Tháp Trắng cất nóc, một số nghi thức dự định ban đầu đã không được tổ chức, một số người đến thắp hương đốt giấy, đốt một tràng pháo, nhưng Thái Lão Hắc không có mặt tại hiện trường. Hắn đến thôn Bò Cạp Vĩ tìm Thuận Thiện, nhờ Thuận Thiện lên huyện liên hệ với kịch đoàn của huyện, tối ngày diễn ra lễ khánh thành tháp sẽ đến Cao Lão Trang biểu diễn. Thuận Thiện và Lộc Mậu đang ở nhà Thuận Thiện bàn bạc chuyện mở xưởng kéo dây cáp, Thái Lão Hắc vừa hô khoán bên ao nước ngoài cổng viện, Lộc Mậu đã cuống kênh, vội bắc thang lên tường viện, trèo tường sang viện nhà chú Mê Hồ, trong viện gà bay chó sủa, may mà chú Mê Hồ không có nhà.

Thuận Thiện vì đang bàn mở xưởng cáp với Lộc Mậu và Khánh Lô, lo nếu làm thành thật sẽ bị Thái Lão Hắc trách móc, cho nên việc đi lên huyện liên hệ kịch đoàn đến biểu diễn gật đầu nhận lời ngay. Thái Lão Hắc vừa đi, Lộc Mậu từ viện chú Mê Hồ lại trèo tường tụt thang sang, biết được ngọn ngành, nói: "Hắn giờ là cóc tía chống bàn, gượng ép thôi, đã nghèo rớt mồng tơi rồi, mời kịch đoàn đến lại tốn thêm bảy tám trăm." Thuận Thiện nói: "Mình quản nổi mấy chuyện này sao? Tiện đường đi thêm vài bước, lại không mất lòng hắn, ông chẳng phải gặp hắn cũng phải trèo tường đó ư?" Thuận Thiện quá giang xe lên huyện, hẹn trước tối tăm trời phải về, nhưng lại không mời được kịch đoàn. Vì ngay hôm trước, Tô Hồng đã đến mời kịch đoàn về Cao Lão Trang biểu diễn rồi, đoàn trưởng lúc đó hỏi Thuận Thiện: "Hai người nói có cùng một chuyện không đấy?" Thuận Thiện nương theo lời đáp: "Đúng thế đúng thế", trên đường đi trong lòng lại phục tăn tắp sự lợi hại của Vương Văn Long và Tô Hồng. Trở về báo lại cho Thái Lão Hắc, Thái Lão Hắc là người nóng như trương phi, nghe xong mặt liền biến thành sắt đen, nửa ngày trầm ngâm không nói năng gì. Mụ vợ béo thấy Thuận Thiện, đương nhiên nồng nhiệt, hỏi cái này lại hỏi cái kia, Thuận Thiện nói: "Bây giờ hai người lại lành rồi à? Vợ chồng sống với nhau, tất gấm không phân trái phải, cãi nhau không lời tử tế, đánh nhau chẳng nương nhẹ tay, làm người ngoài cứ phải lo ngược lo xuôi, ai ngờ người ta lại ăn chung mâm, ngủ chung giường từ đời nào rồi!" Mụ vợ béo nói: "Nếu chú không khuyên giải, tôi thật sự đã chết rồi đấy!" Thuận Thiện nói: "Thế chị tạ ơn tôi thế nào đây!" Mụ vợ béo nói: "Hôm nay chú đừng về, tôi làm bánh giầy cho chú ăn!" Thái Lão Hắc sốt ruột nói: "Được rồi, được rồi, ai ăn cái bánh giầy của cô? Cô sang chỗ thầy xách hai chai rượu câu kỷ tử về đây!" Mụ vợ béo vừa đi, Thái Lão Hắc nói: "Họ mời kịch đoàn rồi thì cứ để họ mời đi, vắng mợ thì chợ vẫn đông, không có mồ hôi gã đồ tể thì tôi phải ăn thịt lợn chưa cạo lông chắc?! Chú chịu khó tí, tối nay phải đi một chuyến sang trấn Quá Phong Lâu, gánh rối bóng ở đó có tiếng lắm, ta mời họ sang. Tôi biết chú mệt, để Phúc Tồn lái máy kéo chở chú đi. Cao Lão Trang chẳng còn ai có thể đi lại giao thiệp trước mặt người ta nữa rồi, chú đi thêm chuyến nữa, coi như tôi Thái Lão Hắc van xin chú đấy!" Thuận Thiện nói: "Tôi là cái đứa chỉ ưa lời ngọt ngào, có một câu này của Lão Hắc ông là tôi mãn nguyện rồi! Mẹ kiếp, có kẻ bảo tôi Thuận Thiện lạm dụng chức quyền vơ vét tư lợi, xà xẻo tài sản của đội sản xuất, tôi có bỏ tiền ra đàng hoàng mà, người khác không rõ chứ chuyện này Lão Hắc ông phải rõ!" Thái Lão Hắc nói: "Ở nông thôn làm sao thiếu lời ra tiếng vào, chú chấp làm gì? Gốc cây không lay, ngọn cây đung đung đung đưa tác dụng quái gì! Chú đừng mặc kệ, ai còn nói nữa, tôi đi tát vỡ miệng!" Thuận Thiện nói: "Sang Quá Phong Lâu thì tôi đi, mệt thì không sao, chỉ là kịch đoàn huyện biểu diễn ở đây, rối bóng liệu có ai xem không?" Thái Lão Hắc nói: "Rối bóng tuy không náo nhiệt bằng người thật diễn, nhưng lại hàng hiếm, bao nhiêu năm rồi vùng mình chưa diễn, tôi nghĩ chưa biết chừng lại đè bẹp được kịch đoàn huyện đấy." Thuận Thiện nói: "Đã vậy thì tôi có một kế này, phố trấn chỉ có một sân khấu, ông cử người đi bố trí sân khấu ngay trong đêm, kịch đoàn huyện đến không có chỗ diễn, họ sẽ không diễn được nữa, muốn diễn thì tự mà dựng đài!" Thái Lão Hắc nói: "Thuận Thiện cái đầu chú linh lợi thật!" Mụ vợ béo xách hai chai rượu ngâm sang, định mở ra ngay, Thái Lão Hắc lại bảo Thuận Thiện cầm về nhà mà uống, rồi hẹn cứ đợi ăn tối xong, cho Phúc Tồn sang gọi hắn lên đường.

