Tỉnh giấc, Tây Hạ mới phát hiện mình đã đá văng chăn từ lúc nào, ánh nắng đã xuyên qua cửa sổ, đang rọi ấm nồng lên một nửa vòng mông. Cô vội đưa mắt nhìn cửa sổ, giấy dán cửa vẫn nguyên vẹn, không có lấy một chỗ rách, bèn dỏng ngửa người nằm ì ra đó, không thèm dậy, ngẫm lại giấc mơ vừa trải qua. Trong mơ hình như cô đang đi trong một ruộng ngô, những gốc ngô chen chúc dày đặc như một khu rừng, lại xanh đến phát u tối, phát đen. Đang thắc mắc đàn ông ở Cao Lão Trang đều lùn tịt, sao ngô lại mọc cao thế này, thì thấy một con ngựa từ con đường đất khác trong rừng ngô đang phi như bay tới. Con ngựa trắng đến nỗi những thân ngô sột soạt lướt qua khiến sắc trắng ấy trông tựa một vệt ánh sáng lưu động, đồng thời cô nhìn thấy một bắp ngô to cứng đang vắt vẻo ngay trên bụng ngựa trắng. Tây Hạ thấy lạ, sao mình lại mơ kỳ cục thế nhỉ, Tử Lộ vẫn luôn bảo cô là chuyển thế của ngựa Đại Vwan, chẳng lẽ cô vừa nhìn thấy kiếp trước của mình? Tây Hạ thường có những ý nghĩ rất kỳ lạ, vì thế rất dễ bị ám thị; ở nhà trong thành, hễ trên TV xuất hiện cảnh xào nấu món ăn là cô ngửi thấy mùi thơm, hôm trước cô nói ngày mai thật không muốn đi làm, bị ốm là có thể xin nghỉ, quả nhiên sáng hôm sau cô bị cảm, sốt mãi không thôi.

Nhưng Tây Hạ không tài nào hiểu nổi bắp ngô kia rốt cuộc thế nào, lại có thể không dây buộc không vướng víu mà vắt vẻo trên bụng ngựa, cờ bắp ngô đỏ rực một màu. Tây Hạ không nghĩ ngợi nữa, sờ soạng tìm quần lót trong ổ chăn, trong chăn không có, ngước lên lại thấy nó đang vắt chỏng chơ trên một cái móc gỗ đóng ở tường, không khỏi khúc khích cười thầm. Đêm qua lúc cởi quần, cô tiện tay ném bừa, vậy mà ném chuẩn ghê, vắt đúng ngay cái chỗ ấy! Tử Lộ cuộn tròn một bên, ngáy o o, cô túm lấy chân anh, giật giật cái cẳng ngắn mà mập mạp đó, nói: "Mau dậy đi! Anh còn bảo sáng nay phải dậy sớm cơ mà, mặt trời lên cao thế này rồi mà còn ngủ ư?!" Tử Lộ tỉnh dậy, chép chép miệng hai tiếng, lập tức nhảymũi khỏi chiếc khang như thể bị thổ phỉ truy đuổi, vừa lò cò vừa xỏ quần.

