Sáng sớm thức dậy, Tử Lộ lải nhải đòi gội đầu, mẹ đun nước cho gội, trên mặt nước nổi lên một tầng tóc rụng. Mẹ nói: "Tử Lộ, sao vành mắt con thâm thế, mặt gầy thế?" Tử Lộ nói: "Thế ạ?" Cố tình dùng hai tay kéo má ra rồi thả ra, ngũ quan theo đó mà dịch chuyển qua lại. Tây Hạ lại qua trêu anh, hai người cười hì hì vui vẻ. Mẹ thở dài một hơi, vào bếp dùng kim chỉ khâu lại lớp vải thô bọc quanh cán chổi quét mì, nhân tiện gọi Tây Hạ vào. Mẹ nói: "T Tây Hạ, tối qua lại ngủ muộn à?" Tây Hạ đáp: "Vâng." Mẹ lại bảo: "Con còn trẻ, đang độ phấp phới như lá cờ trước gió cơ mà, Tử Lộ đã gần bốn mươi rồi, người qua tuổi bốn mươi như mặt trời xế bóng, con phải quan tâm đến nó chứ." Tây Hạ đáp: "Vâng." Đáp xong lại thấy khó hiểu vô cùng. Mẹ nhìn Tây Hạ, nhìn xong lại cúi đầu khâu vá, sợi chỉ lại tuột khỏi mắt kim, Tây Hạ liền cầm lấy kim chỉ để xâu lại, mẹ nói: "Người ta thường bảo hoa chết vì tưới nhiều, cá chết vì cho ăn quá no. Đàn ông ai nấy đều như con thiêu thân, thấy ánh sáng là lao vào, làm vợ thì không thể hoàn toàn chiều theo tính khí của họ được. Cái chổi quét mì này bảo là sắp hỏng, chẳng mấy chốc mà đầu chổi trụi thùi lui, cán chổi thì tung tóe, nhưng nếu lấy vải bọc cán lại, biết nâng niu, thì đồ vật nào cũng vậy, dùng thêm được một hai năm đấy!" Tây Hạ chợt bừng tỉnh, mặt mang nụ cười, trong lòng chỉ thấy oan uổng, nhưng cô không nói ra nỗi khổ tâm của Tử Lộ, nói ra mẹ cũng chẳng giải quyết được, chỉ chuốc thêm phiền phức giữa lúc bận rộn thôi, cô liền gật đầu, đứng dậy đi về phòng ngủ chải chuốt.

Tử Lộ lau khô mái tóc vừa gội, xách nửa xô nước tiểu tươi ra đổ vào mảnh vườn nhỏ của nhà, lúc quay về lại tiện tay hái một chùm ớt xanh, hoa bí, hai quả cà tím và một nắm hành. Thấy Tây Hạ đang bắt con gà mái có túm lông hình mũ ở trong sân, dùng ngón tay thọc vào hậu môn xem có trứng hay không, anh liền nói: "Con chó ngày nào cũng phải cho ăn, vậy mà chó chẳng đẻ trứng, con gà không cho nó ăn, thế mà ngày nào cũng đẻ một quả, không cho đẻ nó còn rứt rối cơ mà, gà đúng là cái mệnh đẻ trứng đấy!" Tây Hạ nói: "Sao sáng nay nói năng triết lý thế?" Tử Lộ đáp: "Vì tâm trạng tốt mà, em thay bộ đồ này vào trông tinh thần hẳn lên, vợ đẹp thì trí tưởng tượng của chồng mới được kích thích chứ!" Anh bước tới, hạ giọng nói: "Em mà đẹp là anh không chịu nổi rồi, em xem này, em xem này," đũng quần anh quả nhiên dựng cả lên. Tây Hạ nói: "Anh không cần cái mạng nhỏ nữa à?" Tử Lộ bướng bỉnh bảo: "Trưa nay nhà mình làm bánh rán hoa bí nhé, anh vừa nhổ từng kia hành..." Tây Hạ gọi: "Mẹ ơi, mẹ!" Mẹ mang chăn nệm ra phơi nắng, hỏi: "Sao thế?" Tử Lộ đã chui tọt vào bếp. Tây Hạ cười với mẹ, nói: "Hôm nay ba con gà đều có trứng." Cô úp chiếc sọt tre nhốt lũ gà lại, rồi vào buồng tháo bộ quần áo mới ra, mặc lại bộ đồ cũ ngày thường, son môi cũng lau đi. Tử Lộ nhìn thấy có chút không vui, nói: "Anh thấy em ở lại Cao Lão Trang thêm ít ngày nữa chắc chẳng khác gì mấy bà thím ở đây đâu!" Tây Hạ đáp: "Nhập gia tùy tục chứ. Lát nữa em còn phải đi tìm Thái Lão Hắc đấy, ăn mặc sặc sỡ thế này, để người ngoài nhìn thấy lại thành ra phạm lỗi à!" Nghe tin Tây Hạ lại định đi tìm Thái Lão Hắc, mặt Tử Lộ sầm lại, bảo không được đi, tối qua Thái Lão Hắc với vợ hắn cãi nhau làm ầm ĩ cả lên, em đến đó chuốc lấy phiền phức à? Lúc này Tây Hạ mới biết chuyện bên nhà Thái Lão Hắc, lại trách Tử Lộ hôm qua biết chuyện sao tối qua không nhắc với cô, cô lại bảo người trong thôn đều đang sang Tháp Trạch khiêng gạch, phụ hồ, quyên tiền kìa, nhà mình không đi góp sức được, hay là quyên ít tiền đi? Tử Lộ nói: "Tôi có ngần ấy tiền thà mang đi làm việc khác còn hơn!" Câu nói khiến Tây Hạ nghẹn họng cứng họng một lúc lâu. Mẹ liền qua trách mắng Tử Lộ ăn nói quá lỗ mãng, Tây Hạ nói: "Mẹ thấy đấy, con có thèm chiều theo tính khí anh ấy đâu, anh ấy toàn dữ dằn thế đấy!" Mẹ bảo: "Mặc kệ nó!" Rồi kéo Tây Hạ, cầm theo một gói đường đỏ, sang nhà Nam Lư bá.

