“Chà,” Jesse lên tiếng vào sát trưa hôm sau, khi cậu cúi người bước qua cửa lều barabbara, “tai họa chẳng bao giờ đến một mình.” Gait mặt cậu nhăn lại vì đau đớn, và Rob, người mà cậu đang hướng tới để nói chuyện, đã nhận ra điều đó.
“Có chuyện gì thế, Jess?” Rob hỏi. “Đã xảy ra chuyện gì à?”
“Tớ đập chân phải một cái đinh cũ hay thứ gì đó đại loại thế,” Jesse đáp. “Một mảnh bẫy cáo cũ nằm lăn lóc trên đám cỏ, nó đã rách qua giày và cắm phập vào chân tớ.”
Rob ngồim dậy trên tấm chăn nơi cậu vừa nãy đang chăm sóc bàn tay bị thương của chính mình. “Một cái đinh cũ!” cậu thốt lên. “May mà không tệ hơn đấy! Chẳng thể biết được mũi của nó có thể làm gì để làm độc vết thương đâu. Tớ nói thật cho cậu biết là tớ chẳng muốn dính dáng đến mấy cái đinh gỉ quanh chân mình đâu, huống chi là sắt từ một cái bẫy cáo cũ.”
“Tớ từng nghe về những thứ như bệnh uốn ván rồi đấy,” Jesse nói. “Có một cậu bé ở thị trấn tụi mình từng bị, và em ấy chỉ đang đi bộ bình thường rồi va chân vào một cái đinh cũ trên tấm ván lợp.” Gợn nét mặt cậu có vẻ nghiêm trọng.
“Thôi, đừng có nói về chuyện đó nữa,” Rob bảo. “Khi một gã sợ hãi điều gì thì đó chính là lúc hắn mắc phải. Người ta bảo rằng nếu ai đó đến Châu Phi và cứ mong chờ bị sốt rét thì thế nào hắn cũng mắc bệnh, còn nếu hắn chẳng bận tâm gì đến nó thì có lẽ mọi chuyện vẫn ổn thôi. Nào, để tớ xem chân cậu thế nào. Cởi giày ra; rồi bắc ấm lên bếp để chúng ta lấy chút nước ấm. Việc đầu tiên lúc nào cũng là phải giữ cho vết cắt được sạch sẽ; và tớ cũng từng đọc rằng, ở đâu có đinh gỉ hay súng đồ chơi quanh đây thì cách tốt nhất là cứ để hở vết thương ra.”
“Có vẻ như đó không phải là cách cậu đang đối xử với những ngón tay của mình đâu,” Jesse nói, liếc nhìn mảnh vải mà Rob vẫn dùng để bọc một cục đắp bùn đen to tướng.
“Ồ, thuốc đắp sẽ rút chất độc ra khỏi vết thương, cậu thấy đấy,” Rob giải thích, “và bùn rất tốt cho việc đó. Nhà tớ từng nuôi một con chó săn, nó về nhà với cái mặt sưng húp lên, và bố tớ bảo nó đã bị rắn cắn. Tụi tớ chẳng biết phải làm gì, nhưng con chó thì biết; nó không để ai chạm vào người, mà cứ lủi thủi ra một vũng lầy phía sau nhà rồi nằm vật xuống đó, và nó giữ nguyên cái đầu trong bùn suốt hai ba ngày liền. Nó đã khỏi hẳn đấy thôi. Chân cậu chắc chắn không thể tệ hơn việc bị rắn cắn được, và cậu với tớ hẳn phải có khôn ngoan bằng con chó chứ. Tay tớ giờ chẳng thấy đau gì nữa, và tớ dám cá là Skookie với tớ sẽ chữa lành chân cho cậu trong nháy mắt thôi.”
Cậu thò đầu ra cửa gọi John và Skookie, cả hai liền đến ngay, và chẳng mấy chốc Skookie quay lại với một nắm bùn to đúp theo yêu cầu của Rob. Trong lúc đó, họ đã cởi giày và tất của Jesse ra, làm sạch vết thương, thậm chí Rob còn dùng dao rạch miệng vết thương rộng thêm chút nữa—khiến Jesse nhăn mặt đau đớn.
