Nhà Tô Hồng tuy ở trên trấn, nhưng lại là nơi gần làng Súc Tử Vĩ nhất, đi tắt qua con đường nhỏ dưới vách đất mọc đầy cây dâu da, vừa vặn đến một cụm nền nhà mới. Bá Nam Lư từng kể, nơi đây vốn là lò gạch ngói của trang viên họ Cao, ngoài gạch ngói còn nung cả chậu vại, đất để làm nguyên liệu đã bị khoét thành một cái hố sâu khổng lồ, một cái ống khói cao ngút ngày đêmả nhả khói đen. Thế nhưng trụ trì chùa Thái Hồ từng ngồi dưới tán cây du ở làng Súc Tử Vĩ, chỉ vào ống khói mà nói: Nó đã hút hết vận khí của làng Súc Tử Vĩ rồi! Người làng Súc Tử Vĩ vì thế mà đâm ra bất mãn, phản đối cái lò gạch này. Nhưng lò gạch là do người làng trên trấn mở, họ thuê ba người thợ cả lò, tóc mai điểm bạc, mười ngón tay đen sì, đồ nung ra phẩm chất tốt, bán rất chạy, mấy hộ gia đình đó đã phát tài, lại hối lộ người của chính quyền trấn, làng Súc Tử Vĩ không sao chống lại được.

Bá Nam Lư khi ấy vẫn là một thanh niên tráng kiện, bèn đi liên kết với Thái Lão Hắc ở làng trên trấn. Thái Lão Hắc vốn đang mưu tính mở vườn nho, hắn vốn ngứa mắt khi thấy mấy hộ gia đình kia ngày càng giàu lên ở trấn, thế là hai bên bàn bạc ăn ý ngay, xúi giục người làng Súc Tử Vĩ đào đứt con đường trước lò gạch: Con đường độc đạo đó vốn nằm trên đất của người làng Súc Tử Vĩ, người làng Súc Tử Vĩ có quyền đào đứt đường. Thái Lão Hắc lại giở thêm một chiêu, ba người thợ cả lò vẫn luôn thuê trọ một gian nhà cũ trong dãy nhà cổ của nhà họ Thái, Thái Lão Hắc lại am hiểu y thuật, bèn giấu sáu bảy bao tải quả mộc qua ở tiệm thuốc của cha dưới chiếc giường ván để cất giữ. Kết quả là đám thợ cả hầu như cùng lúc bị tiểu tiện khó khăn, hơn nữa cơ quan sinh dục cũng ngày càng teo lại, cuối cùng đến cả bụng trướng lên mà không sao đi tiểu được. Đám thợ tưởng rằng việc đứt đường đã phạm phong thủy, bèn từ chức khăn gói ra về, lò gạch rốt cuộc không mở được nữa.

Mà lúc bấy giờ, Tô Hồng từ thành phố đi làm thuê trở về, phô trương làm chấn động cả trang viên họ Cao, cô ta mặc chiếc áo ngắn bó sát nhưng cái quần lại rộng thênh thang, tổ chức lễ giỗ ba năm thật linh đình cho cha mẹ, lại còn làm một bức hoành phi đề bốn chữ "Đức cao vọng trọng" treo ở gian giữa. Nhưng bức hoành phi vừa treo lên thì rơi xuống, nứt làm đôi ngay tại chỗ, người trong làng bàn tán: Cha mẹ Tô Hồng chỉ là dân thường bình phảu, từng làm quan gì, lập được sự nghiệp gì mà nhận nổi bức hoành phi lớn đến thế? Bàn tán thì cứ bàn tán, nhưng việc Tô Hồng có tiền thì ai cũng phải thừa nhận, cô ta thông qua sự phê chuẩn của thị trấn, xây mới một dãy nhà ở ngay trên nền lò gạch cũ. Cũng vì thế mà rất nhiều gia đình cũng theo đó cất nhà mới ở đó, dần dần đã hình thành quy mô, thành một ngôi làng nhỏ.

Tây Hạ mang một bụng ấm ức không biết giãi bày cùng ai, người đầu tiên cô nghĩ tới là Tô Hồng. Cô biết Tô Hồng chơi thân với Cúc Oa, cô thấy cần thiết phải thông qua Tô Hồng để chuyển lời những chuyện đã xảy ra trong nhà tới tai Cúc Oa, tránh để cậu của Thạch Đầu ăn nói bậy bạ, làm uế tạp mặt mũi cô. Tây Hạ đi theo con đường nhỏ dưới vách đất, cào cào trong đám cỏ cứ nhảy bốp vào mu bàn chân. Nhìn ngôi làng nhỏ ở đằng xa, cô đã không thể tưởng tượng nổi cái ống khói lớn năm xưa giờ nằm ở góc nào nữa. Dân làng nói, bá Nam Lư đứng đầu việc đào đứt con đường trước lò gạch, cũng đã ảnh hưởng đến vận khí nhà ông ta, kết quả là năm đầu tiên hoa cải bị hỏng, mấy năm liền bò nuôi chết, cây óc chó trước cửa chết, cuối cùng ngay cả đứa con trai Đắc Đắc cũng chết.

Thế nhưng, bức hoành phi của nhà Tô Hồng rơi vỡ là thế, sao lại chẳng hề ảnh hưởng đến sự phát triển giàu có của cô ta nhỉ? Trang viên họ Cao lắm chuyện kỳ quái thật, Tây Hạ chẳng tài nào hiểu nổi. Đi sâu vào một con hẻm nhỏ trong làng, hai bên đường toàn là nhà vệ sinh. Nhà vệ sinh là những cái bể xây bằng đá, trong dòng nước đen ngòm dơ bẩn nổi lềnh bềnh những phân là phân vàng khè. Hai đứa trẻ đang đùa nghịch chạy từ xó nào tới, ngồi xổm giặt giũ thứ gì đó trong cái ao trũng không lớn lắm, tranh nhau giành giật suýt thì trở mặt. Tây Hạ hỏi: "Nhà Tô Hồng ở đâu?" Đứa trẻ chỉ tay bảo cái nhà có cây trứng ruồi ấy.