Đầu phía nam của phố trấn có một bãi đất trống lớn, vốn là sân đập lúa của thôn phố trấn, thập niên bảy mươi Cao Lão Trang thường họp đại hội quần chúng ở đây, cũng dăm thì mười họa có đội tuyên truyền văn nghệ các trấn đến diễn các vở kịch mẫu cách mạng, Ủy ban cách mạng trấn đã dựng một sân khấu trên bãi đất. Sân khấu có hai tầng trên dưới, bên ngoài cất thêm một dãy nhà, ngày thường căn phòng trên tầng hai làm văn phòng đội sản xuất thôn phố trấn, dưới lầu là chuồng bò, nuôi ba mươi con bò. Giờ không có bò cũng chẳng còn văn phòng, cả sân khấu bỏ trống, bị mấy nhà xung quanh chất đầy củi khô. Thái Lão Hắc cử người ngay trong đêm đi thông báo cho các nhà dọn dẹp củi, quét dọn trước sau sân khấu, kéo lại dây điện lắp đèn, lại cử người sang trường tiểu học mời thầy giáo Lai Thuận đến viết bảng hiệu ngang và câu đối cho sân khấu. Suốt một đêm, đèn đuốc sáng choang, tiếng động không dứt. Trong lúc đó, Tô Hồng có đến bãi đất lượn một vòng, không nói tiếng nào rồi đi. Tin tức báo lại cho Thái Lão Hắc, Thái Lão Hắc sướng lắm, lại sang chỗ thầy ôm một hũ rượu ngâm pín bò lớn, ra sân khấu mời những người giúp việc uống thỏa thích, hắn oang oang: "Rượu này bổ dương lắm đấy, uống xong về nhà tha hồ mà làm phiền vợ nhé!" Lai Thuận quê ở xa, ở đơn thân trong trường, liền bảo: "Tôi thì biết làm phiền ai?!" Người bên cạnh nói: "Thả cho ai rảnh chứ làm sao thả cho Lai Thuận cậu rảnh được?!" Lai Thuận không đáp lại. Một hũ rượu pín bò to tướng uống sạch bách, rốt cuộc người say lại không phải ai khác mà chính là Thái Lão Hắc, đầu óc quay mòng mòng được mụ vợ béo dìu về nhà, đến đầu ngõ, Thuận Thiện mệt phờ người vừa hay đến gặp hắn, bảo là đã thương lượng xong rồi, gánh rối bóng lấy giá không đắt, ngũ bách nguyên, nhưng yêu cầu trong lúc diễn phải trao dải đỏ cúng hỷ, phải có năm cái vỏ chăn bằng gấm. Thái Lão Hắc ngọng cả lưỡi nói: "Tốt! Tốt, chú đã giúp chú em làm việc lớn rồi, tôi mời chú uống mấy chén!" Thuận Thiện nói: "Cơm tôi ăn ở Quá Phong Lâu rồi, rượu cũng không uống nổi nữa, tôi chỉ buồn ngủ chết đi được." Nói rồi đi mất. Thái Lão Hắc về đến nhà lại không ngủ được, tính rượu thuốc bốc lên, trong quần cái cọc sưng cứng nhức nhối, mụ vợ béo hỏi có cần mụ không, mụ đi đun nước sôi rửa nhé. Thái Lão Hắc không nói năng gì, nằm từ giường lớn sang chiếc giường nhỏ, đợi mụ vợ béo rửa rấy sạch sẽ lên giường, hắn đã tự giải quyết xong rồi.

Kịch đoàn huyện đến phố trấn trước một ngày, nhân viên ăn ở tại xưởng ván sàn, đám nam thanh nữ tú này kéo đàn kéo lũ đi hàng ngang trên phố, cười cợt mấy người thấp bé đi đứng như vịt, một nữ diễn viên thậm chí thấy phía trước có một người lùn, còn đuổi theo cố tình so cao thấp, chọc cho mấy người Cao Lão Trang quây lại tranh lý, suýt nữa bùng nổ một trận ẩu đả. Trưởng đoàn kịch phải ra mặt xin lỗi, dạy bảo đoàn viên đừng có làm loạn ở đây, người Cao Lão Trang tuy lùn thì lùn thật, nhưng tính tình ngông gàn, biết đánh Hùng Quyền đấy. Tô Hồng cũng dặn dò diễn viên rảnh rỗi đừng ra phố trấn đi la cà, diễn viên cũng nổi giận, bảo diễn kịch mười mấy năm rồi, chưa từng thấy kịch đoàn huyện về quê mà có sân khấu lại không được lên diễn, phải tự dựng đài, hơn nữa áp phích của kịch đoàn huyện còn chưa dán, áp phích của gánh rối bóng đã dán khắp nơi rồi! Tô Hồng một mặt bày mấy bàn mạt chược xếp chỗ cho diễn viên, một mặt tìm người dựng sân khấu mới đối diện bãi đất, trong xưởng dùng xe chở đến gỗ to gỗ nhỏ đủ kích cỡ, kê mười tám cái con lăn lúa ở dưới làm trụ, lợp ván gỗ, nện đất đai, trải thảm lên, sân khấu hóa ra còn rộng gấp đôi sân khấu cũ. Một mặt lại sai người sang trường học mời Lai Thuận viết bảng hiệu ngang, viết câu đối, viết áp phích, viết bản thảo phát