Công việc thường nhật nơi trại giam, nơi người ta buộc phải tự lo toàn bộ việc nấu nướng, công việc nhà cùng chuyện kiếm thức ăn, vốn dĩ đã đủ khiến những người thợ cắm trại bận túi bụi. Mấy cậu thiếu niên thường thấy đã đủ việc để làm với chuyện săn bắn, câu cá, nấu nướng và các việc khác, nhưng đôi khi trong những ngày dài ở Alaska này — nơi mặt trời chiếu sáng gần như suốt hai mươi tư tiếng và đêm tối nhất cũng chẳng hơn một hoặc hai tiếng chạng vạng là bao — các cậu vẫn tìm được thời gian lang thang khắp hòn đảo trong các chuyến thám hiểm.
Thỉnh thoảng, các cậu trèo lên đỉnh núi này hay đỉnh núi khác gần tới tận ngọn, nhưng từ những mỏm cao nhất mà mình đặt chân tới, các cậu chẳng thể nhìn thấy gì ở sâu trong lòng hòn đảo ngoài những đỉnh núi ngày càng nhọn hoắt và gồ ghề vươn lên — một vùng đồi núi mà thực ra, người da trắng ít ai biết đến, thậm chí cả người bản địa cũng hiếm khi tiến sâu vào trong.
Một hành trình quen thuộc của các cậu là đi dọc theo thung lũng của con sông này hay con sông khác đổ ra vịnh nhỏ của họ, nơi cửa sông có thể dễ dàng tiếp cận trong những ngày trời yên biển lặng bằng một chuyến đi ngắn trên chiếc xuồng đáy bằng. Thung lũng ưa thích của các cậu là con ngòi ngược lên từ nơi mà họ gọi là “Ghềnh Đá Mòng Biển”. Nơi đây có một con sông cá hồi trôi qua và là chốn tụ tập quen thuộc của nhiều loài thú hoang dã. Tình cờ là các cậu không chạm trán thêm con gấu nào nữa, dù liên tục ở đây cũng như những nơi khác, họ đều nhìn thấy dấu tích của những con mãnh thú này trong công việc đánh bắt cá hồi — những đống xương ngổn ngang nơi hàng chục con cá đã bị róc gần hết thịt.
Vào một ngày nọ, khi nhóm các nhà thám hiểm trẻ tuổi ngược thung lũng này trong một chuyến đi bộ đường dài suốt cả ngày, họ thấy những đống xương cá hồi nhiều hơn hẳn và nhận thấy số lượng quạ đen cùng đại bàng lớn hơn mức bình thường.
“Tớ nghĩ có một đàn cá mới đang bơi vào,” Rob nói. “Chắc là đám cá hồi lưng gù bắt đầu kéo đến rồi. Chúng to hơn cá hồi đỏ mà chúng ta ăn từ trước đến nay. Ăn cũng ngon hơn nữa; đến loài gấu còn biết điều đó cơ mà. Chúng ta tốt nhất nên cẩn thận, kẻo lại chạm trán với nhiều gấu ở đây hơn mức chúng ta muốn đấy. Nhìn đây này, chỗ con vật to lớn này ăn tối hôm qua đây. Chắc bây giờ nó đã quay lại vùng núi non nào đó rồi. Và đây là chỗ mấy con cáo đã mò xuống ăn phần gấu bỏ lại; còn lũ quạ thì đang chầu chực để ăn phần cáo bỏ lại. Và nhìn kìa, con chim ưng biển kìa! Lão Diều Cá đang phải làm việc cho bữa sáng của mình rồi đấy.”
Cậu chỉ tay về phía một con chim lớn, màu xám đang lượn lờ phía trên họ, chiếc cổ uốn cong xuống khi nó chăm chú quan sát mặt nước bên dưới dòng suối.
“Nhìn nó kìa!” Jesse nói. “Kìa!”
