Cả nhà ăn cơm xong xuôi liền ai nấy tự quay về phòng nghỉ ngơi. Đến lúc tỉnh giấc, cái thứ đó của Tử Lộ lại giương lên cứng ngắc. Hắn mò mẫm trên người Tây Hạ, sờ mó đến mức khiến cô cũng phải tỉnh giấc. Tử Lộ hỏi: "Làm không?" Tây Hạ đáp: "Thân thể với tâm trạng anh lúc này đạt trạng thái tốt nhất rồi đấy à?" Tử Lộ nói: "Anh nghĩ mười tháng sau chắc chắn sẽ có một nhân vật kiệt xuất ra đời đấy!" Tây Hạ bèn ngồi dậy đóng cửa phòng ngủ, lại kéo rèm cửa vào. Tử Lộ thì bật đèn lên, lấy từ trong hòm ra đôi giày cao gót quai mảnh của Tây Hạ vốn mua về mà chưa từng đi bao giờ, bảo cô xỏ vào chân trần. Tây Hạ không muốn đi, bảo: "Anh bị bệnh đấy à, trên giường sưởi thì đi giày làm gì?!" Tử Lộ nói: "Anh lại thích đôi chân dài này của em, đi giày cao gót vào nhìn gợi cảm, anh càng phấn khích hơn!" Thế là bắt đầu động tác, Tây Hạ còn chưa kịp tìm lại cảm giác thì hắn đã cảm thấy không xong rồi. Tây Hạ nói: "Anh phân tán chú ý chút đi." Đầu giường sưởi lại chẳng có sách báo, đến cả sổ ghi chép của hai người cũng để trên tủ ở nhà trên. Tử Lộ bèn đếm số, đếm ngược từ một trăm trở xuống, nhưng mới đếm được mười mấy tiếng thì hắn đã không sao khống chế nổi. Tây Hạ tức đến mức ngồi phắt dậy bảo: "Đấy mà là trạng thái tốt nhất đấy à?!" Tử Lộ ủ dột nằm ụp ở đó, lẩm bẩm: "Tôi bị làm sao thế này, sao lại thành ra thế này cơ chứ?" Tây Hạ liền bước xuống giường sưởi, ngồi xổm trên mặt đất để thứ đó chảy ra ngoài. Tử Lộ nói: "Em không muốn mang thai nữa à? Em nên nằm phẳng trên giường sưởi chứ." Tây Hạ bảo: "Anh nhìn xem, có tẹo teo thứ này, thật sự mà mang thai thì sinh ra được nhân vật kiệt xuất gì cơ chứ?"

Hai người mặc quần áo mở cửa bước ra, bà mẹ thì đã dậy từ lâu, đang ngồi trên tấm đá ngoài cổng viện trò chuyện với Mạch Hoa. Mạch Hoa bế đứa con nhỏ trong lòng, bà mẹ thích quá chừng, hôn lên má đứa bé rồi lại hôn lên mũi, lại định hôn vào cái miệng nhỏ nhắn. Đứa nhỏ lại giơ tay ra cào lên mặt bà ba vệt móng tay. Mạch Hoa nói: "Đứa nhỏ này, bà yêu mày thế mà mày lại cào bà!" Bà mẹ nói: "Bà nó không đau đâu! Con ngoan của bà học được bản lĩnh rồi, biết cào người rồi đấy!" Mạch Hoa bảo: "Bà thương cháu thế này, sang năm là bà phải bận rộn rồi." Bà mẹ đáp: "Nếu mà sinh ra được thật thì tôi chả thèm lên thành phố đâu, bế đứa bé về dưới này nuôi!" Tây Hạ nghe hai người họ nhắc đến chuyện sinh con đẻ cái bèn vội vàng quay người đi về phía nhà trên. Mạch Hoa trông thấy liền gọi: "Tây Hạ, cô định để mẹ cô lên thành phố, hay là nỡ để đứa bé về quê này?" Tây Hạ cười bảo: "Chị xem em có sinh được con không?" Bà mẹ nói: "Đừng có nói lời gở, sao lại không sinh được, cô cao lớn chừng ấy, đứa bé e là phải nặng tám chín cân ấy chứ!" Tây Hạ càng cười tươi hơn, bảo: "Cúc Oa sinh cho mẹ một Thạch Đầu, e là em phải sinh một cục sắt mất thôi!" Tử Lộ không tham gia vào cuộc trò chuyện đùa vui này, đứng ở giữa sân ngước nhìn cây Bách Phi Yểm Tẩu Bích một lúc, sau đó đi lượn một vòng quanh làng. Trời gần về chiều, đám trẻ con trong làng khiêng ghế dài ra sân diễn kịch ngoài phố huyện để xí chỗ. Nhiều nhà đã sớm thông báo cho bà con họ hàng ở các làng xung quanh đến xem kịch, ở đầu làng thi thoảng lại thấy những người ăn mặc tươm tất xách theo rượu ngon bánh ngọt. Người trong làng trêu chọc: "Kìa, Thuyên Tử gọi ông đến xem kịch đấy, thực ra là muốn ông mang quà đến mừng đấy!" Người họ hàng đến đáp: "Lâu lắm không ghé qua, tổng thể đâu thể đi tay không được chứ!" Tử Lộ quay về thì bà mẹ và Tây Hạ đã làm xong bánh khoai mỳ với cháo mỳ. Còn chưa ăn xong thì từ phía phố huyện đã văng vẳng nghe thấy tiếng la chập xèng. Ngoài ngõ nhỏ có người gọi nhau í ới: "Đi thôi đi thôi!" Bà mẹ dọn dẹp bát đũa, cũng chẳng buồn rửa nữa, đứng trước gương chải tóc, rồi lại cầm cái đập giày đập bành bạch lên mặt giày ở bệ cửa, nói: "Tây Hạ, con cầm cái túi đi, dưới đài kịch có bán lạc rang đấy, mua một ít về mà ăn!" Nhưng lúc này Tây Hạ bụng lại bắt đầu đau quặn lên. Cô chỉ bảo ôm bụng một lúc là khỏi thôi, nhưng càng ôm lại càng đau. Lại không muốn làm hỏng hứng thú đi xem kịch của mẹ và Tử Lộ, cô nói: "Mẹ với Tử Lộ cứ đi trước đi, con dọn dẹp xong xuôi rồi ra sau!" Bà mẹ bảo: "Đi cùng nhau cho đông vui!" Tây Hạ nói: "Mọi người cứ đi trước, con đi nhanh lắm, đuổi theo kịp mà!" Tử Lộ bảo: "Cô ấy bước chân ra khỏi cửa phiền phức lắm, rửa mặt này, kẻ mày tô môi này, chúng ta cứ đi trước đi." Bà mẹ bèn dặn dò: "Mẹ con ta cầm lồng đèn rồi, lúc con đi nhớ cầm theo đèn pin nhé, lúc về còn soi đường. Khi đi đừng có mang chìa khóa cổng viện theo người, cứ để trên xà cửa ấy, ai về trước thì tự mở được! Trong phòng ngủ mẹ có xịt thuốc trừ sâu 'Địch Địch Uý' rồi, nhớ đóng chặt cửa sổ vào kẻo muỗi bay vào nhé. Nghe rõ chưa?" Tây Hạ đáp: "Con nghe rõ rồi!"