“Tớ rất ghét phải làm thế, Jess,” Rob nói, “nhưng đó là những gì tớ đọc được về cách bác sĩ xử lý trong trường hợp này. Giờ thì đắp một miếng bùn thật tốt vào. Cậu sẽ ổn thôi trong một hoặc hai ngày tới.”
Thực ra, rất có thể họ đã làm những điều tốt nhất có thể trong hoàn cảnh ấy. Đã có thể xảy ra những rắc rối nghiêm trọng từ vết thương do một mảnh ngạnh bẫy cáo cũ gây ra. Các bác sĩ phẫu thuật thậm chí từng tử vong vì nhiễm độc từ dao dùng trong công tác khám nghiệm tử thi. Bệnh uốn ván hoàn toàn có thể xảy ra sau vết thương từ một mảnh sắt bẩn như thế này; nhưng may mắn thay, mầm mống của căn bệnh đó dường như không tồn tại trong trường hợp này; ít nhất thì phương pháp điều trị mà Rob áp dụng tỏ ra khá hiệu quả và không có hậu quả xấu nào xảy ra. Dù Jesse có thọt chân một thời gian, nhưng chỉ sau vài ngày cậu đã hoàn toàn bình phục, và vết sưng ở chân gần như không đáng kể.
“Nhưng giờ thì,” John nói vào một buổi sáng, khi cả ba người đang ngồi bên đống lửa trong lều barabbara, “chúng ta trông đúng là một lũ đẹp đẽ làm sao, nhỉ? Cứ nhìn chúng ta mà xem—mỗi đứa đều có một chỗ không ổn trên người!” Tất cả bọn họ cùng liếc nhìn nhau rồi phá lên cười lớn, và Skookie cũng hào hứng hùa theo. Thực tế là mỗi người trong số họ đều đang đeo băng gạc. Tay Rob thì được băng bó cẩn thận, chân Jesse được đắp một lớp bùn dày, và John vẫn quấn chiếc khăn tay lên cái mũi mà suýt chút nữa cậu đã tiện đứt lìa chóp mũi trong nỗ lực ăn uống theo kiểu người Aleut.
“Chà,” Rob nói, “dù sao thì cũng may là không ai bị thương nặng đến mức tàn tật hẳn; mặc dù tớ đoán là Skookie vẫn sẽ phải làm phần lớn việc kiếm củi và nước trong một hai ngày tới nữa.”
“Chẳng có lý do gì mà tớ không thể khiêng củi và nước cả,” John đáp. “Cái mũi của tớ đâu có vướng víu gì đường đi.”
“Tớ lại không nghĩ thế đấy,” Jesse nói. “Cái mũi của cậu xưa nay có đủ dài để mà vướng víu đâu, John, và có vẻ như cậu còn đang cố hết sức để làm cho nó ngắn bớt đi nữa kìa.” Bọn họ chẳng bao giờ thấy chán việc cười nhạo sự vụng về của John trong phép tắc ăn uống của người Aleut.
“Nào, nghe đây, Jess,” John nói, “nếu cậu cứ tiếp tục trêu chọc cái mũi của tớ thì tớ sẽ không cho cậu thêm miếng bùn nào cho cái chân cũ kỹ của cậu nữa đâu. Tớ là kẻ duy nhất không dùng liệu pháp chữa bằng bùn ngoại trừ Skookie đấy nhé. Tớ chỉ muốn báo cho hai cậu biết là đống thịt cá voi muối của chúng ta đã cạn sạch rồi, và bây giờ thì quá muộn để kiếm thêm nữa. Đã đến lúc chúng ta phải đi câu cá rồi đấy, tớ nghĩ thế.”
“Ừ, tớ cũng chẳng muốn cứ ngồi ì ra đây mãi thế này,” Jesse nói. “Tớ ủng hộ việc ra khơi bằng chiếc xuồng dory và thử câu vài con cá tuyết tươi. Tớ hơi ngấy thịt cá hồi rồi đấy.”