Đêm qua tiễn khách xong, Tây Hạ dùng nước ấm rửa ráy rồi đi ngủ, người mệt rũ rượi đến mức cứ chạm gối là gà gật. Tử Lộ và mẹ thu dọn bát đũa, dồn số rượu thừa trong hai cái chai vào một chai nguyên rồi cất vào tủ, bước lên khang lại chọc Tây Hạ dậy để đòiân ái. Tây Hạ bảo: "Anh uống rượu vào nên sinh hưng phấn rồi chứ em chẳng có hứng đâu, thấy bực bội thì tự đi mà giải quyết!" Tử Lộ nói: "Đêm đầu tiên ở quê nhà, sau này có ý nghĩa kỷ niệm lắm đấy!" Tây Hạ lấy ngón tay chọc vào mặt anh, nhoài người ra mép khang lấy giấy vệ sinh trong túi xách, Tử Lộ "cạch" một tiếng tắt luôn đèn điện. Tây Hạ bảo: "Không phải anh thích bật đèn, lại còn phải đặt một chiếc gương lớn nữa cơ mà?" Tử Lộ đáp: "Đây là ở Cao Lão Trang mà..." rồi đã trèo lên. Tây Hạ cứ thế vung tay ném bừa chiếc quần đi, miệng nói: "Mấy bà thím ban nãy em nghe họ bảo em tuổi còn trẻ, sợ anh không làm em thỏa mãn đấy, họ nào có biết bây giờ em lại sợ anh thật ấy... Hóa ra lùn tít mà thịt lại dồn cả vào đây cơ à!" Tây Hạ vừa nói thế, giọng liền biến đi, bắt đầu ư ử rên rỉ. Tử Lộ vội dùng miệng bịm miệng cô lại, tiếng kêu ngày càng lớn không bịm nổi, anh với lấy cái khăn gối nhét vào miệng cô, lại kéo một góc chăn trùm lên đầu cô, thấp giọng dặn: "Đừng kêu, không được kêu, đây là ở Cao Lão Trang đấy!" Tây Hạ nào còn màng đến mấy thứ đó, cô đã không làm thì thôi, hễ làm là phải đẩy tới cao trào, giục giã: "Mau, mau lên nào!" Tử Lộ bảo: "Đây có phải chạy thi điền kinh đâu, giục cái gì chứ!" Tây Hạ phì cười một tiếng, thân thể lập tức mềm nhũn ra, trong khi Tử Lộ lại nổi cơn hừng hực, quằn quại trên khang một hồi lâu, cuối cùng dứt khoát nhảy hẳn xuống đất, giơ cao hai cái chân dài ấy lên. Tử Lộ thích nhất là đôi chân này, nhưng đứng dưới khang thì lại hơi lùn, bèn tiện tay lấy một chiếc ghế vuông kê vào đó.

Xong xuôi, gà nhà ai bắt đầu gáy vang, hai người bảo nhau: "Ngủ đi thôi, sáng mai còn phải dậy sớm." Ôm nhau ngủ thiếp đi, nào ngờ khi tỉnh dậy thì mặt trời đã treo cao sào sào.

Tử Lộ ra ngoài trước, xách bô đi đổ rồi quay về bảo: "Mẹ quét dọn cả sân rồi, đang đun nước trong bếp kìa!" Tây Hạ nói: "Em đã bảo đừng làm mà, làm muộn thế này anh cứ bảo không sao không sao... Ngày đầu tiên đã ngủ nướng, anh tự ra mà nói với mẹ." Tử Lộ bước ra, cất giọng oang oang giữa sân: "Mẹ ơi, mẹ dậy sao không gọi con, con uống nhiều quá, mãi chẳng dậy nổi." Mẹ đáp: "Hôm nay không có khách khứa gì, dậy sớm cũng chẳng có việc gì. Tây Hạ chưa dậy à, nước rửa mặt mẹ đun xong rồi đấy." Tử Lộ nói: "Cổ dậy lâu rồi, chỉ là kêu đau bụng." Mẹ hỏi: "Đau bụng á? Nhà này mấy năm không có người ở, chắc ẩm thấp rồi, còn đau không?" Tây Hạ nhân cơ hội đi ra, nói: "Mẹ ơi, đỡ nhiều rồi ạ!"

Mẹ bắt đầu giã khoai, đổ chỗ khoai tây luộc chín vào cối đá dùng chày gỗ giã nhuyễn, giã đến khi nhừ nát, kết dính lại như keo thì múc ra. Tây Hạ muốn giúp mẹ, cầm chày gỗ lên nhưng giã mãi chẳng trúng cối đá, khiến mẹ cười vui vẻ: "Hai đứa mau đi ăn cơm đi, có cháo đậu đỏ đấy, không biết con ăn có quen không, lát còn phải đi dập đầu chào họ hàng nữa chứ!" Tây Hạ ngạc nhiên: "Ở đây vẫn còn tục dập đầu ạ?" Mẹ bảo: "Cái lễ dập đầu này vẫn phải có chứ, lúc hai đứa cưới nhau ở nhà không mở tiệc thấu đáo, về quê rồi thì nên đi nhận mặt họ hàng người ta một tiếng. Con đến đó nhất định phải dập đầu đấy, đừng để người ta cười chê!" Đoạn lại dặn thêm một câu: "Dập đầu là có tiền mừng tuổi đấy, cho nhiều cho ít cũng phải cầm lấy." Tây Hạ cười: "Tử Lộ thích tiền lắm, Tử Lộ anh cầm lấy đi." Tử Lộ lại đáp: "Anh coi tiền tài như cỏ rác cơ mà!" Nói rồi tự bật cười.

