Giữa hạ đến rồi đi, và vẫn không có chút tin tức nào từ thế giới bên ngoài đến để xoa dịu nỗi lo âu ngày một lớn của những thiếu niên đã mắc cạn bấy lâu trên những bờ biển vắng vẻ này. Chúng đã chẳng còn đếm xỉa gì đến thời gian trôi qua, và có lẽ chẳng ai trong số chúng có thể nói rõ đã bao nhiêu tuần trôi qua kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình chẳng đặng đừng rời khỏi Kadiak. Chúng không còn nhớ hôm nay là thứ mấy trong tuần; và quả thực, nếu bất kỳ người thân nào nhìn thấy chúng lúc này – với những đôi giày rách tả tơi, quần áo bẩn thỉu rách rưới, chẳng còn lấy một chiếc mũ trên đầu – hẳn họ sẽ tưởng những gương mặt rám nắng và mái tóc dài ấy là của người bản địa chứ không phải những thiếu niên da trắng thuộc dòng dõi quyền quý.

Tuy nhiên, không thể cho là chúng đã từ bỏ mọi hy vọng, hay có lúc nào lại buông xuôi cho sự chán nản lấn át. Riêng Rob, dẫu trầm ngâm và ít nói, lúc nào cũng đang ấp ủ một kế hoạch. Rồi có một hôm, cậu đem điều đó bàn với những người khác.

– Tớ đã quyết định thế này, – cậu nói. – Nếu các cậu đồng ý, chúng ta sẽ khởi hành về nhà đúng một tháng nữa tính từ ngày hôm nay.

Chúng ngồi nhìn cậu im lặng một lúc lâu.

– Ý cậu thế nào? – Jesse hỏi, đôi mắt sáng lên, bởi cậu là người có vẻ nhớ nhà hơn cả.

– Ý tớ là quay lại Kadiak, nơi chúng ta đã từ đó mà đi ra!

– Ừ, thế làm sao chúng ta biết hướng nào mà tìm về Kadiak? – John gặng hỏi.

– Tớ sẽ chỉ cho cách, – Rob nói. – Dĩ nhiên chúng ta sẽ đi bằng chiếc xuồng dory của mình; chiếc xuồng sẽ chở theo lều trại và lượng thực đủ dùng cho rất nhiều ngày, ngay cả khi chúng ta chẳng thể câu được con cá tuyết hay cá hồi nào dọc bờ biển.

– Nhưng chúng ta sẽ đi theo hướng nào? – John vẫn khăng khăng hỏi.

– Ngược lại với hướng chúng ta đã đến, – Rob mỉm cười. – Thủy triều đã đưa chúng ta vào vịnh này. Và chính dòng thủy triều ấy khi rút sẽ đưa chúng ta ra khỏi vịnh. Dĩ nhiên, gió có thể đã ảnh hưởng lớn đến hướng đi của chúng ta, nhưng thật hợp lý khi cho rằng nếu chúng ta xuôi theo bờ biển phía đông của Kadiak khi nước triều ròng thì chúng ta cũng sẽ ngược lại chính bờ biển ấy khi nước triều lên. Ít nhất, nếu không nghĩ ra cách nào khá hơn, chúng ta cũng đang rời khỏi một nơi mà dường như chẳng có tin tức nào có thể đến được với mình.

– Đó sẽ là một chuyến hải trình liều lĩnh, – Jesse nói. – Tớ chẳng thích thú gì cái cảnh lênh đênh ngoài biển khơi ấy đâu!

– Ở lại đây cũng có những rủi ro nhất định, – câu trả lời của Rob vang lên. – Dù đám người bản địa có chuyển lời nhắn của chúng ta đến Kadiak hay không, thì chắc chắn họ cũng sẽ kể cho tất cả dân làng khác nghe về việc chúng ta đang ở đây. Lâu dần, họ sẽ biết chúng ta chẳng có phương án tự vệ nào. Chỉ ít ngày hoặc ít tuần nữa thôi, rất có thể họ sẽ đến và mặc sức xử lý chúng ta theo ý muốn – cướp lấy súng ống, chăn mền, rồi hoặc bắt chúng ta đi thật xa, hoặc bỏ mặc chúng ta tự sinh tự diệt.

– Liệu chúng ta có thể cử Jimmy mang theo một bức thông điệp khác đi không? – John gợi ý.

