Tây Hạ tạm thời chưa đi Bạch Vân Tựu được, dứt khoát rảnh rỗi lang thang khắp nơi, cầm máy ảnh chạy quanh các thôn ở Cao Lão Trang, thấy cái gì chụp cái nấy, đặc biệt là chụp rất nhiều người lùn cọc. Những người lùn này vốn không biết việc Tây Hạ chụp ảnh là do tò mò và để làm tư liệu nghiên cứu chuyên đề cũng như vẽ tranh sau này, họ vô cùng phấn khởi, đòi gội đầu cạo mặt, thay những bộ quần áo đẹp nhất, tranh nhau lấy lòng Tây Hạ. Nhờ vậy Tây Hạ lại có thêm manh mối, bèn chép lại các bản khắc thời Tống như "Thương Châu Đoàn luyện sứ Cao công chi mộ bia", "Khuyên dụ quảng thực tằm tang bia", bản khắc thời Nguyên "Nghiêm kim phỉ loại dĩ tịnh địa phương bia", các bản khắc thời Thanh như "Tiết phụ bia", "Hiếu tử bia", "Cẩn thủ gia quy bia", các bản khắc thời Tống như "Tu tiểu hà kiều ký", "Cứu hoang ký", bản khắc thời Thanh như "Miên hoa câu thủy đạo tranh tụng đoạn án bia". Cứ thế chụp được năm cuộn phim, chép đầy một cuốn sổ tay, về nhà phân loại tổng hợp, chấm câu ngắt dòng, chú thích kích thước to nhỏ của bia. Người đã kiệt sức nhưng cô vẫn đóng thành cuốn những văn bia đã chép, viết cả lời tựa giới thiệu, mới viết đến đoạn: "Trong cảnh giới Cao Lão Trang, từ sau đời Tống Nguyên, đặc biệt là thời Minh Thanh, phong trào khắc đá càng thịnh hành, phàm là vách nhà bên đường, mồ mả hoang vu, không có chỗ nào là không dựng bia khắc đá để ghi lại tình người việc đời. Tuy chất đá không phải ngọc quỳnh ngọc dao, nét chữ không phải bút pháp của Âu Dương Tu, Lễ Tông Công, nhưng những văn kiện được ghi chép lại đều liên quan đến văn cáo quan phủ, hương ước tộc quy, địa lý vật sản, tình cảm phong tục, muôn vẻ thế sự, không gì là không có, thực sự là ô cửa để nhòm ngó lịch sử văn hóa bản địa, hơn nữa còn..." Mi mắt đã nặng trĩu, cổ cứng đờ, ngã xuống sạp là ngủ thiếp đi.

Một tràng tiếng lách cách giòn giã truyền thẳng từ ngõ nhỏ đến, tiếp theo ngoài cửa viện có người gọi: "Tây Hạ, Tây Hạ!" Tây Hạ nghe tiếng thấy quen thuộc, bóc rèm che nhìn ra thì thấy ngoài cửa có một người phụ nữ ngồi trên lưng lừa, mặc áo đỏ quần đỏ lại đi giày đỏ, đôi mày mừng rỡ tươi cười hớn hở. Tây Hạ giật mình thon thỏp, tưởng là người phụ nữ gặp ở bến xe, thầm nghĩ chẳng lẽ lại có người lạ đến Cao Lão Trang nữa ư?! Vội xỏ giày bước ra, người phụ nữ đó lại không phải là người tặng kẹp tóc, bèn ngẩn người ra ở đó, hỏi: "Cô là ai?" Người phụ nữ nói: "Tôi đưa Thạch Đầu về đây!" Từ trong cửa lại bước vào thêm một con lừa nữa, quả nhiên đang chở Thạch Đầu. Tây Hạ vội bế đứa bé xuống, mời người phụ nữ vào nhà uống nước trà, người phụ nữ ấy lại nói: "Không đâu, tôi phải đi dưới lĩnh Tịch Giáp nhặt nấm tai mèo đây!" Tây Hạ nói: "Con lừa của cô đẹp thật!" Điều cô nói chính là bốn chân lừa gân guốc thon gọn đầy sức sống, cớ sao lừa lại có những chiếc chân đẹp đẽ nhường ấy? Lừa là loài động vật bốn chân, chẳng lẽ cái đẹp vốn dĩ là kết quả của nhu cầu sinh tồn? Người phụ nữ liền cười, nói: "Lừa đẹp lắm. Cô có đi không? Nhặt được nấm tai mèo rồi bảo mẹ cô gói bánh bao cho mà ăn!"

