Cảng của thành phố Mục Súc đã bị bỏ hoang nhiều năm, nhưng sau khi tu sửa đơn giản, hôm nay nó đã được tái sử dụng.

Đón ánh hoàng hôn rực rỡ, hạm đội khổng lồ của Hải quân Thiên Mã chậm rãi tiến vào bến cảng đơn sơ, tàn tạ này. Orlando, hội trưởng của Hội Anh em Mục Súc, đang dẫn theo một đám đàn em đứng nghiêm túc trên cầu cảng, cung kính đón chào các quan binh hải quân xuống tàu nghỉ ngơi.

Sông Nộ Thủy và sông Thủy Tinh giao nhau tại thành phố Mục Súc, nên nếu Hải quân Thiên Mã muốn bàn giao chiến hạm cho thành phố Ngân Nguyệt để đổi lấy Hầu tước Vincent, thì đây là con đường bắt buộc phải qua.

Tuy nhiên, thành phố Mục Súc dù sao cũng là lãnh địa của Vương quốc Bán Tinh Linh. Theo lý mà nói, nếu không có sự đồng ý của Vương quốc Bán Tinh Linh thì Hải quân Thiên Mã không được phép cập cảng ở đây. Nhưng lúc này, thành chủ thành phố Mục Súc nhìn thấy những chiến hạm dày đặc trong cảng cũng không dám nói gì thêm.

Thật ra cũng không thể trách Ron Lữ Tệ không tận tâm, vì Vương quốc Bán Tinh Linh căn bản không có lực lượng thủy quân nào có thể chống lại Hải quân Thiên Mã. Tất nhiên họ chỉ có thể trơ mắt nhìn người Đông Cảnh tùy ý ra vào.

Ngay cả "con sông mẹ" của tộc Bán Tinh Linh là sông Thủy Tinh, chiến hạm của Hải quân Thiên Mã cũng thường xuyên ghé thăm. Nếu không có cửa cống ngăn cản, e rằng hạm đội của Đông Cảnh thậm chí có thể xuôi theo sông Thủy Tinh tiến thẳng vào hoàng cung Bán Tinh Linh.

Lúc này, Hải quân Thiên Mã chỉ cập cảng tại thành phố Mục Súc đã được coi là nể mặt Bắc Cảnh rồi. Dù sao sắp tới họ còn phải chuộc lại Hầu tước Vincent, không thể quá thất lễ.

Hơn ba vạn quan binh thủy quân ùa vào thành phố Mục Súc khiến nơi này lập tức trở nên vô cùng náo nhiệt.

May mà Hải quân Thiên Mã tự mang theo lương thảo, nếu không chỉ dựa vào tình trạng nghèo nàn của thành phố Mục Súc, e rằng không đủ cho ngần ấy người ăn.

Mặc dù chuyện ăn uống không cần thành phố Mục Súc lo liệu, nhưng những nhu cầu sinh lý khác của quan binh thủy quân thì cần người địa phương giúp đỡ.

Nhìn cảnh tượng các tướng sĩ buông thả phóng túng, Bá tước Evan cũng không hề ngăn cản. Dù sao đại chiến sắp cận kề, để binh lính thư giãn một chút cũng có lợi cho việc vực dậy sĩ khí. Huống chi khu vực họ cập cảng nằm ở bờ đông sông Nộ Thủy, trong tiềm thức của người Đông Cảnh, đây là địa giới tuyệt đối an toàn.

Chỉ huy hạm đội, Bá tước Hall, tất nhiên càng không đi quản thúc thuộc hạ. Lúc này, ông đang chìm đắm trong một loại cảm xúc bi tráng và tuyệt vọng, không thể thoát ra.

Trong lần chiến hạm được chọn để "bàn giao" cho thành phố Ngân Nguyệt này, Bá tước Evan yêu cầu mỗi chiến hạm chỉ được chở số lượng thủy thủ tối thiểu để duy trì tác chiến và hành trình bình thường. Dù sao ông cũng không muốn chôn vùi hết những tinh nhuệ hải quân này tại thành phố Ngân Nguyệt.

Cho nên, lúc này Bá tước Hall đang băn khoăn không biết nên để lại những ai trên chiến hạm.