Trong gian giữa nhà Nam Lừa bá, bà thím của Thuyên Tử và thím của Lao Đẩu bá đang ngồi, trân trân nhìn một vị sư thầy đang thắp hương, lễ Phật trước bàn, sau đó bấm đủ loại ấn quyết, niệm rất nhiều câu chú, dùng một con dấu bằng gỗ táo đóng lên khắp nơi trong nhà như tường, tủ, chum, cửa, đầu giường, xà nhà, cái lồng liễu treo bằng dây thừng, cửa sổ. Tây Hạ nhìn vị sư thầy ấy, nhận ra đó chính là Nga Đầu ở chùa Thái Hồ hôm nọ, sư thầy Nga Đầu hình như không vui khi thấy cô đến, dặn dò: "Đóng cửa phòng lại, đừng để người lạ vào!" Thím Ba liền nói: "Đây là cháu dâu tôi mà." Tây Hạ bước vào buồng thăm hỏi Nam Lừa bá, thấy ông càng ngày càng gầy gò khô héo, liền nói: "Bác muốn ăn gì không, con ra trấn mua ạ!" Nam Lừa bá há miệng, nhưng âm thanh phát ra lại giống như phát ra từ chiếc tủ gỗ ở cạnh giường, nghe thấy bảo: "Thím chúng mày mua cho tao gói bột mì xào tủy bò, sư phụ đã làm phép cúng bái rồi, quả nhiên thấy đỡ hơn, lúc nãy tao còn ăn được một bát đấy!" Tây Hạ đưa mắt nhìn chiếc tủ gỗ, trên tủ gỗ chẳng có gì cả. Tây Hạ nói: "Vâng ạ." Cô kéo chăn đắp cho Nam Lừa bá, Nam Lừa bá không nhúc nhích, trên mặt cũng không có biểu cảm gì, nhưng chiếc tủ gỗ lại phát ra giọng nói vui mừng: "Chẳng mấy chốc là tao khỏi hẳn rồi đấy!" Tây Hạ bắt đầu cảm thấy sợ hãi, cô từng nghe người ta kể rằng, khi người ta lâm bệnh nặng, linh hồn thường hay xuất khỏi thể xác, linh hồn của Nam Lừa bá lúc này đang ngồi trên chiếc tủ gỗ, ông vừa nhìn thể xác đang nằm trên giường, vừa nhìn thím Ba cùng mọi người ở gian giữa và vị sư thầy. Cô vội vã bước ra ngoài, thấy sư thầy đang dán năm sáu lá bùa giấy vàng vẽ bùa chú bằng chu sa lên khắp các bức tường, cô hỏi: "Đây là bùa gì thế ạ?" Sư thầy đáp: "Cái này cô không hiểu được đâu." Tây Hạ nói: "Trông vẽ giống chữ mà lại cứ như hình người ấy nhỉ?" Sư thầy đáp: "Đây là vẽ vào giờ Tý đêm qua đấy, phải vẽ một mạch liền nét mới được, tay phải có công lực cơ." Tây Hạ nói: "Cái này em cũng vẽ được, em học vẽ hội họa mà." Trên mặt sư thầy thoáng vẻ giận dữ: "Tiền Nhân dân tệ người ta còn sao chép được nữa là, nhưng tiền sao chép thì không lưu thông được!" Mẹ của Thuyên Tử vội kéo Tây Hạ lại, nhỏ giọng bảo: "Đừng có ăn nói hàm hồ." Tây Hạ liền im bặt, ngoan ngoãn ngồi đó, nhưng trong lòng cứ có cảm giác linh hồn của Nam Lừa bá đang lơ lửng trên xà nhà ở gian chính nhìn xuống dưới. Sư thầy dán bùa xong, ngồi uống trà, nhìn cây du ngoài cửa sổ rồi nói: "Cái bướu trên cây kia tuyệt đối không được chặt đi đâu đấy." Thím Ba nói: "Lần trước thầy đến xong, tự dưng trên thân cây mọc ra một cái bướu, trơ mắt nhìn nó ngày càng to lên." Sư thầy nói: "Thế thì tốt, đây là khối u trên người bệnh nhân đã di chuyển sang thân cây rồi. Cứ để mặc cho nó mọc đi, nó mọc càng lớn thì khối u trên cổ người bệnh sẽ càng nhỏ lại." Tây Hạ bèn ra ngoài xem cây du đó, quả nhiên trên thân cây có một cái bướu rất to.

Sư thầy nhận tiền lễ xong rồi đi, mấy người liền quây quần ngồi bên đầu giường Nam Lừa bá trò chuyện, sắc mặt Nam Lừa bá đã hoạt bát trở lại, giọng nói không còn phát ra từ chiếc tủ gỗ nữa. Nam Lừa bá hỏi thăm chuyện tu sửa Bạch Tháp ở Ngưu Xuyên Câu thế nào rồi? Tây Hạ đáp rằng cô đã đi một lần, hồi đó phần chân tháp sắp hoàn thành, dạo này thì cô không đi nữa. Nam Lừa bá liền bảo trong hầm vẫn còn một đấu kê, khi nào thì mang sang chỗ Thái Lão Hắc. Tây Hạ bảo người ở đó toàn làm việc tình nguyện, tự mang cơm nhà đi ăn, không nấu nướng gì nên cũng không cần mang lương thực đến. Thím Thuyên Tử nói: "Con không biết đấy thôi, xây tháp là phải dùng cháo kê nấu loãng để tưới vào các khe gạch đá đấy." Tây Hạ từng đọc một số tài liệu trong bảo tàng, tháp cổ, thành quách hay thậm chí lăng mộ thời xưa, để cho kiên cố, người ta đều dùng cháo kê để tưới kết dính, nhưng hồi đó chưa có xi măng, bây giờ thì còn dùng vào việc gì nữa chứ? Nam Lừa bá vẫn khăng khăng: "Vẫn phải đưa đến, nhà mình không có sức lao động, lại chẳng có tiền, mang dẫu chỉ ít gạo kê dù dùng vào việc gì đi nữa, cũng là cái tâm của nhà mình mà. Lão Hắc trúng cử đại biểu rồi chứ?" Tây Hạ đáp: "Bác còn bận tâm xem nó có trúng cử đại biểu hay không cơ à? Nó trúng rồi đấy!" Nam Lừa bá cười mỉm, trên trán đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Mọi người liền bảo: "Anh nói chuyện nãy giờ rồi, nhắm mắt lại nghỉ ngơi đi." Thím Thuyên Tử nhìn Nam Lừa bá nhắm mắt lại, liền nhắc chuyện Thái Lão Hắc đang tranh cử phiếu với Vương Văn Long và Tô Hồng, nếu xưởng ván ép có thể sửa lại con đường ở trấn lúa, Vương Văn Long và Tô Hồng chắc chắn sẽ đắc cử, thế nhưng họ có chín con trâu mà đến một cọng lông cũng tiếc không thèm nhổ: "Ai thèm bỏ phiếu cho bọn chúng chứ, chọn chúng lên thì chúng chỉ toàn đặt ra chính sách phục vụ cho người giàu thôi!" Thím của Lao Đẩu bá nói: "Thái Lão Hắc chẳng lẽ không phải kẻ có tiền chắc?!" Thím Ba nói: "Vườn nho hỏng rồi, nó còn tiền vào đâu nữa? Chọn nó lên, nó mới nói tiếng nói vì chúng ta chứ!" Thím Thuyên Tử nói: "Nghe tin gì chưa, Thái Lão Hắc suýt đánh chết vợ nó đấy, trúng cử đại biểu rồi mà vẫn đánh vợ thế cơ chứ, tội nghiệp người vợ chịu đựng làm hòn đá đập vải cho Lão Hắc nửa đời người." Mẹ nói: "Có phải vì cô ấy chê Lão Hắc lấy tiền đi xây tháp không?" Thím Thuyên Tử nói: "Ai mà biết được. Lão Hắc là người rộng rãi, nhưng tính tình cục cằn thô lỗ, nhà hắn lại có bộ quyền pháp nhà họ Hùng, đàn ông ra tay nặng đô, vợ nào chịu thấu đòn của hắn?" Thím Ba liền hỏi Tây Hạ: "Thử Lộ đâu, vẫn còn đi sưu tầm tiếng địa phương à? Thái Lão Hắc đúng là biết Hùng quyền đấy, dân đánh võ ngày xưa đều có một bộ khẩu ngữ giang hồ, nó không đi hỏi Thái Lão Hắc à?" Tây Hạ đáp: "Có phải mấy thứ tiếng lóng giang hồ ấy không ạ?" Nam Lừa bá mở mắt ra, nói: "Cái này thì tôi cũng chịu. Tử Lộ sưu tầm tiếng địa phương là để viết sách à?" Tây Hạ đáp: "Anh ấy bảo là muốn viết sách." Nam Lừa bá nói: "Dòng họ Cao nhà mình mới sinh được mỗi một người như nó!" Thím của Lao Đẩu bá nói: "Nhìn đứa trẻ từ bé là biết ngay mà, hồi còn bé tí, tôi thấy trán Tử Lộ đầy đặn, miệng lại rộng, tôi đã bảo rồi, con trai miệng rộng ăn bốn phương, con gái miệng rộng ăn cám gạo, quả nhiên bây giờ nó đi khắp các châu các huyện đấy!" Tây Hạ nói: "Thế thì em lại phải ăn cám gạo rồi!" Miệng Tây Hạ rộng, lại có đường nét rõ ràng, nói xong cô cười to, cái miệng lại càng trông có vẻ rộng hơn. Thím của Lao Đẩu bá biết mình vừa lỡ lời, vội đổi giọng: "Miệng Tây Hạ có rộng đâu, cái miệng chúm chím như hoa anh đào thế kia cơ mà!" Thím Thuyên Tử bảo: "Rộng thì có rộng thật, nhưng lúc cười thì rộng ra, lúc mím lại thì nhỏ gọn, thế mới là người phụ nữ có phúc có đức chứ!" Tây Hạ vui vẻ nói: "Câu này chị phải nói với Tử Lộ nhiều vào, anh ấy cứ chê em cái này không tốt cái kia không ổn ấy." Thím Ba bảo: "Nó dám chứ! Chúng ta cứ ngồi đây nói xấu nó, không chừng ở đâu nó đang hắt xì hơi liên hồi ấy chứ!"

