44

Vào tháng 10 năm 1936, Derrick đã gửi cho Burnet một mẫu gan chuột lang, đã bị nhiễm thực nghiệm với bất cứ thứ gì đã từng hoành hành qua các công nhân lò mổ. Từ mẫu đó, Burnet và một trợ lý phòng thí nghiệm đã tiếp tục chuỗi lây nhiễm ở nhiều con chuột lang hơn, và cả ở hàng loạt con chuột đã được cấy. Giống như Derrick, Burnet và trợ lý của ông đã kiểm tra vi khuẩn gây bệnh và không tìm thấy vi khuẩn nào. Vì vậy, họ nghi ngờ “một loại vi rút có thể lọc được,” nghĩa là một tác nhân rất nhỏ, nó sẽ đi qua một bộ lọc nhỏ được thiết kế để sàng lọc vi khuẩn. Họ lấy một lớp mỏng từ lá lách bị chảy mủ của một con chuột bị nhiễm bệnh, nhuộm nó để soi hiển vi và xem qua ống kính. Ba mươi năm sau, Burnet nhớ lại: “Hầu hết những khám phá quan trọng chỉ phát triển sau một vài tuần hoặc vài tháng. Tuy nhiên, việc ghi nhận sốt Q như một chứng bệnh do chi vi khuẩn rickettsia gây ra, là một ngoại lệ có thể ghi nhận được cho đến từng phút. « Những gì ông nhìn thấy là những «thể vùi» hình que nhỏ bên trong một số tế bào lá lách. Để có cái nhìn rõ hơn, ông ấy đã thử một miếng lá lách khác sử dụng một vết nhuộm khác. Hình này cho thấy rất nhiều que, một số nằm trong tế bào lá lách và một số trôi nổi. “Từ lúc đó, tôi không còn nghi ngờ gì nữa về bản chất của tác nhân gây ra cơn sốt Q.” Ông kết luận rằng đó là một loại rickettsia mới khác, không quá khác biệt với loại gây sốt vẹt.

Trong hồi ức sau đó của mình, đặc biệt thẳng thắn, Burnet đã kể về cách mà căn bệnh này được đặt tên:

Các vấn đề về danh pháp nổi lên. Chính quyền địa phương phản đối “sốt lò mổ,” vốn là tên thường gọi của các bác sĩ trong thời kỳ đầu. Trong một báo cáo thường niên của mình, tôi đã đề cập đến “sốt vi khuẩn rickettsia ở Queensland,” có vẻ phù hợp với tôi, nhưng không phù hợp với những người quan tâm đến cái tên hay của Queensland. Derrick, ít nhiều trong tuyệt vọng, vì “bệnh X” được dành cho [sic, nghĩa là “đã được áp dụng cho”] bệnh mà nay được biết đến là viêm não Murray Valley, sau đó sinh ra sốt “Q” (Q cho “truy vấn”). Tuy nhiên, trong một thời gian dài, thế giới đã đánh đồng Q với Queensland, và chỉ khi căn bệnh này được phát hiện phổ biến trên toàn thế giới thì “sốt Q” mới đứng vững đúng với tên gọi của căn bệnh này.

Đối với tên kép trong khoa học, Derrick đề xuất Rickettsia burnetii, để tôn vinh vai trò của Burnet trong việc tìm và xác định con bọ. Tên chi, Rickettsia, cuối cùng được thay đổi do một cuộc sửa đổi sự phân loại, nhưng nửa của Burnet vẫn được giữ nguyên.

Trong khi đó, cách đó chín ngàn dặm, cũng mầm bệnh đó được đưa vào tầm giám sát theo một con đường rất khác, khi hai nhà vi khuẩn học tại Phòng thí nghiệm Rocky Mountain, ở Hamilton, Montana, tìm thấy nó trong bọ ve từ một nơi gọi là Nine Mile, một trại Civillian Conservation Corps (Tạm dịch: Tập đoàn Bảo tồn Dân sự) ở vùng núi phía tây bắc Missoula. Hai người này không chủ đích tìm kiếm bệnh sốt lò mổ. Gordon Davis, người đầu tiên trong cuộc đi săn, đã mang bọ ve vào phòng thí nghiệm của mình để nghiên cứu về hệ sinh thái của hai căn bệnh khác, bệnh sốt phát ban ở Rocky Mountain và bệnh sốt gan.

