Con tàu tốt lành Yucatan vững chãi rẽ sóng lướt đi dọc theo bờ biển hiểm trở đá vách của Alaska, cho đến tận trưa ngày thứ hai, nó len lỏi tiến vào cửa vịnh lớn được biết đến với tên gọi Resurrection Bay, và cuối cùng kết thúc chặng hải trình hướng bắc của mình tại các bến tàu của thị trấn Seward nằm ở tận cùng vũng biển đó. Tại đây, nhóm lữ khách sẽ chuyển sang một con tàu nhỏ hơn, chiếc ghe cứng cáp mang tên Nora, sẽ đưa họ tiến xa hơn nữa về phía bắc và phía tây. Mặc dù trước đó các lữ khách trẻ tuổi đã biết Alaska là một vùng đất rộng lớn, nhưng giờ đây họ bắt đầu nhận ra rằng họ chưa từng dám mơ tới việc nó thực sự rộng lớn đến nhường nào, bởi Chú Dick cho hay họ sẽ cần phải chạy hơi nước thêm gần một tuần nữa mới có thể đến được vũng Kadiak.

Một khi đã ra khỏi Resurrection Bay trên hành trình tiến sâu hơn về phương bắc, họ bắt đầu thấy những cảnh tượng kỳ lạ ngay cả với họ, dẫu cho họ đã quen thuộc với Alaska từ lâu. Hàng trăm con sư tử biển bu kín trên mấy mỏm đá cao không xa phía ngoài cửa vịnh, gầm rống và sủa inh ỏi vào con tàu khi nó tiến sát vào vách đá, rồi lao ào xuống từng đàn một khi tiếng còi tàu đánh động và làm chúng hoảng sợ khỏi chỗ sưởi nắng.

Đôi mắt của Rob tỏ ra tinh tường hơn của người bạn đồng hành, và cậu lúc nào cũng ngóng ra ngoài khơi xa để tìm kiếm những vật thể kỳ lạ.

“Kia là cái gì thế, thưa chú Dick?” Cậu thốt lên sau khi đã đăm đăm nhìn ra đường chân trời xa xăm một lúc lâu.

Chú Dick vội vã lui về phòng nghỉ của mình và quay lại với một cặp ống nhòm.

“Đó,” chú nói, “là một con cá voi — à không, thực ra là hơn một con; quả nhiên, chú nghĩ có cả một đàn cá voi lớn đang ở phía trước. Cứ đà này chúng ta sẽ đâm bổ vào chúng mất thôi.”

Quả nhiên, chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, họ đã trông thấy rõ mồn một một số sinh vật đen sì khổng lồ thoạt đầu trông giống như những khúc gỗ khổng lồ đang trôi bồng bềnh trên mặt nước. Bỗng nhiên xuất hiện những bọt nước trắng xóa giữa bầy cá voi, và lũ cá voi có vẻ vô cùng hoảng loạn, hối hả bơi ngược bơi xuôi như thể đang sợ hãi. Thuyền trưởng Zim Jones, của con tàu Nora, cúi người xuống từ đài chỉ huy.

“Một đàn cá voi sát thủ ở đằng kia!” ông lớn tiếng gọi.

“Đúng thế rồi,” chú Dick thốt lên, vừa trao ống nhòm cho Rob. “Nhìn cho kỹ vào nhé! Chẳng phải cháu thấy mấy con nhỏ hơn có màu đen đang bơi cùng với những chiếc vây cao dựng đứng kia sao? Đó chính là cá voi sát thủ, và chúng đang tấn công bầy cá voi ngay lúc này đấy!”

Hào hứng, các cậu bé chuyền tay nhau chiếc ống nhòm để quan sát cuộc chiến kỳ lạ dưới lòng đại dương đang diễn ra. Rõ ràng là một số con cá voi đang rất khốn đốn; một con to lớn dường như là mục tiêu đặc biệt của kẻ thù, khi chúng hợp sức truy đuổi nó.

“Nhìn kìa, nhìn kìa!” John kêu lên. “Nó vừa nhảy gần như vọt lên khỏi mặt nước. Nó to lớn như cả một căn nhà ấy!”

“Cháu cứ tưởng không gì có thể làm tổn thương nổi cá voi chứ, nó to lớn nhường ấy cơ mà!” Jesse bình luận. “Chúng chiến đấu với cá voi bằng cách nào thế ạ?”

“Có lẽ chúng chọc lũ cá voi bằng cái vây to lớn đó,” chú Dick nói. “Nhưng chúng gây tổn hại bằng bộ hàm của mình. Con này sẽ cắn một miếng thịt từ con cá voi, và ngay khi nó nhả ra thì con khác sẽ thế chỗ. Đôi khi chúng suýt nữa thì ăn tươi nuốt sống cả con cá voi, dẫu chú không biết là chúng có thực sự tiêu diệt được cá voi thường xuyên hay không.”

“Chà, cháu cũng không rõ nữa,” Rob nói, người đang đăm đăm nhìn về phía trước. “Có một con đang ở ngay trước mũi tàu chúng ta vừa ngoi lên, và nó cư xử ngốc nghếch thật đấy. Nhìn kìa, nó đang bơi cắt ngang qua mũi tàu. Nếu chúng ta không cẩn thận thì sẽ đâm phải nó mất. Kia kìa!”

Ngay lúc cậu vừa nói xong thì một cú va chạm mạnh vang lên khiến con tàu đại dương gần như khựng lại. Mũi tàu bọc thép của nó đã đâm sầm vào chính giữa thân con cá voi.