Tử Lộ đang ngồi trong tiệm tạp hóa của Cúc Oa, vừa nâng tách cà phê lên thì sống mũi ngứa ran, quả nhiên hắt xì hơi một cái. Tử Lộ vốn là sau khi mẹ kéo Tây Hạ ra khỏi nhà, ngồi thẩn thơ trong sân một mình một lúc, ngẫm thấy những lời Tây Hạ nói tối qua cũng có lý, nhưng lại nghĩ muốn cắt đứt quan hệ với Cúc Oa thì vẫn phải nói chuyện cho đàng hoàng với cô ấy một lần, huống chi Thuận Thiện với mọi người còn nhờ anh thuyết phục Cúc Oa hùn vốn mở xưởng làm dây thừng nữa. Trong lòng nghĩ vậy, anh bỗng thấy cõi lòng thanh thản hơn rất nhiều, quang minh chính đại đi thẳng đến tiệm tạp hóa. Trong tiệm có rất nhiều người dân ở trấn, thấy anh đều đứng dậy nhường ghế, cứ như thể anh là khách quý hiếm hoi vậy, Cúc Oa lên tiếng: "Ây chà, giáo sư của chúng ta đến đấy phỏng?" Vừa pha một tách trà vừa hai tay dâng tới, còn nói: "Để em nịnh bợ giáo sư một chút." Tử Lộ nói: "Cảm ơn nhé!" Mọi người đều cười, bảo: "Xem người ta phóng khoáng chưa kìa!" Tử Lộ cũng cười gượng một tiếng, trong lòng lại nghĩ, trước kia gặp Cúc Oa, thể nào cũng nước mắt đầm đìa, cho dù không khóc thì mặt mũi cũng ủ rũ khó mà vui nổi, hôm nay vừa có chủ ý trong đầu, lại có thể thản nhiên thế này, con người ta đúng là sống vì tình cảm hay sao, tình cảm vừa buông lỏng một cái là đối xử với nhau như đồng chí như người qua đường rồi sao? Anh không khỏi kinh ngạc trước sự thay đổi của chính mình, tự hỏi bản thân không lẽ mình lại vô tình và ti tiện đến thế sao?! Anh móc bao thuốc lá trong ngực ra, phát cho mỗi người một điếu, rồi tự châm cho mình một điếu. Cúc Oa nói: "Anh đi một mình à, sao không dẫn người kế nhiệm của em tới cùng?" Tử Lộ hỏi: "Dẫn cô ấy tới làm gì?" Cúc Oa nói: "Thế là anh lại phạm lỗi rồi đấy! Hồi xưa đi đâu cũng nhất quyết không chịu dẫn em theo, bây giờ lại không dẫn người ta theo, anh chạy đến tìm vợ cũ thế này, xem người ta xử lý anh thế nào, ly hôn một đời rồi lại muốn ly hôn đời nữa à?!" Mọi người lại cười ồ lên, bảo: "Cúc Oa em thế là không phải rồi, người ta vẫn thường bảo vợ chồng kết tóc se tơ tình nghĩa đến cùng, Tử Lộ dẫu sao cũng là người nặng tình nghĩa cũ mà!" Cúc Oa nói: "Các người nói sai bét nhè rồi, nếu mà nặng tình nghĩa cũ, thì tối mịt đến, lúc không có ai đến cũng được, đằng này Tử Lộ lại cứ nhằm lúc ban ngày ban mặt đông đúc thế này mà lú thò mặt đến!" Mọi người bảo: "Có phải chê tụi này ở đây vướng víu không? Tụi mình đi hết để hai người nói chuyện nhé!" Cúc Oa bảo: "Chúng tôi bây giờ là người dưng nước lã rồi, có chuyện gì mà nói, có chuyện để nói thì đã chẳng đến mức ly hôn! Tử Lộ, vô sự không lên điện Tam Bảo, hôm nay đến đây có chuyện gì chính sự à?" Tử Lộ tiện miệng đáp: "Tôi mua ít xà phòng." Mọi người nhao lên: "Mua xà phòng ư, ối chao, Tử Lộ đến tiệm của Cúc Oa mà còn bày đặt nói là mua hàng cơ à?!" Mọi người cười nói ầm ĩ một hồi, rồi lần lượt tản đi hết.

Người vừa vãn, Cúc Oa liền hỏi: "Anh thật sự muốn mua xà phòng à?" Tử Lộ đáp: "Cô ép tôi mua còn gì." Cúc Oa phì cười, nói: "Em về lâu thế này mà chỉ nghe nói anh đến tiệm ngó qua một cái, đến cái bóng cũng chẳng thèm ló dạng, muốn đến, thì lại chọn đúng cái lúc thế này! Anh không biết Cao Lão Trang đang là cái ổ thị phi rồi à!" Tử Lộ nói: "Tôi không bận tâm." Cúc Oa bảo: "Anh thì đương nhiên không bận tâm rồi, anh dăm ba bữa lại đi mất, còn em thì biết trôi dạt đi đâu?" Lòng Tử Lộ bỗng chốc lại trĩu xuống, ngồi đó không nói năng gì, dưới chân là một lớp vỏ hạt dưa, vỏ kẹo và những mẩu tàn thuốc lá đầy nước bọt ghẻ lạnh. Cúc Oa hất chén trà đi, nói: "Em pha cho anh cốc cà phê nhé, anh là người mới cuộc sống mới rồi, phải uống cà phê chứ!" Tử Lộ đáp: "Tôi uống không quen." Cúc Oa nói: "Em còn uống quen được nữa là, anh lại uống không quen? Uống đi!" Tử Lộ nâng cốc lên, đúng lúc đó anh lại hắt xì hơi một cái, cú hắt xì này cực kỳ lớn, đến cả nước bọt nước mũi cũng phun cả ra, Cúc Oa phì cười, bảo: "Em cứ tưởng anh sống chung với Tây Hạ sẽ sửa được mấy cái tật xấu ngớ ngẩn chứ, sao anh vẫn cứ hắt xì mà cái đầu ngẩng cao thế hả? Thế mà Tây Hạ cũng dung túng được bãi nước mũi bẩn thỉu này của anh à?!" Nói rồi ném chiếc khăn tay cho Tử Lộ.

