biển rồi ngoằn ngoèo uốn lượn song song với nó, như thể có con cáo nào đó từng đi xuống, ngửi hoặc đánh hơi thấy điều gì thú vị rồi thận trọng đến thám thính. Những con khác đã giẫm lên các dấu chân ấy và tạo thành lối mòn này, để rồi cuối cùng nó duỗi thẳng lại và chạy thẳng ra bãi biển ngay đối diện nơi con cá voi chết đang nằm.
"Nhiều — nhiều lắm!" Skookie nói, dùng ngón tay ngắn ngủi chỉ vào lối mòn rồi hướng xuống bãi biển nơi xác con cá voi đang nằm. Dù ý cậu là có nhiều cáo hay có nhiều thức ăn cho loài cáo thì cũng chẳng khác biệt là mấy.
"Bây giờ bọn chúng đang ăn thịt cá voi, khi mà mấy chiếc thuyền đã rời đi," Rob giải thích. "Điều đó quá rõ ràng rồi. Skookie chỉ đang cho chúng ta xem lối mòn mới mà bọn chúng đã tạo ra trong vài đêm qua thôi."
Skookie quay lại và bắt đầu đi theo lối mòn hướng về phía ngọn núi. Không một lời thắc mắc, những người khác lẽo đẽo theo sau, và thế là họ lần theo lối mòn mờ nhạt cho đến khi nó leo thẳng lên vách đá hiểm trở cao tới năm mươi thước, rồi dẫn lên một khoảng đất phẳng, dài và cao hơn hẳn, nơi loài cáo dường như đã thiết lập một tuyến đường huyết mạch từ lâu đời. Tại đây có vài lối mòn cắt ngang nhau, dù mỗi đường vẫn giữ hướng riêng và không hề nhập vào nhau; như thể có những bầy cáo đến từ các khu vực khác nhau và không hề giao du với nhau vậy.
"Nào, sao cậu ta lại dẫn mình lên đây chứ?" John hỏi, đôi chân ngắn hơn của cậu bắt đầu thấy mỏi vì quãng đường đi bộ dài này rồi. "Chúng ta đang đi ra xa chỗ ở lắm đấy."
"Cứ đợi đi," Jesse khuyên. "Rồi chúng ta sẽ học thêm được điều gì đó cho mà xem, tớ cá đấy. Skookie đang mưu tính điều gì đó; rõ ràng là thế."
Quả nhiên, không lâu sau đó, cậu thiếu niên người Aleut bắt đầu cúi người xuống và quan sát kỹ lưỡng lối mòn. Cuối cùng, cậu chỉ ngón tay nâu sạm của mình vào một điểm nhất định gần con đường. Những người khác liền cúi sát xuống chỗ đó.
"Có cái gì vừa ở đây này," Jesse nói. Lớp rêu đã bị đào lên rồi lấp lại như cũ.
Skookie mỉm cười, đi thêm một đoạn nữa và chỉ cho họ thấy vài chỗ như thế cách nhau vài thước. Cậu giơ mấy ngón tay của một bàn tay lên.
"Năm klipsie," cậu nói, rồi vung một cánh tay hướng về phía sườn núi, và giải thích: "Người của tôi hay đến đây."
"Ồ," Rob nói; "ý cậu ấy là đây là nơi gia đình cậu ấy thường đến để đặt bẫy klipsie bắt cáo. Tớ đoán những chỗ này là nơi người ta từng đặt cùng một loại bẫy klipsie ấy ở năm vị trí khác nhau. Tớ từng nghe nói rằng khi bắt được một con cáo ở một chỗ nào đó, họ luôn nhổ bẫy đi và dịch chuyển nó ra xa một chút để những con cáo khác không bị hoảng sợ bởi mùi của con cáo chết hoặc mùi của cái bẫy."
"Tớ tự hỏi," Jesse nói, "liệu vào cuối mùa xuân thế này thì có con cáo nào còn giữ được bộ lông đẹp không nhỉ."
