Ánh rạng đông nhuộm chân trời thành một mảng ráng hồng nhàn nhạt, trong ráng hồng ấy có vô số đám mây trắng nhẹ nhàng trôi qua.

Hàng vạn tia nắng chiếu rọi trên mặt sông Nộ Thủy bình lặng, tỏa ra một quầng sáng mờ ảo, tất cả đều hiện lên vẻ tĩnh lặng, an lành đến nhường nào.

Thế nhưng, sự bình lặng chỉ là vẻ bề ngoài, bên dưới mặt nước kia, vẫn còn vô số ám lưu đang cuồn cuộn.

Đột nhiên, một luồng ám lưu phá tan sự tĩnh lặng của mặt nước, lập tức gây nên một trận sóng hoa dồn dập, từng vòng xoáy khuếch tán trong làn sóng rồi cuối cùng biến mất trên mặt nước.

Đón lấy những tia nắng ban mai mỏng manh, một hạm đội khổng lồ xuất hiện trên sông Nộ Thủy. Chúng giương những cánh buồm căng phồng, mũi thuyền bị những luồng ám lưu va đập, bắn lên từng đợt sóng tuyết trắng xóa.

Trên lá cờ đang phần phật bay trong gió, vẽ hình một con thiên mã thuần trắng đang vỗ cánh muốn bay, rõ ràng, đây chính là hạm đội thủy quân của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư ở Đông Cảnh.

Mặc dù sự yếu nhược của quân đội Đông Cảnh vốn nổi tiếng khắp Quang Huy Đế Quốc, thế nhưng chưa từng có ai dám xem thường hạm đội thủy quân của họ.

Hạm đội hùng hậu bao gồm mười lăm chiến hạm hạng nặng, một trăm tám mươi thuyền buồm mái chèo, năm mươi thuyền buồm tam giác hạng nhẹ tốc độ cao, cùng ba trăm tàu hậu cần vận tải này, tuyệt đối là lực lượng thủy quân đáng sợ nhất của Quang Huy Đế Quốc.

Cũng chính nhờ hạm đội gần như vô địch này cùng con sông Nộ Thủy như thiên hiểm, mà Đông Cảnh đã mấy trăm năm nay chưa từng bị xâm lược.

Cho dù là Bắc Cảnh binh hùng tướng mạnh, từng nhấn đầu Đế quốc Cự Ma xuống đất mà đánh, dưới sự đe dọa của hạm đội này, cũng khó lòng vượt qua được sông Nộ Thủy.

Lúc này, chiếc tàu đi đầu hạm đội chính là soái hạm "Bạch Lộ".

Chiếc chiến hạm hạng nặng huyền thoại được đặt theo tên tòa lâu đài của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư này, chính là niềm kiêu hãnh của Đông Cảnh, cũng là kỳ tích trong thời đại chiến hạm gỗ chạy bằng buồm.

Gã khổng lồ trên mặt nước này dài tám mươi mét, rộng hai mươi mét, lườn tàu dài sáu mươi sáu mét, lượng choán nước toàn tải đạt tới ba ngàn tấn. Trên tàu dựng ba tầng lầu, mỗi tầng đều xây dựng tường phòng hộ, có thể cung cấp cho hơn một ngàn cung thủ bắn tên cùng lúc. Hai bên mạn tàu lắp tám chiếc sào đập khổng lồ, còn ở mũi tàu thì lắp đặt chiếc húc mũi tàu hung tợn đáng sợ.

Trong thời đại vũ khí lạnh, "Bạch Lộ" hoàn toàn xứng đáng là một chiến hạm vô địch không bao giờ chìm.

Lúc này, trong phòng thuyền trưởng của "Bạch Lộ", gần như tất cả sĩ quan cao cấp của hạm đội Thiên Mã đều đã tề tựu đông đủ.

Ánh mắt uy nghiêm của Tổng chỉ huy hạm đội, Bá tước Hall, chậm rãi quét qua khuôn mặt mọi người, sau đó khẽ ho một tiếng, dõng dạc nói:

"Chư vị, nguyên nhân chuyến đi lên phía Bắc lần này, chắc hẳn các người đều đã rõ."

"Không sai, chính là vì đi đến thành Ngân Nguyệt, chuộc lại Hầu tước Vincent đại nhân!"

