Hôm sau, trấn trên có chợ phiên. Ba trấn liền một dải ở phía tây nam huyện, Trấn Thiết Lũng ở phía đông mười dặm của Cao Lão Trang mở chợ ngày mồng một, mồng bốn, mồng bảy; Quá Phong Lâu ở phía nam mười lăm dặm mở chợ ngày mồng hai, mồng năm, mồng tám. Chợ của ba trấn luân phiên nhau, ngày ba, sáu, chín chính là chợ của Cao Lão Trang.

Mẹ gọi Thần Đường và Khánh Lai tới, bàn bạc chuyện làm giỗ ba năm, lại bảo Tử Lộ đi mời Nam Lư bá. Tử Lộ nói: "Bệnh thành ra thế kia rồi, sao có thể làm phiền ông ấy chứ?" Mẹ nói: "Bậc cao niên thì cũng chỉ còn có Nam Lư bá của con, thế nào cũng phải có một người chủ trì chứ! Thôi được, con đi mời Thuận Thiện đi, nó là bí thư thôn, người lại tinh anh, nhà ai có việc hỉ sự tang ma đều mời anh ta cả." Thần Đường và Khánh Lai cũng nói: "Mời Thuận Thiện là đúng đấy, chúng ta chỉ biết bỏ sức vào việc cụ thể thôi, còn việc nắm bắt toàn cục thì vẫn phải nhờ Thuận Thiện. Con đã sang đó ngồi chơi chưa?" Tử Lộ nói: "Con định để vài ngày nữa." Khánh Lai nói: "Lẽ ra nên đi từ lâu rồi! Bây giờ Tô Hồng với Thái Lão Hắc đang phất, nhưng thế lực của Thuận Thiện ngồi rất vững, Tô Hồng với Thái Lão Hắc cũng hay mời anh ta sang uống rượu đấy!" Tử Lộ nhồi một cỗi thuốc lá, trong ngực lại dắt theo một chai rượu rồi đi sang nhà Thuận Thiện.

Nhà Thuận Thiện nằm ở bờ ao nước đọng dưới sườn dốc, nhà cửa gồm hai viện hướng nam bắc. Phía trước là nhà của thúc phụ hắn là Mê Hồ, phía sau mới là nhà hắn. Vốn dĩ đường đi vào nhà hắn là phải qua trước cửa thúc Mê Hồ, nhưng hai nhà mấy năm nay xích mích, quan hệ tệ hại không bằng người ngoài, thế nên Thuận Thiện mới trổ một cái cửa ở bức tường viện phía tây. Tử Lộ vừa đến bờ ao, thúc Mê Hồ đã chắp hai tay sau lưng, trong tay còn cầm một cục đá đi tới, hô lớn: "Tử Lộ, Tử Lộ, mày có thấy Bách Phát không?" Tử Lộ nói: "Bách Phát ca cũng về đây á?" Bách Phát là con trai của thúc Mê Hồ, làm việc trên huyện, vợ con cũng đều ở cả trong thành huyện. Thúc Mê Hồ nói: "Bách Phát dẫn binh về rồi, định đến bắt Thuận Thiện đấy!" Tử Lộ giật mình, thúc Mê Hồ liền chỉ lên Lĩnh Tịch Giáp, nói: "Mày nhìn kìa, Bách Phát dẫn nhiều binh thế kia cơ mà!" Tử Lộ nhìn lên Lĩnh Tịch Giáp, trên sống lưng lĩnh cây cối mọc rậm rạp, bóng cây hằn lên bầu trời, trông có vẻ như một đội nhân mã từ trên sống lưng lĩnh đi xuống, bèn cười nói: "Thúc Mê Hồ là thi sĩ đấy à!" Thúc Mê Hồ nói: "Thi sĩ cái gì? Tao còn lâu mới chết! Bố mày lúc còn sống, bố mày còn quan tâm tao, bảo tao sắp chết thì ông ấy mua quan tài cho tao cơ mà, thế nhưng tao chưa chết thì ông ấy đã chết sớm rồi! Tao không chết, hắn Thuận Thiện không chết thì tao tuyệt đối không chết, trừ phi hắn Thuận Thiện bóp chết tao, dùng cuốc bổ chết tao!" Tử Lộ cảm thấy ông nói năng không bình thường, bèn hỏi: "Thúc lại cãi nhau với Thuận Thiện à?" Thúc Mê Hồ nói: "Vợ chồng nó trộm đồ của tao, dỡ cả ngói trên mái nhà tao, lừa gạt trộm sạch lúa của tao rồi, tao ra cửa cầm theo hòn đá là để đề phòng có ngày nó tuyệt chủng tao đấy!" Tử Lộ đưa thuốc lá cho ông, ông chỉ kẹp vào sau tai, vừa đi vừa lảo đảo bước đi. Tử Lộ nhìn theo ông đi xa hẳn, lúc này mới đi tới cái cửa viện mới mở, con chó trong viện sủa vang oang oang.