Ngay lập tức, con diều cá vốn vừa phát ra một tiếng kêu rít trầm trầm liền cụp cánh lại và lao vút xuống nhanh như chớp, ở một góc khoảng bốn mươi lăm độ. Kèm theo một tiếng đét chát chúa và giữa một đám mây bọt nước trắng xóa, nó biến mất khỏi tầm mắt dưới mặt nước; nhưng ngay lập tức, với những tiếng vỗ cánh ào ạt, nó bay vút lên và chật vật tìm cách bám lấy khoảng không bằng đôi cánh. Cố gắng hết sức mới cất mình bay lên được, mấy cậu thiếu niên nhìn thấy trong móng vuốt của nó là một con cá hồi lớn mà trọng lượng của nó là toàn bộ sức lực mà con chim có thể chịu đựng để mang đi.
“Chà, các cậu nghĩ sao về chuyện đó?” Jesse nói. “Nó làm trông dễ dàng thật đấy chứ? Tớ cứ tưởng nó sẽ gãy lưng khi đập mạnh xuống nước như thế chứ.”
“Đúng vậy,” John nhận xét; “nếu một chàng trai nhảy cắm đầu từ độ cao mười feet xuống thì đó đã là một cú ngã đủ đau rồi; thế mà con diều cá này lại lao xuống từ độ cao hai, ba trăm feet trên không trung. Chắc chúng phải được cấu tạo cực kỳ chắc chắn chứ không thì đã tự đập nát thân mình rồi. Nhìn nó bay kìa!”
Giờ đây lại phát ra tiếng rít chanh chua, con diều cá bay càng lúc càng cao theo một vòng tròn rộng, cố gắng mang theo chiến lợi phẩm của mình. Dường như có điều gì đó khiến con chim bồn chồn, và chỉ một lát sau, mấy cậu thiếu niên đã hiểu nguyên do. Tít tận trên cao, trong những vòng tròn còn lớn hơn nữa, là một con chim lớn hơn — một con đại bàng đầu trọc đực, giờ đây đang di chuyển vào vị trí ngay phía trên con diều cá.
“Bây giờ hãy chú ý mà xem, các cậu sẽ thấy một màn hay ho đấy,” Rob nói. “Bảo sao lão Diều Cá lại nổi giận; nó chuẩn bị mất con cá rồi — chuyện đó sắp xảy ra với lão đấy. Nhìn con đại bàng kìa!”
Hai con chim vẫn duy trì vị trí tương đối của chúng — con diều cá, hoặc vì tức giận hoặc vì sợ hãi, vẫn đang chật vật tìm cách bay đi cùng con mồi; con đại bàng thong thả lượn vòng phía trên, thỉnh thoảng lại cất lên một tiếng kêu sắc lẹm — một thứ tiếng rít tựa như tiếng thét có thể nghe thấy từ khoảng cách rất xa.
Cuối cùng, con diều cá đành chịu thua và tìm cách tẩu thoát. Nó khó nhọc rút một chân ra khỏi con cá, khiến con cá tuột thõng xuống làm gián đoạn đường bay của con diều cá. Cuối cùng nó cũng thành công trong việc giũ sạch móng vuốt của chiếc chân còn lại. Con diều cá thực hiện một cú lách người sang bên thật nhanh và thả cho con cá hồi rơi xuống từ độ cao có lẽ khoảng một trăm năm mươi feet gì đó.
Con đại bàng, loài mà dường như đang ở độ cao gấp đôi so với mặt đất lúc bấy giờ, liền thực hiện một màn trình diễn mà mấy cậu thiếu niên không bao giờ có thể hiểu nổi. Họ không tài nào hình dung nổi làm sao nó có thể rơi nhanh hơn cả con cá; thế mà ngay trước mắt, họ thấy con chim lớn nửa cụp cánh lại và lao vút xuống nhanh như chớp. Trước khi con cá hồi chạm đất, con đại bàng đã tóm được nó, chính xác bằng cả hai chân, và hoàn toàn không chạm đất, nó vút bay theo một vòng tròn rộng và thấp, tự xưng là kẻ thống trị cướp lấy chiến lợi phẩm mà sự nhọc nhằn của loài diều cá vừa giành được.