"Cũng có thể chứ," Rob đáp, "nếu nó sống suốt quãng thời gian qua trên núi gần vùng có tuyết; nhưng vì người bản xứ thường bẫy cáo dọc theo bãi biển, tớ đoán họ đã thu bẫy từ cách đây khá lâu rồi. Dĩ nhiên là họ chẳng bao giờ thích lấy da nếu lông không đẹp cả."
"Dù sao đi nữa," Jesse nói, "tớ cũng rất muốn thử vận may bắt cáo một lần xem sao. Biết đâu lại kiếm được con nào ngon nghẻ. Tớ nghe nói thỉnh thoảng người ta bắt được mấy con cáo — loại xám bạc hoặc đen ấy, cậu biết đấy — có giá trị tới ba, bốn trăm đô la."
"Hoặc thậm chí còn hơn thế," Rob nói thêm; "nhưng đó là khi bộ lông của chúng đạt độ hoàn hảo nhất và được bán với giá cao nhất trên thị trường."
Skookie nhìn người này rồi nhìn người kia, nhưng cuối cùng cậu đã tự quyết định trong đầu. Cậu dẫn đường đi về phía barabbara, nơi cậu bắt đầu tiến hành công việc của mình một cách rất bài bản. Cậu lục lọi giữa đống khung bẫy klipsie ở góc khuất phía sau túp lều cho đến khi chọn được một cái vừa ý, rồi không một chút do dự dẫn đường đi đến một nơi cách lều vài trăm thước; tại đây, vừa vạch đám cỏ sang hai bên, cậu vừa hé lộ một chỗ cất giấu — nơi những chủ nhân của chiếc bẫy klipsie đã cất giấu cẩn thận các dụng cụ săn bắt; với sự ranh mãnh vốn có, họ không muốn để lại toàn bộ cẫy bẫy trong tay bất kỳ kẻ lạ mặt nào có thể ghé qua chỗ ở của họ.
Mò mẫm trong đống gậy nhỏ dài bằng cánh tay của một cậu bé, cuối cùng Skookie cũng chọn được một cái ưng ý. Họ phát hiện ra rằng đầu của chiếc gậy ấy được gắn bốn hoặc năm chiếc gai, trông có vẻ như được làm từ những cây đinh cũ đập nhọn và giũa thành ngạnh sắc.
Skookie bây giờ mang phần tay đòn của chiếc klipsie này đến chỗ cậu đã để phần đế hoặc trục quay của cái bẫy, rồi nới lỏng đoạn dây gân bện chặt chạy từ đầu này sang đầu kia qua phần đế. Cậu nhét phần đầu của thanh đòn vào giữa những sợi gân ấy sao cho việc kéo lệch nó sang một bên sẽ làm vặn xoắn các sợi gân lại. Sau đó, cậu nêm chặt các cây nêm ở mỗi đầu của trục quay, qua đó siết chặt các sợi gân xung quanh thanh đòn của cái bẫy. Nhờ vậy, như lũ trẻ dễ dàng nhận thấy, một lực rất lớn sẽ được tạo ra khi thanh đòn của cái bẫy bị kéo ngược lại.
"Tớ nghĩ người ta gọi đó là lực 'đàn hồi xoắn'," Rob nói. "Nó giống như cái lò xo cửa ấy, sẽ đẩy rất mạnh khi cậu vặn nó. Hãy nhìn những thớ gân kìa — dày bằng ngón tay cái của cậu đấy — và thậm chí chỉ một sợi gân nhỏ thôi cũng đủ sức treo cổ cả một con bò mộng rồi!"
Skookie tiếp tục công việc cho đến khi cậu thấy độ căng trên thanh đòn đã đủ lớn. Sau đó, cậu kéo giật thanh đòn về phía sau và cài nó vào một khấc nhỏ được đẽo bên cạnh trục quay — bản thân trục quay này có một mặt để hở cho thanh đòn chuyển động qua lại. Khi cái bẫy đã được lên cò như vậy, nó nằm bẹp trên mặt đất, và Skookie ra hiệu cho lũ trẻ đứng tránh xa ra — điều mà ai nấy đều vui vẻ làm theo, bởi phần tay đòn có ngạnh của chiếc klipsie trông chẳng khác gì một con rắn độc đang ngóc đầu thủ thế tung ra cú đòn chí mạng.