biểu của Vương Văn Long tại lễ quyên góp và lời phát biểu trước giờ diễn của Tô Hồng. Lai Thuận lấy lòng được cả hai bên, lại sướng vì được ở cùng các nữ diễn viên, nên lời lẽ đặc biệt nhiều, khi các diễn viên lại đem chuyện người Cao Lão Trang sao mà lùn tịt ra làm trò đùa, anh ta bảo: "Lời này tuyệt đối không được nói đâu nhé, ấm nước nào chưa sôi thì đừng có nhắc! Tôi ở trong trường, mấy đứa học sinh cũng kiêng kỵ người ta chê chúng nó lùn lắm, chuyện khác chưa chắc chúng nó đã biết, nhưng nói đến các vĩ nhân lùn trên thế giới, chẳng biết chép tài liệu từ đâu ra, mà có thể đọc thuộc lòng Napoléon một mét năm, Kant một mét tư, Lỗ Tấn một mét sáu hai, Chaplin một mét sáu, còn có Đặng Tiểu Bình, Tôn Trung Sơn, Yến Tử, Tử Lộ..." Diễn viên nói: "Tử Lộ? Học trò của Khổng Tử cũng là người lùn à?" Lai Thuận nói: "Là Tử Lộ của Cao Lão Trang, Tử Lộ của Cao Lão Trang mà các cô không biết sao?!" Các diễn viên không biết, Lai Thuận hơi cụt hứng. Diễn viên nói: "Thú vị, thú vị thật! Thôn người lùn mà lại gọi là Cao Lão Trang, cái anh Tử Lộ đó nên gọi là Sọt Giấy mới đúng, cao bằng cái sọt giấy!" Lai Thuận nói: "Vợ Tử Lộ lại cao nhé! Chân dài thế này này, nửa thân dưới dài hơn nửa thân trên đấy!" Diễn viên hỏi: "Đẹp không?" Lai Thuận nói: "Tuổi ngọc hờn hoa, chim sa cá lặn!" Các diễn viên cười hốt hố, bảo Lai Thuận bẻ măng chém gió, nói phét thành thần, người đánh mạt chược lại đi đánh mạt chược, người không đánh mạt chược thì mặc quần bó len đỏ rực như mấy con sâu róm ra giữa sân nhộn nhạo lộn vòng, hoặc vươn dài cổ gào thét luyện giọng như lừa kêu.

Gánh rối bóng sáng hôm đó ngồi máy kéo đến, đến nơi nhìn lên sân khấu, ông chủ gánh đã hơi nản lòng, cằn nhằn với Thái Lão Hắc: Thế này là bắt chúng tôi hát kịch đối đài à? Cố tình muốn bỏ xó chúng tôi sao? Thái Lão Hắc nói: "Ông làm chủ gánh mà chẳng có chí khí gì, chưa lâm trận đã nhát tay, ông sợ cái quái gì, rối bóng là kịch hiếm, lại chiếm đúng sân khấu chính, đến lúc đó tôi sẽ làm cho người xem rối bóng đông hơn bên họ! Ông nói xem, các ông diễn tiết mục gì?" Chủ gánh nói: "Diễn 《Đoạt Cẩm Lâu》." Thái Lão Hắc nói: "Áp phích họ dán là 《Tam Tích Huyết》, ta là kịch võ, họ là kịch văn, ta chắc chắn náo nhiệt hơn. Có thể thêm một trích đoạn kịch nữa không, mấy năm trước các ông chẳng phải từng diễn 《Mại Miêu Hoa》 đó sao?" Chủ gánh nói: "Đó đâu phải rối bóng, đó là trò hề diễn vào tết Nguyên Tiêu hoặc kỳ hội sau vụ gặt mè, Trương Tam và Chu Nhân diễn được thì có đến thật, nhưng chưa cho người ta chuẩn bị." Thái Lão Hắc nói: "Dân diễn lão luyện rồi chuẩn bị cái gì? Cứ thế đi, tối nay trông cậy vào các ông đấy, diễn không hay, không chỉ mất mặt tôi, mà còn đập vỡ nồi cơm của các ông, giờ doanh nghiệp nhà nước chơi không lại doanh nghiệp tư nhân, tôi không tin gánh kịch của các ông lại không diễn lại kịch đoàn huyện?!" Chủ gánh nói: "Thái Lão Hắc ông giỏi động viên đấy, nhưng giờ dựa vào tinh thần liệu có ăn thua không?" Thái Lão Hắc bèn móc từ trong túi ra hai trăm nguyên nhét cho ông ta, nói: "Không nói nhiều nữa!" Trở về bận rộn chuyện lễ khánh thành, một đống việc vụn vặt đang chờ.

Sáng hôm sau thức dậy, Mẹ đã thay một bộ quần áo sạch sẽ, dặn Tây Hạ lấy bộ comple ra cho Tử Lộ mặc vào, Tử Lộ mặc vào rồi, Tây Hạ lại bắt thắt cà vạt, Tử Lộ chê nghẹt cổ khó chịu, vì hắn vốn cổ ngắn thô, bảo: "Đi tiếp đón khách nước ngoài chắc? Ở trong quê mà mặc chỉn chu quá người ta chửi cho đấy!" Tử Lộ không chịu thắt cà vạt, về sau đến comple cũng không mặc, vẫn bận bộ áo khoác da đó, nhưng lại đòi Tây Hạ thay một bộ váy comple kiểu Tây. Tây Hạ chủ trương vẫn mặc áo phông T-shirt, bảo bộ váy comple kiểu Tây đó không phải đồ hiệu cũng chẳng phải vải cotton nguyên chất.

