Phòng khách tại Lâu đài Bạch Lộ được bài trí vô cùng xa hoa lộng lẫy. Phần mái vòm cong được chế tác từ loại gỗ đỏ trăm năm, sản vật của Rừng Huy Nguyệt, được dán thêm lá vàng, khảm nạm đá quý và treo những chiếc đèn chùm pha lê. Dưới bàn tay tài hoa của họa sĩ, những món trang sức đắt giá này cùng sự biến ảo của ánh sáng đã vẽ nên thiên anh hùng ca tráng lệ về cuộc viễn chinh của vị Thánh Kỵ Sĩ đời đầu gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư.

Vừa xa hoa lại vừa mang đậm hơi thở nghệ thuật, hùng tráng mà không hề dung tục.

Những hầu nữ xinh đẹp được phủ Công tước tuyển chọn kỹ lưỡng nối đuôi nhau tiến vào, dâng lên đủ loại trái cây, điểm tâm và bình rượu bằng bạc cho ba vị khách đang ngồi. Họ rót đầy những ly rượu bằng thứ chất lỏng trong suốt, một làn hương rượu thanh nhã mà nồng đượm kỳ lạ lan tỏa khắp phòng khách.

Bá tước Hall nâng ly rượu lên, uống một hơi cạn sạch, sau đó liếc nhìn Bá tước Brugen đang trầm mặc bên cạnh, lại trừng đôi mắt như mắt bò nhìn Tử tước Phí Nhân đang ngồi ngay ngắn đối diện, không nhịn được lên tiếng hỏi:

"Tử tước Phí Nhân, chuyến đi sứ đến Thành Bạc Lượng lần này tình hình thế nào?"

Tử tước Phí Nhân hoàn hồn, vừa định lên tiếng thì thấy một bóng người uy nghiêm sải bước đi vào sảnh.

"Công tước đại nhân!"

Ba người lập tức đứng dậy hành lễ với Công tước Thánh Phổ Lạc Tư.

Công tước Thánh Phổ Lạc Tư ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa trên sofa ở phòng khách, khẽ nâng tay nói: "Đều ngồi đi."

Ba người lập tức nhập tọa.

Công tước Thánh Phổ Lạc Tư nhấp một ngụm rượu Đỗ Mỗ rồi nói: "Tử tước Phí Nhân, cậu nói trước về tình hình chuyến đi sứ Thành Bạc Lượng đi."

"Vâng, Công tước đại nhân." Tử tước Phí Nhân nghe vậy liền đứng dậy, hơi cúi người ra hiệu rồi nói: "Chuyến đi đến Thành Bạc Lượng lần này, tôi đã gặp Bá tước Anglie và thương thảo sơ bộ với ngài ấy về việc chuộc lại Hầu tước Vincent.

Tuy nhiên, người này kiên quyết không đồng ý với đề nghị dùng Thành Bàn Thạch để đổi lấy Hầu tước Vincent mà ngài đưa ra, đồng thời nói thẳng chỉ chấp nhận tàu chiến làm cái giá để chuộc Hầu tước Vincent."

Nói đến đây, Tử tước Phí Nhân lại hơi cúi người, ám chỉ mình đã nói xong.

Bá tước Hall chớp chớp mắt, nghiêng đầu nhìn sang Bá tước Brugen, thấy đối phương cũng lộ vẻ hoang mang.

Bởi vì theo họ thấy, Tử tước Phí Nhân đã bỏ lỡ một thông tin quan trọng nhất — Hầu tước Vincent rốt cuộc là sống hay chết?

Theo lý mà nói, Tử tước Phí Nhân là người ủng hộ phe Bá tước Evan, nếu biết Hầu tước Vincent đã bị ám sát tử vong, hẳn là hắn phải báo cáo ngay lập tức với Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, sau đó khuyên đối phương xác định lại người thừa kế tước vị.

Nhưng hiện tại, Tử tước Phí Nhân lại không hề nhắc đến tình trạng của Hầu tước Vincent, thậm chí cả tin tức xác thực về việc đối phương bị ám sát tại hoàng cung Bán Tinh Linh cũng không nói tới.

Bá tước Hall chấn động trong lòng, chợt nhận ra, liệu có phải điều này cho thấy chính Tử tước Phí Nhân cũng không chắc Hầu tước Vincent sống hay chết, nên mới không dám ăn nói bừa bãi trước mặt Công tước Thánh Phổ Lạc Tư?