"Đôi khi người bản xứ cũng bị dính bẫy này đấy," Rob nói; "những thợ săn già kể với tớ thế. Thỉnh thoảng họ còn bị tàn phế suốt đời nữa kìa. Cậu thấy đấy, mấy cái đầu nhọn bằng sắt này sẽ đập trúng đầu gối của một người, và điều đó thật tồi tệ làm sao khi xung quanh chẳng có lấy một vị bác sĩ nào."
Skookie vừa tiếp tục công việc vừa thò tay vào túi lục lọi, lôi ra một đoạn dây da mà cậu áng chừng có độ dài nhất định giữa hai sải tay; sau đó, nhặt một mẩu gỗ nhỏ, cậu đẽo thành một chiếc cọc nhọn rồi buộc một đầu dây vào đây, trong khi đầu kia được chỉnh sao cho có thể điều khiển được lẫy cò giữ thanh đòn ở phía bên kia của khung bẫy klipsie. Giờ đây, cậu căng sợi dây ra và cắm chiếc cọc xuống đất vắt ngang qua lối đi của cáo, rồi làm động tác mô phỏng một con cáo đang bước đi và quẹt chân vào sợi dây. Để làm điều này, cậu dùng một cành cây dài thay cho chân của chính mình.
Pựt một tiếng! Chiếc klipsie sập xuống, phần tay đòn có ngạnh quay tít nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp, cắm phập những mũi nhọn xuống đất. Skookie cười vang và nhảy cẫng lên, minh họa cho việc cái bẫy chắc chắn đã tiêu diệt gọn gàng một con cáo nếu nó có mặt ở đó.
"Đi thôi," John giục; "chúng ta mang đi đặt ở đâu đó đi nào."
"Đi thoai!" Skookie nói, cậu hiểu được rất nhiều từ ngữ thông qua ngữ cảnh rõ mồn một của chúng. Cậu nhấc cái bẫy lên, kẹp phần trục quay dưới nách, và rảo bước hướng lên bãi biển tới chỗ họ từng phát hiện ra dấu vết của con cáo cách đó hai, ba tiếng đồng hồ.
Đi theo lối mòn mờ nhạt một quãng, nhưng cẩn thận không bước chân vào đó, cuối cùng cậu cũng đến đoạn con đường đi qua bãi cỏ cao. Tại đây, cậu ngồi xổm xuống và thực hiện vài động tác kỳ lạ phía trên chiếc bẫy, miệng lầm rầm những từ ngữ bằng một thứ tiếng xa lạ. Giống như tất cả những người đồng bào của mình, Skookie rất mê tín. Điều cậu muốn làm lúc này là cầu may cho chiếc bẫy của mình. Sau khi hoàn tất phần nghi lễ này, cậu rút dao ra và bắt đầu cắt một khoảnh rêu dày và đan bện chặt, tạo ra một hố nhỏ vừa tầm một cánh tay ở một bên lối đi. Trong cái hố này, cậu chôn phần trục quay của chiếc klipsie xuống và phủ rêu lên thật cẩn thận, sao cho chẳng còn dấu vết gì lộ ra nữa. Phần tay đòn nằm thụt sâu hơn trong đám cỏ cũng được cậu che phủ nhẹ nhàng để nó không bị ai phát hiện. Sau đó, cậu cẩn thận căng sợi dây lẫy vắt ngang qua đường mòn, khéo léo đan lẫn nó với mấy ngọn cỏ khô để sợi dây cách mặt đất chừng một gang tay hoặc thấp hơn — đúng độ cao mà chân trước hoặc ngực con cáo sẽ quẹt phải khi nó đi dọc theo lối mòn này. Sau khi uốn đám cỏ phía trên chiếc klipsie lại và sắp xếp mọi thứ ổn thỏa sao cho chẳng có dấu hiệu nào cho thấy vừa có tác động ở đây, Skookie cuối cùng cũng mỉm cười, bước lùi lại và hài lòng ngắm nhìn thành quả của mình; đoạn cậu ngước nhìn bầu trời, tay ra hiệu động tác khua ngón tay hướng xuống dưới như thể đang miêu tả cơn mưa sắp rơi.