“Trúng ngay giữa mạn tàu rồi,” thuyền trưởng Zim từ trạm chỉ huy của mình cất tiếng gọi lớn. “Ta đoán là chúng ta đã kết liễu những gì lũ cá voi sát thủ bắt đầu!”

Sinh vật khổng lồ nằm bất động trong giây lát trên mặt nước, thân hình vĩ đại cong gập lại như thể bị gãy cột sống. Rồi khi con tàu lướt qua, nó từ từ chìm khuất khỏi tầm mắt, ngay cả khi bầy cá voi, với những cú lặn và tung mình ngoi lên, cũng lùi dần về phía sau lái, vẫn bị truy đuổi bởi những kẻ thù hung tợn của chúng.

“Chà,” thuyền trưởng Zim nói, “tôi đã đi biển vùng này ba mươi năm rồi, nhưng đó là lần đầu tiên tôi đâm phải một con cá voi đấy.”

“Chú đã hứa với mấy đứa nhỏ này rất nhiều điều thú vị,” chú Dick nhận xét. “Nhưng nếu anh không phiền, tôi vẫn mong anh đừng cán qua thêm con cá voi nào nữa. Anh sẽ làm rụng mất keel (gót tàu) của con tàu này trước khi kịp nhận ra đấy.”

“Em thấy cái gì khác kìa!” Jesse gọi lớn, cậu đang chăm chú quan sát vùng biển động bằng ống nhòm. “Nhìn kìa — ngay đằng kia cách chừng hai trăm thước! Trông giống như một người đang đứng dưới nước ấy.”

“Ồ, cái đó á,” chú Dick nói, “chỉ là một con hải cẩu thôi.”

“Cháu bắn nó được không ạ?” Rob hỏi. “Cháu rất thích lấy bộ lông của nó.”

Chú Dick cười lớn. “Cháu sẽ thấy bộ da của nó chẳng đáng giá quá một đô-la hay đại loại thế đâu, nếu cháu lấy được nó,” chú nói. “Đó chỉ là một con hải cẩu lông ngắn bình thường. Cháu sẽ chẳng tìm thấy loài hải cẩu có giá trị lấy lông nào cho đến khi đi xa hơn Kadiak cả mấy trăm dặm. Mà chỗ đó vẫn còn cách đây mấy trăm dặm cơ. Hãy để mặc chú nhóc ấy đi, và quay ống nhòm sang bầy chim ăn cá voi to lớn ở đằng kia kìa. Nhìn chúng bay kìa — có một đàn dài tới gần một dặm.”

“Em thấy rồi! Em thấy rồi!” Rob gọi lên. “Có hàng ngàn hàng vạn con luôn. Em đã từng nhìn thấy chúng trước đây, và một thủy thủ bảo em rằng ở đâu có cá voi là ở đó có tụi chúng tụ tập đông nhất. Hình như chúng ăn cùng một loại thức ăn dưới nước thì phải.”

“Có rất nhiều thứ cháu có thể nhìn thấy ở miền đất này,” chú Dick nói khi quay đi. “Cháu có thể từng nghĩ Valdez là tất cả Alaska, nhưng chú sẽ cho cháu thấy đó mới chỉ là khởi đầu thôi.”

“Ở đây có hay xảy ra đắm tàu không hả chú Dick?” John hỏi. “Trông mấy bờ biển này có vẻ đầy đá ngầm.”

“Đừng nói về chuyện đắm tàu nữa!” chú của cậu đáp. “Bờ biển này đầy rẫy những xác tàu. Chú có thể chỉ cho cháu thấy xác của bốn con tàu chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ giương buồm từ Kadiak, và không ai có thể nói nổi có bao nhiêu chiếc thuyền nhỏ đã dạt vào bờ rồi bặt vô âm tín. Cũng có những con tàu lớn bị mất tích dọc theo bờ biển này nữa. Năm ngoái, những người bản địa ở hạ lưu Kadiak đã mang về những thùng phuy, hộp thiếc và đủ loại đồ đạc mang tên chiếc tàu hơi nước Oregon. Nó bị đắm ở phía nam Valdez, nhưng Hải lưu Nhật Bản đã cuốn phần xác tàu của nó đi cả ngàn dặm về phía bắc lẫn phía tây, rồi vạt nó lên bờ biển Kadiak và những hòn đảo nhỏ hơn ở phía tây ngoài khơi đó. Điều đó khiến những người bản địa trở nên giàu có, vì họ tìm thấy quá nhiều vật tư.”

“Ngoài đó có con gấu nào không ạ?” Jesse tò mò hỏi.

“To lớn nhất trên thế giới luôn!” chú Dick đáp. “Tốt nhất là cháu nên tránh xa chúng ra. Chúng ta hiện đang hải trình ngay phía nam Bán đảo Kenai vĩ đại của Alaska. Ở đó có gấu, nhưng chủ yếu là gấu đen. Rất nhiều tuần lộc sừng tấm và tuần lộc bắc cực trong các dãy núi này, và thỉnh thoảng có cả gấu xám grizzly, nhưng những con gấu xám grizzly lớn nhất chính là loài gấu nâu ở Kadiak và bán đảo tận phía bên kia.”

Rob im lặng một lát, nhưng cuối cùng cất lời: “Theo những gì em nghe được về vùng đất Kadiak này, em tin là chúng ta sẽ thích nó đấy. Khi nào thì chúng ta tới nơi ạ?”

Chú Dick mỉm cười. “Ồ, đâu đó trong vòng một tuần nữa,” chú đáp. “Khoảng cách ở miền đất này rất xa xôi, và gió cùng thủy triều cũng ảnh hưởng phần nào đến tốc độ của cả tàu hơi nước đấy.”