“Phải đấy,” Rob nói. “Tớ cũng đang định nói câu đó. Hồi ở nhà tụi mình thường thích cá hồi hơn cá tuyết, bởi vì cá tuyết lúc nào cũng là cá muối. Cá hồi từng có giá bốn mươi xu một cân ở các bang, nhưng ra ngoài này, nơi chúng ta có thể bắt được bốn mươi cân trong vòng một tiếng đồng hồ, thì tụi mình lại chẳng thích nó bằng cá tuyết nữa. Được rồi, Jess, tớ chơi luôn; chúng ta hãy xuống cửa lách con lạch nơi để chiếc xuồng dory, rồi ra vịnh thử vận may với cá tuyết xem sao. Nhưng chân cậu đang băng kín thế kia thì làm sao xuống đó được?”
Jesse đặt tay lên vai Skookie. “Ồ, chuyện đó dễ ợt,” cậu nói. “Skookie và tớ sẽ chèo thuyền bidarka xuống lách con lạch.”
Họ thống nhất theo kế hoạch này, và Jesse khập khiễng đi ra mép đầm phá, nhặt một chiếc mái chèo của thuyền bidarka—một dụng cụ có đầu nhọn và bản dẹp mà người Aleut vẫn thường dùng—tì đầu mái chèo xuống đáy ở phía bên kia thuyền bidarka, rồi nhờ điểm tựa đó mà cẩn thận trượt người vào ngồi gọn trong cửa hầm phía trước của chiếc thuyền, hệt như khi bước lên một chiếc vỏ bạch dương chòng chành, mặc dù ngay cả loại thuyền vỏ cây ấy cũng khó giữ thăng bằng hơn những chiếc thuyền bọc da bản địa này. Skookie thì ít bận tâm hơn, với sự tự tin có được từ kinh nghiệm lâu năm, cậu vừa đẩy chiếc thuyền bidarka ra vừa tung người nhảy nhót trèo tót vào cửa hầm phía sau. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc mái chèo của cậu đã khua nước, đưa cậu và Jesse lướt đi băng băng xuống lạch.
Đến lúc này, tất cả lũ trẻ đều đã học được đôi điều về cách sử dụng thuyền bidarka, và có thể tự chủ lái thuyền khá tốt mà không làm chiếc thuyền tròng trành lắc lư từ bên này sang bên khác mỗi khi khua mái chèo. Jesse vẫn luôn nghĩ rằng những chiếc mái chèo này quá nhỏ, nhưng câu trả lời duy nhất mà Skookie dành cho lời chê bai đó là: “Người của tao từ xưa đã làm mái chèo thế này rồi.”
Cả bốn người gặp nhau tại cửa lách con lạch, và chẳng mấy chốc họ đã hạ thủy chiếc xuồng dory quen thuộc, nơi họ luôn cất sẵn những cuộn dây câu cá tuyết trên các guồng quay tay nằm dưới ghế lái ở đuôi thuyền. Skookie nắm quyền chỉ huy chuyến thám hiểm, bởi vì cậu có vẻ biết rõ một cách bản năng nơi nào có thể tìm thấy nhiều cá nhất. Theo sự hướng dẫn của cậu, cậu và John chèo chiếc thuyền ra xa khoảng năm mươi sải từ mỏm bãi biển nhô ra nhất, nơi cậu ra hiệu cho John cầm lấy dây câu của mình trong khi cậu giữ cho thuyền đứng yên tại chỗ. “Nước ở đây sâu lắm,” cậu nói; “nhiều cá tuyết lắm đấy.”
“Chắc chắn rồi!” John nói. “Chính là chỗ này đây, nơi Jimmy đã đưa chúng ta đến lần đầu tiên.”
Lũ trẻ quăng dây câu xuống, thả những cục chì nặng gắn vào những chiếc lưỡi câu lớn chìm xuống độ sâu hơn một trăm mét nước. Họ không phải đợi lâu, bởi vì cá tuyết có vẻ vô cùng nhiều ở vùng này. John giật mạnh tay một cái và bắt đầu kéo lên thật nhanh, thu dây từng sải một. Sau một lúc, họ có thể nhìn thấy ánh lấp lánh của một con cá tuyết nặng mười cân đang trồi lên mặt nước theo đường dây câu, lăn lộn và quẫy oằn oại một cách uể oải chứ không chống cự gì dữ dội. Với một tiếng hò reo, John văng nó lên thuyền, nơi con cá trông thậm chí còn quá lười biếng để mà đập đuôi phành phạch cho nhiều. Đó là một con cá đẹp, sẫm màu, và Skookie đã gật đầu tán thưởng theo kiểu dân chuyên nghiệp khi dùng gậy gõ mạnh vào đầu nó.