Nhận được lời mời, Tây Hạ mừng rỡ khôn xiết, cơn mệt mỏi liền bay biến, tức khắc trèo lên con lừa mà Thạch Đầu từng cưỡi, dặn dò mẹ một tiếng: "Con đi lĩnh Tịch Giáp đây!" Mẹ vừa từ phòng ngủ bước ra định ngăn cản thì người phụ nữ kia vỗ nhẹ vào mông lừa, con lừa liền lóc cóc chạy ra khỏi đầu ngõ, cô ta cũng cưỡi một con lừa khác đuổi theo, hai người vui vẻ cười vang khúc khích. Hai con lừa song song chạy một mạch qua đầu thôn, lại chạy qua vườn nho của Thái Lão Hắc, cứ hướng thẳng về phía Đông Bắc mà đi, phố trấn và thôn xóm đã bị bỏ lại tít phía sau, con đường trong đồng ruộng ngày càng hẹp lại, lúc này lừa mới giảm tốc độ.

Tây Hạ thích buổi hoàng hôn thế này, ánh chiều tà bên chân trời không còn chói lọi, mà đỏ tươi như máu, gió núi hiu hiu thổi, chim chóc thường hay vụt bay qua đầu lừa làm rối tung những chiếc lông, những loài hoa dại không gọi được tên mọc đầy mặt đường, người và lừa chốc lát đều không phân định được phương hướng. Tây Hạ la oai oái, hối hận vì mình đến Cao Lão Trang bao nhiêu ngày nay mà vậy mà chưa từng đến một nơi đẹp thế này! Cô nói: "Lúc vách núi sạt, anh có nghe thấy tiếng động không?" Người phụ nữ nói: "Ầm ầm, tôi còn tưởng là trên trời đánh sấm cơ!" Tây Hạ lại hỏi, con rùa nghìn năm ấy được tìm thấy ở đây à?" Người phụ nữ nói: "Chính ở đây đấy. Hồi đặt con rùa ở sân ủy quyền trấn, rất nhiều người từng đứng lên mai rùa, con rùa chẳng nhúc nhích tí nào, tôi cũng đứng lên, thế là mai rùa liền nứt ra một đường, tôi đúng là nặng nghìn cân!" Người phụ nữ đắc ý nói, con lừa chậm chạp đã đi lên phía trước, cỏ dại ở đó rất sâu, ngập cả chân lừa, Tây Hạ đối diện với ánh hoàng hôn thưởng ngoạn những đám mây trắng lúc tụ lúc tan trên lĩnh Tịch Giáp, cỏ rạp mình trong gió, người phụ nữ ấy ngồi trên lưng lừa trông giống như một chiếc thuyền nhỏ giữa sóng biển.

Nhưng đúng vào lúc ấy, cô nghe thấy một tiếng thét chói tai, trong khoảnh khắc nhìn thấy từ trong bụi cỏ lao vút ra một con chó dữ, thân hình bay lơ lửng chồm về phía người phụ nữ mặc áo trắng, người phụ nữ liền ngã nhào từ trên lưng lừa xuống, chớp mắt bỗng biến thành một con cáo trắng cắm cổ chạy trốn. Tây Hạ hoảng sợ biến sắc, thét lên một tiếng rồi bừng tỉnh, lúc này mới biết hóa ra ban nãy là một giấc mơ, vội ngồi bật dậy, mồ hôi vã ra đầm đìa khắp đầu khắp mình. Miệng gọi: "Mẹ ơi, mẹ ơi!" Mẹ không có trong nhà, cũng chẳng ở trong sân, đi ra tới ngõ thì thấy mẹ đang từ xa chào hỏi ai đó: "Rảnh rỗi thì sang nhà chơi nhé!" Đoạn xách theo một giỏ quần áo bước tới.

Tây Hạ nói: "Mẹ, mẹ đang nói chuyện với ai thế?" Mẹ nói: "Tao ra suối giặt quần áo về, gặp Tô Hồng..." Tây Hạ nhìn ra phía xa, giật mình kêu lên: "Tô Hồng mặc áo đỏ á?!" Mẹ nói: "Nó thích mặc thế, mặc hoài không chán!" Tây Hạ liền hỏi: "Nó vẫn khỏe chứ?" Mẹ nói: "Khỏe chứ sao, làm sao thế?" Tây Hạ thầm thắc mắc trong lòng: Sự việc lại trùng hợp thế cơ chứ, người phụ nữ trong mơ mặc áo đỏ, Tô Hồng cũng mặc áo đỏ?! Nhưng cô không muốn kể giấc mơ cho mẹ nghe, bèn nói một câu "Không có gì", rồi quay vào nhà ngồi, trong lòng rốt cuộc vẫn hoài nghi lấn cấn.

