Rob giật mình tỉnh giấc. Một tiếng động nhỏ đã đánh thức cậu. Cậu đăm đăm nhìn bóng người Aleut trong ánh sáng mờ ảo của than hồng.
Gã người Aleut nằm hoàn toàn bất động, nhưng có điều gì đó khiến Rob đâm nghi ngờ. Cậu vươn tay đánh thức hai người bạn đang ngồi dậy, dụi mắt ngái ngủ.
– Có chuyện gì thế? – Jesse hỏi. – Chúng ta đang ở đâu, và đây là chốn quái quỷ nào thế này? Trân trọng quá! Tôi đang mơ, và cứ ngỡ mình lại được về nhà nằm trên giường.
– John, – Rob nói, – bò qua xem lại dây trói của gã kia đi. Tôi tưởng mình vừa nghe thấy hắn động đậy. Đừng sợ. Tôi sẽ chĩa súng canh hắn. Nhóm thêm chút lửa vào đi.
John làm theo, đoạn cúi xuống kiểm tra sợi dây thừng dùng để trói gã người Aleut. Cậu thốt lên kinh ngạc: – Ôi chao, hắn cởi trói rồi! Hắn dùng răng cắn đứt đôi miếng da thuộc. Hắn đã có thể tẩu thoát bất cứ lúc nào hắn muốn.
Rob thừa nhận lỗi của mình. – Sự thật là, – cậu nói, – tôi buồn ngủ quá, chắc là đã lim dim ngủ quên mất. Nhưng giờ chúng ta phải tính sao đây? Chúng ta đang giữ gã này, và rõ ràng hắn chẳng có ý định ở lại đây một phút nào nếu có thể trốn được. Hắn có hại chúng ta hay không thì chưa rõ; nhưng chúng ta không dám liều lĩnh đánh cược.
– Sẽ rắc rối to nếu cứ phải kè kè canh chừng hắn thế này mãi, – John gợi ý.
– Đúng vậy, nhưng ta buộc phải canh chừng. Mặt khác, dựa vào đâu mà ta bắt giữ hắn, khi ta chẳng biết hắn có ý đồ xấu nào hay không? Ta đâu phải cảnh sát, và theo như ta biết thì gã này chưa phạm tội gì cả. Vấn đề là, hắn sẽ đối xử với ta ra sao nếu hắn lôi ta ra trước tòa án và buộc tội ta tội bắt giam người vô cớ?
Ba cậu con trai ngồi trong ánh sáng lυ mờ của căn lều một lúc, trầm ngâm suy nghĩ về những vấn đề này. Cuối cùng, Rob lại lên tiếng với vẻ quyết đoán.
– Đó là điều tốt nhất cho số đông, – cậu nói. – Tôi nghĩ cách tốt nhất chúng ta có thể làm là đối xử tử tế với gã này, nhưng không để hắn trốn thoát. Hắn phải làm phần việc của mình, và hắn khỏe hơn bất cứ ai trong chúng ta. Sau đó, nhỡ mai này chúng ta được giải cứu—
Môi Jesse bắt đầu giật giật. Rõ ràng cậu đang rất nhớ nhà. Rob nhận ra vẻ mặt của bạn, liền nói tiếp: – Dĩ nhiên rồi chúng ta sẽ sớm tìm cách rời khỏi đây thôi. Trong lúc này, chúng ta đành phải cố gắng sinh tồn ở đây cho tốt nhất có thể. Nếu sau này chúng ta đưa được gã này về khu định cư của người da trắng, nơi ta có thể tìm hiểu xem hắn là ai và làm nghề gì, thì khi ấy ta có thể trả công cho thời gian của hắn, nếu quả thật hắn chỉ là một thổ dân vô tội đi săn cách xa làng bản. Ngược lại, nếu hắn hóa ra là một tên tội phạm nào đó, thì ta hoàn toàn có quyền bắt giữ hắn và chẳng phải gặp rắc rối gì sất.
– Quả là một trò đùa khá cay nghiệt với hắn, – John nói, – nếu hắn chẳng làm gì sai trái. Hắn cư xử cứ như thể từng ở đây rồi ấy. Biết đâu chừng, hắn lại chính là chủ nhân của cái căn nhà mà chúng ta đang chiếm dụng này. Điều duy nhất chắc chắn lúc này là hắn thạo việc cắm trại hơn chúng ta. Tôi ủng hộ phương án giữ hắn lại và bắt hắn làm việc. Người nhà tôi sẽ trả công hắn sòng phẳng nếu cần; mà tôi dám cá là chẳng có gã người Aleut nào lại từ chối cầm một ít tiền cả.