Đây là ngôi nhà thứ ba tính từ đông sang tây, tường rại rất cao, gần bức tường hồi có một cây hòe, còn xung quanh tường rại thì trồng một vòng cây trứng ruồi. Loại cây này trông giống cây cam nhưng lại có gai cứng hơn cam, phát triển cành lá xum xuê nhưng không cao lắm, trang viên họ Cao hình như có bảy tám hộ gia đình trồng loài cây này ngoài tường rại. Tử Lộ giới thiệu rằng, sách cổ viết: "Quýt sinh ở Nam Hoài thì là quýt, sinh ở Bắc Hoài thì là cây tích", đây chính là cây chỉ, người trang viên họ Cao gọi là trứng ruồi, kết quả vị đắng chát lại bốc mùi, không ăn được nhưng dùng làm thuốc được, hơn nữa lại có gai cứng, có thể bảo vệ tường rại phòng trộm cắp.

Lúc Tây Hạ rời đi, lại phát hiện ra thứ mà lũ trẻ đang giặt giũ hóa ra là một chiếc bao cao su. Chúng đã giặt sạch sẽ, đang dùng miệng thổi phồng nó lên thành một cái bóng to bằng nắm tay. Cô nói: "Đây là cái gì, tụi mày đang thổi cái gì thế?" Đứa trẻ đáp: "Bóng bay!" Tây Hạ thấy buồn cười, hỏi: "Nhặt được ở đâu thế?" Đứa trẻ đáp: "Trong hầm nước tiểu của dì Tô Hồng."

Tây Hạ chợt hiểu ra, lập tức thấy buồn nôn vô cùng, giơ tay định đánh rơi chiếc bao cao su nhưng lũ trẻ lại tưởng cô muốn cướp, quay người chạy mất tus. Tây Hạ cười khổ một tiếng, đi về hướng nhà Tô Hồng, lại thầm trách sao Tô Hồng lại có thể vứt cái thứ đã qua sử dụng đó lung tung xuống hầm nước tiểu cơ chứ. Ở đây đâu phải thành phố, dùng xong xả xuống bồn cầu là vào đường ống nước thải, đằng này hầm nước tiểu cứ để trơ ra thế, trắng phau nổi lềnh bềnh ở trên trông chướng mắt làm sao! Cô chợt nghĩ, chẳng phải Tô Hồng vẫn còn độc thân hay sao, chuyện này... Tây Hạ giật mình thon thót, không dám nghĩ tiếp nữa, bèn bước đến đập cửa viện nhà Tô Hồng.

Đập một hồi lâu không thấy phản hồi, cứ tưởng Tô Hồng ở xưởng, cô quay người định đi thì trong sân có tiếng đáp vọng ra: "Ai đấy?" Tây Hạ vội nói: "Cậu có nhà không? Là tôi, Tây Hạ đây!"

Cửa mở, tóc Tô Hồng bù xù, một tay cầm lược chải đầu, miệng ngậm chiếc chun buộc tóc, sắc mặt đỏ hồng trắng trẻo, cười với Tây Hạ. Tây Hạ nói: "Tớ cứ tưởng cậu không có nhà, cậu có rảnh không?"

Tô Hồng lấy chiếc chun trong miệng ra buộc tóc lại, kéo Tây Hạ vào nhà, nói: "Là cậu à, sao cậu lại đến chỗ tớ thế này! Khách quý mời hoài không tới đây!"

Cô ta kéo Tây Hạ vào trong sân. Đây là tòa nhà lầu xi măng hai tầng, tầng dưới là phòng khách, tầng trên là phòng ngủ. Tô Hồng đã dẫn Tây Hạ vào phòng khách, đoạn cúi đầu nghĩ ngợi một lát, nói: "Hay là lên lầu đi!"

Hai người đi lên từ chiếc cầu thang xiên ở bên cạnh, đẩy cửa ra, sau cửa lại đứng một người đàn ông khiến họ giật mình thon thót. Nhìn kỹ lại hóa ra là Lộc Mậu. Tây Hạ nói: "Ạ, anh cũng ở đây à?"

Lộc Mậu lúng túng không biết phải làm sao, lập tức cười nói: "Tôi đến tìm Tô Hồng có chút việc." Rồi cậu ta đi bê ghế, lại ra bàn rót nước trà, lúc này mới phát hiện trong ấm không có nước, bèn chạy lom khom xuống lầu ra nhà bếp xách một ấm nước lên.

Tô Hồng nói: "Lộc Mậu đến bàn chuyện làm hộp đựng ván sàn cho xưởng chúng ta, Tây Hạ cậu đến vừa đúng lúc, cậu nói xem có nên dùng hộp giấy của Lộc Mậu không?"

Tây Hạ nhìn Lộc Mậu đang rót nước mồ hôi nhễ nhại, lại liếc nhanh xuống đôi giày chưa buộc dây của Tô Hồng, trong lòng bỗng đập thình thịch liên hồi, miệng nói: "Lộc Mậu... hộp giấy có tốt không... Lộc Mậu chẳng phải đang làm hộp cho nhà máy rượu sao?"

Tô Hồng lại chẳng hề tiếp lời của Tây Hạ, cô ta mắng Lộc Mậu: "Đàn bà tụi tao đứa nào chẳng thích uống trà, anh chạy nhanh ra phố mua một chai cà phê về đây! Người sang dùng đồ quý, Tây Hạ phải uống cà phê mới đúng."

Tây Hạ vội vàng can: "Không cần đâu!" Nhưng Lộc Mậu rất nghe lời, đã sớm chạy đi mua cà phê rồi.

Lúc này, tim Tây Hạ mới hơi bình ổn lại một chút, cô nói: "Tớ không biết hai người có việc bận, không nên đến làm phiền mới phải."