Tây Hạ cứ bươn chải ra ngoài chụp ảnh, Tử Lộ chê cô ham chơi lêu lổng nhưng cũng chẳng đành lòng, uống cạn ấm trà thấy buồn chán, bèn ra ngoài ruộng khoảnh của Cúc Oa và Thạch Đầu xem hoa màu chăm sóc thế nào rồi. Liền kề với bờ ruộng là ruộng của Lai Chính, Lai Chính một mình đang kè bờ ruộng ở đó, hắn cởi trần phơi trỏm, mặt đầy đất cát, bị mồ hôi thấm ướt trông giống như kẻ nịnh thần trên sân khấu, thế mà đầu ruộng lại đặt một cái ấm trà không vòi, mấy miếng bánh phồng bột sắn dây, chiếc đài thu thanh nhỏ xíu bật âm lượng to hết cỡ đang hát hò khúc Tần Khang.

Tử Lộ nói: "Lai Chính biết hưởng thụ thật đấy, đây đâu phải là lao động, đây là đi trẩy hội miếu rồi!" Lai Chính nói: "Anh mà đói thì ở đó có bánh, khát thì có trà, giọng hát của Hứa Tài Oa trong đài hay làm sao ấy chứ!" Hứa Tài Oa là danh ca của đoàn kịch Tần Khang tỉnh, mấy năm trước từng theo đoàn kịch đến huyện biểu diễn, cũng từng đến Cao Lão Trang diễn rồi. Hứa Tài Oa là đàn ông đười ươi, đóng vai tiểu đán nhưng eo thon mềm mại, mày ngọc răng trắng, còn phụ nữ hơn cả phụ nữ, đôi bàn chân to đùng xỏ trong đôi giày bó ba tấc, có thể nhẹ nhàng như miêu nhảy phắt lên chiếc ghế bành lớn, đứng chót vót chỉ bằng một chân trên lưng ghế bành.

Tử Lộ nghe Lai Chính nói "âm đạo", chợt sực tỉnh đó là "âm điệu", liền nói: "Là âm điệu chứ không phải âm đạo, cậu nói nghe khó nghe làm sao!" Lai Chính nói: "Giọng người ta sao mà trong trẻo thế nhỉ? Anh ở thành phố lớn đã gặp ông ấy bao giờ chưa?" Tử Lộ nói: "Tôi không thích xem kịch." Lai Chính nói: "Anh không thích xem á? Hứa Tài Oa đến chỗ chúng ta, giống như Chủ tịch Mao đến vậy, thà ăn đồ dưới quyền của Tài Oa chứ không ăn đồ rán chảo dầu!" Tử Lộ nói: "Đàn ông xem ông ta thì sợ ông ta là phụ nữ, phụ nữ xem ông ta lại sợ ông ta là đàn ông."

Lai Chính nói: "Chứ sao nữa, Thư Hữu ngõ Bắc giữa phố hồi đó còn nhỏ, chạy ra sau sân khấu xem Hứa Tài Oa, Tài Oa chưa tẩy trang đi ra chỗ tối tiểu tiện, Thư Hữu chạy qua nói: Chú Tài Oa, chú đang tiểu à? Tài Oa mặc kệ nó. Thư Hữu lại nói: Chú Tài Oa chú còn lắc nữa à? Hứa Tài Oa chửi một câu: Địt mẹ mày, gọi cái gì mà gọi?! Thư Hữu về nhà nói với mẹ nó rằng: Mẹ ơi, mẹ ơi, con gặp Hứa Tài Oa rồi! Mẹ nó nói: Con tao gặp Hứa Tài Oa cơ à? Thư Hữu nói: Ổng còn nói chuyện với con cơ! Mẹ nó nói: Ổng nói gì thế? Thư Hữu nói: Ổng nói địt mẹ mày! Mẹ nó ngẩn người một hồi, nói: Hầy, mày có cái phúc phận đấy à?"

Tử Lộ nhặt một cục đất ném vào đầu Lai Chính, nói: "Thư Hữu bây giờ là thanh niên trai tráng rồi đấy, cẩn thận nó xé rách mồm cậu ra đấy!" Lai Chính nói: "Chuyện này là thật đấy, mẹ nó cả đời lẳng lơ hoa hòe, nghe nói hồi trẻ còn từng dan díu với bá Nam Lừa ở nhà cối xay nước..." Tử Lộ mắng: "Cậu tạo nghiệp ác!" Lai Chính nói: "Không nói chuyện này nữa. Tôi muốn hỏi anh, đàn ông xướng kịch sao lại phải giả gái, giả gái rồi tại sao lại còn giống phụ nữ hơn cả phụ nữ?"

Thúc Mê Hồ từ con đường nhỏ bên cạnh đi tới, tay xách một chai rượu trắng nút bằng lõi ngô, miệng nghêu ngao hát hò, ông ấy vẫn hát bốn câu ấy: Núi đen hỡi Bạch Vân Tựu, nước sông hỡi chảy về tây, nhà không giàu ba đời, quan thanh liêm không đến đầu. Tử Lộ đứng dậy bỏ đi, nói: "Lai Chính, cậu cứ tu sửa bờ ruộng của cậu cho đàng hoàng vào, nếu còn muốn hỏi nữa thì đi mà hỏi thúc điên ấy!"