"Sắp mưa rùi!" cậu nói.
"Ý cậu ấy là muốn trời mưa," Rob giải thích, "để rửa sạch hết mùi trên cái bẫy và cả vùng đất xung quanh nữa."
"Chà," John nói, "nếu lượng mưa cứ đều đặn như bình thường, chắc cậu ta chẳng phải đợi lâu hơn đêm nay để có mưa đâu." Và quả đúng như vậy, bởi trong đêm đó, khi tất cả bọn họ đã quây quần an toàn quanh đống lửa trong lều barabbara, cơn mưa đã đổ xuống như thường lệ, đủ để xóa sạch mọi dấu vết về công việc họ vừa làm trên các lối mòn của cáo.
Sáng hôm sau, đám trẻ ngay lập tức tò mò không biết việc đặt bẫy của mình đã mang lại vận may gì chưa. Chúng không nghĩ là mình sẽ bắt được con gì ngay trong đêm đầu tiên; nhưng Skookie thì có vẻ lại nghĩ khác. Sau bữa sáng, cậu dẫn đường đến nơi đặt bẫy và không một chút do dự bước vào đám cỏ cao, cúi người xuống và lập tức giơ lên cho mọi người thấy một con vật dài có màu sẫm — vừa nhìn thấy nó, lũ trẻ liền đồng thanh phát lên một tiếng hò reo vui sướng!
"Chúng ta bắt được nó rồi!" John la lên. "Bắt được một con cáo thật rồi các cậu ơi, lại ngay trong đêm đầu tiên nữa chứ."
"Ừ," Rob đồng tình, "chúng ta làm được nhiều hơn thế nữa kìa: chúng ta tóm được một con cáo xám bạc, và là một con cực kỳ đẹp nữa chứ. Tớ tự hỏi liệu trên đời này có cái vận may nào như thế nữa không cơ chứ!"
Skookie coi đó là chuyện hiển nhiên, nhưng những người khác thì vô cùng phấn khích trước phát hiện này. Họ đặt con vật có bộ lông mượt mà xuống đất và bắt đầu vuốt ve bộ lông của nó. Những chiếc ngạnh của chiếc klipsie đã đâm trúng gáy nó và giết chết nó ngay tức khắc, nhờ vậy mà bộ lông vẫn giữ nguyên vẻ mượt mà, không hề bị xù lên hay hư hại vì bất kỳ sự giãy giụa nào. Bộ lông dài và mượt — mang màu sẫm, với chiếc đuôi có chóp trắng, và phần đầu mút của mọi sợi lông trên lưng đều có ánh xám.
"Bộ da này ít nhất cũng đáng giá một trăm đô la," Rob đánh giá bằng con mắt tinh tường. "Đấy là phỏng đoán của tớ ít nhất là thế. Người bản xứ hiếm khi bán được giá đó, nhưng thỉnh thoảng một thương nhân có thể mua một bộ da với giá năm mươi đô la rồi bán lại với giá năm sáu trăm. Tất cả còn tùy thuộc vào loại thị trường mà họ tìm được."
"Dù sao đi nữa," Jesse nói, "điều đó chứng minh rằng Skookie hoàn toàn có khả năng bẫy được cáo."
Cậu thiếu niên người Aleut chẳng hề tỏ ra kiêu ngạo trước lời khen ngợi này, mà tiếp tục chứng minh tài nghệ thợ săn của mình. Sau khi đã cài lại chiếc klipsie tại một vị trí cách đó vài thước dọc theo lối mòn, cậu nhấc con cáo chết lên và dẫn đường quay trở lại barabbara, tính mang xác con vật vào trong để tiến hành lột da.
Nhưng Rob đã lên tiếng phản đối, bởi cậu từng thấy rõ thói quen của những tay thợ săn bản xứ — những kẻ hầu như luôn lột da con thú ngay bên đống lửa trong lều barabbara và rất cẩu thả trong việc vứt bỏ xác thú ở đâu.
"Không, không có chuyện đó đâu!" Rob nói. "Chúng ta vừa dọn dẹp sạch sẽ cái lều này xong, và bọn tớ không muốn nó lại bừa bộn lên chỉ trong chớp mắt thế đâu. Ra bãi biển lột da con cáo đi."