Lúc ăn cơm, mẹ đã dọn sẵn đễ vật ở đó, hết lần này đến lần khác đếm lại mấy gói bánh kẹo, hộp đồ hộp, mì treo, cả đường trắng đường đỏ nữa. Dặn đi dặn lại Tử Lộ hai thứ này đem cho nhà nào, ba thứ kia đem cho nhà nấy. Tử Lộ nói: "Con nhớ mà." Mẹ bảo: "Con thì có cái đầu cá gỗ ấy, con biết viết chữ cơ mà, viết tên lên gói bánh kẹo vào!" Tây Hạ nhìn bộ dạng nghiêm túc của hai mẹ con mà khúc khích cười, Tử Lộ bèn bảo: "Mẹ xem, Tây Hạ ngốc chưa kìa?" Mẹ cười: "Tây Hạ lanh lẹ hơn con nhiều!"

Vừa ra khỏi đầu ngõ, trên con đường đất ngoài ngõ có người dắt bò, người lùa cừu, Tử Lộ thấy người lớn liền chào hỏi người lớn, thấy trẻ con liền chào hỏi trẻ con, già trẻ lớn bé cũng đều chào hỏi Tử Lộ. Tây Hạ rất vui, thấy con bò liền lủi ra đi theo sau nó, bò bước chân phải thì cô cũng bước chân phải, bò bước chân trái thì cô cũng học bước chân trái, con bò nhấc đuôi ị một bãi đánh "phụp" xuống, cô suýt chút nữa thì dẫm phải phân bò. Lại thấy bầy cừu, cô liền học tiếng cừu kêu, be, be be... Tử Lộ liền nhắc nhở: "Tây Hạ Tây Hạ, em phải trang nghiêm chút chứ!" Tây Hạ đành ngoan ngoãn lại, bước sang níu lấy cánh tay Tử Lộ. Tử Lộ gạt ra, cố tình bước dịch ra tạo khoảng cách.

Thôn Bọ Cạp từ mép triền dốc kéo dài tuốt xuống tận chân khe núi. Đi qua dưới một cội cây bách cổ thụ mọc tẻ năm nhánh xiên xéo hướng lên trời để đi xuống khe, vừa lúc có người cất tiếng hỏi Tử Lộ mấy năm nay đi đâu giờ mới về, có phải ba bốn năm không về nên quên mất Cao Lão Trang rồi không? Tử Lộ vội đáp cái gì cũng có thể quên chứ sao dám quên quê nhà! Rồi lại hỏi Tử Lộ đây là người phụ nữ anh cưới về à? Tử Lộ đáp vâng đây là người của con tên là Tây Hạ. Xuống đến đáy khe, lại có người cất giọng hỏi Tử Lộ đưa vợ về đấy à? Tử Lộ lại vội vã đáp về rồi đây ạ, thím dâu này của chú tên là Tây Hạ đấy.

T Tây Hạ thấp giọng hỏi: "Sao người thôn các anh cứ nhìn em bằng ánh mắt thế kia?"

Tử Lộ bảo: "Họ chưa từng thấy người thành phố bao giờ, em đừng ưỡn ngực cao quá thế, trông kỳ lắm!"

Đi qua dãy nhà trượt, khuất qua bức tường đầu hồi chính là nhà của người anh họ Thần Đường. Vừa khéo chạm mặt một người phụ nữ đầu bù tóc rối đi ra, chợt thấy Tử Lộ, cô ta liền ngoắt đầu quay phắt lại, hét lên: "Thần Đường! Thần Đường!"