Tử Lộ rảo bước thẳng đến nhà Khánh Lô, Khánh Lô làm công ở xưởng ván sàn, Tử Lộ không biết anh ta có nhà hay không, đi đến cửa liền tiện miệng gọi một tiếng: "Khánh Lô!" Khánh Lô lại có nhà, chạy ra kéo Tử Lộ vào. Ở cái lán phía đông của viện, vợ của Khánh Lô là Trúc Diệp đang lùa lừa kéo cối xay bột, thúc lừa gạt cối, chiếc đệm ngón tay khua lách cách sàng bột mì. Trong nhà trên Lộc Mậu và Thuận Thiện đang ngồi uống rượu.

Tử Lộ lập tức được kéo ngồi vào ghế thượng khách, mỗi người mời một chén, Tử Lộ nói: "Hôm nay xưởng không mở cửa à?" Khánh Lô nói: "Tôi nghỉ nửa buổi, bàn chút chuyện ấy mà, anh đến đúng lúc lắm, anh chủ trì giúp xem việc này nên làm hay không nên làm?"

Vừa mở lời mới vỡ lẽ ra, hóa ra là Lộc Mậu nhận làm thùng đựng các thanh ván sàn cho xưởng ván sàn, thấy lượng tiêu thụ dây thừng của xưởng lớn, liền tính toán muốn nhập một bộ máy bện thừng từ thành phố lớn về, nhưng việc này cần một khoản vốn, bèn tìm Thuận Thiện và Khánh Lô hùn vốn làm ăn. Tử Lộ biết Cúc Oa là người chuyên thu mua dây thừng cho xưởng, nếu máy bện thừng được mua về thì Cúc Oa sẽ không thể kiếm tiền được nữa, nhưng anh khó mở lời, bèn đáp: "Chuyện thì đúng là chuyện tốt, nhưng việc này phải bàn bạc cho kỹ với bên xưởng, nếu xưởng không thu mua thì thành ra công cốc à."

Thuận Thiện nói: "Chính là cái vấn đề này đây, chúng tôi đã tìm Cúc Oa rồi, không có Cúc Oa thì việc này không thành được đâu." Tử Lộ biết họ đang ngầm ám chỉ quan hệ giữa Cúc Oa và xưởng trưởng rất tốt, mặt liền đỏ bừng lên một chút.

Lộc Mậu nói: "Cúc Oa cũng ngốc thật, cho dù xưởng trưởng bảo cô ấy chuyên trách thu mua đi nữa thì thu mua được bao nhiêu, chẳng phải mỗi tháng xưởng vẫn trực tiếp mua ngần ấy dây thừng từ trên huyện về sao, xưởng trưởng có tốt đến đâu đi nữa thì chung quy cũng là người thành phố, không kiếm tiền của hắn thì kiếm tiền của ai, kiếm được nhiều chừng nào hay chừng ấy chứ! Chúng tôi cũng muốn kéo Cúc Oa vào hùn vốn, việc này phải nhờ anh đi nói với Cúc Oa đấy." Tử Lộ nói: "Chuyện này đúng là chuyện tốt, để tôi thử nói xem sao."

Ba người lại mời Tử Lộ chén rượu nữa, đưa ra đề nghị rằng đã hùn vốn thì tiền đầu tư của mỗi người không thể chỉ là vài trăm hay vài nghìn tệ, nếu Tử Lộ nói chuyện với chủ nhiệm Hạ bên hợp tác xã tín dụng, không biết có thể vay ra được một khoản tiền hay không? Điều này khiến Tử Lộ đâm ra khó xử, ấp úng không dám nói câu chắc nịch.

Thuận Thiện liền nói: "Chi bằng chúng ta vẫn để Tử Lộ đi thuyết phục Cúc Oa thôi, còn chuyện vay vốn cứ để tôi đi tìm chủ nhiệm Hạ, thật sự không vay được thì đành phải giật gấu vá vai mà gom góp vậy. Phần của Cúc Oa, bảo Tử Lộ bỏ ra thì có lý nào Tử Lộ lại không bỏ?!"

Ngoài cửa viện có người gọi: "Trúc Diệp, Trúc Diệp!" Bốn người dừng câu chuyện lại, Lộc Mậu nói: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, chắc là Cúc Oa nhỉ?" Trúc Diệp ở nhà cối xay hỏi với ra: "Ai thế?" Có người đẩy cửa viện bước vào, nói: "Trúc Diệp, Thuận Thiện có ở nhà cô không?" Trúc Diệp nói: "Có." Tiếng khóc của người tới liền vang lên: "Thuận Thiện, Thuận Thiện, anh phải làm chủ cho em đấy!"