Skookie, vốn dĩ luôn ngoan ngoãn và sẵn sàng nghe lời, lại một lần nữa dẫn đầu, kẹp con cáo dưới nách. Cuối cùng, cậu ngồi xuống đất, mài lưỡi dao vào một hòn đá và bắt đầu lột da con cáo hệt như một thợ săn kỳ cựu. Cậu rạch một đường từ chân sau bên này sang chân sau bên kia, cắt bỏ phần xương đuôi, kéo tuột chiếc đuôi ra sạch sẽ nhờ hai khúc gỗ kẹp chặt vào phần xương, và tiếp tục lột da thân mình mà không hề rạch một đường dọc theo bụng — cách mà thợ săn gọi là lột da nguyên chiếc dạng bao. Cậu làm khéo léo đến mức không hề tạo ra dù chỉ một vết cắt nhỏ quanh mắt, tai hay lỗ mũi, thậm chí còn giữ lại nguyên vẹn cả phần râu mõm mà không làm tổn hại đến bộ da chút nào.
Tiếp theo, cậu tìm thấy một thanh ván căng da hình thuôn nhọn dưới mái hiên của lều barabbara, rồi trùm bộ da cáo lộn mặt trái lên đó, đem cất vào góc khuất phía sau túp lều để nó từ từ khô lại mà không bị lửa tác động trực tiếp.
"Chà, cậu ta đúng là một thợ săn chính hiệu rồi còn gì," John trầm trồ khen ngợi. "Bây giờ tớ tin là chúng ta cũng có thể tự làm được những việc thế này đấy chứ. Tớ chẳng thấy có lý do gì mà chúng ta lại không thể bắt được một đám cáo ở đây, và biết đâu đấy, sau này lại kiếm được bộ khối tiền từ mấy tấm da này ấy chứ."
Rob lắc đầu. "Tớ không nghĩ vậy đâu," cậu nói. "Ngay cả bộ da này, dù chưa bị ánh mặt trời làm cho ngả màu phai úng, thì cũng chưa đạt độ hoàn hảo nhất, cậu có thể nhìn vào mặt trong của tấm da là thấy rõ. Một bộ da thực sự hoàn hảo phải có màu trắng và sáng trong, còn cái này thì cậu có thể thấy nó hơi ngả sang màu xanh xám dọc theo sống lưng. Đó không phải là dấu hiệu tốt đối với tớ."
Phỏng đoán của Rob về bộ lông nhanh chóng được chứng minh là chính xác. Bốn đêm tiếp theo, họ tiếp tục canh chừng chiếc bẫy klipsie nhưng chẳng thu được kết quả gì. Đến sáng ngày thứ năm, họ lại tìm thấy một con cáo chết khác trong bẫy, với những chiếc ngạnh đâm xuyên qua lưng. Tuy nhiên, đây chỉ là một con cáo "lai", và bộ lông của nó mòn vợi cùng ngả màu rỉ sét đến mức Skookie khinh bỉ từ chối việc lột da. Đó cũng là hồi kết cho sự nghiệp bẫy cáo của họ, bởi Rob kiên quyết không cho phép sát sinh thêm bất kỳ con cáo nào nữa. Skookie, có vẻ như sẵn sàng tiếp tục công việc hoặc dừng lại tùy theo ý thích của họ, mỉm cười nhấc chiếc klipsie lên sau khi đã bật bẫy, tháo rời phần tay đòn và cất trả từng bộ phận về lại chỗ ẩn náu ban đầu của chúng.
"Nhiều lần người của tôi tới đây lắm," cậu cười nói.
"Điều đó có nghĩa là," Jesse nói, "vào một lúc nào đó, nếu gặp may, chúng ta có thể được đồng bào của cậu ấy tìm thấy ở đây, ngay cả khi người của chúng ta chẳng bao giờ tìm ra nổi."
"Đúng vậy," Rob nói thêm, "nhưng tớ chỉ mong điều đó xảy ra trước khi mùa đông đến và bỏ mặc chúng ta trong cảnh không tài nào thoát ra nổi."