Mẹ và Tử Lộ vừa đi khỏi, Tây Hạ nằm co quắp trên giường sưởi một lúc, đau đến mức mồ hôi vã ra như tắm. Sau đó cảm thấy muốn đi vệ sinh, cô bèn ra nhà giặt, ngồi ở đó rất lâu. Trong làng đã yên ắng trở lại, trên trời ngợp trời sao sáng, lại chẳng có gió, chỉ có tiếng chó sủi bọt cào cào, tiếng la chập xèng truyền lại rõ mùng một. Bước ra khỏi nhà vệ sinh, cơn đau đã đỡ hơn đôi chút, nhưng cả người thì mềm nhũn ra không còn sức lực. Lại nghỉ ngơi một lúc nữa cô mới khóa cổng viện, chân cao chân thấp chạy đến sân diễn kịch. Hai đài kịch đông tây đều đèn đuốc sáng choang, kịch đã diễn đến đoạn náo nhiệt nhất. Vòng quanh sân diễn kịch bày kín các loại gian hàng đồ ăn, dưới hai bên đài kịch thì tập trung đông nghịt người là người, phía giữa đều ngồi, phía ngoài biên thì đứng hết cả lên. Thi thoảng trong đám đông lại dấy lên trận náo động, một hồi đánh chửi rồi lại bình tĩnh trở lại. Múa rối bóng dĩ nhiên là không lấn lướt nổi vở kịch lớn do người thật đóng, hai phần ba khán giả đều dồn về dưới đài của đoàn kịch huyện. Mỗi khi nữ diễn viên có dung mạo xinh đẹp bước ra sân khấu, đám đông lại như sóng lúa mùa hè gặp gió, rạp hết sang bên này rồi lại rạp hết sang bên kia. Nhiều người trượt chân ngã khỏi ghế dài, lại giơ ghế lên, ghế bèn đập trúng đầu người bên cạnh. Phía sau lại chửi mắng ngồi xuống ngồi xuống, tôi đến đây để nhìn cái lưng của ông chắc? Hai bên tranh cãi ầm ĩ, có đứa trẻ khóc òa lên, lập tức có người la ó: Ai đái dầm thế ai đái dầm thế, đái lênh láng cả ra đất thành dòng sông rồi, đây là nhà vệ sinh đấy à? Tây Hạ chưa từng chứng kiến cảnh tượng thế này bao giờ, thầm nghĩ nông dân xem kịch đâu phải là xem kịch, toàn là đến để góp vui náo nhiệt, cái này có khác gì người thành phố đi xem đá bóng đâu cơ chứ! Cô không dám lại gần đài kịch bên kia, không chỉ vì chen chúc, mà còn phát hiện ra có rất nhiều người đang lén lút nhìn mình. Cô vừa đứng vào giữa đám đông thì trước sau đều có người cố tình chen lấn, dường như cảm thấy có bàn tay ai đó rất nhanh đã sờ vào mông mình một cái, cô bèn lùi ra đi về phía đài kịch múa rối bóng. Nơi góc tối ven sân, bốn năm gã đàn ông đang đứng đái ở đó, cô vội né ra, lại thấy một đôi nam nữ từ dưới đài bước ra ngoài, vừa đến chỗ tối đã ôm lấy nhau hôn một cái rõ đau. Chiều cao cả hai đều không cao, nhưng tiếng hôn lại vang khá to. Khi lướt qua nhau, cô nghe thấy gã nam kia bảo: "Vợ của Tử Lộ đấy!" Tây Hạ vờ như không nghe thấy, đứng lại bên đài múa rối bóng. Tây Hạ trước đây từng xem múa rối bóng rồi, nhưng cô chưa từng xem múa rối bóng ngoài trời bao giờ. Hình ảnh chiếu lên tấm màn mỏng vô cùng sống động, chỉ tiếc là người hát hát phụ sau màn lại là một ông lão, giọng khàn đục không chịu nổi, người dưới đài kịch đã vãn đi một phần. Tây Hạ còn chưa phân biệt nổi đây là đang diễn vở gì thì thấy có người thò đầu ra từ mép màn nhìn nhìn sân kịch, rồi lại rụt vào. Nghe thấy hai người đang nói chuyện, một người bảo: "Hát xong lớp này phải để Trương Tam với Chu Nhân lên thôi, không lên nữa là hỏng bét mất!" Một người bảo: "Có dám dùng mực đỏ không?" Người kia nói: "Mấy giờ rồi mà còn không dùng?" Tây Hạ không hiểu lời bọn họ. Đợi múa rối bóng hát thêm một lúc nữa thì dừng lại, kéo tấm màn đài lại. Trong sân có người hô: "Múa rối bóng sập tiệm rồi, không diễn nổi nữa rồi!" Bên này đột nhiên tiếng la chập xèng cắc cắc cắc vang lên dữ dội, vô cùng dồn dập. Tiếp đó rèm đài kéo ra, không phải rối bóng nữa, mà là một vai hề bước ra lắc lắc lư lư. Vai hề là nam nhưng lại đóng giả dáng vẻ nữ giới, làm đủ loại động tác tấu hài, nói rất nhiều lời thô tục dân dã. Trong sân lại có người gào lên: Diễn bán bông rồi! Người dưới đài kịch bên kia ào ào tràn sang bên này, Tây Hạ lập tức lại bị xô dạt ra mép sân, giống như sóng biển dâng trào hất một chiếc vỏ chai nhựa rỗng lên bãi cát vậy. Cô nhìn không rõ biểu diễn trên đài kịch, cũng nghe không rõ vai hề kia đang nói những gì. Đứng lên trên một cái cối đá lăn mới nhìn thấy trên đài kịch lại bước ra một vai hề nữa, cũng là nam cải trang nữ. Hai người ở đó mua bán bông, trả giá ngã giá, về sau một người bảo: Cô ăn trộm bông của tôi! Người kia đáp: Tôi mà thèm trộm bông của cô thì cho tôi ăn đường ngọt chết đi, cho tôi ngủ nệm da cừu êm chết đi, cho tôi thi đỗ trạng nguyên sướng chết đi, cho tôi lấy thêm cô vợ bé đẹp chết đi! Phía dưới đài vang lên một trận cười như sóng cuộn, phía đài bên kia lại có thêm không ít người tràn qua. Hai vai hề vẫn đang tranh cãi, một người bảo cô trộm chắc chắn trộm rồi, nếu không trộm cô có dám cho khám người không? Người kia liền bảo trộm chỗ nào trộm chỗ nào? Tháo mũ xuống, trên đầu buộc một cái bím tóc như cái chổi xơ dừa, cởi giày ra, trên chân quấn dải vải trắng dài một trượng, cởi áo ra, trên ngực thòng hai cái bong bóng lợn. Một người bảo: "Trong cạp quần, ở trong cạp quần!" Từ trong cạp quần móc ra, quả nhiên móc ra một nắm bông, lại móc ra một nắm bông nữa. Nắm bông đó vừa bóp một cái liền chảy ra nước máu. Người dưới đài bên kia hầu như đã tràn hết qua đây, ở phía dưới ô ô gào lên: "Móc tiếp đi! Móc tiếp đi!" Vai hề bảo: "Hết rồi!" Cuối cùng móc ra là một cái quần lót. Dưới đài lập tức hò reo sáu người nhảy lên, cầm sáu cái vỏ chăn gấm đỏ rực khoác lên người vai hề. Pháo hoa hai bên đài kịch đồng loạt nổ tung, dưới đài tức thì biến thành xoáy nước trong sóng lớn.

Tây Hạ cũng cười nắc nẻ không ngừng, vừa cúi đầu xuống thì lại thấy ở dưới đài kịch thưa thớt người bên kia, Cúc Oa đang đẩy một chiếc xe lăn, trên xe lăn có Thạch Đầu đang ngồi, mà Tử Lộ thì đang đứng trò chuyện với cô ta. Tây Hạ sợ bị Tử Lộ và Cúc Oa nhìn thấy mình, vội vàng nhảy xuống khỏi cối đá lăn, lẩn tránh sang một quầy bán phấn xào nóng ven sân. Cây đèn măng-xông của quầy ăn treo trên một cọc buộc lừa phía sau gian hàng, mà bên cạnh cọc buộc lừa lại vừa hay có một tấm bia đá. Bia văn được ánh sáng chiếu vào rõ mùng một, Tây Hạ bèn nghiêng đầu nhìn. Ban đầu còn nhìn một dòng lại ngoái đầu nhìn ra sau xem có phải Tử Lộ và Cúc Oa cũng đi qua đây không, về sau thấy văn bia viết thú vị quá bèn quên hết sạch mọi chuyện. Tấm bia này vẫn là nét khắc thời nhà Thanh, bia đầu vuông, bốn mép viền trang trí hoa văn mây trôi chạm khắc nổi nông, bài văn viết rằng:

Trộm nghe "Người nhờ thần linh, thần nhờ người hiển", người không có thần thì không linh, thần không có người thì không hiển. Ấy là thần và người cùng làm chỗ dựa vệ hộ cho nhau vậy. Duyên do nơi ta dựng nên ngôi miếu này, tên đất gọi là Cật Tháp, vốn có từ lâu đời. Song thời gian vần xoay, phong sương dãi dầu, dần đến mức điện cao sụp đổ, tượng thần nứt vỡ. Chúng ta không lỡ ngồi nhìn hư hại, cho nên họp các dòng họ quyên góp tiền tài, tu sửa miếu vũ, tô đắp tượng thần, cốt sao miếu mạo uy nghi, dung quang kim thân không nát, cột sơn đỏ xà vẽ tranh, nhà cao cửa chạm. Sừng sững như tới Trường Châu của Đế Tử, thẫn thờ như vào Dao Quán của tiên nhân, non cao giăng hàng, núi đồng trải rộng ngợp tầm mắt; dòng nước uốn lượn, sông hồ mênh mông rợn khoảng trời. Uy nghi hiển hách, thần thông giữ đức chính trực; rực rỡ sáng soi, người hưởng linh ứng chở che. Ôi! Nơi núi danh tiếng trong tầm mắt, thần ngự chốn này, há chẳng phải nhà nhà đủ đầy, năm năm trúng mùa, dân hòa thì thần ban phúc đó sao.