Thuận Thiện nói: "Là vợ của Thái Lão Hắc." Rồi bước ra trước.

Khánh Lô, Lộc Mậu và Tử Lộ bèn đi ra, Bán Hương đầu bù tóc rối ngã quẹo vào cửa viện, khóc lóc thảm thiết như Lưu Bị. Khánh Lô giật mình thót tim, tưởng là người phụ nữ này lại cãi nhau với vợ Khánh Sinh, định đến đây tìm anh ta gây sự. Vợ của Khánh Sinh và Bán Hương trước kia từng đánh nhau, đàn ông tuy không nhúng tay vào nhưng hồi đó Khánh Lô và Khánh Sinh chưa chia nhà, Bán Hương từng đến nhà đòi "treo rèm thịt vào khung cửa" cơ mà.

Thuận Thiện đỡ người phụ nữ đứng dậy, hỏi xảy ra chuyện gì thế, người phụ nữ nhất quyết không chịu nói, chỉ hỏi: "Thuận Thiện anh từng làm bí thư, hỉ sự tang ma đều do một tay anh xử lý, anh nói xem anh có quản hay không?"

Thuận Thiện nói: "Bán Hương, bệnh cũ của cô lại tái phát rồi đấy, có gì thì nói năng cho đàng hoàng, giở trò ăn vạ là tôi mặc thây cô đấy nhé!"

Người phụ nữ lúc này mới vừa nước mắt giàn giụa vừa kể rằng Thái Lão Hắc đánh cô ta, chẳng vì duyên cớ gì cả, hắn từ ngoài phố về nhà thấy gà đánh gà thấy chó đánh chó, tôi mới bảo anh ôm cục tức ở đâu thế, chút tính khí cáu kỉnh trút vào tôi làm gì? Thế là hắn chửi mẹ mày ngậm cái mồm thối vào, cái tòa lầu này cái cơ ngơi này tao dựng lên đấy, tao thích châm lửa đốt rụi là tao đốt! Tôi mới bảo được lắm, anh Thái Lão Hắc ngon thì đốt đi! Hắn liền cầm lửa đi châm rèm cửa thật. Tôi xông lên giật lấy bao diêm đó, hắn túm lấy tóc tôi rồi đánh, các anh nhìn xem các anh nhìn xem!

Bán Hương vén áo lên, vòng eo béo núc ních như cái thùng, lớp mỡ đã lún cả vào chiếc dây lưng đỏ đang thắt, trên lưng là một mảng thâm sì to tướng. Người phụ nữ nói: "Hắn đánh tôi nửa đời người rồi đấy! Tôi ra cửa ngồi khóc, mẹ của Đường Tam hàng xóm thấy tôi đáng thương mới bảo tôi rằng: Lão Hắc đang bực bội cáu kỉnh đấy, Lão Hắc ở ngoài phố trông thấy xưởng trưởng với Cúc Oa, suýt chút nữa thì đánh nhau với xưởng trưởng, nhưng không đánh nhau, về nhà trút giận đấy. Ồ, mày không với tới Cúc Oa nữa nên lấy tao ra trút giận chứ gì?! Anh Thái Lão Hắc nếu vì bên hợp tác xã tín dụng ép anh trả nợ mà anh bực mình, vì vườn nho không ăn thua mà anh bực mình, vì đấu không lại nhà xưởng ván sàn người ta mà anh bực mình, thì anh có mắng có đánh tôi thế nào tôi cũng nhẫn nhịn hết, anh phách lối đến mức đòi xây tháp trắng, bao nhiêu tiền tiết kiệm trong nhà tiêu sạch tôi cũng nhẫn nhịn, dù sao anh cũng là đàn ông mọi chuyện cứ để mặc anh tung hoành, nhưng anh vì Cúc Oa không thành mà quay về đánh tôi, tôi cũng là đàn hồn đàn bà mà sao rẻ mạt thế hả?!"

"Tôi không khóc nữa, tôi thu dọn tay nải về nhà mẹ đẻ đây! Tôi nhường chỗ cho anh đấy, anh có bản lĩnh thì gọi Cúc Oa về đây trải giường giăng chiếu đi, cái lởm của Cúc Oa có mọc hoa không mà ngày đêm anh cứ đâm đầu vào địt đến chết đi sống lại thế!"

Mặt Tử Lộ không biết để vào đâu, muốn đi cũng không đi được, đành quay người vào trong nhà hút thuốc.

Thuận Thiện quát lên một tiếng: "Cái mồm con mụ này ăn nói hàm hồ thật đấy, tụi mày cãi nhau đánh nhau lôi người khác vào làm gì! Cô cứ hễ có cái thói quen hở ra là về nhà mẹ đẻ, đàn ông tối kỵ nhất là đàn bà đụng một tí là con cái không màng, gia đình chẳng ngó ngàng, nhấc chân là tót về nhà mẹ đẻ! Cô về nhà mẹ đẻ là không muốn quay lại nữa chứ gì? Muốn ly hôn chắc?"