Tử Lộ nói: "Ở quê người ta không biết phân biệt vải cotton đâu, hôm nay có nữ diễn viên của kịch đoàn huyện, toàn là tinh hoa trai gái trên huyện, ăn mặc chải chuốt lắm, em mặc suồng sã quá không hay." Tây Hạ nói: "Hôm nay em lại phải xem xem kịch đoàn huyện rốt cuộc là những mỹ nhân thế nào?!" Lại đem những bộ quần áo mang theo ra mặc thử từng cái một, cuối cùng vẫn mặc bộ váy comple kiểu Tây. Hỏi Mẹ: "Mẹ, hôm nay mẹ đi đến trường học, hay là đi Ngưu Xuyên Câu ạ?" Mẹ nói: "Mới mờ sáng, trấn trưởng đã dùng loa truyền thanh réo gọi mọi người đến trường học rồi, e là phải đi một chuyến xem sao." Tây Hạ nói: "Mẹ là một bà lão, lại không biết chữ, mẹ đi Ngưu Xuyên Câu đi, người già sợ nhất là ốm đau. Để Tử Lộ đi trường học, người ta có khi còn được ngồi đài chủ tịch đấy!" Tử Lộ nói: "Cùng đi trường học đi, giáo dục là việc lớn, mình không bỏ tiền ra thì ít nhất cũng phải ủng hộ chứ, người ngoài còn đến xây trường học cho quê mình, người ở đây không đi thì ra cái thể thống gì?!" Tây Hạ nói: "Đâu náo nhiệt thì em đến đó... Thái Lão Hắc hắn cũng không dễ dàng gì." Tử Lộ nói: "Hai bên đúng là kim mũi nhọn đấu với râu lúa mạch, muốn xem náo nhiệt thì phải đợi kịch đối đài buổi tối ấy! Em với Mẹ khăng khăng đòi đi Ngưu Xuyên Câu, thì đi một lát rồi về mà sang trường học." Nói xong tự mình đi trước ra trường học.

Tây Hạ và Mẹ lại đến nhà bác Nam Lừa, muốn cùng bác Nam Lừa đi Ngưu Xuyên Câu. Bác Nam Lừa thực sự rất muốn đi, bảo khiêng bác lên xe cải tiến, đi chưa đến dưới cây hồng ngoài hàng rào, đã cảm thấy xe xóc không chịu nổi, đầu óc choáng váng mửa ra nước vàng, đành phải kéo trở về. Bác Nam Lừa không đi được, thím Ba đương nhiên phải đi, lại muốn rủ cả chú thím Lao Đẩu cùng đi, ba người vừa xuống hết con dốc nghiêng đó, lại nghe cửa viện nhà Thần Đường kêu rầm một tiếng, một con chó lôi xích xông ra, một đầu xích kéo lê Thần Đường, nhìn chăng chăng con chó lao xuống bờ đất trước cửa, định kéo cả Thần Đường xuống theo, thím Ba kinh hãi gào lên "Buông tay ra, Thần Đường! Mau buông tay!" Nhưng Thần Đường không buông tay, hắn ngã bệt xuống đất lại nương thế quấn đầu xích vào một gốc cây, con chó liền bị treo lơ lửng giữa khoảng không bên bờ đất. Thần Đường bò dậy, trên đầu đã trầy xước vết thương, nhặt một chiếc lông gà dưới đất dán vào, chửi: "Đồ chó má, chết xì tiệm đi còn muốn kéo tao chết chìm theo à?!" Tây Hạ vội bước qua định giúp Thần Đường kéo con chó lên, Thần Đường bảo treo thêm lúc nữa cho chừa, quay vào viện xách ra một xô nước, múc từng gáo dội thẳng vào mõm con chó đang lơ lửng, con chó ặc ặc vài tiếng, thân mình mềm nhũn treo lủng lẳng ở đó. Mẹ nói: "Thần Đường anh định thịt chó đấy à?" Thần Đường nói: "Thái Lão Hắc bảo tôi nấu cơm cho gánh rối bóng, ông chủ gánh đòi ăn thịt chó, hát cái kịch rối rách mà cũng đòi ăn thịt chó? Tôi bảo với Lão Hắc, Lão Hắc bảo ăn thì ăn, đưa tôi năm mươi nguyên bảo đi mua một con chó, thay vì mua chó, thà tôi dụ một con chó hoang về mổ thịt còn hơn! Nhưng cái đồ chó má này số lớn lắm, tưởng là siết cổ chết rồi, quăng ở trong viện để đi mài dao, nó lại sống lại chạy mất!" Thím Ba nói: "Mày giết chó hoang gì chứ, Cao Lão Trang lớn chừng này, lấy đâu ra chó hoang, cẩn thận người nhà thôn Bò Cạp Bắc thôn Bò Cạp Nam sang tìm mày tính sổ đấy!" Thần Đường nói: "Nhà nào tìm đến, chó cũng chui vào bụng mấy người gánh kịch rồi, đi mà tìm ma!" Ba người không thèm chấp Thần Đường nữa, sang nhà chú thím Lao Đẩu, thím Lao Đẩu bị đau mắt, trên trán dán lá cây óc chó, đang ở trong nhà sắc trà lá trúc, không đi được. Khánh Lô vừa hay về nhà cũ lên tầng hai lục tìm súng hỏa mai, mấy thứ trống, chiêng, tù và dùng cho múa hội đều để ở nhà cũ, thế là đem bốn khẩu súng hỏa mai cùng Tây Hạ và các thím rảo bước đến Ngưu Xuyên Câu.