Tô Hồng nói: "Cái cậu Lộc Mậu đó tính là gì chứ, có quan trọng bằng cậu không? Trước kia cậu ta theo chân Thái Lão Hắc, thế mà bây giờ lại mò đến tìm tôi đấy!"

Tây Hạ nói: "Cơ thể này khỏe thật..." Tô Hồng đáp: "Cậu ta chỉ dựa vào cái thân trâu bò, đầu óc lại quá thông minh, sống mà chẳng có chủ kiến gì cả. Dạo này thế nào rồi, về quê vẫn tốt chứ?"

Tây Hạ nói: "Không tốt."

Tô Hồng nói: "Tối hôm kia lúc tôi với Tử Lộ nói chuyện, anh ta cứ mở mồm ra là khen cậu tốt, thế mà cậu lại bảo không tốt, là cơm canh không hợp khẩu vị, hay thấy ở quê không vệ sinh? Mẹ Tử Lộ có cằn nhằn thì cằn nhằn thật, nhưng cũng không phải là người vô lý, sao lại không tốt cơ chứ?"

Tây Hạ bèn kể chuyện về người cậu của Thạch Đầu. Càng kể, cô càng tủi thân, khóe mắt ngấn lệ.

Tô Hồng liền đứng phắt dậy ôm chầm lấy đầu cô, dỗ dành như dỗ một đứa trẻ: "Tây Hạ đúng là một người phụ nữ tốt, tâm can lại thiện lương nhường này, tớ phải nói với Cúc Oa mới được. Tử Lộ có một người phụ nữ thế này chăm sóc, Thạch Đầu có một người mẹ kế thế này, cô ấy cũng nên yên tâm rồi. Cậu nó hiểu cái thá gì chứ, hắn ta chỉ sủa càn đấy thôi, đừng chấp nhặt, đừng chấp nhặt làm gì."

Được Tô Hồng khuyên nhủ như vậy, trong lòng Tây Hạ cũng thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, cô nói: "Tớ chẳng giận cậu ta đâu, sau này cậu ta cũng chẳng có cơ hội gặp tớ, mà tớ cũng chẳng thèm gặp lại hắn. Điều tớ lo lắng chính là Thạch Đầu, tớ chỉ nghĩ mình thật lòng thật dạ đối xử với thằng bé, tớ có thể xử lý tốt các mối quan hệ, nào ngờ nó hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến tớ, cứ như thể tớ là kẻ thứ ba, sống sượng xé nát gia đình bố mẹ nó vậy. Nó bị tàn tật, tớ nghĩ sau này mình phải chăm sóc nó, nếu cứ tiếp tục thế này mãi, cứ gượng gạo khó xử, nó không được tự nhiên, tớ cũng chẳng được tự nhiên, lại làm cho Tử Lộ cũng thấy ngột ngạt theo, thì phải làm sao đây?"

Tô Hồng nói: "Tớ chưa từng làm mẹ kế bao giờ, nên khuyên người ta cũng chẳng có sức nặng gì cả. Nhưng tớ nghĩ, trên đời này chẳng có con chó nào là không thuần hóa được cả. Thằng bé bây giờ còn nhỏ, lại mới gặp cậu lần đầu, đợi thời gian lâu hơn một chút, nó lớn lên rồi sẽ hiểu thôi. Hơn nữa, Thạch Đầu hiện đang sống với mẹ đẻ của nó, cậu ở trang viên họ Cao này được mấy ngày chứ, cho dù sau này có đón nó lên thành phố đi nữa, thì vẫn còn có Tử Lộ cơ mà, cậu chỉ cần làm sao để trong lòng không thẹn với lương tâm là được rồi."

Tây Hạ nói: "Đạo lý thì là thế, nhưng tớ lúc nào cũng muốn mọi chuyện trọn vẹn hơn một chút."

Tô Hồng nói: "Sao cậu lại giống tớ ngày trước thế nhỉ, đều là những kẻ mộng tưởng chủ nghĩa! Tớ nếm trải đủ sự đời rồi, trên đời này làm gì có chuyện gì thập toàn thập mỹ cơ chứ? Cậu xem đi, Tử Lộ có tiếng tăm đấy chứ, ly hôn, con cái lại tàn tật. Cậu gả cho Tử Lộ yêu thương thắm thiết đấy chứ, thế mà Thạch Đầu lại thành ra thế này. Còn tớ thì sao, không lo ăn không lo mặc đấy, nhưng hôn nhân thì đứng im tại chỗ!"

Tây Hạ nói: "Cậu không nhắc đến chuyện này thì thôi, tớ còn ngại không dám hỏi đấy. Điều kiện tốt thế này mà sao cậu vẫn chưa chịu thành gia lập thất, định làm quý tộc độc thân đấy à?"

Tô Hồng đáp: "Biết đi đâu tìm đây? Đây có phải thành phố đâu! Lấy người lớn tuổi hơn thì sợ nửa đường bỏ mình lại, lấy người kém tuổi hơn thì mâý thằng nhãi ranh chẳng có sức lực gì cả, lấy kẻ có tiền thì kẻ có tiền chẳng có kẻ nào tốt cả, lấy kẻ không tiền thì lại chẳng bõ. Đàn ông á, tớ cũng chẳng thèm khát gì nữa, thấy cứ sống độc thân vẫn là tốt nhất!" Nói xong, cô ta ngửa cổ cười ha hả, rồi lại bảo: "Chưa kết hôn thì tất cả đàn ông đều là của cậu, một khi đã kết hôn rồi, cậu chỉ thuộc về mỗi một người đàn ông mà thôi!"

Tây Hạ ngượng ngùng: "Chị Tô Hồng..."

Tô Hồng bảo: "Cậu là người thành phố mà cũng phải ngại cơ à?" Tự cô ta lục trong ngăn kéo ra một cuộn băng keo, cắt lấy hai đoạn rồi dán lần lượt vào hai bên nách.

