Cần phải nhớ rằng bờ biển của hòn đảo Kadiak vĩ đại có những nơi bị cắt xẻ bởi các vịnh sâu, suýt nữa thì chia đôi hòn đảo tại một điểm nào đó. Giá mà mấy đứa trẻ biết điều đó, thì từ trại của chúng gần đầu vịnh Kaludiak, khoảng cách qua các đèo núi đến đầu vịnh Uyak chưa tới ba mươi dặm; vịnh này khoét sâu vào bờ biển phía tây của hòn đảo, và là hải khẩu lớn đầu tiên cần được các đội xuồng của tàu Bennington lục soát. Tổng chiều dài bờ biển của một vịnh lớn như vậy lên tới hàng trăm dặm, bị cắt xẻ bởi vô số vũng nhỏ, và mỗi vũng đều phải được ghé qua kiểm tra, bởi vì bất kỳmỏm đá nhô ra nào cũng có thể che khuất một chiếc xuồng hoặc một trại khỏi tầm nhìn.

Trên vịnh lớn này có hai hoặc ba xưởng chế biến cá hồi đang hoạt động, và vì các nơi này luôn sử dụng đông đảo người bản địa đến từ mọi miền hòn đảo, Thuyền trưởng Stephens đã cho dò la kỹ càng tại từng nơi; thế nhưng hơn hai tuần trôi qua mà vẫn không thể thu thập được chút tin tức nào về bất kỳ người da trắng nào ở các phần khác của hòn đảo.

Thuyền trưởng Stephens nói với ông Hazlett: “Dĩ nhiên chúng ta sẽ chẳng nghe ngóng được gì ở phía này đâu. Không có nhiều người bản địa từ bờ biển phía đông sang đây làm việc, và theo những gì tôi biết về thủy triều cũng như gió thổi thịnh hành, tôi nghiêng về giả thuyết rằng họ đã bị trôi dạt về hướng góc Đông Nam của hòn đảo. Đất đai nhô ra ở mút đó, và nếu gặp chút may mắn kha khá, đám trẻ có lẽ đã lên được bờ — giả sử chúng còn giữ cho thuyền nổi được đến chừng đó.”

Ông Hazlett bắt đầu lên tiếng: “Nhưng điều gì có thể đã xảy ra với chúng trước lúc đó chứ?”

Viên sĩ quan già đáp: “Thôi đi, anh bạn! Tất cả chúng ta đều phải liều vận may của mình thôi. Chúng đã làm hết sức mình, và chúng ta cũng phải làm hết sức mình chứ.”

Tuần này qua tuần khác, giờ này qua giờ khác, và tưởng chừng như suýt soát từng inch một, chiếc tàu cutter cứ thế lê lết dọc theo bờ biển hoang dã của Kadiak, sục sạo từng nhánh vịnh và hải khẩu, nghĩa là lùng sục triệt để toàn bộ chiều dài của đường bờ biển khúc khuỷu ấy. Dần dà, họ vượt qua mỏm cực nam của hòn đảo, tiến lên từ phía đông nam, và một ngày nọ thả neo không xa khu định cư bản địa có tên là Old Harbor. Tại đây, sự cố hỏng hóc máy móc đã giữ chân họ lại trong mười ngày. Trong lúc đó, các đội xuồng vẫn ra khơi làm nhiệm vụ. Một ngày nọ, một viên trung úy trẻ tuổi bước vào và với vẻ đầy kích động xin được gặp thuyền trưởng.

Anh háo hức chào điều lệnh rồi báo cáo: “Thưa ngài, tôi xin báo cáo rằng hình như chúng ta đã có tung tích của lũ trẻ đó!”

“Sao cơ? Ở đâu? Nói tiếp đi, trung úy!”

“Có một nhóm người đi thuyền lớn vừa từ vịnh Kaludiak trở về, thưa ngài. Họ đã ở trong đó để săn cá voi từ vài tuần trước. Họ trông thấy một trại có ba đứa trẻ da trắng và một người Aleut tị nạn.”

Thuyền trưởng Stephens gầm lên: “Bắt giữ toàn bộ bọn chúng không sót một tên và giải đến đây ngay!”

Viên trung úy báo cáo: “Đã làm xong rồi, thưa ngài! Bọn chúng đang ở trên xuồng lớn mạn tàu.”

“Vậy thì áp giải chúng lên đây ngay lập tức!”

Chỉ một lát sau, ông và ông Hazlett thấy boong tàu đặc kín khoảng hai mươi người bản địa đang vô cùng sợ hãi.

Thuyền trưởng ra lệnh: “Ai là thông ngôn ở đây?”

Một gã da trắng sống chung với người bản địa từ nhiều năm nay liền bị đẩy lên phía trước. Bản thân gã cũng chẳng lấy gì làm sung sướng, bởi gã chẳng mong đợi gì hơn ngoài những câu hỏi gặng cung về các vụ mưu toan đắm tàu nhất định đã diễn ra dọc theo vùng bờ biển này trong suốt mấy năm qua.