Tây Hạ hỏi chủ quầy: "Miếu Cật Tháp này ở đâu thế?" Chủ quầy bảo: "Miếu Cật Tháp?" Có vẻ như hoàn toàn không biết. Tây Hạ nói: "Tấm bia này vốn dĩ luôn ở đây à?" Chủ quầy bảo: "Lúc dựng lầu kịch thì đào từ dưới đất lên đấy, chúng tôi chẳng biết trước đây ở đây có cái miếu Cật Tháp nào không nữa. Đằng kia có một tấm bia dựng cho cây Ngũ Tử Bách, cây Ngũ Tử Bách thì vẫn còn đó." Tây Hạ vội hỏi ở đâu, chủ quầy chỉ tay về phía một quầy bán lạc rang khác. Cô lập tức bước qua, quả nhiên thấy một người phụ nữ đang tựa vào tấm bia, trước mặt đặt một chiếc đèn măng-xông trên mặt đất, trước đèn măng-xông có một bao tải chứa lạc. Tây Hạ dĩ nhiên không thể bảo người phụ nữ đứng dời ra cho mình xem bia, bèn bỏ tiền mua một cân lạc, rồi cũng ngồi bệt ở đó vừa ăn vừa chuyện trò rôm rả với người phụ nữ. Chuyện trò sôi nổi rồi cô mới cầm đèn măng-xông soi vào bia xem. Văn bia viết rằng:

Người tên Cao Quốc Ngạn là bậc hiền sĩ chuộng nghĩa khí vậy. Năm Bính Ngọ mùa xuân, nhân vì khai khẩn thêm đất hoang, góc đông nam có nền chùa cũ, lại bị đánh thuế mất hai mươi lượng bạc, nhà sư vô cùng khổ sở. Trên đất có cây bách cổ, một gốc năm nhánh, khí thế dọc ngang sừng sững tựa như anh em, ấy chính là cây cổ thụ ở Cao Lão Trang vậy. Nhà sư vâng lệnh quan lại định chặt bách bán lấy tiền nộp thuế, vị nghĩa lão chưa hay biết gì. Đêm ấy mơ thấy năm anh em mặc áo xanh đến trước giường kêu lớn rằng: "Mau cứu ta!" Vĩa nghĩa lão giật mình tỉnh giấc bảo: "Đây là giấc mơ kỳ lạ vậy." Đến ngày hôm sau đi về phía đông nam, trông thấy dưới cây bách tụ tập mười mấy người, ai nấy cầm rìu định đốn bách, đến khi nhìn kỹ lại thì hệt như năm người trong giấc mơ. Bèn hỏi lý do chặt cây, nhà sư đem ngọn ngành ngõ ngách ra kể. Vị nghĩa lão bảo: "Cẩn thận chớ chặt, ta nguyện quyên tiền giữ lại cây bách." Quay về lấy ba gian nhà ngoài chợ nộp cho công môn theo đúng hẹn. Ôi! Người này còn không nỡ đối với cây bách, kẻ kia sao lại nỡ đối với dân lành? Ôi chao! Người già còn biết chuộng nghĩa khí, các bậc sĩ quân tử há lại không có danh tiết hành vi sao? Vì yêu quý mà làm ghi chép này. Tháng 9 mùa thu năm Nhâm Thân niên hiệu Khang Hy.

Tây Hạ đến lúc này mới sực nhớ ra, tấm bia này ghi chép chính là cây Ngũ Tử Bách trên triền dốc làng Bò Cạp Đuôi, nhưng tấm bia sao lại không dựng dưới gốc cây Ngũ Tử Bách mà lại dựng ở đây? Đang hỏi người phụ nữ thì chị ta lại chửi một đứa trẻ: "Tôi mới quay ra nhìn đài kịch một cái mà mày đã ăn trộm lạc rồi à? Lấy ra, lấy ra mau!" Đứa trẻ lại cãi cố: "Đâu có, đâu có?" Rồi lấy tay móc vào trong cạp quần, móc ra rồi bảo: "Móc ra cái rắm ấy!" Xong chân chọi chân chạy tót vào trong đám đông dưới đài kịch mất hút.

Tử Lộ và bà mẹ sau khi đến sân diễn kịch, mấy bà lão liền kéo bà mẹ ngồi xuống ghế của họ chuyện trò. Tử Lộ thì đứng ở quầy đồ ăn ven sân xem bán đồ ăn. Thần Đường gánh một đôi thùng nước đái đặt đằng sau một cây to bên đài kịch mới dựng. Tử Lộ cười nhạo hắn biết kiếm chác, đêm nay chắc gánh được cả gánh nước đái tươi ấy nhỉ. Thần Đường hơ hơ cười, ghé người lại bảo: "Đang chơi bài ở nhà Đức Môn đấy, chú mày có đi không?" Tử Lộ nói: "Không nhớ đời à! Lần trước bị bắt phạt tiền rồi lại..." Thần Đường bảo: "Tối nay người của đồn cảnh sát đều đang xem kịch hết rồi, bảo đảm trăm phần trăm không sơ hở đâu. Thằng Khánh Lô láu cá tay đỏ lắm, đã ăn được một con số tròn trịa rồi đấy!" Tử Lộ bảo: "Kiếm tiền dễ thế thì anh còn coi trọng gì cái gánh nước đái này nữa?" Thần Đường nói: "Tôi không có vốn mà, tôi còn phải phụ chị chú mày nữa." Tử Lộ lúc này mới nhìn rõ người thắp chiếc đèn măng-xông ven sân chính là vợ của Thần Đường, đang bán hoành thánh. Tử Lộ nói: "Bây giờ anh xách thùng nước đái, tí nữa lại sang gói hoành thánh, thế thì đủ các loại mùi vị rồi đấy!" Thần Đường làm vẻ mặt quỷ rồi bỏ đi. Tử Lộ ngoái đầu nhìn quanh, không thấy Tây Hạ đâu, nhưng trong đám đông lại thấy Cúc Oa đang đẩy xe lăn đi ra, thì ra là Thạch Đầu muốn ra ngoài đái. Tử Lộ bèn bước qua, cất tiếng gọi nhẹ: "Thạch Đầu, Thạch Đầu!" Thạch Đầu bảo: "Bố, mẹ mua xe lăn cho con rồi này!" Tử Lộ nói: "Mẹ con dạo này có tiền rồi!" Cúc Oa bảo: "Đàn ông có tiền thì hỏng, đàn bà một khi hỏng thì có tiền, tôi hỏng rồi đấy!" Tử Lộ cười một cái, vỗ vỗ vào chiếc xe lăn, hỏi Thạch Đầu ngồi có dễ chịu không? Thạch Đầu đáp: "Dễ chịu ạ. Bố chẳng chịu sang đón con!" Cúc Oa bảo: "Bố con bận mà!" Rồi giương mắt nhìn Tử Lộ, hỏi: "Người kia của anh đâu rồi? Không đi cùng à?" Tử Lộ không ỏ ên gì, Thạch Đầu lại đòi Tử Lộ đẩy cậu bé sang đài múa rối bóng. Tử Lộ đẩy sang đài múa rối bóng, Thạch Đầu lại đòi hắn đẩy đến trước quầy bán đồ ăn. Tử Lộ mua cho cậu bé một miếng kẹo mè kẹo vừng. Rất nhiều người đi qua đều khen xe lăn tốt. Người khác càng khen xe lăn tốt thì Tử Lộ càng cảm thấy cả người bứt rứt không thoải mái, bèn đẩy Thạch Đầu về chỗ Cúc Oa. Cúc Oa bảo: "Thạch Đầu, để mẹ đẩy cho, bố con đẩy trong lòng không vui đâu!" Thạch Đầu nói: "Bố ơi, bố đi đường phải cẩn thận đấy nhé." Tử Lộ hỏi: "Sao thế?" Thạch Đầu bảo: "Chân của bố cũng không tốt đâu!" Cúc Oa bảo: "Đừng có nói bậy, cái miệng con có độc đấy!" Rồi hạ thấp giọng bảo: "Anh nhìn cái vẻ ủ rũ của Lão Hắc kìa." Tử Lộ ngẩng đầu nhìn, Thái Lão Hắc từ phía trước cúi gập đầu đi ra ngoài sân. Hắn vốn dĩ là người vai rộng, đêm nay lại thành ra vai xuôi, cái áo khoác đâm ra trông đặc biệt dài, chân cũng bủn rủn, đi qua giống như con lừa già kéo cối xay. Hắn vội quay lưng lại, vờ như không nhìn thấy, cũng không để Thái Lão Hắc nhìn thấy. Chờ đến khi Thái Lão Hắc biến mất vào bóng tối rồi hắn mới bảo: "Tối nay kịch đối đài đè bẹp Thái Lão Hắc rồi, hắn chỉ còn cách diễn đúng cái trò dâm kịch đó để tranh khách thôi, nhưng cũng chỉ có mỗi chiêu đó." Cúc Oa bảo: "Đấy là cái đồ sắt gỉ trút hết giận rồi, lúc này chả biết lại đi đâu làm gì nữa!" Tử Lộ bảo: "Kệ thây hắn!" rồi không nhắc tới Thái Lão Hắc nữa.