Tây Hạ hỏi: "Cậu dán cái này làm gì?" Định nói tiếp nhưng lại thôi, thầm nghĩ chắc là Tô Hồng bị hôi nách.

Tô Hồng lại bảo: "Lông phía dưới của cậu thế nào?" Mặt Tây Hạ đỏ bừng lên tức khắc.

Tô Hồng nói: "Hồi trước tớ rậm rạp dữ dội lắm, kiếm được một bài thuốc dân gian, bảo là dán băng keo vào nách thì lông sẽ rụng từ từ, quả nhiên là rụng sạch đấy."

Tây Hạ không biết phải đáp lại thế nào, bèn nhặt một quả khô trong chiếc hộp nhỏ trên bàn lên ăn.

Tô Hồng giật phăng lại, bảo không ăn được đâu. Tây Hạ hỏi sao lại không ăn được, Tô Hồng chỉ cười, nói nhỏ rằng đây là quả trứng ruồi đem phơi khô, đặt vào trong đó, liên tục ngậm năm đêm liền thì vùng kín sẽ có hiệu lực co thắt lại. Cô ta nhúm lấy mấy quả nhét vào túi áo Tây Hạ, bảo: "Cậu thử xem, người ta bảo Tây Thái Hậu đời Thanh lúc về già mà đại sứ nước ngoài vẫn mê mẩn, chính là vì bà ấy vẫn như trinh nữ, bí quyết dùng chính là thứ này đây! Phụ nữ chúng mình ấy mà, chỉ có mỗi chỗ kín này là vốn liếng thôi!"

Tô Hồng đang nói hăng say thì Tây Hạ suỵt một tiếng, ra hiệu im lặng, vì cô nghe thấy tiếng cửa viện động đậy, có tiếng bước chân thình thịch đi vào. Tô Hồng vén rèm cửa sổ nhìn ra, nói: "Là Lộc Mậu." Cô ta lớn tiếng gọi: "Lộc Mậu, anh vô dụng thật đấy, đi mua cốc cà phê mà mất từng ấy thời gian, sao anh làm việc gì cũng chậm chạp thế hả?!"

Lộc Mậu bước vào, cũng không cãi lại, lẳng lặng xách nước pha cà phê, lần lượt bưng cho Tô Hồng và Tây Hạ, lúc này mới nói: "Tôi chạm mặt Tử Lộ ở đầu ngõ phía tây."

Tây Hạ hỏi: "Có phải anh ấy lại đến chỗ Lôi Cương để sưu tầm từ ngữ phương ngôn địa phương không?"

Lộc Mậu đáp: "Bảo là bá Nam Lư phát bệnh rồi thì phải?"

Tây Hạ nói: "Ông ấy vẫn bệnh suốt mà."

Lộc Mậu bảo: "Anh ấy cùng thím ba đến tiệm thuốc mời thầy lang, trên phố lại tình cờ gặp một người từ thành phố tới, hình như cũng là quen cũ của Tử Lộ. Tử Lộ hỏi tôi có thấy cậu không, tôi bảo cậu đang ở đây, anh ấy bảo cậu có thể về sớm một chút."

Tây Hạ hỏi: "Thế à?" Thấy Lộc Mậu quay về, Tây Hạ biết người ta còn có việc bận, mình cứ ngồi lỳ ở đây không đúng lúc cho lắm, lại nghe Lộc Mậu nói vậy, không biết Lộc Mậu nói thật hay cố ý viện cớ để chuồn đi, liền đứng dậy định về.

Tô Hồng nói: "Cho dù có chủ tịch tỉnh đến đi chăng nữa thì cũng đâu cần phải vội vàng thế chứ, cà phê vừa mới mua về cơ mà, vội đi đâu thế?" Thấy Lộc Mậu chỉ uống trà, cô ta lại nói: "Anh không uống à?"

Lộc Mậu đáp: "Tôi uống không quen cái vị đó."

Tô Hồng bảo: "Anh uống thử xem, thứ này tỉnh táo lắm đấy!" Lại liếc mắt lườm Lộc Mậu một cái khiến mặt Lộc Mậu lại đỏ bừng lên.

Uống xong cốc cà phê, Tây Hạ dù thế nào cũng nhất quyết đòi về. Đi đến đầu làng, cô thấy mình ra ngoài chuyến này quả thực nhạt nhẽo vô cùng, cũng không biết lúc nãy ở trên lầu, Tô Hồng và Lộc Mậu lại làm những chuyện gì, trong lòng bỗng thấy thương hại cho gã đàn ông vạm vỡ kia.

Về đến nhà, quả nhiên Tử Lộ đang uống trà với một người đàn ông hói đầu. Tây Hạ không quen người đàn ông hói này, Tử Lộ giới thiệu ông ta là ông chủ một công ty nông mác mà anh quen biết trên thành phố, họ Giang.

Tây Hạ bước tới châm thêm nước trà, chào hỏi: "Chào giang tổng ạ?"

Giang tổng cười nói: "Người ta thường bảo kim ốc tàng kiều, thế mà hiền tế Tử Lộ lại dẫn con phượng hoàng nhà cậu về chuồng gà thế này, có quen không đấy?"

Tây Hạ đáp: "Tôi cái gì cũng ăn được uống được hết, không sợ sói, không sợ rắn, cũng chẳng sợ không vệ sinh, thế còn đại gia như anh đến đây làm gì thế?"

Giang tổng đáp: "Mấy năm nay rất nhiều người đến đây thu mua lâm sản, dụ dỗ tôi cũng tò mò mò đến! Đến đây hai ngày rồi, quả óc chó thu mua được thì không ít, chỉ có điều chất lượng không được như tưởng tượng. Người miền núi ranh ma lắm, trong hàng loại một lúc nào cũng trộn lẫn hàng loại hai loại ba, giá cả đã thỏa thuận xong xuôi rồi mà lúc trả tiền cứ nhằng nhằng bám lấy đòi tăng giá."