Tử Lộ lau nước mũi, nói: "Bây giờ em thoáng tính phết nhỉ!" Cúc Oa đáp: "Ngồi đông người thế, chẳng lẽ em lại gặp anh mà khóc lóc lể mể nước mắt nước mũi à? Mấy năm nay, thứ duy nhất em học được chính là tự dỗ dành bản thân. Em cứ nghĩ mình thành kẻ hai mặt rồi, nhưng lần trước đến chùa Thái Hồ nghe sư thầy giảng Phật, sư thầy bảo Bồ Tát còn có ba mươi sáu hóa thân cơ mà, hai mặt thì hai mặt, chứ không thì đời người còn khó sống hơn." Tử Lộ liếc nhìn Cúc Oa, nét mặt Cúc Oa đã không còn vẻ cợt nhả như ban nãy, trong lòng anh lại thấy hơi xót xa, khóe mắt cũng dần ngấn lệ, bèn cúi đầu cầm tách cà phê, liên tục thổi khí. Cúc Oa hỏi: "Sao thế, đến chỗ em không vui à?" Tử Lộ lúc này giống như đoạn hàng rào giữa dòng lũ xiết, cứ chao đảo chao đảo rồi bỗng một con sóng ập tới là đổ rạp xuống, nước mắt anh tuôn trào, vội vàng đưa tay lau, nhưng càng lau lại càng nhiều. Cúc Oa nói: "Sao anh vẫn cứ như Lưu Bị thế hả? Hèn kém chẳng bằng một người phụ nữ như em! Có phải lại cãi nhau với Tây Hạ rồi không? Người ta vẫn còn là con gái nhà lành, anh lớn tuổi thì phải nhường nhịn người ta chứ!" Tử Lộ nói: "Cúc Oa, em cũng đừng có mà giở trò trước mặt tôi nữa." Cúc Oa hỏi: "Em giở trò gì chứ?" Tử Lộ đáp: "Tôi vừa bước vào cửa, chẳng lẽ lại không nhìn ra ánh mắt của em? Hôm nay tôi ghé qua đây, vốn dĩ định đến nói chuyện cho thật bình tĩnh, tự dặn lòng mình là đã ly hôn rồi thì đừng có vương vấn lằng nhằng nữa, càng làm thế rốt cuộc chẳng tốt cho ai cả, thế mà vừa đến lại không kìm chế được. Tôi và Tây Hạ không hề cãi nhau, bên đó tôi càng sống tốt bao nhiêu, thì càng lo lắng cho em bấy nhiêu, trong lòng càng thấy bất an." Cúc Oa nói: "Thế anh đến đây là để cho tâm mình được yên ổn phỏng? Chỗ em cái gì cũng tốt cả, anh xem này, ăn không thiếu, mặc không thiếu, tiền lại rủng rỉnh, em còn béo lên so với trước đây nữa, thế là anh có thể yên tâm sống cuộc đời của anh rồi đấy chứ." Tử Lộ nói: "Em xem kìa, anh nói chuyện thật lòng với em, thế mà em toàn tưởng anh nói dối." Cúc Oa bỗng ngồi thụp xuống nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào: "Anh có cái gì mà phải bất an chứ, em về nhà mấy lần, thấy hai người sống vui vẻ hạnh phúc, anh nghĩ trong lòng em cảm thấy thế nào hả? Lòng em chua xót lắm chứ, em cũng tự nhủ với bản thân rằng, Tử Lộ không còn là người của chị nữa, chị phải mong người ta sống tốt mới phải, chứ người ta sống tốt rồi thì chị chua xót cái nỗi gì? Thế nhưng cảm xúc đâu phải muốn điều khiển là điều khiển được. Lịch sử lâu thế này, em chỉ mong anh có thể ghé tiệm ngó em một chút, ngày nào cũng ngóng trông anh đến một lần, thế mà chẳng thấy anh ló mặt ra..." Nói đoạn, cô lau nước mắt, gượng cười một tiếng, tự giễu: "Xem em lại bị làm sao thế này, đã có ngày hôm nay, hà tất phải tiếc nuối chuyện ngày trước, đã ly hôn rồi thì mong anh đến làm cái quái gì, để anh đến thăm em thì được ích gì chứ?!" Tử Lộ hỏi: "Thế hóa ra tôi đến là sai rồi à?" Cúc Oa đáp: "Em cũng mâu thuẫn lắm, em thực sự rất mâu thuẫn... Anh đến thì sao em có thể không vui cho được? Không làm vợ chồng thì chúng ta vẫn là người đồng hương, vẫn là bạn bè, hay là làm nhân tình... Ôi em biến thành cái loại người gì thế này, Tử Lộ!" Tử Lộ ngẩng đầu lên nhìn Cúc Oa, Cúc Oa cũng nhìn Tử Lộ. Cúc Oa bảo: "Đầu tuần đã lớn ngần này, ly hôn mấy năm rồi, mà vẫn còn khóc lóc sướt mướt, người ta không cười chê, thì bản thân mình cũng tự thấy nực cười rồi... Nào chúng ta vui vẻ nói chuyện đi." Tử Lộ nói: "Vui vẻ nói chuyện." Nhưng hai người nhất thời chẳng biết nói gì. Ngoài cửa tiệm có người đi qua, có kẻ thò đầu vào tiệm rồi lại bỏ đi, có kẻ nhác trông vào một cái rồi lùi ra, xong lại thò đầu vào nhìn tiếp. Tử Lộ nói: "Ly hôn rồi mà lại còn tìm đến với nhau, trong mắt người ngoài có thấy kỳ cục lắm không, có bình thường không?" Cúc Oa bảo: "Người ở đây chuyện nhà mình thì chẳng quản nổi lại cứ thích xen vào chuyện của người khác! Muốn đóng cửa nói chuyện thì em đóng cửa tiệm lại." Tử Lộ bảo: "Ban ngày ban mặt mà đóng cửa, để người ta nhìn thấy..." Cúc Oa đáp: "Heo chết thì chẳng sợ nước sôi nữa." Keng một tiếng, cô khóa trái cửa lại. Cúc Oa quay người lại, nở nụ cười vừa hờn dỗi vừa thẹn thùng, rồi đi về phía gian trong của tiệm, lúc đi ngang qua người Tử Lộ, cô giơ tay khẽ vuốt mái tóc anh. Có một nhúm tóc trên trán Tử Lộ xõa xuống. Tử Lộ nhìn Cúc Oa, tiện tay chộp lấy bàn tay ấy, hai người cứ thế đứng cứng đờ, nắm chặt lấy tay nhau. Người này bảo: "Trông em quả thật béo lên rồi đấy." Người kia đáp: "Béo đến mức chẳng ra hình thù gì nữa rồi." Tử Lộ lại bóp nhẹ vai Cúc Oa, ôm chầm lấy cô, đầu anh và đầu Cúc Oa cao bằng nhau, cái cảm giác của một người chồng đóng vai trò che chở từ rất xa xưa đột nhiên quay trở lại trong cơ thể, Cúc Oa không hề phản kháng, cơ thể từ cứng ngắc chuyển sang mềm mại, run rẩy không ngừng. Nhưng chẳng mấy chốc hai người đã buông ra, Cúc Oa lắp bắp nói: "... Chúng ta thành ra cái thể loại gì thế này thế hả?!"