– Thôi được, – Rob nói, – chúng ta cứ quyết định thế đi. Và giờ, có vẻ đêm đã trôi qua được một nửa, hay là hai cậu luân phiên thức canh cùng nhau để tôi chợp mắt một lát nhé. Nếu ai buồn ngủ thì người kia gọi dậy. Chắc chẳng ích gì khi trói gã đó lại lần nữa đâu, bởi hàm răng của hắn sắc như răng hải ly ấy.
Gã người Aleut không gây thêm tiếng động nào trong suốt những giờ chờ đợi dài đằng đẵng, vốn tưởng chừng vô tận đối với hai người gác trẻ tuổi. Cuối cùng, ánh sáng cũng mạnh dần lên trong căn phòng tối tăm của ngôi nhà nửa chìm barabbara. John tuyên bố cậu hoàn toàn sẵn sàng ăn sáng, rồi đẩy cửa bước ra, ra hiệu cho người Aleut đi kiếm ít củi. Không một chút kháng cự, gã làm theo lời sai bảo, hất văng chiếc dây thừng còn vương lại trên cổ tay với một nụ cười toe toét. Họ ăn xong bữa sáng với thịt gấu và trà, gã tù nhân tỏ ra vô cùng thích thú khi nhận được những chiếc bánh quy mà bọn trẻ đưa cho như phần công lao đóng góp ấm trà của hắn.
– Này, chương trình hôm nay của chúng ta có những gì nào? – Cuối cùng John lên tiếng hỏi. – Trông có vẻ như chúng ta phải lo xử lý đống thịt đó rồi.
– Đúng vậy, – Rob tán thành. – Chúng ta xem có phơi khô được ít nào hay không. Hay là cậu cứ đi xuống bờ lạch đi, John, canh chừng lũ quạ và đại bàng đừng để chúng bén mảng tới đống thịt, trong khi bọn mình đưa chiếc thuyền xuống bãi cát rồi kéo vào cửa lạch. Làm thế chúng ta sẽ có đủ chỗ để chở một lượng lớn thịt về trại.
– Còn một việc nữa chúng ta phải làm, – John nói, – đó là dựng lên một loại tín hiệu đề phòng trường hợp có thuyền ghé vào vịnh này. Dĩ nhiên là Chú Dick sẽ đi tìm chúng ta, và thuyền bè có thể cập vào đây bất cứ lúc nào.
– Ý kiến tuyệt vời! – Rob thốt lên. – Này Jesse, nếu cậu kiếm được một cây sào dài và buộc chiếc khăn tay này vào đó, tôi sẽ gặp cậu ở chiếc xuồng dory mang theo những thứ khác cần dùng cho chuyến đi sáng nay.
Rob để lại khẩu súng của người Aleut trên boong chiếc thuyền độc mộc bidarka, nhưng mang theo sợi dây câu bằng da cá và cả hai mái chèo của nó. Khẩu súng trường của cậu và của Jesse được đặt ở một đầu thuyền dory, đối diện với chỗ ngồi mà cậu dự định dành cho người Aleut. Dặn Jesse canh chừng gã đó, cậu lại leo lên đỉnh bờ kè chắn sóng, dựng cột cờ hiệu lên, rồi chất đống đá quanh chân cột. Cậu đăm đăm lo lắng nhìn ra hướng cửa vịnh, nhưng chỉ thấy những con sóng xanh cuồn cuộn của biển khơi xô bờ, chẳng có lấy một cánh buồm hay một làn khói. Phía bên kia vịnh, cách đó chừng nửa tá dặm, những ngọn núi lớn sừng sững lặng cờ, đỉnh núi chìm trong sương mù bao phủ. Đó là một khung cảnh hoang dã và cô độc, đủ sức thử thách lòng can đảm của bất kỳ nhà thám hiểm trẻ tuổi nào. Nhưng Rob, nhận thấy Jesse đang ngày càng nhớ nhà, đã cố hết sức để vực lại tinh thần cho cậu bạn khi cả hai gặp nhau ở chiếc xuồng dory.