Tháp Trắng tuy không to, nhưng đế tháp năm tầng, thân tháp bảy tầng, gạch xanh nện chặt, vôi trắng miết chỉ, trên đỉnh tháp là khối đá hình nón bằng cẩm thạch trắng, sừng sững giữa cánh đồng trông cũng khá hùng vĩ, nhưng người đến lại không nhiều lắm, Thái Lão Hắc đứng ngay dưới tháp, chỉ huy Lôi Cương dùng lụa đỏ che phủ một mặt bia đá cao bằng đầu người trên tháp. Tây Hạ bước tới nói: "Thái Lão Hắc, ai diện comple cho ông thế này, chân lại xỏ đôi giày vải cũ rích!" Thái Lão Hắc nói: "Tây Hạ đến đấy à, hoan nghênh hoan nghênh! Tử Lộ đâu?" Tây Hạ nói: "Anh ấy một lát nữa mới tới." Thái Lão Hắc nói: "Cô chê đi giày vải quê mùa quá sao, mình là nông dân mà, kết hợp quê với tây!" Tây Hạ nhìn những người tản mát quanh tháp, tuy không nhiều lắm, nhưng ai nấy đều thành kính, đã thắp hương đốt giấy trước tháp, bèn hỏi: "Hôm nay có thể đến bao nhiêu người, có mời lãnh đạo gì không?" Thái Lão Hắc nói: "Người trong quê làm gì có khái niệm thời gian, e là đều đến cả thôi, ai mà chẳng muốn không bệnh không tật chứ? Lôi Cương, Cửu Minh——" Lôi Cương và Cửu Minh chạy lại, Thái Lão Hắc nói: "Hai chú mày ra ngã tư đầu trấn, lùa người ta về phía này! Sư phụ trong chùa vừa tới là ta bắt đầu ngay!" Lôi Cương Cửu Minh chạy lóc róc đi ngay, Tây Hạ nói: "Là hòa thượng Đầu Ngỗng ở chùa Thái Hồ đấy à?" Thái Lão Hắc nói: "Đây là hoạt động dân gian, cô mời người chính quyền đến, họ lại lo là làm chuyện mê tín, họ chỉ cần không phản đối cản trở là lạy trời lạy Phật rồi, còn việc ai đến ai không đến, đều là tự nguyện, đầu ai bọc sắt thì người đó khỏi đến. Cô có uống rượu không?" Tây Hạ nói: "Hôm nay còn uống rượu nữa cơ à?" Thái Lão Hắc nói: "Chính vì tự nguyện, tôi mới cất rượu ngô, ai muốn đến thì đến, ai uống được thì uống." Tây Hạ lúc này mới nhìn rõ chỗ bốc khói phía sau tháp hóa ra là đang cất rượu. Chỉ thấy trên bếp lò đào theo thế đất bắc một cái chảo lớn, trên chảo là một thùng gỗ tròn, trên thùng gỗ úp ngược một chiếc chảo sắt, dưới mép chảo có một ống trúc nhỏ. Người cất rượu nói: "Vừa vén màn một cái là ra rượu ngay đấy!" Tây Hạ nói: "Rượu ngô vị thế nào, ngon uống không?" Người cất rượu nói: "Sao lại không ngon được hử Tây Hạ!" Tây Hạ nói: "Tôi không quen ông, sao ông biết tên tôi?" Người cất rượu nói: "Tôi là anh rể Cúc Oa đây mà!" Tây Hạ lập tức im bặt, bỏ đi chỗ khác, nhưng cô lại có chút cảm tình với người cất rượu có cái mũi đỏ bự kia, nghĩ: Thái Lão Hắc đúng là gã liều gàn, thế mà cũng nghĩ ra được việc nấu rượu ngay tại hiện trường! Bước lại hỏi Mẹ xem người nấu rượu đó có phải anh rể Cúc Oa không, Mẹ bảo đúng rồi, ông nội nó cả đời nấu rượu, bố nó cả đời nấu rượu, nó cũng nấu, là dân nấu rượu nòi đấy! Tây Hạ lại nhìn cái mũi đỏ kia, người mũi đỏ cũng đang nhìn cô, hơi ngại ngùng, lấy tay vặn vặn cái mũi đỏ, cúi đầu đốt lửa. Tây Hạ đột nhiên hối hận vì không mang theo máy ảnh, định quay về lấy, lại sợ không kịp, đành phải đi quanh đi lại, xem mấy người Khánh Lô nạp thuốc súng hỏa mai thế nào, xem trong khay cúng của người thắp hương đặt những thứ gì, đi xem hoa văn thêu trên yếm và hình dáng đôi giày đầu hổ dưới chân lũ trẻ con đang chạy qua chạy lại, sau đó đi xem tên người quyên góp trên một bia đá khác đã dựng lên. Tìm hồi lâu, phía trên phát hiện có tên bác Nam Lừa, bên cạnh liền có rất nhiều người chen lại hỏi: Tôi ở đâu? Tôi ở đâu? Có người tìm mãi không thấy tên mình, chạy đi hỏi Thái Lão Hắc, bảo là mình có quyên tiền mà, hẳn hai mươi nguyên cơ đấy, Bình Lợi có thể làm chứng, nhưng tên Bình Lợi khắc lên rồi sao lại không có tên tôi? Thái Lão Hắc bèn giải thích bảo thời gian khắc bia gấp quá, lại không có tấm bia đá nào to hơn, Củng Lao Đại mới chỉ khắc được hai phần ba tên người thôi, số còn lại vài ngày nữa khắc xong sẽ lại dựng ở đây. Người chưa được khắc tên tiếc hùi hụi, nói: "Lão Hắc, trên đó sao cũng không có tên ông?" Thái Lão Hắc nói: "Tôi không cần danh!" Một người bên cạnh nói: "Thái Lão Hắc là đại biểu hội đồng nhân dân rồi, tư tưởng ông ấy tốt, tên ông ấy khắc trong lòng chúng ta!" Thái Lão Hắc nói: "Câu này không dám nhận đâu! Tôi chỉ dốc sức làm chút việc thực tế cho Cao Lão Trang ta thôi, không dính dáng gì đến đại biểu hay không đại biểu, dẫu có dính dáng, đại biểu nhân dân do nhân dân bầu, bầu làm đại biểu thì phục vụ nhân dân chứ sao!" Người đó nói: "Lão Hắc, nghe nói kỳ họp hội đồng nhân dân huyện lần này trấn trưởng Ngô sắp thăng tiến đấy à?" Thái Lão Hắc nói: "Tin tức ở đâu ra thế? Tôi không biết." Người đó nói: "Ông không biết sao? Hôm kia nghe nói trấn trưởng Ngô lại từ xưởng ván sàn chở một xe thanh ván sàn lên huyện biếu xít người ta đấy, ông không biết à?" Thái Lão Hắc nói: "Không biết. Tôi hình như có nghe nói xưởng ván sàn muốn mở rộng, tìm trấn trưởng Ngô phê duyệt trưng dụng đất." Người đó nói: "Vùng mình núi nhiều đất ít, nông dân dựng cái nhà bị bóp nghẹt như thế, xưởng ván sàn chiếm một khoảng to đùng thế rồi, còn mở rộng nữa à? Sao mà phê duyệt được?!" Một người nói: "Người ta phê duyệt rồi đấy!" Người đó nói: "Tô Hồng nó lấy cái lồn ra đổi đấy! Giờ lại tài trợ xây lại trường học nữa chứ, trường học là nơi làm gương cho người ta, để lũ trẻ con đều làm đĩ hết à? Hôm nay tôi không đi, nó tự mình đến mời tôi, tôi đếch đi!"