John vừa kéo con cá lên thuyền thì Jesse cũng bắt đầu kéo dây và củng cố thêm một chiến lợi phẩm thứ hai. Rob đang câu ở mạn bên kia thuyền, dùng một loại mồi giả hình mực với chì bọc quanh lưỡi câu, trông rất giống loại mồi câu cá kình xanh. Cậu đang nhấc mồi lên xuống bằng những cú giật dài, hệt như cách những tay câu cá tuyết bản địa vẫn làm, thì bỗng nhiên cậu cảm thấy có thứ gì đó cắn câu. “Con cá này có vẻ nặng ghê,” cậu nói, “và nó bơi lượn khác hẳn một con cá tuyết.” Dù vậy, cậu vẫn tiếp tục kéo dây, và cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lấp lánh của một con cá. “Hừm!” cậu thốt lên, “thảo nào mà kéo nặng thế! Tớ đã móc trúng ngay sườn nó rồi. Nó giằng co còn mạnh hơn cả một con cá hồi bị vướng lưỡi ở dưới sâu thế kia nữa chứ. Tự hỏi không biết đây là con gì nhỉ?”
Đó là một con cá dẹt, sáng bóng, trông khá bắt mắt, nhưng Skookie liền lắc đầu. “Nó không ăn được đâu,” cậu nói, rồi quăng ngay nó xuống biển.
“Tớ nghĩ đó là thứ mà thủy thủ gọi là cá hế bạc,” Rob nói; “nhưng nếu Skookie đã không duyệt, thì chắc là chúng ta khỏi cần mạo hiểm làm gì.”
Lũ cá vẫn liên tục cắn câu thứ mồi giả kỳ lạ của Rob cũng như những miếng cá hồi mà mấy đứa trẻ khác dùng làm mồi. Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, phần mũi của chiếc xuồng dory đã chất đầy ắp cá tuyết, và Rob tuyên bố là đã đủ rồi. Họ cũng có gần một tá những con cá xù xì, sần sùi, trông hầu như chỉ toàn là đầu, mà Skookie nằng nặc khẳng định là ngon hơn cả cá tuyết, điều mà sau đó tất cả bọn họ đều phải công nhận. Thủy thủ gọi loài cá này là “luật sư biển”, bởi vì cái miệng rộng ngoác của chúng, như họ thường giải thích. Họ chèo thuyền vào bờ gần cửa lách con lạch và làm thịt đám cá ngay trên bãi biển cách vũng cá hồi không xa. Sau đó, họ nằm dài tắm nắng trong một ngày đẹp trời và thảnh thơi trôi qua thêm một hoặc hai tiếng đồng hồ nữa.
“Này các cậu,” John lên tiếng sau một lúc, khi cậu ngừng ném sỏi xuống vũng nước, “tụi mình cũng nên dựng một cái trại gì đó ở ngay cửa lách con lạch này chứ nhỉ. Nhìn kìa, vách đá ở bên kia con lạch đó; đó sẽ là một vị trí tuyệt vời để cất một ngôi nhà khác đấy chứ. Tớ nghĩ sẽ thú vị phết đấy.”
“Nhưng hãy nhìn lại chúng ta xem, thương tích đầy mình thế này cơ mà,” Rob nói. “Chưa bao giờ chúng ta lại ở trong tình trạng tồi tệ đến thế để mà lăn ra làm việc.”
“Ồ, thì,” Jesse phản đối, “chúng ta đâu có bắt buộc phải làm xong tất cả chỉ trong một ngày. Tớ cũng nghĩ rằng việc tự mình dựng lấy một cái lều barabbara sẽ rất thú vị.”