Bán Hương nói: "Hắn Thái Lão Hắc vẫn luôn muốn ly hôn với tôi đấy chứ! Hắn muốn ly là ly được à? Hôn nhân của tôi là được pháp luật bảo vệ đấy! Nhưng anh Thái Lão Hắc cho dù có đá văng tôi đi chăng nữa, thì Cúc Oa có thèm theo anh không? Thế nào, chẳng phải con mụ Cúc Oa đó đã cặp với xưởng trưởng rồi sao, chẳng phải hai người có đôi có cặp ăn uống ở quán xóm dạo phố ở thị trấn đấy ư? Tôi đang thu dọn tay nải đây, thế mà hắn hổ báo lao vào, đè tôi xuống đất đánh như bắt gà con, tôi tức nước vỡ bờ mới túm lấy hạ bộ của hắn..."

Thuận Thiện nói: "Cô túm hạ bộ của hắn á? Chỗ nào cô không túm, lại đi túm cái mạng sống của nó!"

Bán Hương nói: "Hắn không cho tôi sống thì tôi cũng bóp nát nó luôn, bóp nát rồi thì khỏi tơ tưởng đến Cúc Oa nữa!"

Thuận Thiện nói: "Đã bảo cô đừng lôi người khác vào cơ mà, sao cô lại là cái loại người như thế nhỉ?!"

Bán Hương nói: "Tôi không lôi nữa thì anh bảo bây giờ tôi phải làm sao?"

Thuận Thiện nói: "Vợ chồng cãi nhau đánh nhau thì có lý lẽ gì chứ, mắng qua đánh lại rồi là xong chuyện, cô về đi."

Bán Hương nói: "Hắn không cho tôi về nữa rồi, cửa lầu khóa rồi, cửa viện cũng khóa rồi, hắn chạy sang nhà bố hắn rồi, bảo lần này nhất định sẽ ly hôn, cho dù nửa đời sau có phải sống cảnh gà trống nuôi con thì hắn cũng phải ly hôn cho bằng được!"

Thuận Thiện nói: "Cậu xem cậu xem, tôi đã bảo làm đàn bà thì đừng có hở ra là về nhà mẹ đẻ cơ mà, thấy thế nào hả?! Cô về đi, cửa viện khóa thì mượn cái thang trèo tường vào, về nhà nấu nướng cơm nước cho đàng hoàng, dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, đừng nói câu nào nữa thì mọi chuyện rồi cũng qua đi thôi."

Bán Hương nói: "Tôi lạ gì tính Thái Lão Hắc, lần này hắn tức điên lên rồi, hắn là thổ phỉ, tim gan sắt đá, sợ là hắn làm thật đấy!"

Thuận Thiện nói: "Thế cô bảo phải làm sao bây giờ?"

Bán Hương nói: "Anh là người trong đảng, em đành phải tìm anh để làm chủ chứ lị!"

Thuận Thiện nói: "Trúc Diệp, ra múc cho bác gái này bát nước uống cho lại sức. Người thì cứ tạm thời chưa phải về, để anh sang gặp Thái Lão Hắc, đợi ăn cơm tối xong thì cô với Khánh Lô đưa cô ta về. Tôi bận tối tăm mặt mũi đến nơi rồi mà vẫn cứ phải lo mấy cái chuyện này, tôi đúng là..."

Trúc Diệp nói: "Anh dẫu sao cũng là người trong đảng mà lị!"

Thuận Thiện cười xòa một tiếng, bước vào nhà chính. Khánh Lô và Lộc Mậu vẫn ở bên trong an ủi Tử Lộ, Lộc Mậu nói: "Tử Lộ, người phụ nữ đó đáng thương thì đáng thương thật, nhưng cũng là loại người chẳng ai ưa nổi, cô ta nói câu gì thì anh cũng đừng để bụng."

Tử Lộ nói: "... Chỉ là liên lụy đến Cúc Oa, chứ tôi cũng chẳng có quyền quản, hầy."

Khánh Lô nói: "Không phải tôi nói anh đâu nhé, thiên hạ này người ly hôn đếm không xuể, có ai như anh lúc ly hôn thì dây dưa lằng nhằng, ly hôn rồi vẫn còn vương vấn không nguôi? Đã bao lâu rồi thế hả, sao anh vẫn chưa bước ra khỏi cái bóng của Cúc Oa vậy?!"

Tử Lộ nói: "Cậu chưa ly hôn bao giờ nên cậu không hiểu được nỗi khổ tâm trong đó đâu..."

