Thêm hai hoặc ba ngày nữa trôi qua trong hoàn cảnh kỳ lạ này, nhưng không có sự việc nào xảy ra mà ngay cả đối với ánh mắt cảnh giác của Rob cũng có vẻ báo hiệu bất kỳ mối nguy hiểm nào từ phía những người đồng hành người Aleut của họ. Nơi hoang dã, điều thiết thực nhất thường được chấp nhận theo cách nó hiển hiện, không cần tranh cãi nhiều, miễn là nó có vẻ cần thiết; thế là giờ đây, nhóm người có thành phần hơi kỳ lạ này đã bình thản hòa nhập vào nhịp sống quen thuộc nơi đây, cho đến khi một sự kiện xảy ra kéo tất cả bọn họ xích lại gần nhau hơn nữa.
Họ đang đi ra bãi biển để kiểm tra xem cột cờ của mình còn đứng đúng vị trí hay không, thì đôi mắt tinh tường của Jesse chợt nhận ra ở mép bãi biển có một vật nhỏ, sẫm màu bị sóng đánh dạt vào. Chỉ qua một khoảnh khắc quan sát, họ đã xác định được rằng đây chính là một con rái cá biển con, một con vật nhỏ không lớn hơn con lửng cạn là bao, nhưng lại có cái đuôi dài, nhọn, và được bao phủ bởi lớp lông ngắn, mềm mại. Tất cả những cậu thiếu niên này đã sống ở Alaska đủ lâu để biết được giá trị to lớn từ bộ lông của loài rái cá biển, thậm chí vào thời điểm ấy, mỗi tấm da đã đáng giá hơn một nghìn đô-la. Họ suy luận rằng vì con rái cá con này đã dạt vào bờ, rất có thể có những con rái cá trưởng thành ở quanh đây. Họ không bao giờ biết được nguyên nhân cái chết của con rái cá con; và thực ra, ngay cả những thợ săn bản địa đôi khi cũng chẳng rõ điều gì đã giết chết những con rái cá mà họ tìm thấy bị sóng đánh dạt lên bờ biển. Một số người bản địa kể rằng vào những ngày mùa đông lạnh giá, rái cá có thể bị cóng phần mũi, khiến nó không thể bắt cá được nữa, và cứ thế chết đói. Dĩ nhiên, một số con khác bị bắn bởi những thợ săn nhưng không bao giờ tìm thấy xác. Theo phong tục, lợi nhuận từ những phát hiện như vậy sẽ được chia đều cho bộ tộc hoặc gia đình tìm ra nó, và ngay cả trong trường hợp một thợ săn có thể chứng minh rằng anh ta đã bắn được một con rái cá ở ngoài khơi nhưng xác dạt vào bờ, người tìm thấy vẫn nhận được một tỷ lệ lợi nhuận nhất định, bởi phần lớn hoạt động săn bắn của những người bản địa này mang tính chất cộng đồng.
Rob vừa kéo lớp lông vừa nói: “Bộ lông này vẫn còn tốt. Nó chết chưa lâu lắm, nên có thể con rái cá mẹ vẫn quanh quẩn đâu đây, hoặc là con bố. Đó chắc chắn sẽ là một món hời đấy nhỉ? Có lẽ từ năm trăm đến một nghìn rưỡi đô-la ấy chứ.”
Người thợ săn người Aleut lớn tuổi đang đứng trên đỉnh bờ chắn sóng, lấy tay che mắt và đăm đăm nhìn ra ngoài khơi xa. Cuối cùng, ông cất tiếng gọi lớn và sắc lẹm, để rồi chỉ một thoáng sau, cậu thiếu niên người Aleut cũng hòa giọng theo. Cả hai chạy ngay về phía chiếc xuồng dory nằm trên bãi biển, nơi nó bị bỏ lại sau chuyến đi lấy trứng vừa qua, nhưng chỉ một chốc sau, họ quay ngoắt lại hướng đầm phá nơi chiếc xuồng bidarka đang nằm, và ra hiệu rằng chiếc xuồng này cần được khiêng sang để hạ thủy.
Rob và John vội vã đi lấy súng trường. Jimmy chộp lấy cung tên của mình, còn cậu thiếu niên người Aleut mang theo ngọn giáo ngắn. Họ nhanh chóng khiêng chiếc xuồng bidarka vượt qua bờ chắn sóng ra vùng nước rộng của vịnh. Jimmy lại tiếp tục túc trực canh chừng trên đỉnh bờ chắn sóng. Suốt khoảng thời gian có vẻ như dài tới nửa tiếng đồng hồ, cậu đứng bất động, đăm đăm hướng tầm mắt ra vịnh. Rồi một lần nữa, cậu cất tiếng gọi lớn và nhanh chóng cài dây cung vào nấc, chạy nhanh xuống chỗ chiếc xuồng bidarka, ra hiệu cho Rob vào ngồi ở khoang sau.