“Tớ đoán là chúng ta có thể thả trôi vài khúc gỗ theo dòng nước xuống đây,” Rob nói, “và có lẽ nhặt thêm một ít củi trôi dạt trên bãi biển rồi dùng xuồng dory kéo vòng quanh. Ngay ở cửa lách con lạch của chúng ta đây cũng có sẵn một ít củi trôi rồi. Chúng ta có thể dựng nó ở đằng kia, ngay phía sau mấy khóm cây còi cọc đó, và với sự che khuất của chúng cùng đám cỏ cao, sẽ chẳng ai nhìn thấy nó từ ngoài mặt nước trừ khi họ nhìn thật kỹ. Và, như John nói đấy, nó có thể đỡ cho chúng ta phải đi bộ mệt mỏi thỉnh thoảng một lần.”
“Nếu ở đằng kia không phải là một vách đá,” Jesse nói, “thì chúng ta đã có thể đào hang để ở rồi; nhưng ngọn núi đó chẳng có cái hang hay kẽ hở nào cả.”
“Đúng thế,” Rob nói, “và chúng ta cũng không thể dựng một ngôi nhà bằng vỏ cây giống như người Chippewa, hay nhà thảm như người Siwash, hoặc lều chóp da như người Sioux. Nhìn chung, tớ nhận thấy rằng xứ nào thì biết cách xây nhà theo lối của xứ nấy là tốt nhất. Người bản địa ở đây dựng lều barabbara bởi vì họ có sẵn vật liệu cho loại nhà đó, và họ làm khá tốt đấy chứ, dù có hơi ám khói một chút.”
“Thế thì chúng ta dựng một cái lều barabbara đi,” Jesse gợi ý.
“Cứ hỏi ý kiến Skookie xem sao,” Rob đề xuất.
Nhưng Skookie, mặc dù thừa hiểu bọn họ đang nói gì, lại chẳng mấy mặn mà gì với ý tưởng này. Cậu chẳng thấy có ích gì khi phải lao động chân tay cho những việc không thực sự cần thiết cả. “Nếu đã có sẵn nhiều lều barabbara rồi thì tốt thôi,” cậu nói, vừa chỉ tay ngược lên con lạch về phía trại cũ của họ. Tuy nhiên, những đứa khác đã bác bỏ ý kiến của cậu, và khi thấy các bạn mình bắt đầu xắn tay vào việc, cậu cũng hăng hái lao vào chẳng kém gì ai, đồng thời những gợi ý của cậu tỏ ra vô cùng giá trị.
Đầu tiên, họ khoanh vùng một khoảng đất rộng chừng mười hai thước vuông trên mặt đất, dọn sạch cỏ rác, đá cục và sỏi nhỏ. Kéo lê tới đó mấy khúc gỗ trôi dạt mà họ tìm thấy ở gần đó, họ bắt đầu dựng lên một phần nền móng thô sơ. Họ chẳng có lấy một chiếc đinh nào để tiết kiệm dùng, thậm chí còn chẳng có cả búa, nhưng chiếc rìu lại tỏ ra cực kỳ hữu ích trong việc đẽo gọt các đầu khúc gỗ để chúng có thể khớp chặt vào nhau. Họ đóng thêm những chiếc cọc để giữ các góc nhà lại với nhau cho chắc chắn và ngăn các bức tường không bị đổ sập; còn giữa các khe hở của mấy khúc gỗ, họ nhét đầy rêu, cỏ và bùn để trám kín. Ngay trước khi ngày làm việc đầu tiên kết thúc, họ đã đặt được những nền móng vững chắc cho ngôi nhà mới của mình, và vô cùng háo hức chờ đợi công việc của ngày hôm sau, dẫu cho thân thể có đang đau nhức và tật nguyền đi chăng nữa.
Vào ngày hôm sau, họ ưu tiên việc xây nhà lên hàng đầu. Đến trưa, các bức tường bên đã được dựng lên khá cao bằng những khúc gỗ, giờ đây việc cẩu chúng lên và giữ chúng cố định đã bắt đầu gây ra cho họ chút ít phiền phức. Họ phải kéo củi trôi dạt vào lách con lạch, vì hầu hết số vật liệu nằm ngay gần đó đã dùng cạn.