Thuận Thiện trong nhà đang uống rượu với một người, Tử Lộ không quen biết người đó, vừa chào hỏi xã giao thân thiết với Thuận Thiện, vừa rút chai rượu ra đặt lên bàn. Thuận Thiện nói: "Cậu có ý gì thế này, lại mang đồ đến cho tôi à? Chủ tịch Vương, cậu nhìn xem cấp bậc của tôi này, chúng ta toàn uống rượu do giáo sư tặng đấy nhé!" Tử Lộ lập tức đoán ra người trông giống hệt tiểu sinh mặt trắng trên sân khấu kịch này chính là giám đốc nhà máy ván sàn rồi, anh bèn vươn tay ra nói: "Chào anh!" Giám đốc liền đáp ngay: "Nhắc đến giáo sư, chắc chắn cậu là Cao Tử Lộ rồi nhỉ! Tôi tên là Vương Văn Long. Hân hạnh, hân hạnh!" Thuận Thiện nói: "Đúng là rất hân hạnh, hai nhân vật lớn hân hạnh gặp nhau rồi đấy! Hôm nay là ngày gì thế này? Cao Lão Trang nên kỷ niệm ngày này mới phải!" Vương Văn Long đưa danh thiếp ra, Tử Lộ nói: "Giám đốc Vương, lao động ở Cao Lão Trang này suýt chút nữa đều là nhân viên làm thuê cho anh cả rồi còn gì!" Vương Văn Long nói: "Đều là nhờ địa phương ủng hộ cả, đây này, tôi đến để thỉnh giáo ý kiến của Thuận Thiện đây!" Thuận Thiện nói: "Tử Lộ này, Giám đốc Vương trông thì thư sinh mặt trắng vậy thôi, nhưng làm việc phóng khoáng lắm đấy, cậu e là khó mà tưởng tượng nổi đâu, anh ấy muốn thầu trọn cả cái Cao Lão Trang này, toàn bộ người trong trấn đều sẽ trở thành người của nhà máy, mà ruộng đất của Cao Lão Trang cũng sẽ được tính là địa bàn của nhà máy, nhà máy ván sàn sắp tới sẽ phát triển thành một công ty lớn, đến lúc đó người ở chỗ chúng ta sẽ có cuộc sống tốt đẹp rồi!" Vương Văn Long nói: "Đây chỉ là một ý tưởng thôi, xấu hổ quá, xấu hổ quá, hiện tại nhà máy vẫn chưa có thực lực lớn đến thế đâu." Thuận Thiện nói: "Không thành vấn đề, giám đốc ạ! Người gan dạ bao nhiêu thì đất đai cho sản lượng bấy nhiêu chứ lị! Tôi rất ủng hộ cậu!" Tử Lộ thầm tính toán trong lòng: Ruộng đất của Cao Lão Trang đều tính là địa bàn nhà máy, người Cao Lão Trang đều là công nhân nhà máy, vậy thì nhà máy có thể tùy ý chiếm dụng đất đai và tài nguyên trên mặt đất lẫn dưới lòng đất ở đây sao? Nếu nhà máy làm ăn khấm khá thì người Cao Lão Trang quả thực có thể trở nên giàu có, thế nhưng mười năm, tám năm, hay những năm tháng dài lâu hơn nữa về sau, Cao Lão Trang sẽ còn lại những gì đây? Thuận Thiện đang hỏi: "Tử Lộ, cậu nói xem Giám đốc Vương lợi hại hay không lợi hại? Có người nói Giám đốc Vương là quỷ lùn Nhật Bản, quỷ lùn Nhật Bản xâm lược Cao Lão Trang rồi, chà, chính là muốn xâm lược đấy, vùng ven biển phía đông nam hiện tại tại sao lại phát triển nhanh, chính là vì hồi xưa người Nhật Bản từng xâm lược, người Anh người Pháp từng xâm lược, con người ta được mở mang tầm mắt nhiều