Đặt bọ ve lên chuột lang, anh ta chứng kiến một con chuột lang bị bệnh vì thứ gì đó mà anh ta không thể xác định được. Trong một khoảng thời gian, nó chỉ đơn giản là “tác nhân Nine Mile.” Herald Cox, gia nhập phòng thí nghiệm một năm sau đó, đã giúp Davis phân lập nó và nhận ra rằng nó có thể là một loại rickettsia. Sau đó, một người đàn ông khác tham gia cùng, một chuyên gia về bệnh truyền nhiễm đồng thời là một lãnh đạo quyền lực tại Viện Y tế Quốc gia, với trách nhiệm giám sát Cox, Davis và các đồng nghiệp của họ tại Phòng thí nghiệm Rocky Mountain. Tên ông là Tiến sĩ Rolla Dyer. Tiến sĩ Dyer có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng không hoàn toàn là vậy. Vô cùng hoài nghi về tuyên bố của Cox là đã phát hiện ra rằng tác nhân Nine Mile là một loại rickettsia, ông ta xông vào Montana và vào phòng thí nghiệm của Cox. Cox cho ông xem bằng chứng trên một tấm kính hiển vi. Dyer đã rút lại nghi ngờ, thừa nhận khám phá đó và ở lại Hamilton vừa đủ lâu, hỗ trợ Cox trong công việc, để tự mình mắc một cơn sốt Q. Mười ngày sau khi trở về Washington, ông cảm thấy «đau nhói trong nhãn cầu», sau đó là ớn lạnh, sau đó là sốt và đổ mồ hôi ban đêm trong một tuần. Rốt cuộc, có lẽ có một chút công lý đối với các bệnh truyền nhiễm từ động vật. Nhưng có lẽ là không, chỉ là mức độ lây nhiễm cao của bệnh sốt Q, vì lúc đó Macfarlane Burnet cũng đã mắc bệnh này. Cả ông và Rolla Dyer đều bình phục.

Về phần Herald Cox, ông còn được chứng minh là đúng hơn nữa khi, vào năm 1948, mầm bệnh đã được công nhận là đủ khác biệt với tất cả các Rickettsia khác để xứng đáng xếp một bộ gen riêng và được đổi tên thành Coxiella burnetii, tôn vinh ông cũng như Macfarlane Burnet. Tên đó vẫn còn cho đến ngày nay. “Không có căn bệnh nào ngang với sốt Q về sự kỳ quái,” Burnet đã viết trong cuốn hồi ký nhỏ mà ông xuất bản năm 1967. Đầu tiên, ông tuyên bố rằng đó là “một kẻ phá kỷ lục” trong việc tạo ra các ca bệnh lây nhiễm trong phòng thí nghiệm, chẳng hạn như Dyer của chính ông, và những ca bệnh tương tự ở hai thư ký tại Viện Hall. (Ông có thể đã bỏ qua một cách sai lầm những tuyên bố về sự lây nhiễm trong phòng thí nghiệm của bệnh virus vẹt.) Thứ hai, ông lưu ý tỷ lệ mắc bệnh cao của thứ được gọi là “Balkan Grippe” trong Thế chiến, đặc biệt là giữa quân đội Đức ở Hy Lạp và người New Zealand ở Ý. Hơn nữa, một đoàn tàu chở lính Mỹ đã được tập hợp “trong một hoặc hai đêm gần Bari ở miền nam nước Ý, trước khi lên đường,” hơn một nửa trong số họ bị ốm khi thuyền về đến nhà. “Không sớm thì muộn, tất cả những trường hợp này đều được coi là cơn sốt Q”. Sau chiến tranh, nghiên cứu cho thấy “khả năng ký sinh đặc biệt linh hoạt của C. burnetii,” lây nhiễm cho bò sữa ở California, cừu ở Hy Lạp, động vật gặm nhấm ở Bắc Phi, và bọ hung ở quê nhà Queensland. Nó truyền từ loài này sang loài khác dưới dạng các hạt cực nhỏ trong không khí, thường phát tán từ nhau thai hoặc sữa khô của động vật cái bị nhiễm bệnh, được hít vào và sau đó được kích hoạt qua phổi, hoặc được đưa trực tiếp vào máu từ vết cắn của một con bọ ve. Như ông nói, nó rất linh hoạt.

“Một trong những tình tiết kỳ lạ hơn liên quan đến một lớp học nghệ thuật ở Anh,” Burnet kể lại với vẻ hào hứng. “Vào khoảng năm 1950, một bộ sưu tập các đồ đúc từ tượng cổ điển đã được đặt hàng từ Ý. Những chiếc thùng đến với phôi được gói trong rơm, và mọi người trong lớp đã giúp một tay để mở gói. Hầu hết bọn họ đều bị sốt Q, nhưng không ai biết rơm nhiễm độc như thế nào.” Burnet viết, tất cả những điều này “là khởi đầu cho sự công nhận ngày càng rộng rãi đối với sốt Q trên toàn thế giới.” Ông ấy đã đúng. Mặc dù Coxiella burnetii ngày nay được biết đến như một loại vi khuẩn, không phải là một dạng dị thường nằm giữa vi khuẩn và vi rút, tác động của nó đối với sức khỏe con người không biến mất cùng với sự phát triển và sản xuất hàng loạt thuốc kháng sinh trong những năm 1940. Gần đây nhất là năm 2007, sốt Q đã gây ra rắc rối nghiêm trọng ở một quốc gia châu Âu hiện đại, cách xa cả Queensland và Montana: Hà Lan.