Nghĩ đến đây, trong mắt ông lập tức lóe lên vẻ vui mừng khó giấu.

Nhưng điều khiến ông nghi hoặc là, Bá tước Brugen bên cạnh lại tỏ ra lo lắng hơn nhiều.

Sau khi nghe báo cáo của Tử tước Phí Nhân, Công tước Thánh Phổ Lạc Tư không biểu cảm gật đầu, sau đó nhìn sang Bá tước Hall và Bá tước Brugen, nói:

"Đúng lúc hai người cũng ở đây, vậy nói thử ý kiến xem? Chúng ta có nên dùng tàu chiến để chuộc lại Vincent không?"

Bá tước Brugen lên tiếng trước: "Công tước đại nhân, tôi cho rằng việc này cần cân nhắc kỹ lưỡng. Sông Nộ Thủy là rào cản quan trọng nhất của chúng ta để chống lại thiết kỵ phương Bắc, còn Thủy quân Thiên Mã lại là mấu chốt để chúng ta có thể nắm giữ sông Nộ Thủy.

Cho nên, dù có dùng tàu chiến để chuộc lại Hầu tước Vincent, thì cũng phải kiểm soát chặt chẽ số lượng và trọng tải của tàu chiến, nhất định không được để phương Bắc nhân cơ hội này xây dựng một đội thủy quân có thể đối kháng với chúng ta."

Công tước Thánh Phổ Lạc Tư đặt ly rượu xuống, lại nhìn sang Bá tước Hall, hiển nhiên là muốn nghe ý kiến của ông.

Gia tộc Hall có thế lực rất lớn trong Thủy quân Thiên Mã, lượng lớn sĩ quan trung cao cấp đều xuất thân từ gia tộc Hall, ngay cả tổng chỉ huy thủy quân cũng do đích thân Bá tước Hall đảm nhiệm, thậm chí có thể nói Thủy quân Thiên Mã có một nửa là quân riêng của gia tộc Hall.

Cho nên nếu muốn dùng tàu chiến chuộc lại Hầu tước Vincent, ý kiến của Bá tước Hall là vô cùng quan trọng.

Bá tước Hall thấy Công tước Thánh Phổ Lạc Tư nhìn mình liền lên tiếng: "Công tước đại nhân, tôi đồng ý với ý kiến của Bá tước Brugen. Điều kiện mà Bá tước Anglie đưa ra trước đó quá khắt khe, gần như muốn lấy sạch tất cả tàu chiến của thủy quân chúng ta, điều này chúng ta chắc chắn không thể đồng ý.

Theo tôi thấy, tàu chiến hạng nặng nhiều nhất chỉ cho phương Bắc ba chiếc, hạn chế về thuyền buồm chèo có thể nới lỏng một chút, nhưng cũng không được vượt quá năm mươi chiếc. Còn về tàu vận tải, có thể tùy tình hình mà cho thêm một chút.

Như vậy mới đảm bảo thực lực của Thủy quân Thiên Mã vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, người phương Bắc dù có nhận được những con tàu đó thì trong thời gian ngắn cũng không thể lập nên một hạm đội đối kháng.

Nhưng chúng ta cũng không thể vì thế mà mất cảnh giác, sau khi chuộc thành công Hầu tước Vincent, có thể tìm một thời cơ và cái cớ thích hợp, xuất động Thủy quân Thiên Mã ngược dòng mà lên, tìm thủy quân người phương Bắc đánh một trận, bóp chết nguy hiểm ngay từ trong trứng nước!"

Công tước Thánh Phổ Lạc Tư gật đầu, rất hài lòng với đề nghị của Bá tước Hall, lập tức dõng dạc nói:

"Được, đã như vậy, thì Tử tước Phí Nhân cậu lại đến Thành Bạc Lượng một chuyến nữa, thương thảo lại điều kiện chuộc Vincent với Bá tước Anglie, giới hạn cuối cùng cứ theo như những gì Bá tước Hall vừa nói."

"Vâng! Công tước đại nhân!"

"Bá tước Hall." Công tước Thánh Phổ Lạc Tư lại quay đầu nhìn Bá tước Hall, dặn dò: "Phiền ngài lập tức đến cảng Lâm Thủy, giải thích tình hình cho các binh sĩ Thủy quân Thiên Mã, an ủi tâm lý của họ, làm tốt công tác chuẩn bị bàn giao."