Tử Lộ nói: "Cũng chính vì những kẻ giống như anh đến đây ngày càng nhiều nên phong khí mới trở nên xấu đi. Mà nông dân vốn dĩ là thế, trước kia họ không biết đồ đạc trong núi có giá trị, thứ đáng giá mười đồng mà họ chỉ dám đòi một đồng, bây giờ biết có giá rồi thì lại nhìn cái gì cũng quý giá, thứ đáng giá một đồng mà cứ khăng khăng đòi mười đồng..."

Tây Hạ mỉm cười, nói: "Anh chẳng phải cũng thế sao? Lúc em chưa đến, thổi phồng trang viên họ Cao cứ như thiên đường hạ giới, đến rồi thì chính anh lại chê bai, hễ nhắc đến điểm xấu nào là lại 'dân nông thôn mà', 'nông dân mà', cứ làm như nông thôn với nông dân là bỉ ổi và thấp hèn nhất không bằng."

Giang tổng cười: "Đây cũng là căn bệnh chung ở Trung Quốc rồi. Tôi hiểu một số cán bộ, lúc báo cáo thành tích lên cấp trên thì báo cáo rành mạch đâu ra đó, không có chỗ nào là không hoàn hảo cả, đến khi muốn xin cấp trên khoản tiền này khoản tiền nọ thì lại tự tô vẽ cho mình thê thảm nào là gặp thiên tai thế này, bao nhiêu hộ khó khăn thế này, thiếu cái này hụt cái kia, còn nghèo đói hơn cả xã hội cũ!"

Tử Lộ nói: "Hồi anh còn làm ở cơ quan hành chính chẳng phải cũng thế sao?"

Giang tổng đáp: "Tôi làm ngán tận cổ rồi nên mới ra biển lớn kinh doanh đấy chứ, thương trường rốt cuộc vẫn sạch sẽ hơn quan trường!"

Tử Lộ nói: "Anh mà cũng tính là người sạch sẽ à, lừa được người khác mà còn định lừa cả tôi cơ à?"

Giang tổng cười hì hì: "Tôi là kẻ xấu đấy, nhưng nói đi cũng nói lại, tiêu chuẩn đánh giá người tốt kẻ xấu hiện nay là gì chứ? Tôi có chuyện thì xấu mà có chuyện cũng tốt đấy chứ."

Thấy họ trò chuyện rôm rả, Tây Hạ quay sang hỏi Tử Lộ: "Mẹ vẫn chưa về à?"

Tử Lộ đáp: "Sao Thạch Đầu lại sang nhà cậu nó thế?"

Tây Hạ nói: "Cậu nó đến đón, Thạch Đầu cứ nằng nặc đòi đi nên mẹ đưa đi rồi, em còn có chuyện muốn nói với anh đây."

Tử Lộ nói: "Mẹ về rồi, đang dẫn thầy lang sang nhà bá Nam Lư."

Tây Hạ liền nói với Giang tổng: "Các anh cứ nói chuyện tiếp nhé." Cô xách chiếc túi đeo chéo của Tử Lộ đi vào phòng ngủ.

Vào trong phòng ngủ, Tây Hạ lục trong túi ra cuốn sổ sưu tầm để đọc. Càng đọc, lúc đầu cô vẫn còn nghe thấy Tử Lộ đang lên án lương thực thực phẩm ở thành phố ngày nay không tươi ngon ra sao, bị phun chất bảo quản thế nào, trong nước tương giấm giếc đều có phẩm màu, bánh bao cũng bị xông trắng bằng lưu huỳnh; nhưng khi đến vùng núi thì cái gì cũng dùng phân hóa học, thuốc trừ sâu, chỉ có cây cối là nhiều hơn thành phố, thế mà từ khi có nhà máy ván sàn, mỗi ngày có hàng trăm gốc cây đang biến mất.

Đến khi đọc phần sau, chuyên về những câu cổ ngữ tản mát trong dân gian, cô liền bị cuốn hút đến mức quên sạch mọi âm thanh xung quanh——