Trong căn phòng ở gian trong phía sau tấm rèm vải, hai chiếc giường cọt kẹt vang lên, hai người ngồi bên mép giường, trong đầu Tử Lộ lập tức hiện lên khung cảnh từng chứng kiến vào đêm hôm đó, trong lòng bắt đầu thấy bứt rứt khó chịu, anh đứng dậy, nói: "Em đóng cọc cái giường này cho chắc chắn vào chứ, kêu nghe chói tai quá." Cúc Oa đáp: "Đóng chắc thế làm gì, có phải hai người ngủ đâu mà sợ sập!" Tử Lộ không nói gì, vén rèm đi ra ngoài bưng cốc cà phê ban nãy vào, uống liền nửa cốc, rồi bảo: "Em nói thật cho anh biết đi, tình hình hiện tại của em rốt cuộc thế nào rồi?" Cúc Oa hỏi: "Tình hình gì cơ?" Tử Lộ hỏi: "Có phải với Thái Lão Hắc không xong rồi, nên định tính chuyện với giám đốc xưởng à?" Cúc Oa thốt lên: "Ái chà, chuyện gì anh cũng biết hết nhỉ? Nghe ngóng được gió chiều nào rồi à? Ngoài kia họ bàn tán thế nào, bảo em là đồ lăng loàn đĩ thõa à?" Tử Lộ nói: "Người ta nói thế nào là chuyện của người ta, tôi chỉ quan tâm đến em thôi, muốn hỏi chủ ý của em cơ?" Cúc Oa đáp: "Được rồi, anh vừa nhắc đến Thái Lão Hắc lại vừa có quan hệ với Vương Văn Long, để em nghe ý kiến của anh xem sao, anh bảo em gả cho ai thì tốt?" Tử Lộ chấn động nhất thời, hỏi: "Em nghĩ thế nào?" Cúc Oa đáp: "Vào lúc em khó khăn nhất, Thái Lão Hắc đã quan tâm và giúp đỡ em, em mà không nhớ ơn hắn thì không bằng con người, nhưng bảo gả cho hắn thì tuyệt đối không được, hắn có vợ có con đàng hoàng, không thể ly hôn được đâu, cho dù có ly hôn đi nữa, thì cái tính khí ấy của hắn em cũng chẳng tài nào chịu nổi. Thế nhưng, em muốn rứt khỏi hắn lại cực kỳ khó, không ăn bánh kê nữa, mà bánh kê cứ dính chặt vào tay. Cũng chính vì muốn lạnh nhạt với Thái Lão Hắc, em mới xích lại gần Vương Văn Long hơn một chút, Vương Văn Long cũng mê em đứ đừ, nghĩ trăm phương ngàn kế muốn cưới em, nhưng em vẫn chưa cho hắn câu trả lời dứt khoát. Hắn muốn giúp em thì cứ việc giúp, chứ em không thể ai giúp mình là gả luôn cho người đấy, để mang cái tiếng lấy thân báo đáp hòng lừa tiền người ta được. Còn nếu hắn giúp em vì muốn cưới em, thì em lại càng phải xem xét cho kỹ xem gã đàn ông này yêu em thật lòng hay chỉ nổi hứng nhất thời thôi, anh bảo có đúng không? Em bây giờ là gái qua một lần đò rồi, em thực sự rất sợ đàn ông rồi đấy." Tử Lộ nói: "... Hai chúng ta đi đến bước đường này, đều là do số phận, bây giờ anh tin vào số phận rồi." Cúc Oa bảo: "Phải số phận hay không thì không biết, nhưng đã đi đến bước này rồi thì đừng nhắc lại chuyện cũ nữa." Tử Lộ nói: "Nhưng em dẫu sao vẫn còn trẻ, thế nào cũng phải tìm một chốn dung thân chứ." Cúc Oa đáp: "Trẻ trung gì tầm này nữa chứ, phụ nữ ba mươi là đồ bỏ đi rồi, em đã hơn ba mươi rồi đấy! Chính vì đã hơn ba mươi nên em chẳng vội gì cả, đại giáo sư gì em cũng trải qua hết rồi, nói thật đấy, sau này có đi bước nữa với bất kỳ ai em cũng chẳng còn nhiệt tình đến mức ấy nữa rồi. Ly hôn bao nhiêu năm nay, em vẫn luôn cảm thấy anh mới là người một nhà của em, trong đầu lúc nào cũng hoài niệm về anh, lần này anh dẫn Tây Hạ về, thừa biết Tử Lộ không còn là Tử Lộ của mình nữa, thế nhưng nửa đêm giật mình tỉnh giấc, vẫn cứ ngẩn ngơ ngơ ngác. Bản thân em cũng thường hay tự nghĩ: Tử Lộ là cây đại thụ, bao nhiêu năm nay, bóng cây vẫn che chở cho em, bất kể sau này em gả cho ai đi chăng nữa, thì bắt buộc phải là lúc trong lòng hoàn toàn không còn hình bóng anh nữa, lúc đó mới có thể đường hoàng làm vợ người ta được, nếu không, gả đi vừa thiệt thòi cho bản thân, lại vừa có lỗi với người ta." Tử Lộ lắng nghe từng câu từng chữ, nước mắt lại vô thức tuôn rơi, ôm chầm lấy Cúc Oa, những giọt nước mắt nhỏ vào cổ Cúc Oa. Cúc Oa kéo đầu Tử Lộ ngẩng lên, nhìn thấy chóp đầu đã thưa thớt lộ cả da đầu, cô đưa tay lau nước mắt cho Tử Lộ, an ủi: "Thôi nào, đừng khóc nữa." Rồi lại một lần nữa ôm chặt lấy Tử Lộ, vùi đầu anh vào ngực mình, vuốt ve hồi lâu, lẩm bẩm: "Em lại ngửi thấy mùi của anh rồi, vẫn là cái mùi vôi vữa quen thuộc ấy..."

Chẳng biết từ lúc nào, những chiếc cúc áo trên ngực Cúc Oa đã được cởi ra, chẳng ai nói rõ là ai cởi nữa, hai người hòa quyện làm một trên chiếc giường gỗ cọt kẹt. Cúc Oa vẫn giữ nguyên tư thế ấy, cô không kêu một tiếng nào, hơn nữa còn bắt Tử Lộ phải nhắm mắt lại không được nhìn cô. Nhưng Tử Lộ đã không còn quen với sự đơn giản ấy nữa, anh cảm thấy chỗ nào cũng không được thoải mái, chưa đã thèm, bèn đứng dậy ôm lấy đôi chân của cô, đôi chân cô vốn ngắn ngủn. Cúc Oa thốt lên: "Bây giờ anh còn biết cả mấy trò hoa hòe này cơ à?" Tử Lộ đáp: "Thế này mới thích chứ." Trải qua một hồi lâu, sắc mặt Cúc Oa bắt đầu lộ vẻ đau đớn, Tử Lộ hỏi: "Em không thấy thoải mái à?" Cúc Oa đáp: "Sao anh lại lâu thế?" Tử Lộ lại vận động thêm một lúc nữa, vẫn chưa thể xuất tinh, nhưng cảm thấy đã không còn hứng thú đòi hỏi nữa, bèn xìu xuống, dừng lại, trong lòng thầm cảm thán: Chúng ta quả thực không còn hòa hợp được nữa rồi. Hai người mặc quần áo tử tế vào, Cúc Oa nói: "Người ta bảo lấy vợ trẻ thì đàn ông cũng trẻ ra, cô ta bồi dưỡng anh giỏi giang hơn cả hồi chúng mình mới kết hôn cơ đấy, em chịu thua anh rồi." Tử Lộ đáp: "..." Cúc Oa nói: "Chuyện trên đời thật là kỳ lạ, ly hôn rồi mà tình cảm lại tốt hơn hồi chưa ly hôn... Chắc đây là lần cuối cùng em làm chuyện này với chúng mình rồi... Chúng ta đang làm cái quái gì thế này, rõ ràng đến để nói chuyện, thế mà lại lôi nhau ra làm cái trò này... Vừa nãy tự dưng em cảm thấy có lỗi với Tây Hạ, đau buốt cả ruột gan." Tử Lộ nói: "Lúc này đừng nhắc đến cô ta." Anh ngồi xuống, bảo: "Thái Lão Hắc mà em thấy không ổn thì thôi đi, hắn ta xứng đáng vào đâu, cái loại hoang dã cục cằn đấy đối xử với vợ hắn như thế nào, thì sau này gả cho hắn, gặp phải người phụ nữ khác, hắn cũng sẽ đối xử với em y hệt như với người vợ hiện tại của hắn thôi. Muốn rứt khỏi hắn, thì phải tuyệt đối phớt lờ hắn đi, đàn ông có bản tính được đà lừng tới, được voi đòi tiên, em chỉ cần hở ra cho hắn cái lỗ bằng hạt đậu thôi là hắn đã chèn được cả cái chân vào rồi. Còn về phần Vương Văn Long, em phải tìm hiểu cho thật kỹ đấy, nghe nói hắn cũng từng kết hôn rồi phải không?" Cúc Oa đáp: "Vợ hắn bệnh qua đời, mấy năm rồi cơ." Tử Lộ nói: "Ồ, thế thì còn đỡ hơn là ly hôn... Nhưng mà con người ta hễ có tiền là dễ sinh hư hỏng lắm..." Cúc Oa nói: "Cứ đi rồi tính tiếp... Cho dù sau này không gả đi được nữa thì thôi khỏi lấy chồng, anh cứ sống cho tốt vào, đến lúc về già, em không lo được thì còn có con Thạch Đầu của bố nó, anh chỉ cần đối xử tốt với Thạch Đầu là được." Đến lúc này Tử Lộ chẳng biết phải nói gì hơn, lại ngẩn ngơ ngồi im một chỗ.