Thái Lão Hắc là đi thẳng về phía trụ sở ủy ban trấn. Chủ tịch trấn Ngô không thích xem kịch, chỉ thích đi săn. Hắn có một khẩu súng săn hai nòng lau chùi sáng bóng, hễ rảnh rỗi là cùng lão Chu ở đồn cảnh sát vào dãy núi Nam Bắc bắn dê rừng, bắn gà rẫy. Trưởng đồn Chu từ nhỏ đã bị lé mắt, thị lực không tốt, bắn súng không bằng chủ tịch Ngô, nhưng bắt cầy hương thì lại là cao thủ. Hôm đó trời vừa sẩm tối, hắn gọi Vương Văn Long, Tô Hồng và trưởng đoàn kịch huyện đến, chỉ thị buổi diễn chỉ được phép diễn tốt, bất luận trên sân kịch xảy ra tình huống gì, một là không được để xảy ra náo loạn, chú ý an toàn, hai là không được bỏ dở giữa chừng, cho dù dưới đài không có ai thì cũng phải kiên trì diễn hết. Sau đó hai người bèn đi tới chân dốc Tắc Giáp Lĩnh bắt cầy hương. Cầy hương rất thích ăn hồng, mùa hồng chín chỉ cần phục sẵn bên một cây hồng, dùng đèn pin soi lên cành cây là nó sẽ nằm im trên chạc cây không nhúc nhích, một phát súng một con bắn xuống. Nhưng hiện tại hồng chưa chín, cầy hương đành chui trong các hang đất trên núi. Nhìn màu đất ở cửa hang, trưởng đồn Chu có thể biết trong hang có cầy hương hay không, là con đực hay con mái, là một con hay cả đàn. Hai người tìm được một cái hang, trưởng đồn Chu quả quyết bảo có cầy. Chủ tịch Ngô bèn nhặt củi khô đốt ở cửa hang để hun khói, sau đó cầm một cái bao tải sẵn sàng tư thế hứng lấy con cầy chạy ra. Nhưng hun được một lúc lâu chẳng thấy con cầy nào chui ra, chủ tịch Ngô bảo: "Hôm nay sảy chân rồi!" Trưởng đồn Chu nói: "Không thể nào, chắc chắn là khói to quá làm nó chết ngạt bên trong rồi." Dùng xẻng đào hang, quả nhiên bên trong hun chết ba con cầy nhỏ. Hai người quay về, làm thịt cầy hầm thức ăn, định đi mua rượu về nhắm thì Thái Lão Hắc đến. Chủ tịch Ngô bảo: "Tên Lão Hắc nhà chú mày thính mũi thật, thịt vừa chín chú mày đã tới rồi!" Thái Lão Hắc nói: "Vừa hay quá, hôm nay tiền rượu cháu lo hết, để cháu có cơ hội nịnh bợ lãnh đạo chứ nhỉ!" Nói rồi chạy ra cửa hàng mua hai chai rượu về. Ba người vừa uống, chẳng mấy chốc một chai rưỡi đã trôi tót xuống bụng. Chủ tịch Ngô bảo: "Hôm nay kịch đối đài, chú mày không ở bên đó tọa trấn, chắc chắn là có việc đến nhờ ta rồi!" Thái Lão Hắc nói: "Chủ tịch trấn hiểu Thái Lão Hắc cháu thật! Chủ tịch, Thái Lão Hắc cháu không phải loại người thích dựa dẫm lằng nhằng, bình thường không đến làm phiền bác, nhưng Thái Lão Hắc cháu là kẻ cục mịch, thẳng tính. Cháu đến đây là muốn hỏi xem, Thái Lão Hắc cháu đây còn được coi là nhà doanh nghiệp nông dân do chính quyền dựng lên nữa không? Cho dù không tính nữa thì cháu còn là nông dân Cao Lão Trang không?" Chủ tịch Ngô bảo: "Thái Lão Hắc là nhân tố tiên tiến lâu đời rồi mà, ta chưa về Cao Lão Trang thì chú mày đã là tiên tiến rồi. Quan huyện cũ của chúng ta dựa vào cái vốn gì để một bước tháo được cái mũ huyện nghèo ra? Chính là nhờ ông ấy cắm chốt ở Cao Lão Trang, xây cầu đắp đập làm ruộng lập lâm trường, rồi lại nhân rộng kinh nghiệm của Cao Lão Trang ra toàn huyện! Quan huyện hiện tại của chúng ta muốn nhặt lại cái mũ nghèo đã quăng đi để đội lại lên đầu, nghe thì không lọt tai nhưng mà thực tế hơn! Dĩ nhiên rồi, bất luận là quan huyện cũ hay quan huyện mới thì đều là quan huyện của Đảng cả, nhân tố tiên tiến được dựng lên thì vẫn cứ là nhân tố tiên tiến chứ! Còn có chuyện gì chú mày cứ nói đi!" Thái Lão Hắc nói: "Có câu này của bác là tốt rồi! Vậy thì, cháu vì nhân dân Cao Lão Trang tu sửa tháp trắng, mời bác đi bác không đi, bác lại ngồi trong cuộc họp của lũ Tô Hồng phát biểu. Cháu mời gánh múa rối bóng về để làm phong phú đời sống văn hóa quần chúng, bác không thèm ngó ngàng, bác lại đi tiếp đón đám học viên ranh con của đoàn kịch huyện. Cháu làm cái gì thì thằng Vương Văn Long với con Tô Hồng lại đối đầu làm cái đó. Chúng nó sau lưng có bác làm chỗ dựa, mượn oai hùm dọa nạt, thế thì còn đường sống nào cho cháu nữa không? Chính quyền chúng ta là ủng hộ quần chúng cùng giàu lên cơ mà, tổng thể đâu thể ai có tiền thì mông ngồi trên ghế nhà nấy, yêu người giàu ghét người nghèo được?!" Chủ tịch Ngô bảo: "Thái Lão Hắc, chú mày thật sự có ý kiến với ta đấy à? Chú mày là nhà doanh nghiệp cấp trấn được dựng lên, Vương Văn Long với Tô Hồng là nhà doanh nghiệp cấp huyện được dựng lên, người ta hỗ trợ giáo dục, ta có thể không đi sao? Trên huyện có lãnh đạo về, ta có thể không tiếp sao? Hát kịch đối đài đó là chuyện của các chú mày, càng là chuyện của đoàn kịch gánh kịch. Bây giờ là kinh tế thị trường rồi, cạnh tranh mà! Có phải tối nay cái đài kia của chú mày bị đè bẹp rồi không?" Thái Lão Hắc nói: "Cháu đến đây là để nói rõ lời với lãnh đạo, thằng Vương Văn Long với con Tô Hồng làm việc cho mọi người, cháu tu sửa tháp cũng có phải sửa nhà thờ họ nhà cháu đâu, diễn kịch cũng chẳng phải thằng con cháu đầy tháng mời người trong làng ăn mừng. Chúng nó bỏ tiền ra là chín trâu nhổ một sợi lông, cháu bỏ tiền ra lại là mổ gà lấy trứng. Mấy khoản vay ở tín dụng xã cháu quyết không trả nữa, cháu làm phúc lợi tập thể rồi, làm từ thiện xã hội rồi!" Chủ tịch Ngô nói: "Chuyện này sao lại kéo sang chuyện khoản vay được? Đó là chuyện của chú mày với chủ nhiệm Hạ, chủ tịch trấn này không có quyền quản mấy cái đó! Đồng chí Thái Lão Hắc, chú mày cũng là đại biểu của Đại hội Đại biểu Nhân dân cơ mà, chúng ta nói năng làm việc, đậu ra đậu, cà ra cà, không thể lẫn lộn với nhau được!" Thái Lão Hắc bảo: "Thế bao nhiêu tiền đấy của cháu coi như bỏ đi trắng à?" Chủ tịch Ngô nói: "Chú mày đã làm phúc lợi cho mọi người, làm từ thiện xã hội, thế chú mày còn muốn cái gì nữa? Cái đĩa thịt cầy hương ta vất vả làm ra đây chú mày chẳng phải cũng được ăn chùa đấy sao?" Thái Lão Hắc nói: "Dù sao đi nữa, cháu cũng đã nói hết lời với bác rồi." Trưởng đồn Chu nãy giờ vẫn ngồi im không tiếng động, lúc này mới lên tiếng: "Lão Hắc, chỉ cần chú mày uống rượu thì chuyện gì cũng dễ nói. Chú mày vay bao nhiêu tiền?" Thái Lão Hắc đáp: "Ba mươi vạn." Trưởng đồn Chu bảo: "Một vạn tệ một chén rượu, không nói là xóa nợ cho chú mày, nhưng có lời của chủ tịch Ngô thì ít nhất cũng có thể gia hạn thời gian trả nợ chứ, chú mày làm ba mươi chén đi!" Thái Lão Hắc đỏ ngầu cả mắt, bèn cầm chai rượu lên, rót vào chén một chén uống một chén, rót một chén uống một chén, một chai rượu lập tức trôi sạch. Trưởng đồn Chu định đi mua thêm rượu thì chủ tịch Ngô bảo: "Lão Hắc, chú mày đừng nghe trưởng đồn Chu nói, nó đang trêu chú mày uống rượu đấy!" Thái Lão Hắc bảo: "Dù sao các bác cũng là lãnh đạo, hôm nay không uống chết thì ngày mai cái thằng họ Hạ kia lại đến quấy rầy cháu, cháu ra trước cửa ủy ban trấn treo cổ tự tử cho xong!" Bản thân đột nhiên mũi hếch hếch, nước mắt bèn trào ra, nói: "Thái Lão Hắc cháu sống uất ức quá, sống đen đủi quá, uống nước lọc cũng giắt răng, đánh rắm cũng đập trúng chân. Cháu chỉ bảo người khác tính toán cháu, đến lãnh đạo cũng tính toán cháu nữa sao?!" Chủ tịch Ngô và trưởng đồn Chu bèn nhìn nhau ngơ ngác. Trưởng đồn Chu bảo: "Lão Hắc chú mày làm sao thế, chú mày định khóc đấy à?" Thái Lão Hắc thế mà lại òa khóc thật, vừa khóc bèn không thể dừng lại được nữa, nước mũi nước mắt nước dắt chảy ròng ròng xuống cả. Chủ tịch Ngô bảo: "Hắn say rồi, say rồi." Bèn gọi người gác cổng cõng Thái Lão Hắc về nhà. Người gác cổng cõng không nổi Thái Lão Hắc, đành dìu hai nách đi ngả nghiêng xiêu vẹo. Chủ tịch Ngô và trưởng đồn Chu đứng ở ngoài sân nghe tiếng la chập xèng cắc cắc cắc trên sân kịch gõ vang, bảo: "Kịch vẫn chưa tan đâu... Thái Lão Hắc thật chẳng ra làm sao cả, có tẹo rượu này mà đã hạ gục được người rồi?!"