Chỉ (ý là dừng): Con đường đó trơn lắm, anh có giữ (chỉ) nổi xe không?/ Chí (ý là nhất): Nói năng phải giữ lời, chí chậm nhất là một tháng anh phải trả nợ!/ Tứa (ý là phun): Đừng khóc nữa, hai đứa mình lấy súng nước tứa nước chơi nè./ Xứ (ý là ngốc nghếch): Con trai của Dung Hoa ngốc (xứ) thật đấy!/ Xé (ý là dùng tay làm cho vật gì rời khỏi vật bám): Con dâu thứ hai, cô ra đống rơm ở đầu bãi xé chút rơm rạ về đây!/ Sai khiến (ý là sử dụng): Con trâu này bướng lắm, sao mà chẳng nghe sai khiến gì cả./ Thấy (ý là cảm giác): Trời nóng thế này, chẳng lẽ anh không thấy gì à?/ Tịch (ý là xong): Mê Hồ thúc mắc bệnh điên, tịch (xong) đời rồi!/ Phỉ (ý là nghịch ngợm): Mê Trư Oa coi lợn nái, con của Lôi Cương nghịch (phỉ) thế không biết!/ Lợi (ý là nhanh, trơn tru): Xe cộ hễ tra dầu vào là lợi lắm, đạp chẳng tốn sức tí nào./ Mưu loạn (ý là phiền muộn, bực bội): Đi đi đi, ra ngoài chơi hết đi, bọn tiểu yêu cãi nhau nhức cả đầu, mưu loạn hết cả người./ Chín/nung (ý là làm nóng): Lấy muỗng nung (chín) chút dầu ớt đi./ Mù (ý là mắt nhìn không rõ): Tử Lộ, bác của anh từ đầu hạ đến nay, mắt mù lắm rồi đấy./ Ô uế (ý là không vệ sinh): Vợ của Thần Đường đúng là con ma ô uế, bốn mùa trong năm có mặc được bộ quần áo nào sạch sẽ đâu?/ Số (ý là phiền phức vô tận): Mưa cứ rơi số số (liên miên không dứt)./ Làm khó (ý là hạch sách): Nhìn cái bộ dạng của Trưởng thôn Hạ kìa, cái này cũng không được, cái kia cũng chẳng xong, đang làm khó (làm tác) người ta đấy kìa!/ Táp (ý là quá quắt): Cưới được cô vợ chẳng biết xót đồ đạc, nhặt rau kiểu gì mà táp thế, chỗ ăn được thì vứt đi hết./ Sát (ý là siết chặt): Lên núi kéo gỗ, mau siết (sát) dây thừng trên xe vào đấy!/ Bại độc (ý là giải độc): Thái tiên sinh bảo, nuốt sống đống nòng nọc cóc này thì ghẻ lở trên người cậu sẽ biến mất, nó giải độc (bại độc) đấy!/ Chửi (ý là mắng): Mày cái đồ chó chết Hải Căn, dám lén lút chửi (giá) tao sau lưng à?!/ Nãi (ý là đến thế): Chú Trọc ơi, cái này không được, cái kia cũng không xong, nãi (thế) anh bảo phải làm sao bây giờ?/ Hại (ý là mang thai): Vợ của Thư Phúc đang mang thai (hại) bé con rồi, ngửi thấy mùi dầu mỡ là buồn nôn./ Diệt/ngủ (ý là ngủ): Nữu Khôn à, bận rộn cả đêm rồi, cậu đi ngủ (diệt) chốc lát đi, đợi Lai Chính về tôi gọi cậu./ Lánh (ý là nhường): Tránh ra tránh ra, không thấy Trưởng trấn Ngô của chúng ta tới à?/ Hại/ảnh hưởng (ý là ảnh hưởng): Haizz, nhà máy ván sàn vừa dựng xưởng lên, mảnh đất ngoài tường của tôi bị nó làm cho (hại) không thọ nổi hoa màu nữa kìa!/ Ngắt (ý là hái): Trưởng đồn tới rồi, mau đi ngắt một chùm thuốc lá trên tường về vò ra hút đi!/ Càn quấy (ý là hung hãn): Thái Lão Hắc từ nhỏ đã càn quấy (trất), có ai dám dây vào đâu? Khổ nỗi lại xuất hiện Tô Hồng trị được hắn, đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn mà!/ Bủn xỉn (ý là keo kiệt): Mẹ của Khánh Lô keo kiệt (bạc) lắm./ Đối nhân xử thế (ý là cách sống): Thuận Thiện biết đối nhân xử thế (sống người), ai lên làm trấn trưởng thì hắn cũng là hồng nhân cả./ Giam (ý là trốn trong nhà không ra ngoài): Khánh Thăng là kẻ tính tình lầm lì, hễ về nhà là từ sáng đến tối giam (tù) mình trong phòng chẳng thèm bước chân ra khỏi cửa./ Bế (ý là bồng dựng): Bé con tỉnh rồi, bế xốc (đoan) bé dậy đi tiểu đi./ Phớt lờ (ý là lờ đi): Cẩu Tỏa là loại người gì chứ? Đừng thèm phớt lờ (nhĩ thất) hắn!/ Đi ngoài (ý là tiêu chảy): Trưởng trấn khoản đãi huyện trưởng đấy, Song Ngư cũng bợ đèo đi tiếp rượu, vừa ăn xong là đi ngoài (hậu pháo) ngay tắp lự./ Ước chừng (ý là áng chừng): Lai Chính, cậu ước chừng (ngạch mục) xem tôi xây bốn gian nhà này hết bao nhiêu tiền?/ Sốt ruột (ý là vội vã): Thuyên Tử, sốt ruột (thất cơ) chạy cái gì thế hả?/ Lên mặt (ý là ra oai): Làm cảnh sát có khác, lên mặt (trửu) lắm, chẳng thèm mở miệng nói chuyện với người thường luôn cơ mà?!/ Vô phúc (ý là không có phúc): Đứa con cả của Cao Lão Nhị tướng mạo vô phúc (bần khí), ba mươi sáu tuổi rồi mà vòng eo vẫn chẳng to lên nổi, đời này hắn còn mong phát tài nổi sao?/ Bới lông tìm vết (ý là soi mói): Mày ép giá xuống một phân, người ta lại đẩy giá lên một phân, không bới lông tìm vết (đàn hiềm) thì sao gọi là người mua chứ?/ Ngắm (ý là nhìn): Mày ngắm (tường) lên nóc nhà xem cái gì ở trên đó kìa!/ Ghê gớm (ý là cay độc): Trúc Thanh ăn nói cay độc (ngôn sàm) chua ngoa, ai mà ưa nổi?/ Hiểu (ý là hiểu rõ): Trương sở trưởng, những lời anh nói sao tôi lại không hiểu (giải) nổi chứ?/ Ồn ào (ý là làm ầm ĩ): Nhà Lộc Mậu đang xẻ ván kìa, cưa điện kêu suốt cả đêm, ồn ào (quát) điếc cả tai!/ Bò lan (ý là kéo dài): Mưa nhiều quá, dây dưa dưa lại bò lan (duệ) ra, chẳng chịu đậu quả gì cả./ Hiện tại (ý là bây giờ): Thông báo họp lúc tám giờ, sao đến tận bây giờ (trí nhi) mới đến?

Đọc đến mức say sưa, mãi cho đến khi ông chủ họ Giang chuẩn bị về, Tây Hạ mới bước ra khỏi phòng ngủ. Mẹ cũng đã từ nhà bá Nam Lư về, hết lời giữ khách ở lại ăn cơm tối rồi hãy đi, nhưng Giang tổng bảo ông ta còn ở lại mấy hôm nữa, hẹn hôm khác vậy, rồi cáo từ ra về. Mẹ nói: "Tây Hạ, con cứ thích mâý cục gạch vụn ấy nhỉ, bá Nam Lư của con bảo hôm trước ông ấy đi múc rãnh Ngưu Cầm cũng nhặt được một viên gạch, bảo mẹ mang về xem có phải thứ con đang tìm không?"