Lại đợi thêm hồi lâu, người rải rác đến thêm một ít, nhưng phần lớn là người bệnh, được người nhà dìu hoặc cõng đến. Hòa thượng Đầu Ngỗng cũng tới nơi, ông được Thái Lão Hắc mời ngồi trước tháp. Nhưng Lôi Cương và Cửu Minh vẫn chưa về, khó khăn lắm mới mong được Lôi Cương dẫn hơn mười người tới, Lôi Cương nói, rất nhiều người bị chặn lại ở ngã tư, nhưng đều bảo phải đến trường học dự hội xong mới sang đây được, nên Cửu Minh vẫn còn ở lại đó đợi. Thái Lão Hắc liền bực mình, chửi: "Đã đi thì đừng có đến! Ta bắt đầu!" Bảo Lôi Cương gọi những người đang đứng tản mạn tập trung lại. Tây Hạ đi cùng Mẹ và thím Ba dạo quanh tháp xem, thấy mẹ Ký Lâm cũng xách đôi chân bó nhỏ đi tới, ba bà chị em già liền xầm xì trò chuyện, Tây Hạ tự dưng thấy trong người lành lạnh, mà bụng lại râm rầm đau. Mẹ Ký Lâm nói: "Tây Hạ, cháu làm sao thế, trên sống mũi đổ mồ hôi rồi kìa?" Tây Hạ nói: "Bụng cháu không được khỏe, không sao đâu ạ." Mẹ nói: "Có muốn đi ngoài không, đi một bãi là đỡ thôi." Tây Hạ cũng thấy bụng tức tức, muốn đi ngoài, ngó nghiêng bốn phía, xung quanh lại chẳng có cái nhà vệ sinh nào. Lúc này, cậu của Thạch Đầu và Lĩnh Tử đứng ra phía sau thân tháp, Mẹ gọi: "Bối Lương, Bối Lương!" Cậu của Thạch Đầu không biết nhìn thấy cái gì, tay thò vào ngực gãi ngứa, ngoác miệng cười, lòi cả nướu răng đỏ hớn, nghe tiếng gọi bèn đi lại. Mẹ nói: "Chỉ có hai người mấy đứa đến thôi à, Thạch Đầu đâu? Tôi cứ tưởng mấy đứa sẽ cõng Thạch Đầu đến chứ, sao không cho nó đi?" Bối Lương nói: "Mẹ nó đón lên tiệm rồi." Mẹ nói: "Cái con Cúc Oa này, sao nó không dẫn Thạch Đầu theo, không ai bảo với nó à?" Tây Hạ không muốn nhìn thấy hai vợ chồng này, nói với thím Ba một tiếng bảo cô đi tìm chỗ giải quyết tí, rồi đi về phía bụi cây nhỏ dưới chân dốc.