Thuận Thiện nói: "Chuyện ở Cao Lão Trang cậu vẫn chưa hiểu thấu đáo đâu, chỉ cần Cúc Oa chưa rời khỏi đây thì thị phi bao giờ cho dứt? Tôi chỉ muốn hỏi một câu thế này thôi: Cậu và Tây Hạ sống với nhau thế nào?"

Tử Lộ nói: "Vẫn ổn."

Thuận Thiện nói: "Cậu và Cúc Oa đều là người tốt, hai người tốt chưa chắc đã thành vợ chồng tốt, nhưng ly hôn rồi cũng chưa chắc đã thành kẻ thù oán. Điểm này, Tây Hạ không làm mình làm mẩy với cậu chứ?"

Tử Lộ nói: "Chuyện này thì không đâu." Rồi nói thêm một câu: "Cô ấy không bận tâm đâu."

Thuận Thiện nói: "Thế thì tốt! Theo ý kiến của tôi, bên phía Cúc Oa chỗ nào cậu quan tâm được thì vẫn cứ quan tâm, nhưng ngày tháng bên phía cậu nên trôi qua thế nào thì cứ thế ấy mà sống, còn về mấy lời đồn thổi dị nghị, cậu cứ tai trái vào tai phải ra."

Thuận Thiện nói xong, lại dặn dò thêm mấy chuyện liên quan đến việc hùn vốn mở xưởng thừng, rồi đi sang nhà Thái Lão Hắc. Tử Lộ ngồi thêm lát nữa, đã chẳng còn chuyện gì để nói với Khánh Lô và Lộc Mậu nữa, bèn cáo từ đi về. Ra tới cửa thì thấy Trúc Diệp đi nhà vệ sinh, Bán Hương đang ở đó phụ giúp sàng bột, anh định nói gì đó nhưng người phụ nữ ấy thấy mình đuối lý nên cúi gằm mặt xuống. Tử Lộ cứ đứng trân trân nhìn con lừa bị che kín mắt đang quay một vòng trong cối xay, lại quay thêm một vòng nữa, rốt cuộc anh chẳng thốt ra được câu nào, bước ra khỏi cổng viện đi thẳng.

Đêm hôm đó, Tử Lộ lại trằn trọc không sao ngủ được. Sự oán hận đối với Cúc Oa những ngày trước từng khiến anh chỉ muốn cao chạy xa bay, khuất mắt trông coi cho rảnh nợ, có lẽ sự oán hận ấy từng khiến anh tưởng chừng sắp quên bén đi sự tồn tại của Cúc Oa, thế nhưng giờ đây lại là tơ vò cắt không đứt gỡ không ra.

Trước kia nhân duyên tốt biết bao, nay lại bị người ta bàn ra tán vào thế này, đi thì không thể đi mà tránh cũng chẳng tránh nổi. Những năm tháng bơ vơ không nơi nương tựa, một người đàn bà góa chồng đã trải qua quãng đời ấy như thế nào nhỉ? Thái Lão Hắc thì không thể ly hôn nhưng Thái Lão Hắc lại cứ bám riết lấy như một con chó điên, Vương Văn Long là đại gia lớn trên tỉnh, liệu Vương Văn Long có thực lòng yêu Cúc Oa, yêu được lâu dài hay không? Điểm chết người hơn là trong lòng Cúc Oa vẫn còn vương vấn không dứt tình xưa nghĩa cũ với mình, vậy thì những ngày tháng sau này của Cúc Oa phải sống ra sao đây?!

Tử Lộ nghĩ đến đau cả đầu mà vẫn đành chịu bất lực, bụng đầy phiền muộn không thể kể cho mẹ nghe, càng không thể nói với Tây Hạ đang nằm ngủ bên cạnh mình, cứ trằn trọc lật qua lật lại mãi không thôi. Tây Hạ mấy lần đưa tay sờ trán anh, hỏi: "Dạ dày không thấy thoải mái à?"

Tử Lộ nói: "Hơi uống nhiều rượu ở nhà Khánh Lô một chút."

Tây Hạ nói: "Cứ thấy rượu là không kiềm chế được bản thân nữa à? Khí hậu thổ nhưỡng ở đây cứng lắm, cứ về là dăm ba bữa lại lăn ra ốm vặt. Có cần em xoa bóp cho không?"

Tử Lộ nói: "Không sao đâu, em ngủ đi."

Tây Hạ lại với tay bật đèn, khoác áo ngồi dậy, nói: "Anh trướng bụng không ngủ được thế này, em thức cùng trò chuyện với anh vậy." Thế rồi cô nhắc đến chuyện ban ngày nhìn thấy Cúc Oa và xưởng trưởng, nhắc đến việc Cúc Oa sắp sửa mở một tiệm tạp hóa. Tử Lộ cứ im thin thít không nói gì, cuối cùng cất giọng hỏi: "Em thấy xưởng trưởng đó thế nào?"