"Mà cái giá phải trả để chuộc người..."

Nói đến đây, khóe miệng Bá tước Hall giật giật mấy cái, dường như khó mà che giấu nổi sự nhục nhã và phẫn nộ trong lòng, nhưng may là ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại, tiếp tục nói:

"Cái giá phải trả để chuộc người, xin mời Bá tước Evan đích thân giải thích."

Bá tước Evan đứng sau lưng Bá tước Hall mỉm cười, bước lên một bước, trước tiên gật đầu chào hỏi các sĩ quan hạm đội, sau đó mở cuộn giấy da dê trong tay ra, đọc theo nội dung trên đó:

"Chư vị, căn cứ theo hiệp nghị mà Công tước Thánh Phổ Lạc Tư đã đạt được với Bá tước Anglie, lần này Đông Cảnh chúng ta sẽ dùng sáu chiến hạm hạng nặng, năm mươi thuyền buồm mái chèo, cùng một trăm hai mươi tàu hậu cần vận tải để chuộc lại Hầu tước Vincent..."

Nghe đến đây, dù là những sĩ quan hải quân vốn nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh cũng không nhịn được mà thì thầm to nhỏ với nhau.

Rõ ràng, cái giá như vậy khiến mọi người nhất thời khó mà chấp nhận nổi.

Họ lần lượt đổ dồn ánh mắt về phía Bá tước Hall, nhưng vị Tổng chỉ huy hạm đội này lúc này lại cúi đầu im lặng.

Thế nhưng, đôi nắm đấm siết chặt của Bá tước Hall vẫn cho thấy nội tâm ông ta không hề bình lặng như vẻ bề ngoài.

Bá tước Evan dùng ánh mắt bình thản nhưng kiên định quét chậm qua gương mặt các sĩ quan, cho đến khi hiện trường im lặng trở lại, ông mới tiếp tục đọc:

"Theo yêu cầu của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, những chiến hạm sau đây sẽ được giao cho Bắc Cảnh:"

"Dũng Giả, Thắng Lợi, Nộ Đào, Cự Lãng, Phong Linh, Bạch Lộ, sáu chiến hạm hạng nặng này sẽ..."

"Bá tước Evan!" Nghe đến đây, Bá tước Hall cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.

Ông ta bước lên một bước, đứng thẳng trước mặt Bá tước Evan, hơi thở dồn dập gần như phun lên mặt người con trai thứ của Công tước trẻ tuổi kia.

Bá tước Evan mặt không cảm xúc nhìn Bá tước Hall đang như một con bò tót bị chọc giận trước mắt, thản nhiên hỏi: "Bá tước Hall, ông có thắc mắc gì sao?"

"Bá tước Evan, không phải tôi tiếc mấy chiếc chiến hạm, thực tế ai cũng rõ, tôi còn mong Hầu tước Vincent bình an trở về Đông Cảnh hơn bất cứ ai. Con gái tôi ngày đêm mong ngóng chồng mình, cháu ngoại tôi cũng không thể rời xa cha nó!"

"Nhưng tôi muốn biết, tại sao người được chọn đều là chiến hạm của gia tộc Hall?"

"Chiến hạm của gia tộc Hall?" Bá tước Evan cười lạnh một tiếng, không nhượng bộ chút nào mà chất vấn, "Bá tước Hall, từ khi nào mà thủy quân Thiên Mã lại trở thành quân tư nhân của gia tộc Hall vậy?"

"Thủy quân Thiên Mã tất nhiên không phải quân tư nhân của gia tộc Hall, nhưng, ngài tuyệt đối không thể phủ nhận sự đóng góp của gia tộc Hall đối với hạm đội này! Phần lớn thu nhập từ lãnh địa của gia tộc chúng tôi đều đổ vào việc bảo trì hạm đội, những thành viên ưu tú nhất, những lãnh dân tráng kiện nhất của gia tộc Hall đều đang phục vụ trong hạm đội này!"

"Bá tước Evan, nói một câu đại nghịch bất đạo, nếu không có gia tộc Hall, thủy quân Thiên Mã này ít nhất sẽ giảm đi một nửa sức chiến đấu!"