Cúc Oa chải chuốt lại mái tóc, bước ra mở cửa tiệm, ngoài cửa có người vào mua bóng đèn, cất lời: "Tôi cứ tưởng chị đi thu mua cỏ thòng lọng rồi chứ, hóa ra vẫn ở trong tiệm à?" Cúc Oa hỏi: "Nghe bảo mẹ anh đổ bệnh à, đỡ hơn tí nào chưa?" Người đó đáp: "Đỡ hơn rồi, cụ bị cao huyết áp kinh niên, đợt trước tu sửa cổng vòm viện nên hơi mệt, huyết áp lại tăng vọt lên, cứ hành cho hoa mắt chóng mặt." Cúc Oa bảo: "Bố tôi hồi trước cũng bị cao huyết áp, ông thầy lang họ Hà ở trấn Trà Phường có bài thuốc gia truyền, mỗi ngày sáng sớm vừa mở mắt ra là uống một cốc nước nguội trong vắt, kiên trì uống liền ba tháng, bố tôi cũng nhờ uống cách đó mà khỏi đấy. Anh bảo mẹ thử xem sao." Người nọ nói: "Thế ạ? Nếu mà khỏi thật, tôi đến dập đầu lạy chị Cúc Oa mấy cái tạ ơn đấy!" Cúc Oa tiễn khách xong, Tử Lộ từ trong bước ra nói: "Tôi suýt quên mất một chuyện, Thuận Thiện, Lộc Mậu và Khánh Lô có bàn với em chuyện mở xưởng làm cỏ thòng lọng không?" Cúc Oa đáp: "Họ tìm đến anh à?" Tử Lộ nói: "Đây quả thực không phải là một ý tồi. Họ kéo em hùn vốn, đương nhiên là muốn lợi dụng em rồi, em thấy thế nào? Tiền hùn vốn mà em thấy eo hẹp, anh có thể giúp em một ít." Cúc Oa bảo: "Tiền này thì em cần gì phải để anh móc túi? Sở dĩ em chưa nhận lời bọn họ, là vì em thấy Khánh Lô là người một nhà, có thể tin tưởng được, nhưng anh ta lại quá thật thà, còn cái gã Lộc Mậu thì anh biết thừa là kẻ cơ hội rồi, Thuận Thiện thì tinh ranh cáo già, em sợ bị bọn họ lừa gạt." Tử Lộ hỏi: "Em đã tính toán chưa, hiện tại đi thu mua cỏ thòng lọng một năm em kiếm được bao nhiêu, nếu hùn vốn mở xưởng thì có thể chia được bao nhiêu?" Cúc Oa cúi đầu, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, đáp: "Cũng sêm sêm nhau thôi." Tử Lộ nói: "Thế thì anh hiểu rồi! Nếu em không hùn vốn, cái xưởng này chắc chắn không mở nổi, họ sẽ đâm ra bất mãn, thậm chí cả Khánh Lô cũng sẽ hận em, còn nếu mở được thì chỉ có lợi cho họ thôi, khéo em lại còn mang tiếng là nhờ họ thành toàn cho nữa ấy chứ... Giám đốc xưởng có biết chuyện này không?" Cúc Oa đáp: "Em có nói với giám đốc rồi, anh ấy bảo người miền núi làm việc cứ ào ào như ong vỡ tổ, chẳng ai chịu nhìn thấy bát cháo của người khác đặc hơn nhà mình cả, họ muốn mở xưởng thòng lọng thì cứ để họ mở, sau này xưởng ván ép toàn bộ dùng băng keo dán thùng gỗ là được chứ gì!" Tử Lộ nói: "Là thế hả, vậy chúng ta không hùn vốn nữa, nhưng anh cứ bảo là em đồng ý rồi, để họ tìm giám đốc mà bàn đi. Chuyện này em tuyệt đối đừng để lộ ra ngoài đấy!" Cúc Oa nói: "Hồi chưa ly hôn, em nói chuyện trong thôn với anh, anh còn chả thèm buồn nghe, thế mà bây giờ em lại cảm nhận được cái cảm giác được che chở là thế nào rồi đấy!" Tử Lộ cười khổ một tiếng, đi qua lấy phích nước nóng chế thêm nước vào cốc, trong phích lại chẳng còn giọt nước nóng nào, Cúc Oa liền nhấc ấm nhôm lên định đun trên bếp lò, nhưng trong ấm nhôm cũng cạn khô chẳng có lấy một giọt nước, thấy cô định đi xách nước, Tử Lộ liền cướp lấy cái ấm tự mình đi.

Đi theo con dốc thoai thoải bên trái tiệm xuống dưới, tận chân dốc có một mạch nước suối trào lên, hồi Tử Lộ còn ở nhà, dân làng ăn nước không bao giờ ra tận cái giếng suối này, vì đường quá xa, chỉ có mùa hè người ta mới ra đây thôi, nước ở đây vừa trong vừa mát, có tác dụng giải nhiệt lại không bị đau bụng. Tử Lộ nhớ có lần hồi nhỏ, anh lấy một chiếc đòng đòng thò lò đem nghịch rồi tròng vào con chim nhỏ của mình, tròng vào rồi lại không tài nào tháo ra được, càng giãy giụa càng siết chặt lại, tiểu tiện thì bức rức khó chịu, trơ mắt nhìn nó sưng đỏ lên như một củ cải đỏ con. Mẹ sợ quá khóc thét lên, ôm anh đi tìm bố của Thái Lão Hắc xem hộ, tiên sinh họ Thái cũng đành bó tay, bảo mau chóng đưa ra bệnh viện huyện phẫu thuật đi, vừa hay có một ông cụ lạ mặt từ trấn Thiết Lung đi qua trấn Trà Phường, đi ngang qua đây, nhìn thấy liền bảo: Lấy một chậu nước suối mát trong vắt mang đây! Bố liền múc một xô nước ngay ở con suối này. Ông cụ đó xách xô nước, bất ngờ hất thẳng vào đũng quần Tử Lộ, Tử Lộ bỗng nhiên bị nước lạnh kích thích, con chim nhỏ liền thụt rụt lại, chiếc đòng đòng leng keng rơi rụng xuống đất. Nghĩ đến đây, Tử Lộ không kìm được mỉm cười, nhưng cũng nhớ ra chiếc đòng đòng đó sau đó đã bị bố đem ra cho thợ rèn lò làm thành một chiếc nhẫn đồng, trên mặt nhẫn còn cố tình khắc hình một con dơi tượng trưng cho chữ phúc, để anh đeo suốt bao nhiêu năm trời. Xách nước quay về, Tử Lộ hỏi chiếc nhẫn hồi đó bây giờ đâu rồi? Cúc Oa đáp: "Đi gánh nước lại nhớ đến nhẫn cơ à? Mỗi lần đi gánh nước là em lại nhớ đến chuyện hồi đó đấy. Kết hôn xong mẹ bắt em đeo, ly hôn rồi em lại trả lại cho mẹ rồi, sao thế, mẹ không đưa cho Tây Hạ à, đeo nhẫn vào thì mới giữ chặt được cái của nợ của anh chứ!" Tử Lộ nói: "Anh bất chợt nhớ ra thì hỏi bâng quơ vậy thôi..." Định nói tiếp, Cúc Oa hạ giọng: "Hắn tới kìa!" Vẻ mặt tức khắc trở nên căng thẳng. Tử Lộ quay đầu nhìn ra, hóa ra là Vương Văn Long mặc vest thắt cà vạt đang từ phía xưởng ván ép đi tới. Tâm trạng Tử Lộ vốn dĩ lúc này đang rất tốt, bản thân cũng chính miệng bảo Cúc Oa hãy tìm hiểu kỹ về Vương Văn Long, thế nhưng Vương Văn Long lại bất thình lình xuất hiện ở tiệm tạp hóa, trong đầu Tử Lộ ong lên một tiếng, cơn phừng phừng giận dữ dâng lên. Anh không nhúc nhích, cũng chẳng lên tiếng, trầm mặc ngồi ì ra đó.