Bá tước Hall nhìn danh sách tướng sĩ thủy quân đặt trước mặt, do dự hồi lâu nhưng vẫn không chọn được một ai.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những người ở lại đi đến thành phố Ngân Nguyệt thi hành nhiệm vụ chắc chắn là cửu tử nhất sinh. Bá tước Hall cảm thấy đây có lẽ là sự lựa chọn khó khăn nhất trong cuộc đời ông.

Cộc cộc!

"Vào đi."

Bá tước Hall ngẩng đầu lên, thấy phó quan là Kỵ sĩ Holmes bước vào, còn tiện tay đóng cửa khoang lại.

"Thưa Bá tước, ngài không đi dùng bữa sao?"

"Ta chưa đói."

Bá tước Hall tùy ý đáp lời, thấy Kỵ sĩ Holmes vẫn đứng tại chỗ không động đậy, liền hỏi: "Còn chuyện gì nữa?"

Kỵ sĩ Holmes do dự một chút, nhưng vẫn nghiến răng, trầm giọng nói: "Thưa Bá tước, chúng ta thực sự phải tuân theo mệnh lệnh của Bá tước Evan, giao chiến hạm của gia tộc cho Bắc Cảnh sao?"

Lúc này, các tướng sĩ dưới trướng Bá tước Hall vẫn chưa biết rằng họ sắp đến thành phố Ngân Nguyệt không phải để bàn giao chiến hạm, mà là để oanh tạc hệ thống phòng thủ trên mặt nước của thành phố Ngân Nguyệt.

Bá tước Hall hiểu rằng, nếu bây giờ nói cho thuộc hạ biết sự thật thì không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn sẽ xuất hiện một lượng lớn đào binh, thậm chí là làm phản.

Chỉ khi đợi họ lái chiến hạm đến dưới chân thành Ngân Nguyệt, khi không còn đường lui nữa, mới dùng cái chết của Hầu tước Vincent để kích thích họ, hoặc đe dọa bằng sự an nguy của người nhà, ép buộc họ thực hiện nhiệm vụ gần như tự sát đó, mới có thể tiếp tục thực hiện mệnh lệnh của Bá tước Evan, giành lấy tia hy vọng mong manh cho gia tộc Hall.

Cho nên, khi nhìn thấy Kỵ sĩ Holmes vẫn còn tiếc nuối chiến hạm của gia tộc, Bá tước Hall đột nhiên cảm thấy hơi thương cảm và đau lòng.

"Đây là mệnh lệnh của Công tước đại nhân, chúng ta buộc phải thực hiện!"

Kỵ sĩ Holmes cứng cổ, vẫn vẻ không cam tâm: "Thưa ngài, Công tước Thánh Phổ Lạc Tư rõ ràng muốn suy yếu thế lực ủng hộ Hầu tước Vincent! Nếu mặc kệ họ đem những chiến hạm này đi hết, thì tương lai ai sẽ kế thừa tước vị Đông Cảnh Công tước thật khó nói!"

Nghe đến đây, vẻ bi ai trong mắt Bá tước Hall không thể che giấu được nữa. Ông rất muốn nói với phó quan của mình rằng Hầu tước Vincent đã chết rồi, vị trí Đông Cảnh Công tước tương lai chắc chắn thuộc về Bá tước Evan.

Nhưng lời đến bên miệng, Bá tước Hall vẫn không nói ra.

Sự do dự của Bá tước Hall rõ ràng đã khiến Kỵ sĩ Holmes hiểu lầm. Thế là vị kỵ sĩ trung thành của gia tộc Hall này bước lên vài bước, hạ thấp giọng nói:

"Thưa Bá tước, chúng ta có thể bí mật bắt giữ Bá tước Evan, dùng chiến hạm của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư tới thành phố Ngân Nguyệt để chuộc lại Hầu tước Vincent!"

Bá tước Hall rùng mình một cái, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mắt Kỵ sĩ Holmes.

Kỵ sĩ Holmes không chút sợ hãi nhìn thẳng vào ông, tiếp tục thuyết phục:

"Thưa Bá tước, ngài không cần lo lắng làm vậy sẽ mang tai họa đến cho gia tộc Hall. Chỉ cần chúng ta đổi được Hầu tước Vincent, ngài ấy nhất định sẽ ủng hộ gia tộc Hall!