Thần Đường đang ngồi trên ngưỡng cửa nhà trên cầm cái cào giày bện giày rơm, lớn giọng quát: "Gọi hồn à?!" Vừa ngẩng lên thấy Tử Lộ và Tây Hạ bước vào sân, hắn vứt cái cào giày xuống, kêu lên: "Tử Lộ! Tử Lộ! Tối hôm qua chú Mê Hồ cứ đứng cạnh ao nước mà mắng chửi Thuận Thiện, tao sang can thì ổng bảo mày về rồi, quả nhiên mày về thật, tao cứ tưởng ổng nói sảng cơ đấy!"

Sau lưng hắn lú thò ra một đứa con gái, lại một đứa nữa, rồi lại thêm một đứa nữa, đứa này thấp hơn đứa kia một cái đầu tỳ sát vào chân tường trân trân nhìn Tây Hạ. Tây Hạ vẫy vẫy tay với bọn trẻ, chúng không nhúc nhích, ngược lại có một con lợn sề to tướng lững thững đi tới, theo sau là cả chục đứa lợn con lúi xúi, Tây Hạ giật mình "á" lên mấy tiếng lùi lại mấy bước. Thần Đường giáng một cước vào mông con lợn sề, vừa la hét vừa xua con lợn đi, ba đứa con gái lập tức nhanh tay lẹ chân đuổi theo bầy lợn con chạy nhốn nháo khắp sân.

Tử Lộ kéo Tây Hạ vào nhà trên, đặt quà cáp lên nắp tủ, rồi sụp xuống cúi đầu lạy trước bài vị của bác họ. Lạy một lạy, rồi lại lạy hai lạy. Thần Đường lên tiếng: "Anh Tử Lộ, mau đỡ chị dâu đứng lên đi, làm vậy lấy lệ là được rồi, chẳng lẽ còn bắt lạy ba lạy sáu vái thật chắc?!" Hắn liền "Ấy, ấy!" gọi với vợ, nhưng ngặt nỗi người vợ lại chui tọt vào phòng trong không chịu ra. Hắn đành tự mình đi vào phòng trong, lầm rầm to nhỏ một hồi lâu rồi bước ra, trên tay cầm một đồng nhân dân tệ đưa cho Tây Hạ: "Tử Lộ nhà chú gặp phải cái họ hàng nghèo túng này, thím đừng chê ít nhé! Cô em chồng của thím là người Húc Thủy Phượng Cốc, không có áo quần tươm tất nên ngượng không dám ra diện kiến thím đâu."

T Tây Hạ nhận tiền, có chút ngượng ngùng, cất tiếng cảm ơn. Tử Lộ liền hỏi thăm thím đâu rồi, Thần Đường đáp: "Thím lớn tuổi rồi, già rồi lại hóa trẻ con, ăn nói cư xử có phần lẫn lộn, lại thêm việc thím với em dâu chú không hợp tính nhau, hai người chẳng thể dung hòa nổi, nên cụ đành sang ở ké nhà con Mạch Hoa rồi. Cũng tại Mạch Hoa đang ở cữ mà."

Tử Lộ biết rõ những mâu thuẫn trong nhà Thần Đường nên không hỏi nhiều nữa, tiện miệng hỏi: "Mạch Hoa sinh mấy đứa rồi?"

Thần Đường đáp: "Cũng như tao thôi, toàn mấy đứa con gái, không biết lần này có nặn ra được thằng chống gậy nối dõi không đây."

Tây Hạ đứng trên bậc thềm trêu chọc ba đứa bé gái. Bọn trẻ đứa nào đứa nấy mặc quần áo rách rưới tả tơi, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên, cô hỏi: "Mấy tuổi rồi, tên gì thế?"

Đứa lớn đáp: "Bảy tuổi, tên là Lai Đệ."

Hỏi đứa thứ hai, tên là Chiêu Đệ, năm tuổi.

Đứa thứ ba lại đáp: "Đố cô biết tên cháu là gì đấy?"

Đứa thứ hai nhanh nhảu: "Em biết, tên là Phán Đệ!"

Tây Hạ phì cười, bảo: "Bố các cháu vẫn muốn sinh con trai cơ à!"