Tây Hạ nghe nói chuyện Thái Lão Hắc vào đêm hát kịch đến ủy ban trấn uống rượu say khóc lóc, ban đầu không tin, nhưng quả thực cô không hề trông thấy Thái Lão Hắc xuất hiện nữa sau khi gánh múa rối bóng bị đoàn kịch huyện kéo sập hoàn toàn, trong lòng bèn sinh nghi ngờ. Tử Lộ đón Thạch Đầu từ cửa hàng của Cúc Oa về, nhắc tới chuyện này, Tử Lộ bảo, bên ngoài đồn ầm lên rồi, Thái Lão Hắc không chỉ uống rượu say rồi khóc lóc đâu, lúc ở ủy ban trấn còn đái dầm ra cả quần, trên đường về nhà còn ngã nhào vào một hố phân nữa cơ. Cũng may trong hố phân nước đái nông nên không bị chết đuối, nhưng lại làm dính đầy phân thối cả người! Tây Hạ nghe xong, nước mắt thế mà lại rơi xuống. Tử Lộ bảo: "Em làm sao thế, khóc lóc nhỏ nước mắt vì hắn đấy à?" Tây Hạ nói: "Anh ấy là một người đàn ông cứng cỏi, có thể thành ra như thế thì trong lòng chắc chắn là đau khổ lắm, phía Tô Hồng bọn họ làm thế cũng có chút quá đáng rồi." Tử Lộ bảo: "Chó cắn chó, tự làm tự chịu!" Tây Hạ nói: "Sao anh lại ăn nói kiểu đó, anh không thể vì anh ấy với Cúc Oa từng qua lại mà nhìn nhận vấn đề như thế được!" Tử Lộ bảo: "Anh cứ nhìn hắn như thế đấy! Đàn bà các cô đúng là dễ mắc mưu bị gạt, sao em lại hệt như Cúc Oa thế hả?" Tây Hạ nói: "Con người ta có năng lực lớn nhỏ khác nhau, chức vụ cao thấp khác nhau, nhưng con người phải có sức hút cá tính. Anh may mà lên thành phố làm việc đấy, chứ nếu anh còn ở nông thôn, sức khỏe không có sức khỏe, tay nghề không có tay nghề, ăn nói xử thế thì lề mề lề mề, dây dưa rễ má, em thấy mười cái nhà anh cũng chẳng bằng một Thái Lão Hắc đâu!" Mặt Tử Lộ lập tức biến sắc, bảo: "Anh không bằng Thái Lão Hắc thì em đi mà lấy Thái Lão Hắc ấy?!" Tây Hạ không ngờ Tử Lộ lại thốt ra loại lời này, bèn cũng nổi giận, nói: "Anh nói cái gì đấy? Anh không biết tôn trọng người khác như thế à?!" Tử Lộ bảo: "Thế em tôn trọng người khác chắc?!" Tây Hạ nói: "Em nói khuyết điểm của anh có chỗ nào không đúng, anh thử nghĩ xem những việc anh xử lý từ hôm quay về đến nay có còn giống một giáo sư đại học nữa không? Anh đeo kính màu rồi, nhìn ai cũng thấy có màu cả, tưởng ai cũng có màu sắc hết rồi chắc? Em chỉ ra điểm yếu của anh mà anh lại có thể thốt ra những lời khó nghe đến thế sao?!" Tử Lộ bảo: "Thế em muốn anh nói làm sao?!" Nói rồi giáng một chưởng đập mạnh lên tựa lưng ghế lăn. Thạch Đầu ngồi trên xe lăn liền gào lên: "Bà nội ơi!" Bà mẹ từ nhà vệ sinh vừa chạy ra vừa buộc dây quần. Tây Hạ nói: "Anh giận dữ với tôi đấy à?" Tử Lộ bảo: "Tôi giận đấy thì sao!" Bà mẹ nói: "Làm sao thế, làm sao thế?" Thạch Đầu bảo: "Bố mẹ cãi nhau đấy, con về chỗ mẹ con đây!" Tử Lộ bèn gầm lên: "Gào ầm lên cái gì!" Nói rồi xô mạnh chiếc xe lăn một cái, chiếc xe lăn thế mà trượt lao về phía trước, đâm sầm vào cây anh đào khiến xe lăn lật úp, Thạch Đầu văng ra khỏi xe lăn. Sự việc xảy ra đột ngột, Tây Hạ vội vàng lao đến ôm lấy Thạch Đầu. Tử Lộ cũng thấy mình lỡ tay, vội gập người xuống định dỗ dành Thạch Đầu, nhưng bà mẹ đã như diều hâu lao tới, giơ tay đấm thụp thụp vào lưng hắn hệt như đánh trống, mắng: "Mày đánh Thạch Đầu đấy à?! Mày ăn hiếp nó không đi đứng được đấy à, sao mày không xô nó một phát đâm chết vào tường luôn đi?" Tây Hạ bế Thạch Đầu lên xe lăn, nói: "Mẹ ơi, đều tại bọn con không tốt, mẹ đừng giận nữa." Bà mẹ bảo: "Tôi không giận sao được? Tôi ở trong nhà vệ sinh nghe rõ mùng một tất thảy, Tử Lộ mày bực tức ở đâu thì trút ra ở đó đúng không, mày bới móc Tây Hạ à? Mày lại giở trò dữ tợn với Thạch Đầu à? Để đến ngày mai chắc mày lại chướng mắt cả cái mụ già này nữa đúng không?! Mày sống một mình đi cho rồi! Mày quay về làm cái gì, mày còn chê cái nhà này chết chưa hết người chắc?!" Tử Lộ bước ra cửa bỏ đi ngay. Thạch Đầu vẫn còn khóc mếu đòi đi tìm mẹ, Tây Hạ định bế cậu bé từ xe lăn vào nhà, cậu bé hai tay nắm chặt lấy xe lăn không chịu buông. Bà mẹ bước qua bế lấy, bảo: "Cháu với bố cháu sao lại cùng một cái tính nết thế không biết! Còn khóc cái gì nữa? Không khóc nữa!" Nói rồi bế vào trong nhà. Ngoài sân chỉ còn lại một mình Tây Hạ, cô ngồi trên tấm đá đập vải càng nghĩ càng cảm thấy tủi thân, đứng dậy quay về phòng ngủ nằm xuống. Tính khí của Tử Lộ rất tệ, đây là điều Tây Hạ phát hiện ra sau khi quay về Cao Lão Trang, mà ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Cô tự kiểm điểm xem có phải bản thân mình làm gì quá đáng không, nhưng cô đâu có sai! Tử Lộ là không chịu nổi khi nghe ai nhắc tới Thái Lão Hắc, đối với Vương Văn Long cũng bằng mặt không bằng lòng. Trong lòng Tử Lộ vẫn còn vấn vương một tình cảm dành cho Cúc Oa, cho nên tính khí mới nóng nảy bực bội như thế, thậm chí bắt đầu thốt ra cả những lời thô tục với cả cô nữa! Người ta thường bảo vợ chồng kết tóc nghĩa tình sâu nặng, vậy thì bản thân mình rốt cuộc tính là cái gì? Lần này cô còn cùng hắn quay về đây, ngày ngày ở bên cạnh hắn, nếu như cô không đi cùng về thì chẳng biết cảnh tượng này sẽ còn thành ra cái dạng gì nữa? Tây Hạ càng nghĩ, nước mắt lại từ khóe mắt chảy xuống. Ngoài hiên cửa sổ, có một chú chim đang mổ thức ăn gì đó, túc, túc, túc túc túc. Tây Hạ cảm thấy đó là một con chim có cái mỏ nhọn dài tới một thước, từ cửa sổ thò vào mổ vào đầu cô, làm đầu cô đau nhức, đau đến mức tê dại cả đi.