Rob liền gọi lớn, ngay khi mái chèo mạnh mẽ của Jimmy vừa khua nước đưa chiếc xuồng trượt khỏi bãi sỏi:
“Mấy cậu kia hãy xuống xuồng dory cùng với Skookie đi!”
Việc hạ thủy chiếc xuồng dory nặng nề vốn là một thử thách đối với các cậu thiếu niên, nhưng trong cơn phấn khích, họ đã hoàn thành nó, khiến cho cả hai chiếc thuyền chẳng mấy chốc đã lao ra ngoài để dấn thân vào một trong những cuộc săn bắt hải sản hoang dã nơi vùng bờ biển xa xôi này.
Phương pháp của những thợ săn rái cá biển là vây bắt bằng một đội thuyền bidarka, gần giống cách họ săn cá voi; nhưng điều này dẫu sao cũng là bất khả thi vào lúc này. Dẫu vậy, Jimmy, người đảm nhận vai trò chủ trì cuộc săn, vẫn ra hiệu cho cậu thiếu niên người Aleut trên xuồng dory tách ra phía bên trái, trong khi cậu và Rob chèo vòng ra xa về phía bên phải bằng chiếc bidarka.
Trong tâm trí người Aleut, không gì sánh được với một chuyến săn rái cá biển, bởi nó không chỉ mang lại niềm vui thích tột cùng mà còn đem lại phần thưởng tài chính lớn nhất có thể. Phương thức săn bắt này có phần phức tạp ở một số chi tiết. Khi rái cá lặn xuống, các chiếc thuyền sẽ tụ lại thành một vòng tròn, và ngay khi nó ngoi lên, mọi cung thủ đều cố gắng hết sức để bắn trúng nó bằng một mũi tên. Mũi tên đầu tiên cắm trúng sẽ biến con rái cá thành tài sản của cung thủ may mắn đó, người dĩ nhiên nhận ra mũi tên của mình thông qua dấu hiệu riêng. Tuy nhiên, vì mũi tên đầu tiên có thể không làm rái cá dừng lại, nên “chủ nhân” của nó, khi các chiếc thuyền áp sát con mồi, rất có thể sẽ gọi lớn mức tiền anh ta sẵn sàng trả cho một mũi tên khác cắm vào thân con rái cá. Đã từng có những trường hợp mà vì quá phấn khích, cung thủ đầu tiên đã hứa hẹn phần thưởng cho mũi tên phụ vượt quá cả tổng giá trị của bộ lông, khiến anh ta thực chất là kẻ lỗ vốn thay vì có lời từ thương vụ ấy. Mũi tên găm ở sát phần đuôi là thứ ngăn cản con rái cá lặn xuống hiệu quả nhất; do đó, giá trị của các mũi tên được đo lường bằng khoảng cách từ đuôi lên, với mũi tên của mỗi người được đánh dấu riêng để không thể nhầm lẫn.
Tất nhiên, tất cả những phép tắc xã giao trong cuộc săn rái cá này đều xa lạ với các chàng trai da trắng, những người mà mối quan tâm chính thực ra là thể thao chứ không phải lợi nhuận. Dù vậy, họ cũng tỏ ra sắc bén chẳng kém gì người bản địa, và háo hức quan sát mọi dấu hiệu do người chỉ huy cuộc săn đưa ra.
Cuối cùng, Jimmy giơ cao mái chèo lên không trung, đó là hiệu lệnh cho chiếc thuyền kia giảm tốc độ. Chỉ một thoáng sau, Rob phát hiện con rái cá đang nằm dài bất động trên mặt nước như thể đang ngủ, và quả thực rất có thể là như vậy, vì đó chính là cách ngủ quen thuộc của loài này. Lúc này, cứ qua mỗi sải nước ngắn, người thợ săn bản địa lại khéo léo chèo chiếc bidarka tiến sát về phía con mồi, y hệt cách vị tù trưởng người Aleut từng tiếp cận cá voi. Chiếc xuồng dory, không còn bị chèo một cách cuồng nhiệt nữa mà giờ đây được John và Skookie khua mái chèo thầm lặng, đang áp sát từ phía bên kia. Vì lúc này mặt biển tương đối lặng sóng và khoảng cách đến con vật không quá năm mươi thước, Rob liền ra hiệu cho người đồng hành cho phép mình dùng súng trường bắn, nhưng người kia kiên quyết từ chối. Anh biết rằng một mũi tên găm chắc chắn sẽ giữ chân được con rái cá biển đảm bảo hơn nhiều so với một viên đạn súng trường, thứ có thể giết chết nó nhưng lại khiến nó chìm nghỉm xuống đáy và bị thất lạc.