Trên một đống đất trong bụi cây nhỏ có một bông hoa nở đỏ thắm. Tây Hạ chợt nhìn thấy bông hoa đó, thấy kỳ lạ, sao khắp nơi chẳng có hoa, nó lại nở đỏ rực như máu thế này? Nhưng cô không biết đây là hoa gì, nhìn ngắm một lúc, cũng không lỡ hái, trong không khí lặng gió mà cánh hoa lại rung rinh, kiều diễm như đang trò chuyện với cô. Tây Hạ né đống đất ra, ngồi xổm dưới một cây bạch dương vỏ trắng, một bãi phân lỏng xối ra, cùng lúc cô nghe thấy Thái Lão Hắc đang oang oang phát biểu, ghé tai nghe thử, lại nghe không trọn vẹn, bụng lại đau, lại một bãi phân lỏng nữa xối ra, Thái Lão Hắc hình như đang nói Cao Lão Trang là nơi trù phú xinh đẹp nhất cái huyện này, lịch sử lâu đời, địa linh nhân kiệt, tất cả đều nhờ vào phong thủy của tháp Trắng này. Tổ tiên tại sao lại dựng tháp ở đây, là có lý do cả, phong thủy chính là phong thủy. Tháp vừa đổ, tà khí ở cung Bạch Vân xộc tới, Cao Lão Trang bao nhiêu năm nay bệnh ung thư tràn lan, người chết hết nhà này đến nhà khác. Thái Lão Hắc hắn làm vườn nho, vốn trông mong dựa vào vườn nho để kéo cả Cao Lão Trang cùng giàu lên, nhưng hắn bị nhà máy rượu của huyện hại cho đắng cay, vườn nho bỏ đi rồi, Thái Lão Hắc hắn thành kẻ trắng tay rồi, Thái Lão Hắc hắn còn có thể làm gì cho mọi người nữa đây, đành đứng ra xướng xuất tu bổ tháp Trắng. Hắn đi vay tiền, gánh nợ nần, mọi người cũng đều quyên tiền, hôm nay rốt cuộc đã dựng được tháp Trắng lên rồi! Dựng cái tháp Trắng này, người Cao Lão Trang ta đồng lòng biết bao, có sức góp sức, có tiền góp tiền, tinh thần này là quý giá. Lịch sử Cao Lão Trang chính là nhờ đồng lòng, nhờ sức mạnh của chính mình mới giữ được bản thân, không bị người ngoài xua đuổi, cũng không bị người ngoài vấy bẩn, sau này chúng ta lại càng sẽ như thế! Tây Hạ muốn nghe xem Thái Lão Hắc có chửi rủa Vương Văn Long và Tô Hồng không, nhưng không nghe thấy. Giải quyết xong, người dễ chịu hơn nhiều, đứng dậy định bước ra khỏi rừng cây, lại nghĩ, hay hái bông hoa đó đem dâng trước tháp, khi nhìn sang đống đất, trên đống đất rốt cuộc lại chẳng thấy bông hoa đâu nữa! Trong chốc lát muôn vàn nghi hoặc, tưởng vừa rồi xuất hiện ảo giác, hoặc hiện tại vẫn đang trong giấc mộng, lấy tay véo vào eo một cái, đau điếng người, liền đứng ngẩn ra ở đó chả hiểu ra làm sao. Đúng lúc này một loạt tiếng súng hỏa mai vang lên rung trời chuyển đất, pháo nổ vang rền, khói tím bốc lên, đám đông hò reo, kế đó là hai tiếng nổ của gói thuốc nổ, chấn động làm mặt đất dưới chân cũng chao đảo một cái. Tây Hạ từ trong rừng cây chạy ra, tấm lụa đỏ đó đã được hòa thượng Đầu Ngỗng vén mở, trên bia đá khảm vào thân tháp khắc hai chữ lớn: Bạch Tháp. Thái Lão Hắc cười hỏi: "Chữ viết thế nào?" Tây Hạ nói: "Quá phô trương." Thái Lão Hắc nói: "Chữ Bạch nét phết ở trên sở dĩ dài, đó là thanh long ngẩng đầu, chữ Tháp bộ Thổ ở bên to, là muốn đất có thể sinh ra sự thật. Đây là tôi viết đấy." Tây Hạ nói: "Hóa ra ông là đang viết chính mình đấy à!" Thái Lão Hắc nhìn Tây Hạ, đột nhiên nói: "Tây Hạ, hôm nay cô đẹp thật đấy!" Tây Hạ nói: "Cảm ơn!" Thái Lão Hắc nói: "Tôi thật sự muốn cõng cô lên, chạy trên đỉnh núi kia đấy!" Ánh mắt liền đờ đẫn ra. Tây Hạ cười nói: "Tôi nặng tới sáu mươi mốt cân đấy nhé!" Mẹ Ký Lâm ở bên kia gọi: "Tây Hạ Tây Hạ, cháu lại đây uống ngụm rượu này!" Rượu đã bắt đầu chảy ra rồi, từ ống trúc nhỏ dưới mép chảo một dòng rượu nóng chảy ra, nhiều người cầm bát hứng lấy, người này uống vài ngụm truyền cho người kia, người kia uống vài ngụm lại truyền cho người khác, có người thì ngửa cổ ừng ực một hơi uống sạch nửa bát, lấy tay áo chùi miệng, bảo rượu ngon rượu ngon! Tây Hạ nhất thời không bước qua ngay được, trước tháp đâu đâu cũng có người quỳ phục thắp hương đốt giấy, rầm rì khấn vái cầu xin thần linh phù hộ, không biết ai đem chiếc gậy chống trong tay dựa vào chân tháp, lập tức mười người mấy chục người gần như tất cả mọi người đều đem gậy chống, gậy gỗ trong tay dựa vào chân tháp. Ai không có gậy chống gậy gỗ thì đi vào rừng cây bẻ cành cây rồi cũng dựa vào đó. Tây Hạ đi đến bên cạnh mẹ Ký Lâm, uống một ngụm trong bát rượu bà đang bưng, lập tức thấy vị đắng khó nuốt, nhăn nhó mặt mày nói: "Mùi khê chảo!" Mẹ Ký Lâm nói: "Uống vài ngụm cháu mới nếm ra vị thơm, càng uống càng thơm đấy!" Tây Hạ nói: "Sao lại đem cành cây dựa vào chân tháp thế ạ?" Mẹ Ký Lâm nói: "Cầu bình an đấy mà." Tây Hạ nói: "Mọi người ở đây nhé, cháu đi bẻ một nắm cành cây về, cầu bình an cho tất cả mọi