Phần mái nhà là thứ làm họ đau đầu nhất. Họ dựng những bức tường bên cao khoảng bốn thước, nhưng lại không biết làm thế nào để giữ cho phần mái không bị sập xuống. Họ không muốn dựng bất kỳ cột trụ nào ở chính giữa lều barabbara, bởi vì làm thế sẽ chiếm quá nhiều không gian và gây vướng víu cho khu vực lò sưởi. Họ chẳng có phương tiện nào để nối hoặc đóng khung các thanh gỗ làm mái, và cũng chẳng biết cách làm một vòm cuốn. Cuối cùng, Jesse nảy ra một ý tưởng.
“Tớ bảo này,” cậu nói; “chúng ta sẽ kiếm vài cây sào dài đặt lên đỉnh các bức tường, cắm đầu kia xuống đất rồi dùng đá đè thật nặng ở đó. Khi ấy, những đầu còn lại sẽ chồm qua các bức tường hướng vào trung tâm, và sẽ đóng vai trò như những chiếc rui để chúng ta gác mái lên. Chúng ta sẽ chừa lại một lỗ trống ở chính giữa nơi các thanh rui không chạm vào nhau. Bằng cách đó, chúng ta có thể làm được mái nhà mà không cần bất kỳ cột chống nào ở giữa nhà, nhờ thế không gian bên trong sẽ hoàn toàn rộng rãi, thông thoáng.”
Ý tưởng kiến trúc thô sơ này đã thu hút những người khác và quả thực tỏ ra khá hiệu quả, mặc dù nó khác với sơ đồ thiết kế của chiếc lều barabbara cũ của họ. Họ gặp đôi chút rắc rối trong việc tìm kiếm những cây sào đủ dài, nhưng cuối cùng cũng thành công. Trên những cây sào đó, họ gác những tấm ván phẳng phiu nhất có thể tìm thấy từ đống củi trôi dạt sau vụ đắm tàu, chắp vá thêm phần mái bằng các cây sào nhỏ và phủ kín toàn bộ bằng cỏ cùng rêu. Trùm lên trên lớp này, họ lại chất thêm những khúc gỗ khác cùng đá cục, và hoàn thiện tất cả bằng một lớp đất dày nặng phủ bên ngoài. Công việc này ngốn của họ toàn bộ thời gian ngày hôm đó và gần ba ngày tiếp theo, bởi vì cả Rob lẫn Jesse đều không ở trong tình trạng sức khỏe tốt để làm việc nặng. Cuối cùng thì họ cũng nhìn thấy ngôi nhà barabbara mới hoàn thành. Nó gần như tàng hình khi nhìn từ phía bên kia con lạch, và bất kỳ ai đi ngang qua cửa lách con lạch ngoài vịnh sẽ chẳng thể nào phát hiện ra nó được.
Mệt mỏi vì lao động vất vả, họ nằm dài trên đám cỏ phía trước và ngắm nhìn công trình của mình. “Nói cho nghe này,” John vừa nói vừa dùng đôi bàn tay dấm dúa vết bẩn xoa lên mặt để lau mồ hôi đang rịn ra quanh mắt; “chúng ta sẽ gọi cái này là ‘Lâu đài của những kẻ tàn tật’. Tớ nghĩ thế này là không tệ chút nào đối với quỹ thời gian mà chúng ta bỏ ra, nhất là khi chẳng có lấy một đứa nào cảm thấy khỏe khoắn cả. Nhưng tay của Rob bây giờ gần như đã khỏi hẳn rồi, chân của Jesse cũng đang hồi phục tốt, và cái mũi của tớ rốt cuộc thì cũng chẳng đến nỗi đứt lìa. Cứ gọi nó là ‘Lâu đài của những kẻ tàn tật’ đi, nhưng hy vọng là vận may của chúng ta trong này sẽ khá khẩm hơn.”
“Nào, vào trong nhà thôi,” Jesse giục. Thế là họ bò qua cái lỗ rách rưới trên vách tường mà họ đã chừa sẵn để làm cửa ra vào. Họ thấy không gian bên trong đủ rộng rãi cho nhu cầu của mình, và phần mái ở giữa còn chắc chắn hơn cả mái của chiếc lều barabbara cũ. Họ gom được một ít củi đốt, và với sự giúp đỡ của Skookie, chất dày quanh phần sàn dưới các mái hiên bằng những thảm cỏ thơm ngát được cắt từ những vùng đất bằng phẳng ngay gần đó.