“Nhìn tên trộm già kia kìa!” Rob nói. “Tớ thấy thật buồn cười khi một con đại bàng chẳng mấy khi tự mình bắt nổi một con cá, dù chúng có nhiều vô kể ở đây đi chăng nữa. Thế mà các cậu cứ để ý xem, nếu một con đại bàng đậu trên cây ngay phía trên con cá hồi, nó cũng chẳng thể chớp thời cơ đủ nhanh để bắt cá — thể nào con cá cũng bơi vụt đi mất. Chúng có bắt được vài con ở vùng nước nông, nhưng xét cho cùng thì chúng chẳng phải là những tay câu giỏi giang gì cho cam. Một con đại bàng đầu trọc thà đi cướp cá của diều cá còn hơn là tự mình bắt lấy một con, và chúng ta vừa mới chứng kiến việc đó diễn ra thế nào rồi đấy. Nhìn tên trộm già kìa!”
Con đại bàng, có vẻ mãn nguyện với chiến quả buổi sáng của mình, thong thả cất cánh bay vỗ phành phịch về phía một lùm cây bông vải nhỏ. Nó đậu lên ngọn của một cái cây nhỏ, kẹp chặt con cá dưới chân và cất lên những tiếng kêu ngắn, sắc lẹm mà mấy cậu thiếu niên có thể nghe thấy tiếng trả lời vọng lại từ đống cành củi mà họ nhận ra chính là chiếc tổ được làm bởi loài chim này. Có hàng chục chiếc tổ thô sơ như vậy nằm rải rác dọc theo các khu rừng gỗ ven sông.
“Hãy đến xem chúng làm gì tiếp theo nào,” Rob gợi ý.
Khi đến gần, họ nhìn thấy con chim đực vụng về vỗ cánh sà xuống tổ và thả con cá xuống đó. Con đại bàng mái lập tức lao vào với những tiếng kêu ré lên ngắn ngủi, đầy hung dữ rồi bắt đầu xé xác con cá ra. Thỉnh thoảng, họ cũng nhìn thấy đầu của hai con đại bàng con nhô lên khỏi vành tổ.
Rob đưa mắt đánh giá thân cây với ánh nhìn sắc sảo. “Tớ có thể trèo lên cái cây đó,” cuối cùng cậu nói, “và tớ đang có ý định dạy cho tên trộm già ở trên kia một bài học.”
Cậu chỉ về phía con đại bàng đực đang vỗ cánh bay theo những vòng tròn ngắn phía trên ngọn cây, phát ra những tiếng kêu khàn khàn đầy giận dữ.
“Cậu tốt nhất nên cẩn thận đấy,” John nói; “mụ Mẹ Đại Bàng sẽ mổ hỏng mắt cậu nếu cậu không cẩn thận đấy.”