thì tư duy mới sống động chứ!" Tử Lộ nói: "Giám đốc, anh đến tìm Thuận Thiện ca của tôi là tìm đúng người rồi đấy, anh ấy đúng là người mưu trí linh hoạt, là quân sư nổi tiếng của Cao Lão Trang đấy!" Thủy Lan, vợ của Thuận Thiện, từ trong bếp bưng ra một đĩa rau dương xỉ xào thịt hun khói, một đĩa cóc chiên giòn, đặt lên nhà trên rồi nói: "Tử Lộ cậu về rồi đấy à, xem cậu nịnh anh cậu kìa, người ta không khen thì tự nhà mình khen, hoa cúc dại mọc đầy ruộng kiều mạch! Anh ta có bản lĩnh thì sao không ra thành phố làm giáo sư, không đi mở nhà máy, lại cứ rúc ở xóc núi để chọc đít bò thế này!" Tử Lộ nói: "Úi chà, chị còn làm món cóc chiên giòn cơ à, chị nhìn xem, suối nước ở Cao Lão Trang từ trước đến nay vẫn có loài cóc này, bao đời nay chẳng ai ăn cả, vậy mà nhà anh chị lại dám ăn đấy nhé!" Thủy Lan nói: "Không ngờ món này đem chiên giòn lên lại ngon phết, càng nhai càng thơm!" Tử Lộ nói: "Chị đúng là mắt cách lông mày quá gần nên không thấy nổi lông mày, Thuận Thiện ca mà là kẻ vô tích sự thì chị đã chẳng thèm lấy anh ấy rồi! Bây giờ đến lượt Giám đốc Vương phải sang thỉnh giáo anh ấy kìa, ngay cả người làm giáo sư cũng phải cầu cạnh anh ấy cơ mà!"

Thủy Lan nói: "Cầu cạnh anh ấy á? Anh ấy làm được cái tích sự gì, đến thúc ruột của mình mà ngày nào cũng cầm hòn đá đòi đánh kìa!" Tử Lộ nói: "Thúc Mê Hồ lú lẫn tuổi già rồi, lúc nãy lúc ở bờ ao tôi còn gặp thúc ấy cơ mà." Thủy Lan nói: "Lão già đó không chịu chăm sóc cho hẳn hoi, cứ điên điên khùng khùng chửi mắng người ta, Diêm Vương còn giữ lão ta lại trên cõi đời này để làm cái quái gì nữa không biết nữa cơ chứ?!" Thuận Thiện đẩy Thủy Lan một cái, nói: "Nói mấy chuyện này làm gì! Em đi lấy thêm cái chén nữa ra đây, để Tử Lộ uống vài chén nào. Tử Lộ, đám giỗ ba năm của bố cậu là định làm lớn hay làm nhỏ đây?" Tử Lộ đáp: "Tôi vì chuyện này mới đến mời anh sang nhà tôi chủ trì đấy chứ. Hôm nay có chợ phiên, phải bàn bạc quy mô thế nào, nhân lúc có chợ thì phải đi mua sắm đồ đạc chứ!" Thuận Thiện vỗ vỗ trán, trán hắn láng bóng nhô ra, trông giống hệt một ông cụ Thọ tinh, nói: "Ngày giỗ là ngày kia phải không, vậy thì hôm nay chính là phiên chợ cuối cùng rồi. Đây là chuyện lớn đấy, nào, cậu uống với Giám đốc Vương vài chén đi, rồi tụi mình sang bàn bạc với bác gái. Giám đốc Vương, thế là hơi thất lễ với cậu rồi, cậu thi quyền năm mươi lăm mươi với Tử Lộ đi!" Vương Văn Long nói: "Hai người có việc gấp, có cần tôi giúp gì không?" Tử Lộ nói: "Không cần không cần, đa tạ anh nhiều!" Vương Văn Long nâng chén lên, không thi quyền với Tử Lộ, nhưng đối ẩm với nhau ba chén, Tử Lộ cứ liên tục nói xin lỗi, ba người bèn ra cửa từ giã nhau.