Tây Hạ vội hỏi: "Ở đâu ạ?"

Mẹ đáp: "Mẹ để ở đống gỗ trong nhà xay bột ấy."

Tây Hạ ra xem, quả nhiên là một viên gạch nguyên vẹn, trên mặt gạch có rất nhiều hoa văn, nhưng lại bị dùng bàn chải sắt cọ rửa qua nên hoa văn hầu như đã mờ tịt không còn nhìn rõ nữa. Cô hỏi sao lại đem đi rửa thế?

Mẹ đáp: "Bác của con cố ý rửa sạch cho con đấy chứ."

Tây Hạ "ây da" tiếc nuối một hồi, rồi hỏi: "Bá Nam Lư bệnh ạ?"

Mẹ nói: "Mọc thêm bệnh mới rồi, đã năm sáu ngày nay rồi, nuốt thức ăn khó khăn lắm. Bác ấy cứ tưởng do tức giận nên từ từ rồi sẽ khỏi, nào ngờ càng ngày càng khó nuốt, uống nước sôi cũng bị nghẹn, mời thầy lang đến xem thì thầy bảo ngày mai phải đến bệnh viện huyện chụp chiếu đấy."

Tử Lộ nói: "Chẳng lẽ là bệnh nghẹn cổ họng sao?"

Mẹ đáp: "Thầy lang nói trước mặt bác con là viêm họng, nhưng lúc ra ngoài nói riêng với thím và mẹ, bảo là nhất định phải đến bệnh viện huyện kiểm tra, nhỡ đâu là ung thư ấy chứ."

Tây Hạ giật mình kêu á lên một tiếng, Tử Lộ cũng im thin thít chẳng nói câu nào.

Mẹ nói: "Lỡ mà là ung thư thật thì phải làm sao đây, cái nhà này coi như tiêu đời rồi!"

Tử Lộ và Tây Hạ nhất thời không nói gì, lủi thủi lặng lẽ đi về nhà chính.

Mê Hồ thúc lại đi vào trong trạng thái điên điên khùng khùng, la lối om sòm: "Tử Lộ ơi Tử Lộ, mày có biết hay không, bá Nam Lư của mày mắc bệnh nghẹn thực quản rồi đấy!"

Mẹ vội vàng quát: "Mày đừng có ăn nói xằng bậy nguyền rủa người ta, biết đâu ông ấy chỉ bị viêm họng thôi."

Mê Hồ thúc nói: "Cái làng chúng ta mà mắc bệnh, có ai không phải là ung thư đâu chứ? Kể từ sau khi Bạch Tháp đổ sụp, ma khí ở Bạch Vân Tưu cứ xộc thẳng về hướng chúng ta đấy thôi! Những năm nay chẳng phải nhà nhà có người chết lần lượt đó sao? Đây đều là do cái tội ác mà tên Thuận Thiện gây ra cả! Hồi hắn làm trưởng thôn, Bạch Tháp bị nước cuốn trôi mất một nửa, hắn nhất quyết không chịu quản lý sửa sang lại, để rồi tháp đổ sầm xuống. Hắn ta thèm muốn cho mọi người chết sạch để hắn độc chiếm mối lợi to lớn chứ gì!"

Mẹ nói: "Mày lại nói nhảm nữa rồi, mau về đi thôi, hôm nay tôi không nấu cơm cho mày ăn đâu đấy!" Nói đoạn đuổi tên điên ra ngoài, nhưng hắn nhất quyết không chịu đi, nhìn cái cối đá ngoài nhà bếp, lẩm bẩm: "Tao giã bánh dày cho tụi mày!"

Mẹ nói: "Giã bánh dày cái nỗi gì? Tử Lộ nhà tao trai tráng khỏe mạnh, cần gì đến mày giã hộ, trời tối tăm cả rồi, tụi tao ăn cơm xong còn phải đi ngủ nữa chứ!"

Mê Hồ thúc bảo: "Tụi mày cứ ngủ phần tụi mày, tao ngủ ở bậc thềm dưới hiên nhà là được, có một bó rơm rạ là đủ rồi."

Mẹ hết cách đành khuyên can không nổi, bèn thì thầm vào tai Tử Lộ. Tử Lộ bước ra ngoài đứng ở ngã rẽ đầu tường, hô lớn: "Thuận Thiện đến kìa, Thuận Thiện đến kìa!"

Mê Hồ thúc lập tức nhặt nửa viên gạch dưới đất lên chạy vụt ra ngoài, lớn tiếng hỏi: "Thuận Thiện ở đâu, hắn định đến đánh tao à, để tao xem đứa nào đánh chết được ai?!"

Tử Lộ nói: "Thuận Thiện đang đợi mày sau bức tường nhà Thuyên Tử ở đằng trước kìa!"

Mê Hồ thúc cúi gằm đầu bước từng bước đi về hướng đó, Tử Lộ vội vã quay phắt vào trong sân, sập cửa viện lại. Cả nhà nín thở không dám phát ra tiếng động nào. Cách một lát, cửa bị gõ vang, là tiếng Mê Hồ thúc gọi: "Tử Lộ, Tử Lộ!"

Tử Lộ làm như không nghe thấy, gã điên đập cửa thêm lúc nữa, lẩm bẩm: "Thằng nhóc này lười thật đấy, mới tối mịt đã lăn ra ngủ rồi à?" Tiếng bước chân xa dần.

Cả nhà cười trừ, lẩm bẩm gã điên cũng đáng thương thật, chẳng có ai chăm sóc. Mẹ nói: "Đáng thương thì đáng thương thật đấy, nhưng ai dám dây dưa với hắn cơ chứ? Tử Lộ, trong nhà còn bao nhiêu tiền?"

Tử Lộ hỏi: "Chuyện gì thế ạ?"