“Tớ không chắc về điều đó lắm đâu,” Rob đáp; “nhưng tớ sẽ cẩn thận. Dù sao đi nữa, lên đây!” Nói đoạn, cậu cởi áo khoác và bắt đầu leo lên cây, một chiến công trở nên dễ dàng hơn khi cậu với tới những cành cây tỏa rộng. Chỉ trong vài phút, cậu đã đứng ngay bên dưới chiếc tổ. Tại đây, cậu giữ cánh tay trái che trước mặt và làm động tác giả bằng một đoạn cành cây nhắm vào con đại bàng mái, thứ mà quả thực đã bay đến gần cậu một cách nguy hiểm. Mấy cậu thiếu niên bên dưới bắt đầu vẫy tay áo và tung áo khoác lên trời. Cuối cùng, cả hai con chim bố mẹ, trái ngược với những gì người ta vẫn tin hoặc từng viết về chúng, lại cúp đuôi bỏ chạy như những kẻ hèn nhát và phó mặc đám con thơ cho số phận. Chúng đậu lên những cái cây cách đó chừng một trăm thước và đứng quan sát xem chuyện gì sắp xảy ra. Rob xoay sở leo hẳn lên cây và tò mò nhòm qua mép của cái đống cành cây tồi tàn đóng vai trò làm tổ. Ở đó, cậu nhìn thấy hai con chim non to lớn, vụng về, vẫn chưa biết bay nhưng đã biết khạc nhổ, cào cấu và vỗ cánh. Tìm được chỗ đặt chân vững chắc trên một cành cây nâng đỡ, Rob thử vài lần để tóm lấy những con chim non. Cuối cùng cậu cũng thành công khi tóm được cổ một con, rồi giật mạnh ném nó rơi phịch xuống đất trong tiếng vỗ cánh loạn xạ. Skookie suýt nữa thì đập chết nó ngay lập tức, nhưng những người khác đã ngăn cậu lại. Chỉ ít phút sau, họ đã là chủ nhân của cả hai chú chim này, và Rob đã nhập lại cùng nhóm bạn dưới gốc cây.
“Tớ nói cho mà nghe này,” cậu vừa nói vừa lau mồ hôi trên mặt; “chúng ta hãy thử xem có thuần hóa được mấy chú đại bàng này làm vật nuôi không nhé. Chúng ta hầu như lúc nào cũng có nhiều thức ăn hơn mức cần thiết, và đó cũng chính là loại thức ăn quen thuộc của bọn chim này; vậy tại sao chúng ta không trói chúng lại và nuôi quanh lều nhỉ? Biết đâu chúng lại xua được lũ quạ đen và quạ khoang ra khỏi chỗ cá của chúng ta.”
“Đó là một ý kiến hay đấy,” John nói. “Chúng ta cứ thử xem sao. Tớ từng nuôi một cặp diều hâu làm cảnh rồi. Chúng ăn rất nhiều, và chúng cũng cắn lộn với cậu suốt một thời gian dài nữa. Mấy con diều hâu của tớ ngày trước toàn nằm ngửa ra rồi túm lấy tay tớ mỗi lần tớ định cho chúng ăn. Tớ đoán mấy con đại bàng này thậm chí còn tệ hơn thế cơ.”
“Dù sao thì chúng ta cứ thử đã,” Rob nói. “Nào, gói chúng vào áo khoác rồi mang xuống thuyền thôi.”
Họ làm đúng như vậy, và mặc dù mấy con đại bàng già cứ bám theo họ suốt hai, ba dặm đường, đôi khi sà xuống khá gần và liên tục cất lên những tiếng kêu hoang dã đầy giận dữ, mấy cậu thiếu niên vẫn mang trót lọt những tù binh non nớt của mình đi mà chẳng gặp rắc rối gì. Bọn chim có vẻ đần độn hơn là dữ tợn, và sẵn sàng ăn thức ăn từ tay con người chẳng kém gì từ móng vuốt của chim bố mẹ. Chúng không thực sự trở nên thuần tính, nhưng sau khi đã biết nguồn cung cấp thức ăn của mình, chỉ sau vài ngày, chúng tỏ ra hờ hững đến mức khi có người đến gần, chúng chỉ xù những chiếc lông đầu thưa thớt lên và đập cánh một chút mà thôi. Chúng không bao giờ cho phép ai chạm tay lên đầu mình, và quả thực, chúng còn lâu mới tỏ ra thân thiện. Tuy nhiên, sự hiện diện của chúng quanh trại phần nào cũng giúp làm giảm bớt sự phiền phức do lũ quạ đen và quạ khoang gây ra — loài cứ lảng vảng mãi xung quanh để tìm cách khoắng đồ từ cái giàn nơi mấy cậu cất trữ nguồn thức ăn là thịt và cá. Đứa trẻ nào mà chẳng thích nuôi thú cưng, và những cậu bé này thấy những tên tù binh kỳ lạ của mình đủ thú vị để giúp họ giết thời gian.