– Tớ nghi lắm, – Rob đáp. – Nếu muốn rời khỏi đây, nó có thể dùng chiếc thuyền bidarka vào bất cứ đêm nào để trốn đi, nhưng tớ tin là nó sợ phải rời khỏi vịnh vì sợ chạm trán những kẻ trong làng từng bị nó xúc phạm. Tớ không nghĩ Skookie chịu đi đâu cùng nó cả. Tình hình hiện tại là thế này: ở bên chúng ta, đứa này đóng vai trò kìm hãm đứa kia, nhưng khi rời khỏi chúng ta thì đứa nào cũng sợ đứa nấy!

– Nhưng cậu không cho là người nhà của Skookie sẽ quay lại tìm nó vào một lúc nào đó sao?

– Đúng vậy, họ có thể đến chứ; nhưng ai mà thấu hiểu được tâm can của người Aleut? Tớ thì chịu chẳng đoán nổi. Dĩ nhiên, đến cuối thu, giả sử như tầm tháng Mười Lớp khi tuyết rơi và lông thú đẹp, tớ chẳng nghi ngờ gì việc đám người này sẽ quay lại đây để bẫy cáo, vì đó rõ ràng là công việc làm ăn thường xuyên ở đây; nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải qua mùa đông hoặc là sống chung với họ, hoặc là tự bươn chải một mình. Và tớ muốn nói cho các cậu biết rằng việc trải qua mùa đông ở đây một mình hoàn toàn khác hẳn với mùa hè ở đây, khi mà cá hồi đang mùa bơi ngược dòng và chúng ta có thể ra khơi bất cứ ngày nào để bắt cá tuyết, chưa kể đến vịt và ngỗng. Hơn nữa, người nhà của chúng ta chắc chắn sẽ phát điên lên vì lo lắng vào khoảng thời gian đó. Ngược lại, nếu chúng ta may mắn đến được Kadiak, chúng ta sẽ đến kịp lúc để tìm chú Dick của cậu, hoặc chí ít cũng bắt được một chuyến thuyền về nhà ở Valdez trong vòng một tháng sau khi đặt chân đến Kadiak. Dĩ nhiên, chúng ta chẳng biết gì về vùng đất nằm giữa nơi này và nơi đó cả. Biết đâu toàn bộ bờ biển lại là một bức tường đá dựng đứng thì sao.

– Các tàu hơi nước đều có hải đồ của chính phủ để chỉ đường, – John trầm ngâm; – nhưng chúng ta chẳng có lấy một tấm hải đồ nào, thậm chí còn chẳng biết mình phải chèo theo hướng nào của la bàn, ngay cả khi có la bàn trong tay.

– Trước khi có những tấm hải đồ cho tàu thuyền, – Rob nói, – đã từng có những người phải đi khám phá khắp nơi trên thế giới này. Tớ đoán chúng ta cũng đang thuộc nhóm người đó – chúng ta là những nhà thám hiểm tiên phong, xét về mặt tự lực cánh sinh chẳng cậy nhờ vào ai khác. Ở Alaska này, mỗi người phải tự lo lấy thân, và phải học cách chấp nhận mọi đắng cay ngọt bùi. Mà chẳng ai trong chúng ta là kẻ hèn nhát hay ủy mị cả.

– Nói hay lắm! – John hưởng ứng. – Phần tớ, nếu Jesse đồng ý, chúng ta sẽ thử thực hiện chuyến hành trình quay về bằng xuồng dory. Nhưng nếu đã quyết định làm, chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị thật nhiều lương thực từ bây giờ.

– Tớ cũng đang nghĩ đến điều đó, – Rob nói, – vì thế tớ đề nghị chúng ta bắt đầu gom góp lương thực ngay từ bây giờ.

Từ lúc đó trở đi, tất cả đều làm việc một cách nghiêm túc và chăm chú, với tâm trí dồn hết vào một mục đích chung. Giờ đây, chúng săn vịt và ngỗng đều đặn, đem phần ức của đám chim hoang dã phơi khô trên giàn xông khói. Cá tuyết thì chúng không bận tâm đánh bắt để muối khô với số lượng lớn, bởi chúng thừa biết có thể bắt được cá tươi ở hầu hết mọi điểm dọc theo các bờ biển này. Cá hồi thì chúng đem xông khói thành từng mẻ lớn, vì lúc này đang là mùa cá hồi bướu di cư, thay thế cho mùa cá hồi đỏ nhỏ hơn hồi đầu. Một phần thịt gấu khô, dẫu lúc này không còn mấy ngon miệng nữa, vẫn còn được chúng giữ lại. Thậm chí chúng còn thử phơi khô dưới ánh nắng mặt trời một số loại củ mà thỉnh thoảng người bản địa mang đến. Điều làm chúng đau đầu nhất là làm thế nào để mang theo nước ngọt, bởi vì chẳng biết gì về vùng bờ biển phía trước, chúng sợ rằng sẽ có lúc phải trải qua một khoảng thời gian dài mà không gặp nổi một con suối nước ngọt nào. Cuối cùng, John cũng xoay sở để làm cho Jimmy hiểu được thứ chúng cần; và hắn ta, nhe răng cười trước sự khờ khạo của chúng, đã chỉ cho chúng cách chế tạo một chiếc thùng đựng nước từ bộ da hải cẩu tươi – thứ mà chúng hiện có khá nhiều sau những chuyến săn bắt dọc bờ biển.