– Hôm nay có khối việc để làm đấy! – Cậu nói. – Giờ thì đi dạo một chuyến trên thuyền nào. Thật may là chúng ta có chiếc xuồng dory chịu sóng tốt này đi cùng — nó an toàn hơn chiếc bidarka của Jimmy đằng kia nhiều.
Rob ngồi vào đuôi thuyền và xếp Jesse ra mũi. Cậu ra hiệu cho người Aleut cầm lấy mái chèo, và gã ta không một lời phàn nàn, khéo léo chèo chiếc xuồng vượt qua sóng bạc vào bờ, chứng tỏ mình không chỉ thông thạo mái chèo bản địa mà còn làm chủ cả mái chèo của người da trắng. Gió thổi xuôi chiều, chuyến hải trình dài khoảng một dặm xuôi về cửa lạch diễn ra vô cùng nhanh chóng. Vừa qua khỏi mỏm đá cửa lạch, Rob ra hiệu cho người Aleut ngừng chèo.
– Ở đây trông sâu đấy, – cậu nói với Jesse. – Biết đâu ta lại câu được cá tuyết. Này Jimmy, thử dùng dây câu của anh xem sao.
Gã người Aleut cười toe toét khi Rob ném cho hắn sợi dây câu bằng da thô kệch, và lập tức bắt tay vào việc. Hắn cũng chẳng phải kẻ vụng về, dẫu cho bộ dụng cụ làm bằng da và xương này có thô sơ đến đâu. Hắn mồi chiếc lưỡi câu thô ráp bằng một mẩu thịt lấy từ túi áo, rồi thả xuống làn nước sâu hai mươi sải. Ra hiệu cho Rob giữ xuồng đứng yên, hắn bắt đầu giật dây lên xuống bằng những nhịp đều đặn, dứt khoát. Chẳng bao lâu sau, hắn khẽ hừ lên một tiếng rồi nhanh chóng kéo dây thu về bằng hai tay. Rob và Jesse cúi người nhìn qua mạn thuyền, cuối cùng cũng thấy bóng một con cá lớn lấp lánh dưới làn nước sâu. Người Aleut lại phát ra tiếng hừ, giật mạnh con cá nhấc bổng lên khỏi mạn thuyền, vứt nó quẫy đành đạch dưới đáy xuồng. Đó là một con cá tuyết đẹp tuyệt, nặng đến cả chục cân.
– Chà, tôi phải công nhận một điều thế này, – Jesse mỉm cười nói: – vì chúng ta buộc phải tự mưu sinh, thì đây quả là vùng đất dễ kiếm sống nhất mà chúng ta có thể đặt chân đến. Thử lần nữa xem nào, Jimmy.
Họ chẳng bao giờ biết được Jimmy có hiểu chút tiếng Anh nào không, nhưng ít nhất hắn cũng thả lưỡi câu bằng xương xuống nước thêm lần nữa, và tiếp tục công việc trong lúc chiếc xuồng trôi lững lờ. Chưa đầy nửa tiếng sau, trên xuồng đã có tới tám con cá béo múp míp.
– Thôi thế đủ rồi, bác hai! – Rob bảo hắn, rồi ra hiệu chèo vào cửa lạch nằm gần đó. Lúc này họ đã thấy John đang đứng đợi trên bờ. Cậu đã chứng kiến cảnh họ câu cá, liền chúc mừng mẻ cá lớn và đồng ý với Jesse rằng chí ít họ sẽ không phải lo thiếu thốn thức ăn.
– Tôi nghe nói người ta có thể làm muối bằng cách đun sôi nước biển đấy, – John nói; dù là một kẻ ăn uống khỏe khoắn, đôi khi cậu lại khá kén chọn về món ăn. – Đó hầu như là thứ duy nhất chúng ta cần mà hiện giờ chưa có. Túi muối nhỏ của chúng ta rồi cũng sẽ cạn thôi.
– Đúng vậy, – Rob nói, – có muối thì đám thịt gấu trong khí hậu ẩm ướt này sẽ ngon hơn nhiều. Nhưng chúng ta đành phải làm tốt nhất có thể bằng cách hun khói cho khô vậy.