Không biết đã qua bao lâu, Tây Hạ mơ mơ màng màng nghe thấy bên phòng ngủ kia Thạch Đầu đã nín khóc, trong bếp vang lên tiếng kéo ống kéo lò, đoán chừng bà mẹ đang nấu cơm. Đàn gà ngoài sân kêu cục tác cục tác, có phải con gà mái đó lại đẻ trứng trong ổ rồi nên đắc ý với công lao của mình chăng? Cô nghĩ, mình nên dậy giúp mẹ nấu cơm, hoặc làm mấy việc vặt nho nhỏ thôi, nhưng thân thể lại nặng trịch, bèn dứt khoát ngủ tiếp. Con chim mỏ dài kia lại bắt đầu mổ cô, mổ đầu xong lại mổ vào tấm chăn trên người cô. Tây Hạ xua tay một cái trong không trung, mở mắt ra thì thấy Tử Lộ đã lặng lẽ quay về từ lúc nào, cũng định leo lên giường sưởi ngủ. Cô trừng mắt nhìn hắn, hắn bảo: "Anh cũng ngủ mà!" Cô nói: "Anh giận dữ đủ rồi, anh ngủ đi, anh ngủ không xong đâu!" Nói rồi cuộn chặt chăn lại, không cho hắn đắp chung. Tử Lộ cứ cố kéo chăn ra, hai người tranh giành nhau trên giường sưởi. Tử Lộ bảo: "Em để mẹ nghe thấy, lại tưởng chúng ta lại cãi lộn đấy?" Tây Hạ nói: "Nghe thấy thì nghe thấy, để mẹ cũng xem xem con trai mẹ vô lý đến nhường nào! Anh nói cho rõ ràng ra, anh nổi giận vô cớ cái gì với tôi? Anh đã trong lòng không buông bỏ được Cúc Oa thì anh lấy tôi làm gì, lại dẫn tôi về đây làm gì? Tôi nói cho anh biết, tôi là vợ hợp pháp của anh, chứ không phải con đĩ anh dắt từ thành phố về đâu!" Tử Lộ bảo: "Anh có chỗ nào không coi em là vợ hợp pháp chứ?" Tây Hạ nói: "Tôi có ngốc thì cũng không đến mức thành kẻ đần độn. Trong lòng anh không có cô ta thì anh ghét Thái Lão Hắc với Vương Văn Long làm gì? Anh nổi giận với tôi đấy à, anh giỏi thì giận tiếp xem nào?!" Tử Lộ bảo: "Lúc giận dữ không giữ được mồm miệng, anh sai rồi không được sao?" Bà mẹ trong bếp cầm cái chày cán bột đập bành bành lên thớt, gọi với vào: "Tây Hạ, cái đồ giặc lại mò về rồi đấy à? Nó lại làm sao nữa thế?" Tây Hạ đáp: "Không có gì đâu mẹ!" Tử Lộ hạ thấp giọng bảo: "Thế mới giống vợ chứ!" Tây Hạ nói: "Đi đi đi, tôi lại chả coi trọng cái điểm này của anh đâu. Anh mà thật sự còn yêu Cúc Oa thì cứ nói là yêu, tôi còn nể anh đấy. Cứ lằng nhằng dây dưa thế này, Cúc Oa chẳng yêu anh, mà tôi cũng nhạt lòng rồi!" Tử Lộ bảo: "Đừng có dọa anh nữa, anh gan bé lắm." Nói rồi xà lại ôm lấy Tây Hạ định hôn, bảo: "Anh mà lấy được em thì trong lòng toàn là em hết! Lợn mình nuôi còn đang đói ê ắp kìa, làm gì có cám mà mang đi bán?" Tây Hạ đẩy hắn ra, bước về phía nhà bếp.

Tây Hạ ra ngoài sân xua đuổi con gà mái cổ đỏ gay mặt mày kia đi, lấy quả trứng gà còn nóng hổi từ trong ổ ra, trong lòng lại nghĩ: Hừ, anh đúng là không có cám mang đi bán thật, có tẹo thứ đó mà còn đòi bán buôn cái gì?! Bước vào bếp nói với bà mẹ: "Con cứ tưởng anh ấy có chí khí, đi ra ngoài hai ba ngày không về cơ, thế mà lại mò về rồi!" Bà mẹ cười bảo: "Nó mặt dày vô liêm sỉ lắm! Mẹ nuôi chó mẹ biết tính chó, nó chỉ là ở trong nhà thích giở chút tính trẻ con thôi, con đừng thèm chấp nó là nó tự khỏi thôi!" Tây Hạ mở vung nồi ra, lấy mui khuấy khuấy hạt ngô đã thả vào, bảo bà mẹ bỏ rau hẹ khô vào nấu cùng, nói: "Mẹ ơi, hôm nay ăn cháo hẹ ạ... Tử Lộ chỉ là ghét Thái Lão Hắc thôi." Bà mẹ hỏi: "Nó ghét người ta làm gì?" Tây Hạ nói: "Trong lòng Tử Lộ có phải vẫn còn Cúc Oa không mẹ?" Bà mẹ ngồi trước cửa bếp không nhúc nhích nữa, giương mắt nhìn chằm chằm Tây Hạ, nói: "Chuyện đó không thể nào đâu... Tây Hạ này, Tử Lộ tính nết không tốt nhưng mà tốt bụng lắm. Cúc Oa lại đang ở trong làng, Cúc Oa không lấy chồng thì nó dĩ nhiên cũng lo lắng cho chốn nương thân của cô ta. Nhưng mắt thấy cô ta với Thái Lão Hắc mặn nồng, đàn ông con trai mà, trong lòng e là cũng không thấy dễ chịu, cái này con phải hiểu cho nó chứ. Nhưng nó ghét Thái Lão Hắc người ta là vô lý, nó còn quản nổi Cúc Oa nữa sao?" Tây Hạ nói: "Anh ấy lo lắng cho Cúc Oa con hiểu mà, chẳng phải con vẫn hằng ngày giục anh ấy sang thăm cô ta đó sao?" Bà mẹ bảo: "Đàn ông con trai mà, con thả dây cương cho nó chạy, xem nó chạy được đến đâu. Con càng giữ nó chặt thì cái lòng nó lại càng muốn đi hoang, huống hồ Tử Lộ đâu phải loại người đi hoang đó. Nó chỉ là lề mề dây dưa, lại không biết xử thế. Chẳng lẽ đi mất một Cúc Oa rồi lại để đi mất cả con nữa sao, thế thì nó đi mà ở góa một mình!" Mặt Tây Hạ ửng hồng rồi lại tái đi, nhưng vẫn hỏi: "Mẹ ơi, mẹ thấy Thái Lão Hắc thế nào?" Bà mẹ bảo: "Mẹ thấy cậu thanh niên đó tốt mà, Cúc Oa lại chả biết sao tự nhiên lại không mặn nồng với nó nữa?" Tây Hạ nói: "Thế chiều nay con sang thăm anh ấy xem sao, lần này anh ấy ngã đau trong tay Tô Hồng, thê thảm lắm. Một người đàn ông to lớn như thế mà ở ủy ban trấn khóc lóc ầm ĩ, không đến mức bất đắc dĩ thì anh ấy chẳng làm thế đâu." Bà mẹ bảo: "Con người ta mà, ai chả có lúc vận đen. Con muốn đi thì cứ đi đi, đừng để Tử Lộ biết, nó hẹp hòi lắm." Tây Hạ nói: "Mẹ thì rộng lượng." Bà mẹ bảo: "Nó hệt như bố con ấy, hồi bố con còn sống, mẹ cũng chịu đựng cái tính khí thối thối của ông ấy cả đời." Tây Hạ nói: "Con giống mẹ!" Hai người thế mà lại cùngkhích khích khặc cười lên một hồi.