Bá tước Hall lúc này cũng đã bất chấp tất cả, việc làm của Bá tước Evan đã vượt quá giới hạn mà ông có thể chịu đựng. Nếu thực sự giao sáu chiến hạm hạng nặng này ra ngoài, thì lực lượng quân sự của gia tộc Hall coi như hoàn toàn chấm dứt.

Bá tước Evan hừ lạnh một tiếng, cứng rắn đáp: "Bá tước Hall, tôi thừa nhận sự đóng góp của gia tộc Hall đối với thủy quân Thiên Mã, nhưng ông tự vấn lương tâm mình xem, gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư có bao giờ để các người chịu thiệt thòi vô ích chưa?"

"Ông có quên là tổ tiên ông chỉ là một thương nhân bình dân thấp kém? Là ai đã từng bước nâng tước vị gia tộc ông lên đến Bá tước? Lại là ai khiến các người trở thành một trong những gia tộc lớn nhất Đông Cảnh? Thậm chí để con gái ông gả cho người thừa kế của Công tước Đông Cảnh?"

"Gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư chưa bao giờ đối đãi tệ bạc với gia tộc Hall, bây giờ đến lúc cần đến các người, hừ hừ, Bá tước Hall, ông bắt đầu quên đi lời thề năm xưa, quên đi ân điển của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư rồi sao?"

"Gia tộc Hall chưa bao giờ quên lời thề của mình! Cũng tuyệt đối không phản bội gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư!" Bá tước Hall dõng dạc nói lớn, nhưng ngay sau đó, ông đổi giọng, trầm xuống: "Nhưng chúng tôi cũng tuyệt đối không muốn bị nhắm vào một cách cố ý!"

Bá tước Evan trải cuộn giấy da dê trong tay ra, để Bá tước Hall nhìn rõ nét chữ và chữ ký tay của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, nói:

"Nhìn cho kỹ đi, Bá tước Hall, đây là lệnh của Công tước Thánh Phổ Lạc Tư, ông đây là chuẩn bị kháng lệnh sao?"

Bá tước Hall nhìn chằm chằm vào cuộn giấy da dê, không nói lời nào, nhưng sự im lặng này đã biểu thị cho một cuộc phản kháng không tiếng động.

Bá tước Evan vừa định mở miệng lần nữa, lại đột nhiên thấy một sĩ quan cao cấp cũng bước tới vài bước, đứng sau lưng Bá tước Hall.

Điều này dường như là một tín hiệu.

Ngay sau đó, lần lượt từng sĩ quan của gia tộc Hall nối đuôi nhau đứng sau lưng Bá tước Hall.

Họ cũng cúi đầu im lặng, biểu thị sự phản kháng không tiếng động với Bá tước Evan.

"Gia tộc Hall nắm giữ một nửa thủy quân Thiên Mã", câu nói này đã được thể hiện một cách hoàn hảo trong cảnh tượng này.

Tuy nhiên, cũng chỉ là một nửa, nửa còn lại là các sĩ quan thuộc hệ gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư tại hiện trường thấy vậy cũng lần lượt đứng sau lưng Bá tước Evan.

Hai nhóm người cứ thế lặng lẽ đối đầu, thậm chí một vài sĩ quan nóng tính đã đặt tay lên thanh kiếm đeo bên hông.

Không khí trong khoang thuyền càng lúc càng ngưng trệ, dần trở nên nghẹt thở.

Cục diện dường như đã trở thành một sợi dây đàn bị căng đến cực điểm, dường như chỉ giây tiếp theo thôi, nó sẽ hoàn toàn đứt đoạn.

Bá tước Evan mặt không cảm xúc nhìn Bá tước Hall cùng đám sĩ quan phía sau ông ta, thần sắc vẫn bình tĩnh thản nhiên, dường như hoàn toàn không ý thức được một cuộc nội loạn sắp bùng nổ trong thủy quân Thiên Mã, chỉ nghe ông thản nhiên hỏi:

"Bá tước Hall, ông muốn phản bội gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư sao?"

Bá tước Hall hít sâu một hơi, như muốn cưỡng ép đè nén sự phẫn nộ và xung động trong lòng xuống, trầm giọng nói:

"Bá tước Evan, tôi muốn nói chuyện riêng với ngài."

"Được thôi."