Dĩ nhiên là hai cậu thiếu niên không thể kìm được việc hòa vào dòng người đang hối hả kéo đến tụ tập quanh con cá voi mắc cạn. John và Jesse vô cùng phấn khích, nhưng Rob vẫn điềm tĩnh và trầm ngâm hơn, ngay cả khi họ cuối cùng cũng ra đứng trên bờ biển, nơi người Aleut đang xẻ thịt tấm thân khổng lồ của con cá voi. Nó đã chết hẳn, chi chít những vết giáo đâm và phóng đầy lao ngắn, được neo chặt vào bờ bằng cả chục sợi dây da chắc chắn.

– Đúng là có cá voi rồi đấy, – cậu nói với hai người bạn. – Tớ đoán là chuyện này có lợi cho đám người này; nhưng lại là điều rất tồi tệ đối với chúng ta.

Jesse nhìn cậu dò hỏi, và Rob nói tiếp:

– Các cậu không thấy là họ sẽ cắm trại ở đây suốt mấy ngày, hay thậm chí mấy tuần nữa sao? Họ sẽ ăn con vật này chừng nào thịt còn ăn được, và có lẽ là còn lâu hơn thế nữa; trong khi đó, họ chẳng thèm mang tin tức gì của chúng ta về các khu định cư đâu, nếu như họ thực sự có ý định đến đó.

– Đúng thế thật, – John đáp. Nhưng bản tính lạc quan nhanh chóng xua tan mọi rắc rối trong cậu. – Dù sao đi nữa, chúng ta chẳng làm gì khác được ngoài việc chờ đợi; và tớ đoán là người bạn của chúng ta đây – cậu hất đầu về phía cậu thiếu niên người Aleut – sẽ lo để chúng ta nhận được phần thịt cá voi của mình.

Lúc này, đám trẻ mới nhận ra rằng việc săn cá voi của người Aleut là một công việc chung của cả cộng đồng, cả làng cùng chia đều chiến lợi phẩm. Mọi người trong đoàn lúc bấy giờ đều bắt tay vào việc. Vài người trèo lên tấm lưng trơn trượt của con cá voi đã chết, cặm cụi rạch lớp da để lộ ra những dải mỡ trắng dày. Bằng sự khéo léo đáng ngạc nhiên đối với những kẻ không có dụng cụ tốt hơn, họ lóc ra những dải mỡ dài rồi mang lên tận phía trên cao của bãi cát, tránh xa thủy triều. Một số người cẩn thận khoét ở phần sườn con cá voi, nơi cây lao chí mạng đã cắm vào. Khi cắt sâu xuống, họ tìm thấy đầu ngọn giáo bằng đá phiến đã gãy bị vùi sâu trong thân con cá, vết thương xung quanh giờ đây bao trùm một vùng thịt tấy đỏ và rớm máu. Họ cẩn thận cắt bỏ phần này rộng chừng hai đến ba thước ở mỗi bên vết thương, và có lẽ đó là tất cả những gì họ chú ý khi chuẩn bị thịt làm thức ăn. Vì trời bắt đầu mưa nặng hạt nên họ không dừng lại để nhóm lửa, nhưng rải rác đây đó, người ta có thể thấy vài kẻ đang ăn thịt cá voi sống, dùng dao cắt đứt một dải thịt ngay sát miệng theo cái cách kỳ lạ mà người da trắng luôn thấy thật kinh tởm.

Cậu thanh niên người Aleut lượm lặt giữa những miếng thịt được mang lên dốc kè biển, và cuối cùng chọn ra vài phần nhỏ hơn để mang theo khi đám trẻ quay trở lại túp lều barabbara. Cậu ta cũng lấy một túi muối cỡ lớn cùng một hai món đồ nấu nướng đã móp méo. Rõ ràng là dù họ hàng của cậu ta có muốn làm gì đi nữa, hay dù họ có quyền đuổi những kẻ đột nhập ra khỏi barabbara của chính họ đi chăng nữa, thì bản thân cậu ta vẫn quyết định gắn bó số phận của mình với những cậu thiếu niên da trắng.

Hai người kia chẳng còn cách nào khác đành để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn. Tuy nhiên, thời tiết ảm đม̣m lại đè nặng lên tâm trạng của họ. Họ đã rời xa nền văn minh được một khoảng thời gian đáng kể, và nói thật lòng thì họ đang cảm thấy vô cùng bất an về hoàn cảnh của mình. Họ hoàn toàn mù tịt về khoảng cách đến khu định cư, và thực sự thì họ lạc lõng chẳng khác nào đang đứng cách nhà của một người da trắng tới hàng ngàn dặm. Trên thực tế, phần hòn đảo lớn nơi họ vừa bị trôi dạt vào hiếm hoi lắm mới có một người da trắng đặt chân tới, tính trung bình là khoảng hai mươi năm mới có một lần kể từ thời kỳ người Nga chiếm đóng.

Hầu hết ngày hôm đó họ ở trong barabbara để chờ trời ngớt mưa; nhưng khi mây tan vào buổi chiều, họ lại mạo hiểm bước ra ngoài một lần nữa để xem tình hình dọc theo bờ biển.

– Kia, nhìn kìa! – Rob nói, chỉ tay về phía cửa vịnh. – Họ đang rời đi kìa – một nửa số họ đã đi mất rồi!