Thần Đường nói: "Tao mà không đợi được con trai thì quyết không bỏ cuộc! Nuôi một đống này toàn là nuôi hộ người ta cả, không có con trai thì đứt hương hỏa, tao ăn nói thế nào với tổ tiên được chứ!"

Tây Hạ bảo: "Con trai hay con gái thì cũng thế cả thôi, con người ta bình thường chỉ biết tên bố mẹ, nhiều lắm là biết đến tên ông bà, chứ lên cao nữa thì ai mà biết được? Ngay cả tên cụ kỵ còn chẳng biết, anh định nối dõi hương hỏa cho ai cơ chứ?!"

Tử Lộ vội đưa mắt ra hiệu cho Tây Hạ, Tây Hạ phớt lờ, lại bồi thêm một câu: "Đẻ ba đứa rồi mà vẫn còn muốn đẻ nữa, đẻ bảy tám đứa thì nuôi sao nổi hả anh?"

Thần Đường đáp: "Lúc cho bú, bên này túm bốn đứa, bên kia bám bốn đứa chứ gì."

T Tây Hạ bật cười: "Anh tưởng đang cho lợn con bú sữa chắc?!"

Thần Đường cũng cười hì hì: "Tao cũng từng nói với con vợ tao rồi, mày đúng là con lợn sề mù, đẻ ra ngần này đứa con gái, tính ra còn chẳng bằng một ổ lợn con kia kìa, ít ra còn kiếm đủ tiền dầu mắm muối cả năm ấy chứ!"

Con lợn sề nghe được lời khen liền cọ cọ cái bụng vào bệ cửa, cọ chán rồi nằm rạp xuống, thỏa mãn rên hừ hừ. Thần Đường quay sang bảo: "Thím dâu à, năm sau xem thím sinh cho Tử Lộ cái gì ra đây nhé!"

Tây Hạ đáp: "Em còn chưa muốn sinh con đâu!"

Thần Đường ngớ người: "Thế lấy vợ về làm gì thế?" Đoạn đưa mắt nhìn Tử Lộ.

Tử Lộ liền nói: "Nếu em không đi học, e rằng bây giờ cũng đẻ bốn năm đứa rồi ấy chứ, về nhà lại sai đứa này bưng nước rửa mặt, sai đứa kia lấy túi thuốc lào, sai bưng cái này dâng cái nọ..."

Thần Đường vỗ trán: "Ấy chà, tao suýt quên mất việc lấy túi thuốc lào cho chú, nếm thử thuốc lào của tao đi!" Nói rồi lon ton chạy vào phòng trong.

Tây Hạ bảo: "Bưng ăn bưng uống cơ à? Anh trước tiên bóp chân cho em đã!" Cởi giày ra, cô thò thẳng một bên chân lên đùi Tử Lộ.

Tử Lộ vội vàng nhấc chân cô xuống, nói: "Không lấy thuốc lào nữa đâu, chúng ta còn phải sang nhà bác Lao Đẩu nữa, lúc bác qua đời anh không kịp về chịu tang, phải ghé qua nhà thăm hỏi mới được."

Hai người đứng dậy, xách giỏ quà lên rồi đi. Thần Đường từ trong phòng trong bước ra, trên tay chẳng hề cầm hộp thuốc lào nào, miệng lẩm bẩm: "Đúng là nên sang thăm... Mới uống ngụm nước đã đi rồi à? Đúng là hết nói nổi!"

Tây Hạ đã đi qua chiếc cối xay đá ngoài cửa sân, văng vẳng nghe thấy tiếng Thần Đường đang càu nhàu: "Người ta đi rồi, bây giờ bà mới chịu ló mặt ra à?"

Người vợ cự lại: "Đi rồi á? Tôi chải xong đầu tóc rồi mà họ đã đi rồi ư?! Tôi mà không đẻ được con trai, anh cứ chờ mà xem, cái cô vợ Tử Lộ cưới chân dài thế kia, khéo cũng chẳng sinh nổi con trai đâu!"

Thần Đường hùa theo: "Mấy gã địa chủ phú hào ngày xưa nạp thiếp, đều chuộng kiểu phụ nữ hai đầu nhọn ở giữa to, mấy đứa chân ngắn đít bự mới là mấy đứa dễ đẻ..."