Họ kéo xuồng vào cửa lạch nhỏ, tấp vào vách đá cao dựng đứng, và chú ý đến hàng ngàn con cá hồi đang bơi lượn vòng quanh vũng nước sâu ngay cửa dòng suối. Từ điểm này đi theo những khúc cua ngoằn ngoèo lên tới chỗ mấy con gấu chết cách đó chừng một phần tư dặm. Chẳng mấy chốc tất cả đã hội ngộ ở đó.
– Có xấp xỉ gần một tấn thịt ấy chứ đùa, – Rob nhìn xuống xác gấu và nói. – Lẽ ra chúng ta nên lột da mấy con gấu con từ hôm qua, nhưng giờ làm trước khi chúng kịp ươn vậy. Rồi có lẽ ta sẽ làm cho Jimmy hiểu chúng ta muốn làm gì để bảo quản số thịt này.
Tất cả bắt tay ngay vào việc, mấy đứa trẻ làm con gấu con này còn người Aleut làm con kia. Gã người Aleut với nụ cười đắc thắng, giơ tấm da tươi mới lột nguyên vẹn lên trước khi ba cậu con trai kịp làm xong con của mình. Bằng cách nào đó, dường như hắn hiểu được họ muốn làm gì với đống thịt, hoặc có lẽ tự bản thân hắn cũng muốn có sẵn nhiều thức ăn, bởi những kẻ bắt giữ hắn không có ý định thả hắn đi. Người Aleut, những kẻ chưa từng thấy thịt bò tươi và sống ở một vùng đất mà ngay cả tuần lộc cũng hiếm khi xuất hiện, rất thích thịt gấu, thứ mà những người văn minh hơn gọi là “thịt bò”. Gã tù nhân tỏ ra hiểu rõ cách bảo quản loại “thịt bò” này; hắn cắt lấy phần thỏi thịt thỏm dài ở lưng mỗi con gấu và lóc phần đùi. Với con gấu lớn, hắn có vẻ không mặn mà lắm, liền ra hiệu tỏ ý thịt nó dai và khó nuốt. Tuy nhiên, Rob vẫn khăng khăng đòi hắn giữ lại một số phần ngon của con gấu lớn, bởi bỏ đi thì thật uổng phí. Họ chất đống thịt lên xuồng nặng hết mức có thể, rồi vừa kéo dây vừa dùng mái chèo chống, cuối cùng cũng đưa được chiến lợi phẩm về tới trại, neo thuyền dory bên cạnh chiếc bidarka.
Không chần chừ thêm nữa, Jimmy bắt đầu tìm quanh đám cỏ những cây sào dài, gác một đầu lên mái lều barabbara và chống đầu kia lên nhữngạc cây được dựng sẵn. Bắc ngang mấy cây sào này là những thanh gỗ nhỏ hơn để tạo thành một giàn phơi thô sơ. Hắn hướng dẫn bọn trẻ cách cắt thịt thành những dải dài và mỏng, rồi đốt một ngọn lửa nhỏ bên dưới giàn phơi đã trải đầy thịt, để khói hỗ trợ ánh nắng làm khô thịt — một phương pháp không mấy chắc ăn ở xứ sở mà mưa có thể ghé thăm bất cứ lúc nào. Sau đó, gã người Aleut quay sang chiếc xuồng dory, lôi ra một thứ mà nãy giờ lũ trẻ không để ý. Hắn bận rộn bên mép vũng nước.
– Hắn đang làm gì thế, John? – Rob hỏi.
Tất cả bước đến xem.
– Ồ, đó là bộ đồ lòng của con gấu già mà, – cuối cùng Rob lên tiếng. – Tôi không thấy hắn ném nó lên thuyền.
– Tôi biết hắn đang làm gì rồi, – John nói. – Hắn định làm sạch chúng. Người ta dùng chúng để làm đủ thứ. Ví dụ như cái mũ trùm đầu của chiếc bidarka kia, tôi tin là cũng làm từ loại này đấy. Rồi họ còn làm mấy thứ trang phục khác nữa—
– Kamelinka! – Jimmy chợt cất tiếng, giơ một phần ruột gấu lên và mỉm cười. Hắn ra hiệu vào tay áo mình.
– Da! Da! – John thốt lên bằng tiếng Aleut. – Vâng, đúng thế! Chắc chắn rồi!