"Vâng!" Bá tước Hall lập tức đáp.

"Được rồi, cứ vậy đi. Hy vọng các người đồng tâm hiệp lực, thuận lợi chuộc được Vincent về." Công tước Thánh Phổ Lạc Tư nói xong liền đứng dậy rời khỏi phòng khách, như thể đang có việc gấp chờ đợi ông.

Tử tước Phí Nhân dường như bị thái độ làm việc nhanh chóng dứt khoát của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư lây nhiễm, cũng lập tức sải bước rời khỏi phòng khách, không trò chuyện thêm với hai vị Bá tước.

Bá tước Hall gãi gãi sau đầu, luôn cảm thấy sự việc hôm nay quá thuận lợi, thuận lợi đến mức khiến ông cảm thấy hơi bất an.

Ông nhìn Bá tước Brugen, thấy đối phương không nói gì, liền nuốt hết những lời trong bụng xuống, lầm lũi đi ra ngoài.

Ra khỏi Lâu đài Bạch Lộ, Bá tước Hall cuối cùng không nhịn được mà gọi Bá tước Brugen lại, hỏi: "Cái thằng nhóc Tử tước Phí Nhân kia sao không nhắc đến chuyện Hầu tước Vincent bị ám sát? Chẳng lẽ điều này không chứng tỏ nó cũng không chắc chắn Hầu tước rốt cuộc là sống hay chết sao?"

Bá tước Brugen quay đầu nhìn Bá tước Hall một cái, sau một lát im lặng liền trầm ngâm nói: "Có lẽ là vậy."

Nói xong cũng không thèm để ý đến Bá tước Hall còn đang phân vân tại chỗ, xoay người bước lên xe ngựa của mình.

Thực ra sự bất thường của Tử tước Phí Nhân hôm nay không hề xóa tan nỗi lo của Bá tước Brugen, ngược lại, thậm chí còn khiến ông cảm nhận được một luồng hàn ý thấu xương.

Ông rất rõ, dù Tử tước Phí Nhân không cách nào xác định sống chết của Hầu tước Vincent, thì cũng chắc chắn sẽ nêu ra nghi vấn của mình trước mặt Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, có như vậy mới ảnh hưởng được phán đoán của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, khiến ông ấy không hạ quyết tâm đi đàm phán điều kiện chuộc người với phương Bắc.

Đó mới là lựa chọn có lợi nhất cho Bá tước Evan.

Nhưng hôm nay, Tử tước Phí Nhân lại căn bản không hề nhắc đến việc này.

Mà Công tước Thánh Phổ Lạc Tư cũng dường như đã quyết tâm dùng tàu chiến để chuộc lại Hầu tước Vincent.

Đối với Bá tước Brugen mà nói, đây dường như là một chuyện rất tốt, nhưng ông lại không vui nổi chút nào.

Sự bất thường này khiến trong lòng ông không khỏi hiện lên một suy nghĩ đáng sợ — chẳng lẽ Hầu tước Vincent thực sự đã chết rồi?

Mà những gì Công tước Thánh Phổ Lạc Tư và Tử tước Phí Nhân làm, chỉ là mượn danh nghĩa chuộc người để mưu tính việc khác?

Bá tước Brugen càng nghĩ càng cảm thấy đây chính là chân tướng sự việc, và chân tướng này khiến trái tim ông rỉ máu.

Nếu Hầu tước Vincent thực sự đã chết ở Thành Bạc Lượng, thì có nghĩa là tâm huyết gia tộc bỏ ra trên người hắn bao nhiêu năm nay đều đổ sông đổ biển.

Sau này khi Bá tước Evan kế thừa tước vị Công tước Đông Cương, liệu có vì vậy mà lạnh nhạt với gia tộc Brugen, thậm chí là… thanh trừng?

Cứ như vậy dọc đường hoang mang thất thần trở về nhà, quản gia tiến lên báo rằng có quý khách đến thăm.

Bá tước Brugen thậm chí còn quên hỏi quý khách rốt cuộc là ai, đã đi theo quản gia đến phòng khách.

"Bá tước đại nhân, đã lâu không gặp."

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Bá tước Brugen, ông đột ngột ngẩng đầu lên thì thấy Bá tước Evan đang đứng trong sảnh, mỉm cười nhìn mình.