Theo ý của Khánh Lai, giỗ ba năm phải làm lớn: Người già ở trên cõi đời này chỉ có mỗi dịp này là được làm lễ lớn thôi, huống hồ Tử Lộ lại không phải người bình thường. Nhưng ý của mẹ là làm nhỏ đi một chút là được rồi, giỗ ba năm tuy là chuyện lớn, nhưng thứ nhất là trong nhà không có nhân thủ, lo liệu không xuể, thứ hai là một số người trong thôn đang làm việc ở nhà máy ván sàn, trì hoãn một hai ngày thì người ta sẽ kiếm ít đi biết bao nhiêu tiền chứ, vả lại Tử Lộ thì có được mấy đồng tiền đâu cơ chứ? Khánh Lai nói: "Tứ thẩm cứ hay kêu nghèo, vợ chồng Tử Lộ đều làm việc ở tỉnh thành, bọn họ mà không có tiền thì còn ai có tiền nữa? Tứ thẩm đừng sợ, tụi cháu tuyệt đối không vay tiền đâu mà lo!" Mẹ nói: "Khánh Lai đến nhà máy ván sàn rồi mà cũng học được cách ăn nói sắc sảo phết nhở!" Thuận Thiện xua tay nói: "Tử Lộ, cậu nói cho tôi nghe, cậu dự định mang bao nhiêu tiền để lo liệu chuyện này?"

Tử Lộ nói: "Anh cứ quyết định đi." Thuận Thiện nói: "Năm ngoái mẹ của Thái Lão Hắc qua đời, tiếp đãi một trăm lẻ tám mươi mâm, Cẩu Sánh làm giỗ ba năm cho bố cậu ta tiếp đãi sáu mươi mâm, Thuyên Tử làm giỗ hai năm cho bố cậu ta tiếp đãi năm mâm, ăn uống mặc cả lo gia sản, cũng chẳng có mức nào là chuẩn cả. Theo tôi thấy, tứ bá cả đời đức cao vọng trọng, lại thích náo nhiệt, giỗ ba năm người đến chắc chắn sẽ rất đông, cậu có thể chặn được nhà ai không? Tử Lộ lại là nhân vật nổi tiếng của Cao Lão Trang chúng ta, quanh đi quẩn lại mấy chục dặm thì nơi nào sinh ra được vị giáo sư thứ hai cơ chứ? Việc mà làm lạnh lẽo quạnh hiu thì người ta cười cho đấy! Nhưng chúng ta cũng không cần phải làm quá rùm beng lên, người chết rồi thì nói là làm lễ cho người chết, người chết thì còn biết cái quái gì nữa, chẳng qua cũng chỉ là làm thể diện cho người sống mà thôi, Tử Lộ có tài cán lớn như thế, từ sớm đã làm rạng rỡ mặt mũi cho tứ bá chúng ta, làm rạng danh tổ tông rồi, thì cũng chưa chắc đã cần phải dùng đến chuyện làm giỗ ba năm để tranh giành vinh dự đâu! Cho dù có nhiều tiền đi nữa, chúng ta mà làm um sùm lên thì người ta lại quay lưng ghen tỵ đấy. Tô Hồng làm giỗ ba năm cho bố cô ta, cô ta tưởng mình có tiền nên bảo người ta khắc hoành phi mang đến tặng, hoành phi ở thời cổ đại là do hoàng đế ban tặng, ai muốn có hoành phi là có được ngay chắc? Tô Hồng treo tấm hoành phi đó lên tường thì nó rơi xuống vỡ tung ra. Đáng đời lắm, bố cô ta gánh sao nổi hoành phi chứ! Ý kiến của tôi là, chúng ta lấy mức trung bình, không lớn không nhỏ, tiếp đãi khoảng bốn mươi mâm khách là xấp xỉ rồi." Mẹ của Tử Lộ nói: "Thế này thì nhiều quá." Khánh Lai nói: "Thế này mà còn nhiều á? Bổn gia thân tộc của chúng ta đông đảo thế này cơ mà, thím tính xem, chỉ ngồi đủ mười mâm thôi á?" Thần Đường vẫn ngồi hút thuốc lá sợi, lúc này lại cầm bật lửa lên định châm một điếu, Thuận Thiện giật lấy điếu thuốc từ miệng anh ta tự ngậm vào miệng mình, nói: "Thần Đường, đừng có suốt ngày ham hút thuốc rẻ tiền thế, ý kiến của cậu thế nào?" Thần Đường nói: "Tôi