– Ý hắn là hắn sẽ dùng nó để làm một chiếc áo mưa, – John giải thích cho những người khác. – Một chiếc kamelinka được làm từ những lớp màng này, họ mặc nó như áo khoác và nước tuyệt đối không thể thấm qua. Cậu chưa thấy bao giờ à? Chúng sẽ giòn gãy nếu để khô, nhưng hễ nhúng nước vào là dai như da thuộc, nước chẳng tài nào ngấm qua nổi. Bác Jimmy khoác chiếc kamelinka vào người, trèo lên xuồng bidarka rồi thắt chặt phần mũ trùm quanh eo, thế là xong, cho dù sóng ngoài biển có dâng cao đến đâu. Không một giọt nước nào lọt vào thuyền, và lúc về nhà thì người khô ráo y như lúc xuất phát. Sáng kiến khá hay ho phải không nào?
Họ đứng quan sát Jimmy làm việc một lúc trước khi hoàn thành nốt công đoạn căng phơi chỗ thịt còn lại. Sau đó, họ làm sạch đám cá tuyết rồi cất vào trong lều để lũ quạ không thể bén mảng tới. Lên trên lớp thịt tươi trên giàn giáo, họ phủ một lớp cỏ ẩm lên trên, bởi họ dự định sẽ rời khỏi nơi này một chốc.
– Chiều nay chúng ta sẽ đi săn, – Rob nói, – xem có tìm được quả trứng hải âu nào không. Trước tiên ta phải xem lại nguồn dự trữ của mình, rồi sau đó mới tính tiếp tùy theo nhu cầu.
Thế là, sau khi dỡ hết hàng hóa khỏi xuồng dory và hoàn tất công việc tạm thời, cả bốn người cùng xuống thuyền, lướt nhanh qua dòng lạch để ra vùng nước rộng ngoài vịnh. Ở đó, cách cửa lạch chừng nửa dặm về phía trước, họ nhìn thấy những mỏm đá lởm chởm, nơi hàng ngàn con chim biển đang bay lượn trên đầu. Khi đến gần những mỏm đá ấy, họ tìm thấy một bãi cát hẹp vừa đủ chỗ cho chiếc xuồng dory. Họ chỉ mất vài phút leo trèo để thu gom đủ số trứng tùy thích. Đám trứng này buộc phải nhét vào túi quần áo hoặc vạt áo khoác. Họ tin tưởng giao cho Jimmy nhiệm vụ phân biệt trứng nào còn tươi. Jimmy dường như lúc nào cũng biết phải làm gì, và lần này không cần ai khuyên bảo, hắn rời khỏi đám trẻ để leo lên phần vách đá hiểm trở hơn, nơi tổ của hải âu và chim urre biển dày đặc đến mức hắn gần như giẫm lên trứng trên mỗi bước chân. Rõ ràng thứ hắn tìm không phải là trứng. Nhanh nhẹn như một con mèo, hắn trèo lên đỉnh vách đá dựng đứng rồi cúi người thọc tay vào một hốc đá. Chỉ một thoáng sau, bọn trẻ nhìn thấy một sinh vật sẫm màu lao vút qua không trung rồi rơi bịch xuống bãi cát.
– Đó là một con vẹt biển, – Rob nói khi nhặt nó lên. – Cẩn thận đấy Jesse, con nữa kìa!
Quả nhiên, từng con vẹt biển chết cứ rơi xuống bãi cát hẹp cho đến khi có tới hai, ba chục con nằm chất đống ở đó.
Jimmy ngừng tay, trèo xuống vách đá và điềm tĩnh bắt đầu lóc lớp lông ngực của đám chim.
– Hắn làm thế để làm gì vậy? – Jesse hỏi Rob.
– Chúng có ăn được đâu, đó là điều chắc chắn. Tôi nói cho cậu nghe này—tôi từng thấy mấy chiếc áo khoác lông và chăn màu sẫm ở cửa hàng của thương nhân dưới Valdez rồi. Tôi dám cá chúng được làm từ lông ngực của chính lũ vẹt biển này đây.
Dù dự định của Jimmy là gì đi nữa, hắn cũng không thể hoặc không chịu hé lộ. Một lúc sau, hắn vứt đống da vẹt vào mũi xuồng dory rồi đứng đợi bên mạn thuyền, ra hiệu như đã sẵn sàng về nhà nếu những người khác muốn thế. Thế là họ lên xuồng quay trở về trại.