Buổi chiều, Tây Hạ nói to với bà mẹ chuyện cô sang nhà Thái Lão Hắc, cố tình để Tử Lộ nghe thấy. Tử Lộ bực bội nhưng cũng không thốt ra lời nào, điều này khiến Tây Hạ vốn định bụng xem Tử Lộ giở tính giận dữ nữa thì bản thân lại thành ra vô vị, lại hối hận vì đã không rủ Tử Lộ đi cùng. Trong nhà Thái Lão Hắc hơi nước nghi ngút đang hấp bánh màn thầu. Bà vợ béo hấp liền hai chõ, bánh làm ra toàn là cục xanh cục xám, trong lòng hoảng hốt bèn gọi bà neighbor Mẹ Mại Hoa sang. Hai người thì thì thầm thầm bảo là gặp phải ma rồi, ma nó nắn bánh thành màu xanh. Thế là gắp đôi đũa dựng vào trong bát nước "dựng trụ tử". Mỗi khi nhắc tới một con ma chết, lại lấy nước rưới lên ba chiếc đũa tre chụm lại dựng đứng để nó đứng vững. Nhưng đũa đều đổ rụi, mãi đến khi nói: Hôm nay tôi đâu có đi đâu khác, chỉ đi đưa ít thuốc cho nhà Nam Lừa thôi, chiếc đũa thế mà đột nhiên đứng vững chãi. Hai người đều giật bắn mình. Một người bảo: "Nam Lừa vẫn còn sống cơ mà, sao lại là ma?" Một người nói: "Người sống cũng thành ma được đấy, ma sống!" Một người bảo: "Nghe nói ông ta bị ung thư rồi, sắp chết rồi, có phải sợ chết nên linh hồn chui ra quấy rầy người ta không? Muốn chết thì chết sớm sớm đi, để âm phủ còn có ma đầu thai nữa chứ!" Một người nói: "Ma sợ đầu thai người sợ chết, đều thấy thế giới của mình tốt cả." Hai người lầm bầm chửi mắng, bảo: "Mày đi đi! Mày đi đi!" Đũa trong bát nước vẫn đứng thẳng tắp. Mẹ Mại Hoa liền cầm dao chặt đổ đũa, chát một tiếng hất mạnh bát nước từ ngoài hành lang ra, hất trúng ngay chân Tây Hạ. Hai người trong nhà lập tức nghơ ngác ngơ ngác.

Tây Hạ thực ra đã đứng ngoài cửa nhìn hai người họ đuổi ma từ lâu. Sau khi vào viện, vốn định lặng lẽ bước sang làm Thái Lão Hắc giật mình một cái, thấy trong bếp có người đang hấp bánh màn thầu, còn tưởng Thái Lão Hắc đang đốt lửa ở cửa lò, nên đã nhìn thấu tất cả, nghe trọn vào tai. Hai người đàn bà sợ nhất là chuyện nhắc tới Bác Nam Lừa bị Tây Hạ nghe thấy, bèn nói: "Tây Hạ đấy à, cô đến một lúc rồi đấy à?" Tây Hạ bảo: "Vừa tới nơi đã bị thím hất nước vào người rồi, là không hoan nghênh cháu đấy à?" Bà vợ béo vội vàng lấy khăn lau nước trên giày cho Tây Hạ, rồi lại bưng ra một đĩa bánh màn thầu cục xanh mời Tây Hạ ăn. Tây Hạ hỏi: "Ông chủ đâu rồi?" Bà vợ béo liền gọi to ngoài sân: "Này, Tây Hạ đến rồi đây này, ông còn không mau dậy đi à?"

Tây Hạ bèn bước về phía nhà tầng, thấy Thái Lão Hắc quả nhiên đang từ trên giường ngồi bò dậy, lại lấy khăn quấn lên đầu, cố tình thả một góc thắt nút xuống che mất trán bên phải, mặt vàng như nến, mắt húp nặng. Tây Hạ nói: "Nghe nói anh nằm bệt rồi, quả nhiên là nằm bệt thật. Tháo khăn quấn đầu ra đi, ai mà chả biết trên trán anh có vết thương!" Mặt Thái Lão Hắc đỏ lên một cái, rồi cười bảo: "Cô đến thăm tôi đấy à? Không quấn nữa, không quấn nữa, tôi đâu phải nằm bệt, mẹ nó chứ, con người ta là không được lười biếng đâu, chỉ bảo ngủ một giấc trọn vẹn cho đã, không ngờ vừa ngủ một cái là nhũn ra thành bùn luôn!" Tây Hạ nói: "Người ta không có chí khí thì không dựng nổi khung xương lên đâu. Ai cũng bảo Thái Lão Hắc là người đàn ông cứng cỏi, hóa ra còn chẳng bằng một người đàn bà!" Thái Lão Hắc bảo: "Tôi phục ai chứ, tôi chả phục ai hết!" Nói rồi phắt một cái nhảy từ trên giường xuống, ngồi lên ghế. Bà vợ béo vẫn bưng đĩa bánh màn thầu cục xanh kia vào mời Tây Hạ ăn, bảo: "Cô đến là tốt rồi, cô mà không đến e là nửa đời sau ông ấy liệt luôn trên giường mất!" Thái Lão Hắc nói: "Đi đi đi, cô làm được cái trò trống gì, hấp bánh màn thầu cả đời mà hấp thành ra thế này?!" Bà vợ béo bảo: "Cái này trách tôi sao, đây đều là..." rồi bước ra ngoài.