Thuyền trưởng Stephens bắt đầu hỏi: “Giờ thì nói cho ta biết, anh biết gì về đám trẻ ở đằng kia? Tại sao những kẻ này không mang tin tức ra ngoài khu định cư? Các người đến đây tìm gì? Các người có muốn ta thổi bay ngôi làng của các người khỏi mỏm đá không? Nào, mau mở miệng ra, anh bạn hiền, nếu không anh sẽ phải vô cùng hối tiếc vì đã không làm thế đấy!”

Bất ngờ, ông Hazlett thốt lên một tiếng kinh ngạc và lao về phía một tên bản địa đang cầm khẩu súng trường trên tay.

Ông kêu lên: “Khẩu súng đó là của Jesse, con trai người hàng xóm Wilcox của tôi ở Valdez! Hãy nói cho tôi biết anh lấy nó ở đâu, và bằng cách nào!”

Như có thể đoán được, người mà ông chất vấn chính là vị tù trưởng người Aleut, và y liền sa vào một sự cố gắng thanh minh đầy lo lắng. Thoạt đầu, y tuyên bố rằng lũ trẻ đã tặng y khẩu súng trường này như một món quà; rồi y thừa nhận rằng mình đã hứa mang một bức thông vận lên Kadiak, tiếp tục phân bua rằng y vốn định làm như vậy, nhưng vợ y đổ bệnh, rồi y bị níu chân lại ở làng vì nhiều việc bận, vân vân.

Thuyền trưởng Stephens nói: “Chắc chắn hắn là một tên già láo khoét. Một nửa băng nhóm bản địa ở dưới này không dám đến Kadiak là vì những khoản nợ đọng tại cửa hàng của công ty. Bọn chúng ở đây toàn là những kẻ chuyên trục vớt tàu đắm, những kẻ phản bội và trộm cắp, và các người chẳng thể tin nổi một lời nào từ chúng đâu. Ta chỉ muốn treo cổ tất cả bọn chúng lên xà ngang cho rảnh nợ!”

Lão tù trưởng hiểu được phần nào câu chuyện đang diễn ra, liền bắt đầu van xin và mếu máo.

Y đấm vào ngực và lặp đi lặp lại: “Me good mans! (Tôi là người tốt!)”

“Hắn bảo rằng hắn có một đứa con trai ở trỏng cùng với những người khác tại vịnh Kaludiak. Hắn có một bức thư do bọn trẻ viết ra, nhưng sự thật là hắn sợ không dám đem nó vào thị trấn. Hắn bảo tên Aleut phản bội ở trỏng là một thợ săn giỏi, nhưng lại là một kẻ nguy hiểm — hắn đã đánh cắp cây lao săn cá voi linh thiêng của bọn họ ở đây rồi bỏ trốn—”

Ông Hazlett nài nỉ: “Nhưng còn bức thư thì sao!”

Thế là cuối cùng lão tù trưởng cũng lục lọi trong chiếc áo chẽn của mình, lôi ra một mảnh giấy dơ bẩn, nhàu nát và gần như rách tơi tả. Ít ra thì phần còn lại của nó cũng đủ để cho nhóm tìm kiếm thấy rằng khi bức thư được viết, tất cả lũ trẻ đều còn sống, khỏe mạnh và đang ngóng chờ cứu viện.

Viên thông ngôn nói tiếp: “Lão già bảo rằng hắn định mang tờ giấy này lên thị trấn vào mùa thu năm nay. Hắn nói lũ trẻ có rất nhiều thứ để ăn — cá và chim chóc, và chúng đã giết được ba con gấu—”

Thuyền trưởng Stephens thốt lên: “Vớ vẩn!”

“Vâng, hắn nói chúng đã giết được một con gấu mẹ già cùng hai con gấu con, và đã treo các tấm da lên — hắn bảo người đàn ông Aleut đã bỏ đi khi họ rời đi — hắn bảo tất cả bọn họ đã cùng hạ sát một con cá voi trước khi đi, và để lại bọn trẻ ở trong tình trạng chu đáo chẳng kém gì người ta ở ngôi làng này đâu. Hắn không hiểu tại sao ngài lại phải lo lắng cho chúng, trong khi con trai của chính hắn cũng ở trỏng cơ mà. Hắn bảo hắn có thể đưa ngài sang đó đàng hoàng nếu ngài muốn đi.”

Ông Hazlett mỉm cười lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ: “Mấy đứa nhóc ranh con này! Biết đâu chúng ta vẫn tóm được chúng ấy chứ.”

Thuyền trưởng Stephens gầm gừ: “Tóm được ư? Dĩ nhiên là chúng ta sẽ tóm được rồi! Chúng ta sẽ đưa chúng lên tàu vào tầm giờ này ngày mai. Trại của chúng cách đây tối đa cũng chỉ khoảng bảy mươi lăm dặm.”

Tiếng còi tàu Bennington lại một lần nữa vang lên đanh thép, và cùng với tiếng xích neo kêu lách cách, chiếc tàu cutter lại tiếp tục rẽ sóng tiến ngược lên bờ biển, mang theo bên mình — mà chẳng màng hỏi ý kiến — toàn bộ nhóm người bản địa. Lúc này, những kẻ này đang phủ phục trên boong tàu vì khiếp sợ, đinh ninh rằng mình đang bị giải đi để chịu những hình phạt của người da trắng dành cho tội lỗi của người bản địa.