Tây Hạ nói: "Anh hỏi về mặt nào, là diện mạo con người hay thái độ đối xử với Cúc Oa?"

Tử Lộ nói: "Hắn đối xử với Cúc Oa thế nào?"

Tây Hạ nói: "Em thấy khá tốt đấy. Nhưng lúc đi đường hai tay hắn cứ quạt ngược lòng bàn tay ra phía sau, sách tướng số nói loại người này rất dễ thu hút đàn bà."

Lòng Tử Lộ lại trĩu xuống, không hé răng nửa lời. Tây Hạ lại nói: "Nếu để em nhìn nhận, Thái Lão Hắc ngược lại còn tốt hơn xưởng trưởng, hắn có hung hăng cỡ nào đi chăng nữa thì đó là do không có người phụ nữ tốt nào dạy dỗ thôi, con người này hào sảng, thực sự mà đã yêu một người phụ nữ nào rồi thì sẽ một lòng một dạ không nói hai lời."

Tử Lộ nói: "Có phải loại người này thì em vẽ tranh sẽ dễ vẽ hơn không?!" Vừa nói vừa với tay tắt đèn, ôm lấy Tây Hạ chìm vào giấc ngủ.

Nhưng anh lại cất tiếng hỏi: "Em có thấy anh quá bận tâm chuyện của Cúc Oa không?"

Tây Hạ nói: "Có một chút."

Tử Lộ nói: "Xin em hãy tin tưởng anh, đồng thời cũng hãy thấu hiểu cho anh."

Tây Hạ nói: "Chẳng lẽ em khắt khe với anh lắm à?"

Tử Lộ nói: "Không. Tây Hạ, về điểm này anh đã khen ngợi em với rất nhiều người, cũng xuất phát từ đáy lòng biết ơn em, anh thấy may mắn vì nửa đời sau vẫn có thể cưới được người phụ nữ như em!"

Tây Hạ nói: "Thế anh có muốn em phê bình anh không?"

Tử Lộ nói: "Em nói đi."

Tây Hạ nói: "Anh sống quá mệt mỏi đấy, người khác nhìn không ra nhưng em nhìn ra được. Anh đã ly hôn với cô ta rồi, mà lại cứ muốn cô ta phải sống thật tốt, anh không thể quan tâm cô ta quá mức được đâu. Cô ta ly hôn mà không rời nhà, tạm thời vẫn phải duy trì tình trạng này, sau khi anh trở về thì phải ít gặp cô ta lại, bởi vì chỉ có như thế thì cô ta mới có thể triệt để dứt bỏ được anh, và người đối xử tốt với cô ta mới có thể có đủ tự tin để đối xử với cô ta tốt hơn nữa. Nếu không làm vậy, thoạt nghe thì vì tốt cho cô ta, nhưng thực ra lại là hại cô ta, vả lại, anh vốn chẳng phải là người biết xử lý mấy chuyện thế này."

Những lời của Tây Hạ khiến tim Tử Lộ thắt lại một nhịp. Lời của Tây Hạ là đúng, Tử Lộ không ngờ một Tây Hạ phóng khoáng đại khái lại có thể thốt ra những lời nhường này. Tử Lộ rơi vào trầm tư, anh thừa nhận bản thân quá yếu đuối, quá vô dụng, nếu anh là kẻ dạ sắt lòng son, là người quả đoán thì tuyệt đối sẽ không gánh nặng nề đến thế. Nhưng gánh nặng càng trĩu trịt, anh lại càng không yên tâm về Cúc Oa, giống y hệt như cảnh cứu người dưới nước, bạn túm lấy người ta, người ta cũng túm lấy bạn, cả hai càng giãy giụa lại càng chìm sâu xuống đáy.

Tử Lộ hôn lên gáy Tây Hạ, thì thầm nói: "Em nói đúng, em nói đúng." Dẫu sao gương vỡ cũng chẳng thể lành như cũ, dẫu sao ngày sau anh phải bước đi con đường của mình, Cúc Oa cũng phải đi con đường của Cúc Oa. Thế nhưng, Tử Lộ trừng lớn đôi mắt trong bóng tối lại thầm nghĩ, Cúc Oa hiện giờ đang rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, đối mặt với Thái Lão Hắc và Vương Văn Long, lại ở Cao Lão Trang thế này, liệu có thể tự chủ nổi không? Sự lương thiện là điểm yếu dễ bị đàn ông lợi dụng nhất ở người phụ nữ, mà nhan sắc lại dễ khơi gợi lòng tham thâm độc của kẻ trộm hơn cả vàng bạc, nếu bước sai thêm một bước nữa, nửa đời sau của Cúc Oa sẽ chẳng có ngày tháng nào yên ổn, và anh cũng đừng hòng có được ngày tháng tốt đẹp nào nữa.