Vương Văn Long xuất hiện ở cửa, cất lời: "Cúc Oa, tóc em cắt ngắn đấy à?" Cúc Oa theo phản xạ nhìn lướt qua chiếc gương trên quầy, đáp: "Cắt có đẹp không ạ... Nào nào, để em giới thiệu nhé, vị này chính là bố của Thạch Đầu đây!" Lúc này Vương Văn Long mới nhìn rõ người đang ngồi là Tử Lộ, hắn khựng lại giây lát, rồi cười ha hả: "Hóa ra là Tử Lộ đấy à! Gặp rồi gặp rồi, gặp nhau ở nhà Thuận Thiện rồi mà, tôi cũng từng đến uống rượu cúng giỗ ba năm cho cụ cao niên họ Cao cơ mà, sao lại không nhận ra chứ?!" Chẳng hiểu sao mặt Tử Lộ càng lúc càng sầm xuống, trong bụng thầm mắng: Mày hoảng cái gì chứ, nhìn cái nụ cười cứng ngắc chưa kìa! Anh không đáp lời, chỉ trừng trừng nhìn hắn. Vương Văn Long đứng ở đó tiến thoái lưỡng nan, tay thọc vào túi quần, rút ra một hộp xì gà, chìa một điếu ra mời: "Hút điếu thuốc đi anh." Tử Lộ phất tay một cái, ý bảo không hút, phất xong lại thấy hối hận vì không nên phất tay như thế, anh vẫn ngồi im, dán chặt ánh mắt lên kệ hàng, hỏi: "Thạch Đầu ở chỗ Thái tiên sinh lâu thế rồi, khi nào anh mới đón cháu về?" Cúc Oa nói: "Hôm nay là ngày gì thế không biết, bình thường thì chẳng bóng ma nào bén mảng đến, mà đã đến thì sao lại kéo nhau tới một lượt thế này cơ chứ?! Giám đốc xưởng ngồi xuống đi chứ, có chuyện gì thế ạ?" Vương Văn Long liền bước vào ngồi xuống, nói: "Cúc Oa, tôi đến để báo cho em một tiếng, cái vụ lần trước nhờ người mua xe lăn ở Thượng Hải ấy, người vừa gọi điện thoại từ tỉnh lệnh về, bảo là hàng đã về đến tỉnh lệnh rồi, mấy hôm nữa sẽ gửi xe chuyển về đây." Cúc Oa nói: "Cảm ơn anh nhiều nhé, một chiếc xe lăn giá bao nhiêu tiền vậy?" Vương Văn Long đáp: "Tiền nong gì chứ, tôi đang chuẩn bị trích mười vạn tệ quyên góp cho trường tiểu học Cao Lão Trang đây, một chiếc xe lăn lẽ nào còn tính tiền với em?" Tử Lộ ngồi đó, trong lòng nóng như lửa đốt, Vương Văn Long dám đường hoàng nói trước mặt anh chuyện mua xe lăn cho Thạch Đầu, điều này khiến một người làm bố như anh mất hết cả thể diện! Anh đứng phắt dậy nói: "Cúc Oa, cô cứ bận việc đi, tôi phải đi đây!" Vương Văn Long vội vàng tiếp lời: "Hai người cứ ngồi chơi nhé, tôi tiện đường ghé qua đây báo Cúc Oa tiếng vậy thôi, còn phải tạt qua ủy ban trấn một chuyến nữa cơ, tôi phải đi đây!" Nói đoạn, hắn quả nhiên đứng dậy chuồn thẳng. Cúc Oa gọi với theo: "Vội gì thế chứ, chỗ tôi có hổ dữ chắc, cứ hễ nói đi là tranh nhau chuồn hết thế hả? Không được đi, ai cũng cấm được đi!" Thế nhưng Vương Văn Long vẫn cắm cổ bước ra cửa đi mất.

Vương Văn Long vừa đi, Tử Lộ cũng định chuồn, Cúc Oa vội vàng tóm chặt lấy anh kéo lại: "Anh không được đi!" Cô ấn anh ngồi xuống ghế, "Anh nhìn lại cái sắc mặt của anh xem nào, ai mà chịu nổi cái bộ dạng ấy chứ? Người ta đến nói chuyện mua xe lăn cho Thạch Đầu, chứ có phải làm điều gì gian ác đâu, không nói được một câu cảm ơn thì thôi, ít ra cũng phải nặn ra cho người ta cái nụ cười chứ!" Tử Lộ đáp: "Đạo lý thì tôi hiểu, nhưng cảm xúc của tôi không tài nào chịu nổi." Cúc Oa bảo: "Tử Lộ quả nhiên vẫn còn có tình cảm với em, thế thì khi nào anh mới tái hôn với em đây?" Tử Lộ nhất thời cứng họng không đáp. Cúc Oa nói: "Ở nhà anh có một cô Tây Hạ, ở đây lại có thêm em, anh Tử Lộ đúng là giàu có thật đấy! Vừa nãy anh mở miệng nói hay lắm cơ mà, em với Vương Văn Long còn chưa đâu vào với đâu cả, thế mà anh đã làm ra cái bộ dạng này rồi, em thấy dẹp quách đi cho rồi, ở vậy làm góa phụ suốt đời luôn cho xong." Tử Lộ nghẹn họng hồi lâu, bết bát thốt lên: "Mặc kệ, dù sao thì chiếc xe lăn đó tôi cũng tuyệt đối không thèm nhận đâu, hắn mà đem đến, tôi vứt xừ nó đi cho khuất mắt!" Cúc Oa quát: "Anh dám thế không?!" Tử Lộ cũng nổi trận lôi đình, giận dữ đẩy mạnh chiếc cốc trong tay trên mặt quầy, ngờ đâu chiếc cốc lại trượt đi trên mặt quầy trơn láng, trượt nhanh đến nỗi lao thẳng vào chiếc gương treo tường, chiếc gương tuột khỏi mấu đinh rơi oảng xuống vỡ tan tành. Lúc chiếc cốc trượt về phía tấm gương, Tử Lộ hoảng hốt định đứng phắt dậy, nhưng chiếc gương đã rơi oẻn xuống mất rồi, anh đành mặc kệ chẳng động đậy nữa, phì phò thở hổn hển từng tiếng nặng nhọc. Cúc Oa gào lên: "Ái chà, anh đập vỡ gương của tôi rồi phỏng? Anh cứ đập đi, xem chỗ tôi còn cái gì nữa không, anh đập nát bét đi xem nào!" Tử Lộ tức tối đứng phắt dậy, quay lưng bước thẳng ra cửa.

Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa tiệm, quả thực Tử Lộ đã cảm thấy hối hận. Anh tự hỏi bản thân rốt cuộc mình bị cái quái gì thế này, chẳng lẽ tình cảm với Cúc Oa lại sâu đậm đến thế sao, nhưng nếu bắt tái hôn với Cúc Oa thì liệu có khả thi không? Không thể tái hôn được, miệng thì luôn mồm mong muốn Cúc Oa đi lấy chồng mới, thế nhưng khi đối mặt với việc Cúc Oa chuẩn bị tìm người khác thì bản thân lại không tài nào dung thứ nổi, đây là tâm lý độc chiếm ích kỷ hay chỉ vì sĩ diện của bản thân đây? Tử Lộ ngập ngừng chần chừ ở ngưỡng cửa một nhịp, nhưng rồi vẫn cắn răng bước hẳn ra ngoài, dứt khoát không quay đầu lại, hơn nữa còn cố tình làm ra vẻ giận dữ đùng đùng. Sự giận dữ đùng đùng ấy đến cuối cùng, đến cả Tử Lộ cũng tự lừa dối bản thân và tin là mình đang tức giận thật, dọc đường vừa đi vừa đá văng mấy viên sỏi, đẩy sầm cánh cửa viện đánh sầm một tiếng rầm, đứng ngây ra dưới tán cây anh đào mà vẫn còn thở hồng hộc.

Mẹ và Tây Hạ không có nhà, Tử Lộ tự mình đun một ấm nước pha trà uống một mình, tránh sao được cảm giác lẻ loi đơn độc, nhưng anh cũng thầm nghĩ, lúc nãy Cúc Oa khóc lóc thảm thiết nhường ấy, rõ ràng là gặp gỡ trong niềm vui hân hoan, lại còn làm được một việc tốt rành rành ra đấy, kết quả cuối cùng lại tan rã trong không khí bất hòa, không biết điều này lại gieo thêm một vết sẹo nào nữa vào cõi lòng Cúc Oa đây? Tử Lộ lập tức chạy thẳng đến nhà Tô Hồng, Tô Hồng vừa hay có nhà, đang cùng Lộc Mậu mổ một con cầy hương. Trên vòng cửa bếp treo lủng lẳng một con cầy hương cỡ đại, Lộc Mậu cởi trần trụi nửa thân trên, nhịp thở phập phồng làm lộ rõ từng chiếc xương sườn đếm đủ, ngậm chặt một con dao phay dài sắc lẹm trong miệng, trông bộ dạng vô cùng buồn cười, không biết là chuẩn bị mổ bụng móc ruột hay là định chém đứt đầu nó luôn đây? Tô Hồng ngậm một điếu thuốc lá ở khóe môi, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước vòi nước, cất lời bảo lột da sống thì mới giữ được tấm da nguyên vẹn, và lấy được phần thịt tươi ngon nhất. Lộc Mậu có vẻ như đang gặp khó khăn, con cầy hương tuy bị thắt cổ bằng sợi thừng treo lên, nhưng con dao vừa chớm vạch một đường rạch trên trán tròn vo của nó, là nó liền giãy giụa điên cuồng, cơ thể đập phành phạch vào cánh cửa như con cá mắc cạn trên bãi cát. Tô Hồng dẫn Tử Lộ lên lầu, cô cởi giày ra rồi uể oải nằm dài trên chiếc ghế sofa trông hệt như một con hồ ly, cất giọng hỏi: "Có chuyện gì thế? Nói đi!" Bên cạnh ghế sofa có một chiếc gậy massage, trên cây gậy dính một sợi lông tơ ngắn ngủn. Tử Lộ kể lại đầu đuôi cuộc gặp gỡ giữa anh và Cúc Oa, hy vọng Tô Hồng có thể sang gặp Cúc Oa một chuyến. Tô Hồng cười lớn ha hả, lại mắng hai người bọn họ là tự chuốc lấy khổ đau, cô cầm chiếc gậy massage khua khoắn loạn xạ lên người mình, nói: "Tôi có điên mới thay anh sang đấy dạo một vòng nhận lỗi với Cúc Oa nhé, chuông buộc người nào thì người ấy tự đi mà cởi, anh có lòng thành thì tự xách thân đến mà nói trực tiếp với cô ấy!" Tử Lộ nghe xong thì vô cùng bẽ bàng, cắn chặt môi lắc đầu, Tô Hồng lại dùng chiếc gậy massage chọc vào người anh một cái, sự rung bần bật của chiếc gậy khiến eo anh tê rần rần, Tô Hồng bảo: "Thế này đi, tôi gọi điện thoại lên xưởng, chỗ đó gần tiệm tạp hóa của Cúc Oa, sai người chạy sang gọi Cúc Oa ra nghe điện thoại, anh cứ nói thẳng qua điện thoại là xong!" Cô ngắt nguồn điện, chiếc gậy massage ngừng phát ra tiếng kêu vo vo, Tô Hồng bấm một dãy số điện thoại, lớn tiếng gọi người ở đầu dây bên kia sang gọi Cúc Oa. Tử Lộ hạ giọng: "Nói nhỏ thôi, tôi không muốn để người khác biết đâu." Tô Hồng bảo: "Thế thì tùy anh, anh cứ ở đây đợi điện thoại, tôi xuống mổ cầy hương đây." Nói rồi cô lon ton đi xuống lầu. Tử Lộ khép cửa phòng trên lầu lại, tay cầm ống nghe điện thoại đứng thẫn thờ bên cửa sổ lầu, qua tấm kính cửa sổ, anh nhìn thấy Tô Hồng dùng cả hai tay tóm chặt lấy hai chân sau của con cầy hương, còn Lộc Mậu thì đã rạch một đường trên đầu con cầy hương, máu tươi đỏ sẫm tuôn xối xả, từng giọt từng giọt bắn tung tóe xuống mặt đất. Cuối cùng trong ống nghe cũng phát ra âm thanh, là tiếng Cúc Oa đang hỏi: "Ai đấy?" Tử Lộ đáp: "Là anh." Cúc Oa khựng lại rõ rệt, xong lại hỏi vặn lại: " 'Anh' là ai?" Tử Lộ đáp: "Tử Lộ." Cúc Oa nói: "Chẳng phải anh hất đổ cốc nước rồi bỏ đi thẳng đấy sao, anh còn có chuyện gì nữa?" Tử Lộ ấp a ấp úng trả lời, thanh minh rằng lúc nãy mình hơi thế nọ thế kia một chút, đại loại là thế. Lộc Mậu lại ngậm con dao trong miệng, hai tay dùng sức vỗ bôm bốp vào xác con cầy hương, rồi một tay kéo tấm da đang bị kẹt ở phần gáy cổ con cầy, một tay cầm con dao vừa nhả ra, dùng đầu mũi dao tỉ mỉ rạch từng ly từng tí một, công việc vô cùng khó khăn nhọc nhằn, đến mức máu cầy nhuộm đỏ cả ngực và bụng hắn, mồ hôi trên trán lăn thành từng hạt đậu túa ra như mưa, hắn thở hồng hộc nói: "Tử Lộ, Tử Lộ, gãi ngứa hộ cái lưng đằng sau cái nào, ngứa ngáy chịu không nổi đây này!" Tử Lộ đưa tay gãi sột soạt vào lưng hắn, anh nhìn thấy Lộc Mậu cuối cùng cũng lột được tấm da cầy ra khỏi phần xương bả vai của nó, thế là toàn bộ tấm da cứ thế kéo tuột xuống dưới, phát ra những âm thanh rách xoèn xoẹt. Hóa ra lớp da và thịt dính chặt với nhau đến thế, từng tơ từng sợi đỏ trắng bóc tách rời ra, lúc kéo qua chỗ khớp khuỷu chân trước thì tấm da lại bị rách toạc một chỗ, cứ tiếp tục kéo lột xuống dưới, lại là những âm thanh xé rách xoèn xoẹt, Tử Lộ không nỡ nhìn tiếp nữa, anh cảm thấy mọi thứ sao mà tàn nhẫn đến thế, nỗi đau đớn tột cùng của con cầy hương như đang chuyển dời sang cơ thể chính mình, lớp da của anh cũng đang bị bóc tách rời ra khỏi phần thịt, cứ thế bóc tách, bóc tách mãi.