Thái Lão Hắc nói: "Mụ vợ này của tôi làm xấu mặt quá. Thái Lão Hắc tôi cả đời ăn nói danh thép cứng cỏi, chỉ có mỗi chuyện lấy vợ là không ngẩng đầu lên nổi." Tây Hạ nói: "Anh nói câu này ai mà lọt tai được! ... Tầm này rồi, hấp bánh màn thầu to thế này làm gì thế?" Thái Lão Hắc bảo: "Mừng thọ cô ruột mụ ấy ngày mai, cô nhìn tay nghề của mụ ấy xem!" Tây Hạ nói: "Bánh màn thầu bị ma nắn rồi, em thấy toàn là do hỏa khí của anh không vượng nên mới kéo ma đến đấy!" Thái Lão Hắc bảo: "Cô cũng tin cái này à? Khóe, Tây Hạ này, cô cũng chẳng phải người ngoài, một chuỗi chuyện xảy ra ở Cao Lão Trang quả thực là trời muốn diệt tôi rồi đấy mà!" Tây Hạ nói: "Em biết rồi. Là do anh không dùng cái đầu thôi, có thầy ở trong làng mà anh lại sợ mất mặt chắc?!" Thái Lão Hắc hỏi: "Ai cơ?" Tây Hạ đáp: "Em." Thái Lão Hắc bảo: "Cô đừng trêu tôi nữa, vườn nho tôi bỏ ra bao nhiêu tiền? Bây giờ bảo không được là không được, cô bảo tôi phải làm thế nào?!" Tây Hạ nói: "Em ở nhà đã tính giùm anh rồi, để vườn nho bỏ hoang, sao không cho thuê lại?" Thái Lão Hắc bảo: "Ma nào thuê chứ?" Tây Hạ nói: "Người Cao Lão Trang không thuê thì người trên huyện có thể đến thuê cơ mà. Người trên huyện không thuê thì người trên tỉnh có thể thuê chứ! Em nói cho anh biết, vùng Bắc Sơn ở Quan Trung trồng táo tây, cơ quan chúng em liền thuê ở đó bốn mươi mẫu vườn táo tây của người ta. Mỗi năm giải quyết xong lượng táo cho người trong cơ quan ăn, còn thừa bán đi hơn một nửa. Đối với cơ quan là việc tốt, đối với nông dân trồng quả ở đó cũng là việc tốt." Thái Lão Hắc giương mắt nhìn chằm chằm Tây Hạ hồi lâu, bảo: "Cô nói tiếp đi, cô nói tiếp đi!" Tây Hạ nói: "Thực ra cơ quan chúng em chẳng có ai đến đó cả, thuê người bản địa sống ở đó trông nom quản lý là xong. Nông dân trồng quả tìm thị trường có hạn chế, cơ quan lớn rồi thì có ưu thế về mặt này." Thái Lão Hắc bước từ trên giường xuống, chân không xỏ giày, ngồi xuống cái ghế đối diện với Tây Hạ, bảo: "Tây Hạ, cô nói đây là thật đấy à?" Tây Hạ nói: "Anh nhìn mặt em xem có tướng trung thực không?" Thái Lão Hắc bảo: "Đây đúng là một cách đấy! Đây đúng là một cách hay thật!" Nói rồi đứng phắt dậy bước đến trước mặt Tây Hạ, đột nhiên nắm lấy tay cô, rồi đặt một nụ hôn lên đó. Tây Hạ không kịp phòng bị hắn lại làm thế, mặt đỏ bừng như than hồng, người cũng lùi lại phía sau một chút. Tây Hạ vừa lùi lại, Thái Lão Hắc cũng vì hành vi của mình mà giật mình đứng ngơ ngác ở đó, vội vàng ngồi quay lại ghế, bảo: "Tôi... cái này..." Tây Hạ nói: "Hơi rượu của anh vẫn chưa tan đâu!" Tay Thái Lão Hắc móc móc trong ngực, bèn móc ra cái gì đó nhìn nhìn, ném xuống đất bảo: "Tôi cứ tưởng là con rận chứ!" Tây Hạ cũng cúi đầu nhìn xuống đất, bảo: "Em cứ tưởng không phải con rận cơ đấy!" Thái Lão Hắc bèn hơ hơ cười, nói: "Tây Hạ, cái ý kiến này của cô cứu mạng tôi rồi đấy! Hòa thượng ở chùa Thái Hồ từng xem bói cho tôi, bảo tôi sinh không gặp thời, nhưng mỗi khi gặp cảnh khốn khó đều sẽ có quý nhân phù hộ. Nhưng tôi không ngờ quý nhân lại là cô. Tôi mà đúng là tháng Chạp ăn bánh nếp, ăn một miếng dính một tay rồi. Ý kiến này là cô đưa ra, chuyện này cô phải liên hệ cơ quan giùm tôi! Nếu mà liên hệ xong xuôi, một mẫu vườn cả đất lẫn nho trên cây, tôi mà lấy một vạn thì cho cô một ngàn, trích mười phần trăm hoa hồng, tôi nói lời giữ lời!" Tây Hạ nói: "Em không phải đến để làm ăn với anh, em chỉ cho anh một ý tưởng thôi. Chuyện liên hệ em không dám bảo đảm đâu, liên hệ thành công thì coi như số anh tốt, không liên hệ được cũng đừng trách em. Yêu cầu của em là bao giờ anh rảnh rỗi thì chúng ta đi Bạch Vân Thao đấy!" Thái Lão Hắc bảo: "Chuyện đó là dĩ nhiên rồi, kẻ ăn phân đâu thể làm vướng chân kẻ thuộc về phân được! Cô thật sự vẫn muốn đi Bạch Vân Thao à?" Tây Hạ nói: "Anh nhìn xem, chuyện em nhờ anh anh đã quên bặt ra sau dốc cổ rồi! Nói với anh bao nhiêu ngày nay rồi, ngày nào em cũng đang chờ hồi âm của anh đấy, anh tưởng em nói giỡn chắc?" Thái Lão Hắc bảo: "Thế này đi, ngày mai cô viết một lá thư cho người trên tỉnh mà cô quen biết, ngày kia tôi đi cùng cô tới Bạch Vân Thao, chỉ cần Tử Lộ cái gã hẹp hòi đó chịu để tôi đi cùng cô!" Tây Hạ hỏi: "Tử Lộ có phải từ nhỏ đã hẹp hòi thế không?" Thái Lão Hắc đáp: "Hồi nhỏ, tôi là đại ca đám trẻ, nó là cái đuôi của tôi đấy. Nhưng ai mà nhìn ra được sau này nó lại thành đạt cơ chứ! Không giấu gì cô, hồi đi học tôi còn làm lớp trưởng được mấy ngày cơ đấy. Tôi vì không thích ông thầy dạy môn Ngữ văn nên môn Ngữ văn mới không học tốt, mới lăn lộn ra cái nông nỗi này." Tây Hạ nói: "Làm nông dân cũng có cái tốt của làm nông dân, bây giờ anh chẳng phải nhân vật có tiếng trong trấn sao?" Thái Lão Hắc bảo: "Tôi là kẻ bỏ đi!" Tây Hạ hỏi: "Kẻ bỏ đi?" Thái Lão Hắc nói: "Tôi là mong đánh nhau đấy, nhưng bây giờ lại chẳng có chiến tranh. Nếu tôi không phải nông dân, có quyền to thế lớn, biết đâu chừng đã đạo diễn lật đổ cái quốc gia nào đó ở châu Phi rồi! ... Tôi làm sao cũng không ngờ tới Tử Lộ lại có thể lấy được Cúc Oa, lại còn lấy được cả cô nữa Tây Hạ. Nó là kẻ có diễm phúc đấy. Thời hòa bình này tôi là kẻ thô kệch, tôi mà... không nói nữa." Tây Hạ bảo: "Sao lại không nói nữa?" Thái Lão Hắc nói: "Nói làm sao đây? Tôi kể cho cô nghe chuyện bố tôi nhé. Bố tôi thời xã hội cũ, giàu thì không giàu lên được nhưng cũng là một gã trùm đất ở đây. Năm đó có một cô nữ sinh từ trên tỉnh đi xuống ngang qua trấn, bố của Lôi Cương đến nói với bố tôi, bố tôi có thể giữa trưa tháng Sáu không khí nóng đến mức phát hỏa lén đi đường tắt nấp sau khóm liễu rủ ở khe đá, nhìn thấy cô nữ sinh đó đi qua bèn lao ra lôi người ta xuống cái hốc vực dưới chân dốc... Quay về bảo với bố Lôi Cương: Non đến mức bấm ra nước ấy, nhưng mà là sao Bạch Hổ! Sao Bạch Hổ cô biết chứ?" Tây Hạ đáp: "Ừm." Thái Lão Hắc nói: "Bố tôi chính là sau khi gặp phải sao Bạch Hổ mới xui xẻo đấy. Chưa đầy ba tháng sau, trên đường lại có tàn quân đi qua, ông ấy lại đi cướp cái mũ dạ của người ta, bị tàn quân nổ súng bắn nát đầu. Cô hiểu chưa?" Tây Hạ nói: "Thái Lão Hắc, em đến giúp anh, anh lại động lòng đen tối đấy à?!" Thái Lão Hắc cười bảo: "Bố tôi mà không thích cô nữ sinh đó thì ông ấy cũng chả buồn bỏ cái sức đó ra đâu!" Tây Hạ nói: "Logic lưu manh! Anh cẩn thận kẻo Tử Lộ đánh anh đấy!" Thái Lão Hắc ha ha cười lớn: "Tôi không bằng bố tôi, tôi là có cái sức trộm nhưng lại không có cái gan trộm đó, cô xem tôi đúng là thành kẻ bỏ đi rồi chứ?! Tây Hạ này, tôi là một nông dân, dĩ nhiên không thể so với Tử Lộ được, nhưng cô có biết lúc này tôi mong mỏi cái gì nhất không?" Tây Hạ hỏi: "Cái gì?" Thái Lão Hắc nói: "Tôi mong nhất là xảy ra một trận động đất, trận động đất tám độ ấy! Nếu mà động đất, Tử Lộ có khi tự mình chạy trước, hoặc là phải cứu mẹ với Thạch Đầu trước, Thái Lão Hắc tôi sẽ là người đầu tiên xông vào cứu cô!" Tây Hạ trong lòng thấy ấm áp, nhưng ngoài miệng lại bảo: "E là người đầu tiên cứu không phải là em đâu nhỉ? Dù có đến cứu em thì cũng là muốn em liên hệ người thành phố thuê vườn cho anh chứ gì!" Thái Lão Hắc ha ha ha cười lớn, cái đầu trọc ngửa ra sau lưng, miệng há to bằng cái nắm tay, trên răng bám đầy cáu thuốc lá nặng nề. Hắn bảo: "Sảng khoái, sảng khoái! Đã lâu lắm rồi tôi không được vui vẻ thế này. Tây Hạ này, tôi từng nghe đài phát thanh một lần, bên trong bảo đàn ông là cây đàn, đàn bà là người gảy đàn. Đàn bà tốt thì gảy ra âm nhạc, đàn bà tồi thì chỉ gảy ra tiếng ồn. Thái Lão Hắc tôi cả đời này chính là không có một người đàn bà tốt!" Tây Hạ nói: "Em đang ở đây, anh đừng có trước mặt em mà cãi nhau với vợ anh đấy!" Thái Lão Hắc bảo: "Không nói nữa. Hôm nay cô đừng về, tôi xào cho chúng ta mấy món ăn, đãi cô một bữa đàng hoàng nhé!" Tây Hạ men theo cửa bước đi luôn, nói: "Em chả thèm ăn cơm của anh đâu, em phải về gảy cây đàn nhà em đây!" Trong bếp bà vợ béo đuổi theo định giữ khách lại, nhưng Tây Hạ đã bước ra tới đầu ngõ rồi.