Jimmy bấy giờ đặt mái chèo xuống, cầm lấy cung tên và ra hiệu cho Rob từ từ chèo tiến lên. Thêm vài thước nữa, anh ra hiệu hãm đà lại, và ngay khi chiếc bidarka khựng lại, anh tung ra mũi tên có ngạnh kèm theo một tiếng gầm gừ hoang dã.
Vũ khí lao đi cực kỳ chuẩn xác! Một hàng bọt nước tung lên cuồn cuộn cho thấy vị trí mà chỉ một thoáng trước con rái cá đang nằm.
Cả rái cá lẫn mũi tên đều biến mất, nhưng người Aleut vẫn điềm tĩnh ngồi chờ đợi, mặc dù mấy cậu thiếu niên trên chiếc thuyền kia đã reo hò đầy phấn khích. Chỉ một lát sau, con vật bị thương lại ngoi lên cách đó một trăm sải tay. Tại đây, bị cái nhức nhối từ phần đầu mũi bằng xương đã cắm sâu vào lưng hành hạ, nó bơi lộn xộn trong chốc lát ngay trên mặt nước. Phần thân mũi tên lúc này đã được tháo rời khỏi cái đầu lẫy được chế tác vô cùng khéo léo bởi những thợ làm tên bản địa, và một sợi dây thừng dài nối liền đầu mũi tên với thân cán vốn được quấn quanh thân cán giờ đây đã tuột ra, để lại phần thân cán nổi bồng bềnh trên mặt nước – đó chính là bằng chứng tố giác vị trí của con rái cá ngay cả khi nó lặn xuống.
CẢ RÁI CÁ LẪN MŨI TÊN ĐỀU BIẾN MẤT, NHƯNG NGƯỜI ALEUT VẪN ĐIỀM TĨNH NGỒI CHỜ ĐỢI
Jimmy thử bắn một phát xa khi chiếc bidarka lao vút đi dưới nhịp chèo của Rob, nhưng lần này anh đã bắn trượt, và con rái cá lại lặn xuống. Tuy nhiên, nó không lặn sâu, và phần thân mũi tên nổi trên nước đã chỉ rõ nơi có thể mong đợi nó xuất hiện. Khi cái đầu tròn xoe với đôi mắt sáng quắc, trân trân nhìn chằm chằm nhô lên khỏi mặt nước, tiếng dây cung của cậu thiếu niên người Aleut vang lên khô khốc, và mũi tên thứ hai cắm phập vào thân con rái cá. Thậm chí cả người thợ săn lớn tuổi cũng phải cất tiếng tán thưởng phát bắn này.
Mặc dù vậy, rái cá vốn là loài rất khó bị hạ gục chỉ bằng một mũi tên loại này, bởi bộ lông của nó vừa lỏng lẻo vừa dai sức. Sinh vật ấy lại lặn xuống một lần nữa, nhưng phần thân mũi tên thứ hai lúc này đã bắt đầu làm cản trở các chuyển động của nó. Cả hai chiếc thuyền liền bơi theo dấu vết của nó từ nơi này sang nơi khác. Cuối cùng, khi đã gần như kiệt sức, nó lại ngoi lên một lần nữa, và người thợ săn người Aleut lớn tuổi bồi thêm một mũi tên vào sau đầu khiến nó chết ngắt ngay tại chỗ. Ông kéo xốc xác con rái cá lên mạn chiếc bidarka – một sinh vật có màu nâu sẫm, thậm chí vào mùa ấy vẫn có bộ lông khá dày dặn, với trọng lượng tương đương một con chó cỡ lớn.
Thỉnh thoảng lại cất tiếng hò reo mừng rỡ trước thành công của cuộc săn kỳ lạ này, tất cả bọn họ quay mũi thuyền hướng vào bờ. Ngày hôm đó, họ có rất nhiều việc phải làm từ việc lột da con rái cá cho đến việc chế tạo một khung căng da thô sơ cho tấm da quý giá. Các cậu thiếu niên đều ngạc nhiên khôn xiết khi thấy tấm da khi được căng ra lại rộng hơn nhiều so với hình dung ban đầu từ kích thước thân thể của chính con vật; nhưng lớp da rái cá vốn có nhiều nếp nhăn lỏng lẻo để nó có thể uốn lượn và xoay trở tự do như loài rắn khi di chuyển dưới nước. Họ đo được chiều dài tấm da từ chóp này sang chóp kia lên tới hơn sáu thước.
Mấy người bạn trẻ bắt đầu bàn tán phỏng đoán xem tấm da ấy có thể bán được bao nhiêu tiền tại thị trường Seattle. Có một điều giá trị dường như đã được xác lập một cách chắc chắn – rằng Jimmy và Skookie, trong lúc cùng nhau làm công việc lọc thịt bám trên da, đã gạt bỏ mọi sự nghi kỵ lẫn nhau để trở thành những người bạn đồng hành trong các chuyến săn bắn.