Dù biển lúc này hãy còn động mạnh, và tất cả các chiếc thuyền đều chở nặng thịt cá voi, nhưng rõ ràng là các thành viên trong đoàn đang khởi hành về nhà, có lẽ vì họ cảm thấy khó chịu khi phải sống trong thời tiết khắc nghiệt mà chẳng có chỗ trú ẩn nào ra hồn ngoài những gì có thể tìm thấy trên bờ biển cằn cỗi này. Những người bản xứ này hầu như luôn săn bắn ở những vùng đất mà họ biết chắc sẽ có một vài túp lều barabbara, và những túp lều như vậy được xem là tài sản chung của bất kỳ ai tìm thấy chúng, mặc dù quyền sở hữu lỏng lẻo có lẽ thuộc về người hoặc gia đình đã dựng lên chúng từ đầu. Khi một đoàn người đông đúc như thế này cùng nhau di chuyển, chắc chắn họ sẽ chẳng thể tìm nổi một nơi trú ẩn thích hợp trừ khi tự tay dựng lấy; suy cho cùng, người Aleut không giống như người da đỏ ở châu Mỹ – những kẻ luôn biết tự tạo sự thoải mái cho bản thân ở bất cứ nơi nào màn đêm buông xuống, mà họ giống những cư dân làng mạc hơn, hiếm khi lang thang cách nhà quá một ngày đường chèo thuyền bidarka.

Tất nhiên, tất cả những điều này đối với đám trẻ đứng nhìn đoàn người đang thưa dần chẳng khác nào vịt nghe sấm, khi từng chiếc thuyền bidarka cứ thế được đẩy qua con sóng lướt đi một cách điêu luyện và hòa mình vào những con sóng cồn cuộn ngoài khơi. Cuối cùng, một nhân vật quen thuộc tách ra khỏi đám đông đang trò chuyện và tiến đến gần họ. Vị tù trưởng người Aleut lại hướng về phía Rob.

– Người tao đi bây giờ, – ông ta nói. – Tao thích súng ngắn.

– Khi nào ông đi Kadiak? – Rob hỏi.

– Chắc bảy tuần, bốn tuần, mười – chín tuần được, được, được hết, – vị tù trưởng niềm nở đáp. – Mày viết thư đồ đạc đi. Cho tao! Mày cho tao súng ngắn bây giờ đi.

Rob quay sang những cậu con trai khác.

– Chúng ta sẽ họp bàn lại, – cậu nói. – Nào, các cậu nghĩ chúng ta nên làm thế nào là tốt nhất?

Những người còn lại im lặng một lúc.

– Thôi được, – cuối cùng Jesse lên tiếng. – Tớ thực sự rất muốn về nhà. Ông ta cứ lấy khẩu súng của tớ nếu muốn, miễn là chịu mang một bức thư ra cho bác Dick của John ở Kadiak.

– Tớ nghĩ thế là tốt nhất, – John nói. – Chúng ta sẽ còn lại hai khẩu súng, và ngần đó là tất cả những gì chúng ta thực sự cần. Hãy đi viết bức thư đó thôi và cầu mong nó sẽ được gửi ra ngoài. Dù sao thì đó cũng là điều tốt nhất chúng ta có thể làm.

Họ quay trở lại barabbara, nơi Rob dùng bút chì ấn thật mạnh để viết rõ ràng nhất có thể:

“Ông Richard Hazlett, Kadiak.

Thưa ông, – Chúng cháu đều bình an, nhưng không biết mình đang ở đâu, hôm nay là ngày mấy, hay Kadiak nằm ở hướng nào. Chúng cháu chèo xuồng dợt đến đây. Đi suốt đêm. Đều an toàn và có thừa đồ ăn, nhưng rất muốn về nhà. Xin hãy cử người đến đón chúng cháu,

Kính thư, ——.”

– Các cậu nghĩ thế này ổn cả chứ? – cậu hỏi.

Những người còn lại gật đầu đồng ý, và thế là từng người ký tên mình vào. Gấp gọn tờ giấy lại và buộc chặt bằng một mảnh màng mỏng cắt từ góc chiếc áo kamelinka, Rob cuối cùng cũng trao gói thư cho vị già làng.

– Nhiều thứ đồ nói chuyện lắm đấy, – ông ta nói. – Mày đem người tới – lấy thuyền buôn – người của tao cho bột mì, đường, hai khẩu súng, một trăm đô la.

Không một lời bình phẩm nào ngoài tiếng hừm trong cổ họng, vị tù trưởng già nhét gói thư vào túi trong chiếc áo lông vũ của mình, rồi kẹp khẩu súng của Jesse dưới cánh tay, không quên mang theo cả đạn dược. Ông ta đã ăn rất nhiều thịt cá voi và có vẻ như chẳng còn chút cảm xúc nào nữa. Chắc chắn là ông ta quay lưng đi mà thậm chí chẳng thèm chào từ giã con trai mình khi bước vào cửa khoang trước của chiếc thuyền bidarka, theo sau là một tay chèo khác, rồi hướng thẳng ra cửa vịnh, trở thành một trong những chiếc thuyền nhỏ cuối cùng rời khỏi bờ biển.

Đám trẻ đứng thẫn thờ nhìn theo ông ta. Quả thực, sự hiện diện của những người bản xứ này từng mang lại mối hiểm họa nhất định, hoặc ít nhất là một bài toán khó, nhưng giờ đây khi họ đã đi rồi, nơi này bỗng trở nên quạnh hiu đến kỳ lạ. Rob nghe thấy một tiếng động nhỏ liền quay đầu lại.

Jesse không hẳn là đang khóc, nhưng cậu đang phải kìm nén chính mình.

– Thôi được rồi, – cậu thú nhận. – Tớ mặc kệ! Tớ thực sự rất muốn về nhà!