người!" Cô đi theo đám đông chạy về phía rừng cây, rất nhanh đã quay lại, những người lùn kia khi chạy đều không phải người lắc sang trái thì là lắc sang phải, lắc đung lắc đưa, đung đung lắc lắc, thành ra Tây Hạ vóc dáng cao lớn cực kỳ nổi bật, ba bà lão nhìn thấy liền mím môi cười. Tây Hạ dựa cành cây vào, nói: "Cười cháu đấy à?" Mẹ Ký Lâm nói: "Đúng là cái con ngựa tơ!" Tây Hạ nói: "Có phải chê cháu hoang dại quá không? Cháu uống rượu rồi mà!" Mẹ Ký Lâm nói: "Về lâu như thế rồi, mẹ cháu chưa từng nấu rượu cho cháu uống à?" Mẹ nói: "Hồi bố nó còn sống thì bố nó nấu, bố nó vừa mất, tôi thì biết làm cái gì?" Mẹ Ký Lâm nói: "Tây Hạ, thím nấu cho cháu uống, trong núi chẳng có gì tốt, chỉ có ngụm nước rượu này là thơm, mẹ cháu thì chịu! Cháu biết không, hồi bố cháu còn sống là người đa tài nhất làng, chiều mẹ cháu đến mức chẳng biết làm cái gì hết, một người khéo phối với một người vụng, thím ở nhà cũng ngẫm nghĩ rồi, Tử Lộ với Tây Hạ đều có chữ nghĩa đều giỏi giang, trớ trêu thay Tây Hạ lại cao hơn Tử Lộ!" Tây Hạ nói: "Thím khéo nói quá, chê cháu cao quá chứ gì, sau này cháu phải khòm lưng mà đi thôi ạ!" Rồi làm tư thế khòm lưng khuỵu chân, chọc cho mấy người già đều cười hắc hắc, cùng lúc những người xung quanh cũng nhìn về phía này cười theo. Thái Lão Hắc lại ở bên kia quát lớn Cửu Minh: "Họp xong bên đó mới mò sang đây, còn sang làm cái đéo gì nữa?!" Cửu Minh nói: "Người ta đến rồi thì ông đừng nói nữa, nhà ai chẳng có đứa trẻ đi học? Người ta lại là do chính quyền yêu cầu đi... Không nói nữa, không nói nữa, ông đi chào hỏi đi, bảo mọi người đều đi uống rượu!" Tây Hạ liền nhìn thấy trên cầu phao một chuỗi người lũ lượt đi qua, cây cầu đó đung đung đung đưa dữ dội, thật lo cầu đột nhiên gãy, người ta rơi cả xuống dưới. Thái Lão Hắc đứng ngay trước chảo rượu, thấy từng tốp người đi qua, vừa chửi mắng vừa đưa bát rượu sang.

Mục cuối cùng của lễ khánh thành là phát quà kỷ niệm, nhưng chẳng phải huy hiệu gì, mà là hòa thượng Đầu Ngỗng đem mấy xấp bùa giấy vàng chuẩn bị sẵn phát cho mỗi người một tờ, Thái Lão Hắc dặn đi dặn lại bùa này linh ứng lắm, người đến thì có, người không đến thì không, bùa nhét trong túi áo có thể bảo hộ bản thân bình an, dán trong nhà có thể trừ tà tránh họa. Tây Hạ và các bà lão mỗi người xin một tờ trở về, Tử Lộ ở nhà đã cán xong một nia mì sợi, hỏi Tử Lộ bảo hẹn đi trường học tham gia hoạt động một lát rồi sang Ngưu Xuyên Câu, sao lại không đi, Tử Lộ bảo đúng là bị mời ngồi lên đài chủ tịch, không dứt ra được. Tây Hạ nói: "Cuộc họp bên đó thế nào?" Tử Lộ nói: "Trường học yêu cầu học sinh bắt buộc phải đến trường, mỗi học sinh lại yêu cầu phải có một phụ huynh tham gia, người đi đông lắm, một ông phó chủ tịch huyện cũng đến, lúc lãnh đạo cùng Vương Văn Long Tô Hồng vào hội trường, học sinh vẫy dải ruy băng xếp hàng đón tiếp đấy." Tây Hạ nói: "Thế này cũng thái quá rồi, mới tổ chức lễ quyên góp thôi mà, có phải trường học xây xong đâu, làm rùm xóm rùm làng rõ ràng là cố tình đè Thái Lão Hắc rồi!" Tử Lộ nói: "Cái đó gọi là sự khác biệt giữa văn minh và dã man, Thái Lão Hắc dốc bao sức lực tu tháp, chỉ muốn chơi trò Thái Sơn đè đầu xưởng ván sàn, không ngờ Vương Văn Long và Tô Hồng dùng bốn lạng bẻ ngàn cân, làm Thái Lão Hắc trồng dưa lại gặt phải đậu!" Tây Hạ ợ một cái. Tử Lộ nói: "Em uống rượu à?" Tây Hạ nói: "Uống rồi." Rồi kể lại chuyện nấu rượu tại chỗ ở Ngưu Xuyên Câu, hòa thượng Đầu Ngỗng phát bùa vàng, cùng chuyện Thái Lão Hắc chửi Cửu Minh, Tử Lộ nói: "Hà, nông dân là thế đấy!" Tây Hạ nói: "Cái kiểu hả hê trên nỗi đau của người khác như anh, cũng là nông dân!" Tử Lộ nói: "Anh là người trung lập." Tây Hạ cởi bộ váy comple ra, đứng đó rũ bụi trên áo, Tử Lộ nói: "Thái Lão Hắc hôm nay không thắng được ai, nhưng em thì thắng lớn rồi đấy, anh ở đài chủ tịch gặp ông phó chủ tịch huyện, ông ấy bảo ông ấy nhìn thấy em trên phố trấn, hỏi đây là ai, người bên cạnh bảo là vợ Tử Lộ, liền nói với anh: Vợ chú là một đại mỹ nhân đấy nhỉ?!" Mặt Tây Hạ tươi tỉnh hơn một chút, nói: "Thật thế cơ à?" Tử Lộ nói: "Ở Ngưu Xuyên Câu lại làm người ta chấn động rồi chứ gì?" Tây Hạ nói: "Đó là đương nhiên!" Quần áo lại rũ rũ một cái, đột nhiên cô hoang mang ngơ ngác, nhìn thấy trên quần áo ào ào rơi xuống một đống nhãn cầu người, cô đang đắc ý nói: "Anh nhìn xem, anh nhìn xem, bao nhiêu người đã ngắm nghía em rồi này!" Tử Lộ lại chẳng nhìn thấy cái gì, ngơ ngác không biết cô gào rú cái gì nữa.