Mẹ nói: "Ngày mai bác con đi bệnh viện, mang theo tầm hai ba trăm đồng đi."

Tử Lộ nói: "Chữa bệnh là quan trọng nhất, con đưa bốn trăm đồng đi."

Tây Hạ hỏi: "Bạch Vân Tưu rốt cuộc là nơi nào mà ghê gớm thế?"

Tử Lộ đáp: "Em lúc nào cũng tò mò muốn đến Bạch Vân Tưu đấy thôi, bá Nam Lư vừa đổ bệnh là em biết ngay nơi đó có đi được hay không rồi chứ gì?"

Tây Hạ nói: "Em chẳng tin bệnh của bá Nam Lư có liên quan gì đến Bạch Vân Tưu cả! Bạch Vân Tưu đáng sợ thế đấy, Mê Hồ thúc từng đến đó rồi sao không thấy bị ung thư, Thái Lão Hắc cũng từng đến đấy sao cơ thể vẫn khỏe mạnh thế?"

Tử Lộ hỏi: "Mê Hồ thúc bị điên vì cái gì? Thái Lão Hắc không sao, nhưng chẳng lẽ hắn không gặp xui xẻo lần nào chắc?"

Mẹ chợt lên tiếng: "Nhắc đến Thái Lão Hắc mẹ mới nhớ ra, ngày mai Tử Lộ con mang theo lễ vật đến thăm bố của Lão Hắc đi, Thạch Đầu trước giờ vẫn theo ông ấy học y, con cũng nên sang cảm ơn người ta một tiếng."

Tử Lộ vẫn câu nói cũ: "Bảo Tây Hạ đi ấy."

Làm vội bữa cơm tối ăn xong, ai nấy đều lên giường đi ngủ. Tây Hạ nhớ lại cảnh tượng ở nhà Tô Hồng, bất giác bản thân cũng thấy hưng phấn hẳn lên, liền lay Tử Lộ dậy. Tử Lộ nói: "Em bị làm sao thế, sức lực hình như còn lớn hơn cả anh ấy nhỉ?" Cậu ta trở mình dậy lấy bao cao su trong tủ ra.

Tây Hạ yêu cầu không dùng bao, nói: "Em đã bảo là muốn sinh cho anh một đứa con cơ mà."

Tử Lộ có chút kinh ngạc: "Thật đấy à?"

Tây Hạ đáp: "Đương nhiên là thật rồi, mang thai đứa bé ở trang viên họ Cao mới là ý nghĩa nhất chứ!"

Nhưng Tử Lộ vẫn dùng bao cao su, anh bảo nếu thực sự muốn có con thì phải thụ thai vào lúc tinh lực và tâm trạng của anh tốt nhất.

Hai người ân ái một trận, rất nhanh sự việc đã kết thúc. Tử Lộ có vẻ hơi áy náy, bảo dạo này mình quả thực hơi mệt mỏi. Tây Hạ vẫn còn thòm thèm chưa thỏa mãn nhưng cũng đành chịu, nhìn đống chất lỏng trong chiếc túi nhỏ phía trước bao cao su, bỗng bĩu môi nói: "Sao anh cứ hễ về đến trang viên họ Cao là lại càng lúc càng kém thế hả? Anh nhìn xem, ban đầu ra bao nhiêu là thứ, bây giờ chỉ có tí tẹo thế này, lại còn lỏng loét như canh loãng nữa chứ?!"

Tử Lộ ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, vùi đầu vào gối chuẩn bị ngủ.

Tây Hạ cứ trân trân nằm ngửa nhìn lên mái nhà trát bùn, hỏi: "Anh thật sự bị bệnh à?"

Tử Lộ đáp: "Hơi mệt thôi... Nhiều hay ít chẳng liên quan gì đến bệnh tật cả... Chắc là do dùng não hơi quá sức chăng?"

Tây Hạ lẩm bẩm: "...Càng có nhiều kiến thức thì thứ đó lại càng ít đi... Cứ dựa vào tí đồ thế này, em e là có sinh con ra thì đứa bé chắc còn lùn và xấu hơn cả anh mất thôi."

Tử Lộ cãi: "Nói nhảm vớ vẩn! Bố cao lêu khêu, mẹ cao một ổ, con do em sinh ra chắc chắn chân tay sẽ dài ngoẵng cho mà xem!"

Hai người trò chuyện một lúc rồi tắt đèn. Trong bóng tối, Tây Hạ nhét quả trứng ruồi vào vùng kín.

Tử Lộ hỏi: "Em lại táy máy cái gì thế?" Định lật người sang giúp cô nhưng Tây Hạ liền kẹp chặt hai chân lại, giãy nảy lên: "Anh đừng cử động, em đang đặt đồ!"

Tử Lộ giật mình vùng dậy bật đèn lên, vạch đôi chân cô ra, hoảng hốt thốt lên: "Cái quái gì thế này?!"

Tây Hạ đáp: "Em chẳng qua cũng chỉ vì anh thôi mà!" Đoạn kể cho anh nghe bí phương mà Tô Hồng đã truyền thụ.

Tử Lộ nói: "Cô ta Tô Hồng làm gì có đàn ông, sao cô ta biết được mấy cái này?"

Tây Hạ hỏi: "Chuyện đời tư của người ta mà em cũng quản được chắc?"

Tử Lộ bèn hỏi: "Thế em và Tô Hồng đã nói những chuyện gì với nhau mà cô ta lại đi dạy em mấy cái này?"

Tây Hạ còn muốn kể chuyện Tô Hồng dán băng keo, lại cả chuyện với Lộc Mậu nữa, nhưng nghĩ lại thấy kể ra cũng chẳng có ý nghĩa gì, bèn kéo đèn ngủ xuống nằm vật ra, nói: "Toàn là chuyện đàn bà tụi em thôi, anh đừng có xen vào." Nói rồi cô ôm lấy anh chìm vào giấc ngủ.