Đêm hôm đó, khi ánh mặt trời Alaska từ từ rút lui để nhường chỗ cho giấc ngủ ngắn của nó, họ quây quần bên đống lửa đang cháy rực rỡ trong lòng lâu đài và thưởng thức bữa ăn thịnh soạn nhất mà họ từng có trong suốt thời gian qua. Chính vào lúc đó, Rob đã mang đến một bất ngờ cho những đứa khác.
“Bây giờ chúng ta đã có một ít thịt gấu khô dự trữ,” cậu nói. “Tớ đoán là nó ngon đấy, nhưng trông hiện tại thì không được hấp dẫn cho lắm—thêm chút thịt cá voi muối, vô số cá tuyết và cá hồi tươi; và Skookie còn kiếm được mấy thứ củ trắng hoang dã nào đó của cậu ta mà tụi mình chẳng biết tên. Nhưng tớ thấy hình như món nào cũng toàn là thịt. Các cậu có muốn ăn chút hành tây không?”
“Hành tây!” Jesse thốt lên sửng sốt; và “Hành tây!” John lặp lại ngay sau đó. “Chẳng có gì tuyệt hơn thế nữa, nhưng ngặt nỗi chúng ta có làm gì có đâu.”
Rob từ sau lưng lôi ra một chiếc túi nhỏ mà khi mở ra, họ phát hiện bên trong chứa một vài củ hành quý giá, loại rau củ được trân trọng bậc nhất ở vùng cực bắc này.
“Cậu lấy mấy thứ này ở đâu thế?” John hỏi. “Chúng chắc chắn không mọc ở cái xứ này rồi.”
“Không,” Rob đáp; “tớ tìm thấy chiếc túi nhỏ này bị giấu kín phía sau đống đá kẹp ở tận sâu góc trong cùng của chiếc lều barabbara cũ trên kia. Tớ đoán là một người bản địa nào đó đã giấu nó ở đó khi họ kéo xuống vịnh săn cá voi. Dù sao đi nữa, chúng ta đã phải ăn theo chế độ toàn thịt lâu ngày quá rồi nên tớ đành mạn phép sử dụng số hành này, bất kể chúng thuộc về ai đi nữa. Dĩ nhiên là chúng ta hiện không sống dựa nhiều vào thịt muối, nhưng ngay cả khi không bị mắc bệnh hoại huyết thì chúng ta cũng nên nạp tất cả các loại rau củ và thực phẩm xanh nào có thể kiếm được trong tay. Nào, hành tây có thể không thơm tho gì cho cam, nhưng chẳng có thứ thuốc chữa bệnh nào tốt hơn nó trong cái cuộc sống kiểu này đâu.”
“Cứ giao chúng cho tớ,” John nói, kẻ đã trở thành một tay nấu ăn cừ khôi, có lẽ là do bản tính ham thích những món ăn ngon. “Tớ sẽ nấu một nồi súp hầm với một ít thịt gấu đó và mấy củ cây của Skookie ở đây. Tớ dám cá tối nay chúng ta sẽ có bữa ăn ngon lành nhất từ trước tới nay trên cái hòn đảo này cho mà xem.” Và thế là tất cả đều đồng tình như vậy. Muộn màng đêm hôm đó, họ cuộn mình trong những chiếc giường làm bằng thảm cỏ bên trong ngôi nhà mới, và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say sưa, nằm sát bên bờ sóng biển với tiếng vang đều đặn dọc theo bãi cát vọng đến tai họ ở đây rõ mồn một hơn nhiều so với khi ở lều barabbara cũ.
Kể từ sau bữa đó, lũ trẻ bắt đầu sử dụng ngôi nhà mới này nhiều hơn hẳn nhà cũ, và từng chút một chuyển phần lớn đồ đạc của mình xuống đây, mặc dù họ vẫn giữ lại cột cờ trên bãi biển phía trên với hy vọng rằng một chiếc tàu qua đường nào đó có thể ghé vào vịnh của họ và trông thấy tín hiệu cầu cứu.
