Sau một trận mưa thu, đất trời trở nên tiêu điều hiu hắt.

Trên vùng hoang dã cách thành Lâm Thủy khoảng một trăm cây số về phía nam, một đại quân đang uốn lượn hành tiến.

Cờ xí phấp phới, đao kiếm san sát, tiền hậu có thứ tự, trận hình chỉnh tề, mọi phương diện đều cho thấy đây đích thị là một đội quân hùng mạnh.

Hơn nữa, bất kể là sĩ quan hay binh lính bình thường, thậm chí cả những kỵ sĩ đang bọc kín trong giáp sắt, không ai là không đeo một đóa hoa nhung tuyết trắng trước ngực.

Hiển nhiên, đây chính là đội quân được mệnh danh là "đội quân mạnh nhất phía Đông" - Hỏa Nhung quân.

Ở trung tâm quân trận, bá tước Evan mặc một bộ giáp bạc, khoác ngoài chiếc áo choàng đen, trông vô cùng anh dũng bất phàm.

Thế nhưng bên dưới vẻ ngoài phong quang ấy, bá tước Evan đã sớm mệt mỏi rã rời.

Dẫu sao thể chất của pháp sư quá đỗi yếu ớt, cuộc hành quân đường dài như thế này, cho dù là ngồi trên lưng ngựa, ông ta cũng cảm thấy thắt lưng sắp gãy, mông sắp nứt ra, cộng thêm sức nặng của bộ giáp, khiến bá tước Evan thầm hối hận không thôi — sớm biết vậy đã chọn một bộ giáp nhẹ hơn.

Bá tước Brugen cũng nhìn ra sự gượng gạo của con rể tương lai, nhưng lại không đề nghị đối phương cởi bỏ giáp sắt.

Đây là cơ hội tuyệt vời để bá tước Evan thu phục lòng người, tạo dựng uy vọng, bá tước Brugen tất nhiên sẽ không phá hỏng nó.

Nhưng theo thời gian trôi qua, thấy bá tước Evan trên lưng ngựa mồ hôi đầm đìa, người lắc lư như sắp ngã, bá tước Brugen biết ông ta đã đến giới hạn, để tránh cho đối phương mất mặt, ông đành hạ lệnh cho quân đội dừng tiến, hạ trại tại chỗ.

Truyền lệnh quan nhìn mặt trời treo trên cao, tuy đầy bụng nghi hoặc nhưng vẫn trung thành truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới.

Bá tước Evan dưới sự giúp đỡ của hộ tòng mới khó khăn xuống khỏi chiến mã, chân loạng choạng, suýt chút nữa không đứng vững.

"Đa tạ nhạc phụ đại nhân!" Bá tước Evan nắm lấy bàn tay mà bá tước Brugen đưa ra, khẽ giọng cảm ơn.

Ông tất nhiên biết đối phương hạ lệnh hạ trại sớm như vậy hoàn toàn là vì muốn chăm sóc mình, trong lòng vừa cảm kích vừa không tránh khỏi thấy hơi lúng túng.

Bá tước Brugen khoác tay bá tước Evan, cười nói: "Dẫu sao con không phải kỵ sĩ, không chịu nổi cuộc hành quân cường độ cao như thế này cũng không có gì lạ, không cần phải tự trách. Hơn nữa, vòng vây nhắm vào Huyết Kỵ quân đã hình thành, chúng đã vào đường cùng, cho nên chúng ta cũng không vội."

Bá tước Evan thở dốc một hồi, dường như cuối cùng đã lấy lại được hơi sức, nghe vậy liền cười nói: "Nhạc phụ đại nhân, con vẫn muốn đến thành Lâm Thủy sớm một chút, tận mắt chứng kiến bộ dạng chật vật của vị thủ hộ phương Bắc kia."

Bá tước Brugen cười ha hả, nói: "Không vội, không vội. Ta đoán lúc này Huyết Kỵ quân hẳn cũng đã nhận được tin Hỏa Nhung quân xuất kích rồi, không biết vị thủ hộ phương Bắc kia sẽ chọn đột phá theo hướng nào."

"Nếu không có gì bất ngờ, Huyết Kỵ quân hẳn sẽ chọn hướng tây." Bá tước Evan tỏ vẻ khẳng định nói.

"Ta cũng nghĩ vậy." Bá tước Brugen gật đầu nói, "Hy vọng liên quân lãnh chúa ở phía tây có thể chặn được đợt xung kích của Huyết Kỵ quân."

"Yên tâm đi, nhạc phụ đại nhân." Bá tước Evan tự tin cười nói, "Nếu chủ lực Huyết Kỵ quân ở thành Lâm Thủy, thì con đúng là lo lắng bọn chúng có thể đột phá ra ngoài, nhưng bây giờ, chỉ có ba ngàn Huyết Kỵ quân ở thành Lâm Thủy, mà liên quân lãnh chúa phía tây đã tập hợp hơn mười lăm vạn, khoảng cách binh lực chênh lệch thế này, không thể nào để Colin Anglie chạy thoát được."

Bá tước Brugen gật đầu, cũng cảm thấy mình hơi lo xa, liền cười nói: "Có lẽ sau khi dò xét rõ tình hình xung quanh, người phương Bắc đến can đảm rời khỏi thành Lâm Thủy cũng chẳng còn nữa."

"Ha ha, thế thì tốt nhất, đợi Hỏa Nhung quân đến dưới thành Lâm Thủy, con sẽ đích thân viết một bức thư khuyên hàng gửi cho Colin Anglie."