– Bây giờ, – John nói khi cuối cùng đã giải quyết xong vấn đề đó, – chúng ta phải làm cho được một cái buồm.

– Mà mẩu vải bạt hay mảnh vải nào lớn bằng bàn tay cũng chẳng có lấy một miếng, – Rob ngao ngán nói. – Tớ thừa nhận có buồm sẽ là một trợ giúp lớn, vì chúng ta có thể dựng ván chống gió lùa cho chiếc xuồng dory. Khi đó, nếu thuận chiều gió, rất có thể chúng ta sẽ về lại Kadiak chỉ trong một ngày; bởi vì thời gian chúng ta xuôi dòng trôi dạt xuống đây mà không có buồm cũng chẳng hơn thế là bao.

Phải mất một thời gian dài vận dụng tài ứng biến trong vai trò thông dịch viên, John mới làm cho người bản địa hiểu được điều mình đang cần. Cuối cùng, nhờ những nỗ lực vụng về trong việc bện một thứ thảm làm từ sậy và cỏ, họ đã hiểu được ý tưởng của cậu và xúm vào giúp đỡ. Tuần đó, chúng đã hoàn thành một tấm thảm vuông lớn, có kết cấu khá khít, mà chúng tin chắc có thể dùng làm cánh buồm vuông. Chúng chuẩn bị một cột buồm ngắn và các thanh xà ngang cho nó; và khi nhìn lại tiến độ chuẩn bị trang thiết bị cho thuyền, tất cả đều cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, bởi ai nấy ít nhiều đều đã quen thuộc với việc điều khiển thuyền buồm.

– Tớ thấy tiếc khi phải rời đi và bỏ lỡ tất cả số cáo mà chúng ta có thể săn được ở xác con cá voi vào mùa thu này, – Rob nói vào một buổi sáng, khi đứng bên bờ biển và nhìn ba hoặc bốn con thú đang ba chân bốn cẳng chạy ngược lên bãi cát vì bị làm phiền lúc đang ăn xác con cá voi. – Thực ra, tâm trạng của tớ cũng giống như tất cả chúng ta thôi, gắn bó sâu sắc với cái nơi mà xét cho cùng chúng ta đã có những khoảng thời gian vô cùng vui vẻ; nhưng chúng ta phải tính chuyện về nhà bằng mọi cách. Thùng nước của chúng ta đã sẵn sàng, buồm đã làm xong, và chúng ta có trong tay hai đến ba trăm cân lương thực khá ổn. Chúng ta sẽ kéo chiếc xuồng dory lên bãi cát ngay sát khu vực trại để chất đồ lên. Cậu bảo sao, John? Còn cậu nghĩ thế nào, Jesse? Chúng ta nên ấn định thời gian nào để khởi hành?

John và Jesse đứng đó, mỗi người bẻ một cọng cỏ khô trong tay khi trò chuyện. Cuối cùng, John ngước lên.

– Lúc nào cũng được, tùy cậu đấy, Rob, – cậu kiên quyết đáp.

– Vậy thì ngày mai nhé! – Rob nói.

Chúng đứng lặng đi một lát, nhìn nhau. Cả tuần lễ qua, chúng đã sống trong lo âu; nhiều ngày liền bận rộn tối mặt tối mày, phần lớn thời gian đều quá mức cẩn trọng hoặc tập trung cao độ nên chẳng có nhiều sự hào hứng. Giờ đây, một luồng thôi thúc bất chợt bùng lên trong cả ba – tinh thần quyết tâm mang lại kết quả cho dù là người lớn hay trẻ nhỏ. Bất ngờ, John vung tay lên trên đầu.

– Ba hoan hô nào! – cậu kêu lên.

Cả ba đồng thanh hô lớn.

– Hip, hip, hoan hô!