Hơn nữa, chỉ cần chiến hạm của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư giao hết cho Bắc Cảnh, thì Hải quân Thiên Mã sẽ hoàn toàn bị gia tộc Hall kiểm soát! Công tước Thánh Phổ Lạc Tư nếu không muốn để Bắc Cảnh thừa cơ tiến vào, không những không dám trách tội ngài, mà còn phải lôi kéo, trấn an ngài!

Vả lại làm như vậy, dù Công tước Thánh Phổ Lạc Tư muốn thay đổi người kế thừa cũng phải cân nhắc thái độ của gia tộc Hall!

Chỉ cần chúng ta thuận lợi đưa Hầu tước Vincent lên vị trí Công tước, địa vị của gia tộc tại Đông Cảnh thậm chí có thể tiến thêm một bước!"

Bá tước Hall vẫn im lặng.

Thực ra ông hiểu rất rõ, Kỵ sĩ Holmes nói không sai.

Nhưng kế sách này có một tiền đề - đó là Hầu tước Vincent phải còn sống.

Chỉ có như vậy, gia tộc Hall mới có tương lai.

Nếu không, tất cả những gì gia tộc Hall làm với Bá tước Evan hiện nay, dù vì đối kháng Bắc Cảnh mà tạm thời không bị trừng phạt, nhưng đợi đến tương lai Bá tước Evan kế thừa vị trí Đông Cảnh Công tước...

Không, thậm chí không cần Bá tước Evan kế thừa tước vị Công tước, chỉ cần tình thế ổn định lại, mối đe dọa từ Bắc Cảnh bị loại bỏ, thì gia tộc Hall nhất định sẽ bị thanh trừng!

Kỵ sĩ Holmes nhìn Bá tước Hall im lặng không nói, tưởng rằng ông không quyết tâm được, liền nói tiếp: "Thưa Bá tước, tôi đã âm thầm dò xét thái độ của đại đa số sĩ quan thuộc hệ gia tộc Hall. Họ đều bày tỏ sẽ vô điều kiện ủng hộ ngài! Cho nên, chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng..."

"Được rồi." Bá tước Hall ngắt lời Kỵ sĩ Holmes, "Gia tộc Hall sẽ không làm trái mệnh lệnh của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, ngươi đi ra ngoài đi, ta coi như chưa từng nghe thấy những lời này."

"Thưa Bá tước..."

"Đi ra ngoài!"

Kỵ sĩ Holmes đầy mặt không cam tâm, nhưng không dám làm trái mệnh lệnh của Bá tước Hall, đành hậm hực rời đi.

Bá tước Hall nhìn bóng lưng Kỵ sĩ Holmes, nỗi bi ai trong lòng càng thêm đậm đặc.

Cúi đầu nhìn danh sách trước mặt, Bá tước Hall lại chẳng thể hạ bút xuống.

Thực ra chọn ai thực hiện nhiệm vụ, Bá tước Evan đã đưa ra một nguyên tắc - chọn những người có gia đình.

Chỉ có những người có vướng bận này mới liều mạng trong tuyệt cảnh, chứ không phải chạy trốn.

Bá tước Hall nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, cuối cùng ông lại trở nên kiên định. Ông cầm bút lông ngỗng lên, gạch tên trên danh sách.

Một lát sau, danh sách nhân sự thực hiện nhiệm vụ đã được chốt, Bá tước Hall chỉ cảm thấy một sự suy sụp vô tận.

Ông loạng choạng bước ra khỏi khoang tàu, đi lên boong tàu, một mình nhìn dòng nước sâu thẳm, ngẩn người xuất thần.

Lúc này trời đã tối, trên chiến hạm ngoài một số ít binh lính làm nhiệm vụ, những người còn lại đều đã lên bờ nghỉ ngơi thư giãn.

Ánh đèn và sự náo nhiệt trên bờ tạo thành sự tương phản rõ rệt với vẻ lạnh lẽo trên chiến hạm.

Bá tước Hall lặng lẽ nhìn hình bóng phản chiếu của mình dưới nước, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Theo thời gian trôi qua, dường như là ảo giác, Bá tước Hall lại cảm thấy gương mặt phản chiếu dưới nước kia có chút giống Hầu tước Vincent.

Nhưng ngay sau đó, hình bóng dưới nước bất ngờ trồi lên khỏi mặt nước, lộ ra nụ cười với Bá tước Hall và nói:

"Bá tước Hall, đang ngắm cảnh sao?"