"Vậy thì con cũng có thể suy nghĩ xem nên bắt người phương Bắc phải trả cái giá thế nào để chuộc lại kẻ này."

Hai cha con vợ hiền đàm tiếu trong lúc rảnh rỗi, dường như đã khẳng định rằng Huyết Kỵ quân ở thành Lâm Thủy không thể làm nên trò trống gì.

Sau khi nói cười một hồi, bá tước Brugen nói: "Con nghỉ ngơi một chút trước đi, ta đi tuần tra doanh trại."

"Được." Bá tước Evan tựa vào một gốc cây to ngồi xuống.

Hộ tòng vốn muốn giúp ông cởi bỏ giáp sắt, nhưng bá tước Evan lại lắc đầu từ chối: "Không vội, đợi sau khi trời tối rồi hãy làm."

Quay đầu nhìn thấy kỵ sĩ hộ vệ của mình — Fletcher đang đứng cách đó không xa, toàn thân bọc trong giáp sắt, lưng thẳng tắp, dường như cuộc hành quân đường dài như thế này không hề gây ảnh hưởng gì đến anh ta.

Bá tước Evan trong lòng có chút ngưỡng mộ, nhưng vẫn cao giọng nói: "Kỵ sĩ Fletcher, ngồi qua đây nghỉ ngơi một chút đi."

Kỵ sĩ Fletcher nghe vậy, liền bước tới khom người hành lễ, ngay cả mũ giáp cũng không cởi, cứ thế im lặng ngồi xuống.

Bá tước Evan quan tâm hỏi: "Vết thương của anh thế nào rồi?"

Kỵ sĩ Fletcher sững sờ, do dự một chút rồi mới dùng giọng điệu cứng nhắc khàn khàn đáp lại: "Không có gì đáng ngại."

Sau đó lại chìm vào im lặng.

Bá tước Evan không nhìn rõ sắc mặt của kỵ sĩ Fletcher ẩn sau lớp giáp sắt, nhưng cảm thấy có thể hiểu được tâm trạng của anh ta.

Cho rằng đối phương vẫn còn cảm thấy tự trách và xấu hổ vì chuyện ở thành Cỏ Đinh Hương, bèn đưa tay vỗ vỗ lên bộ giáp của anh ta, an ủi:

"Yên tâm, chúng ta rất nhanh sẽ rửa sạch nỗi sỉ nhục đó!"

Kỵ sĩ Fletcher gật đầu, vẫn không nói gì.

Bá tước Evan nhìn doanh trại Hỏa Nhung quân bận rộn nhưng có thứ tự, nhất thời cũng im lặng.

Là con thứ của công tước, ông ta thực ra không có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội, quân đoàn Thiên Mã - đội quân đích hệ của gia tộc Thánh Phổ Lạc Tư, từ trước đến nay đều do anh trai ông ta là hầu tước Vincent thống lĩnh.

Mặc dù ông ta luôn tỏ ra không để tâm đến điều này, nhưng trong thâm tâm bá tước Evan, vẫn hy vọng có thể sở hữu một đội quân hùng mạnh vô song, và có thể xung phong hãm trận vì chính mình.

Đặc biệt là khi ông phát hiện, vị trí Đông cảnh công tước thực sự nằm trong tầm tay mình, ý niệm này lại càng trở nên mạnh mẽ vô cùng.

Hỏa Nhung quân trước mắt tuy hùng mạnh, nhưng dẫu sao cũng là tư quân của gia tộc Brugen.

Có lẽ, sau trận chiến này, mình phải để tâm nhiều hơn đến công tác tái thiết quân đoàn Thiên Mã rồi…

Mặt trời dần ngả về tây, trong doanh trại Hỏa Nhung quân đã bắt đầu lan tỏa mùi hương thịt nướng.

Bá tước Evan cũng đã cầm đùi cừu nướng vàng ươm do hộ tòng đưa tới, cắn xé ngấu nghiến.

Ăn một lúc lâu sau, ông ta mới có chút nghi hoặc hỏi: "Bá tước Brugen vẫn chưa về sao?"

Hộ tòng lắc đầu, nói: "Bá tước đại nhân, có cần con đi xem thử không?"

"Không cần."

Bá tước Evan xua xua tay, lại cúi đầu xử lý đùi cừu trước mặt.

Ngay lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập khiến bá tước Evan lần nữa ngẩng đầu lên.

"Nhạc phụ đại nhân, bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, mau tới…" Bá tước Evan nói chưa hết câu, đã thấy sắc mặt bá tước Brugen không ổn, nửa câu còn lại liền nuốt trở vào trong.

Bá tước Brugen lộn xuống ngựa, gấp gáp nói: "Chúng ta đụng phải đội kỵ binh trinh sát của Huyết Kỵ quân rồi!"

Bá tước Evan sững sờ, rồi mới nói: "Huyết Kỵ quân không thể nào đi về phía chúng ta được chứ? Có phải là toán trinh sát bọn chúng để lại phía nam để giám sát Hỏa Nhung quân không?"

"Không thể nào!" Bá tước Brugen kiên định lắc đầu, "Đó không phải là một hai kỵ binh trinh sát lẻ tẻ, mà là một đội trinh sát biên chế hẳn hoi! Đội trinh sát mà chúng ta phái ra ngoài dò thám đều chịu thiệt lớn! Huyết Kỵ quân chắc chắn đang ở gần đây!"

Bá tước Evan há hốc mồm, hiển nhiên đã bị tin tức này làm cho kinh ngạc.

Mà bá tước Brugen đã dứt khoát hạ lệnh:

"Lập trận! Chuẩn bị đón địch!"