nghe cậu hết." Thuận Thiện nói: "Cả đời cậu chẳng có chủ kiến gì cả!" Lại nói tiếp: "Tứ thẩm, bốn mươi mâm thì hơi nhiều một chút thật, tôi đã tính toán rồi, chúng ta có gom hết toàn bộ người trong trấn chợ lại đi chăng nữa, thì người ở thôn Đuôi Bọ Cạp chưa nói đến năm đời, nhưng những người họ Cao đã vượt qua năm đời thì có thể từ chối nhà nào được cơ chứ? Lại cộng thêm một số bạn bè của Tử Lộ, ví dụ như Tô Hồng này, Giám đốc Vương của nhà máy ván sàn này, bạn học cấp hai hồi xưa của Tử Lộ ở trường học này, chẳng lẽ lại không đến được một mâm sao? Còn có người nhà mẹ đẻ của Cúc Oa nữa, tuy rằng đã ly hôn, nhưng đều ở gần nhau, Cúc Oa vẫn đang ở nhà chúng ta cơ mà, dù sao cũng là họ hàng thân thích, đứt ruột nhưng tơ vẫn còn vương, bọn họ chắc chắn sẽ tới, tính ra đã phải mất ba mươi sáu, ba mươi bảy mâm rồi. Đã bảo là ba mươi sáu, ba mươi bảy mâm, thế mà thím lại không làm tròn thành bốn mươi mâm hay sao?" Mẹ cũng bấm đốt ngón tay đếm đi đếm lại, rồi nói: "Thế thì làm bốn mươi mâm đi." Thuận Thiện cười một tiếng, nói: "Tứ thẩm, thím nghe theo sự sắp xếp của cháu là không sai đâu!" Ngẩng đầu lên một cái, liền nhìn thấy Tây Hạ từ trong phòng ngủ đi ra, hắn liền gọi lớn: "Đây là thím dâu của chúng ta phải không?" Tử Lộ vội vàng nói: "Tây Hạ, đây là Thuận Thiện ca!" Tây Hạ nói: "Thuận Thiện ca!" rồi vươn tay ra, Thuận Thiện nắm lấy tay cô, Tây Hạ bèn đi ra sân. Thần Đường cười phì phì, nói: "Bọn họ còn bắt tay nhau cơ đấy!" Thuận Thiện nói: "Chuyện chính thì không có phần cậu, chuyện tào lao thì cậu là giỏi nhất, ở nước ngoài, bố chồng và con dâu gặp nhau người ta còn ôm nhau nữa cơ đấy! Tử Lộ, anh thật sự không biết vợ cậu ở trong phòng ngủ đâu, vừa rồi lúc anh nhắc đến nhà mẹ đẻ của Cúc Oa, cô ấy sợ không vui đấy chứ?" Tử Lộ nói: "Không sao đâu." Thuận Thiện nói: "Người thành phố rốt cuộc vẫn khác hẳn!" Hắn bèn lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ và bút, nói: "Vậy thì tôi bắt đầu liệt kê các hạng mục cần chuẩn bị cho chúng ta nhé." Mẹ Tử Lộ nói: "Mấy năm nay việc hỉ sự tang ma trong thôn đều do cháu làm tổng quản cả, cháu cứ ghi đi!" Thuận Thiện nghiêng đầu viết, Thần Đường liền kêu lên bảo Tử Lộ đi lấy rượu ra, ba người liền mỗi người một ngụm luân phiên cầm chai uống cạn, Thần Đường còn nói: "Thuận Thiện, tụi tao uống trước nhé, chừa lại phần cho mày đấy." rồi thi quyền với Khánh Lai. Quyền kiểu cũ thi ba bận, Khánh Lai toàn thua, liền đề nghị thi quyền kiểu Nhật, bảo rằng học được ở nhà máy ván sàn, dạy Thần Đường hô "cô-si-tai cô-si-tai", Thần Đường toàn đọc thành "chổng đít bái". Thuận Thiện cất bút đi, nói: "Uống ít mấy ngụm thôi, lát nữa còn phải phân công hai cậu đi chợ mua đồ đấy!" Hắn liền đọc lên những hạng mục đã ghi: Rượu Tây Phụng ba thùng, bia bốn chục thùng, thuốc lá bốn thùng, thịt lợn tám mươi cân, củ cải trắng một trăm cân, củ cải đỏ sáu mươi cân, mộc nhĩ mười cân, nấm hương mười cân, miến ba mươi cân, khoai tây một trăm cân, bắp cải năm mươi cân, cải bẹ ba mươi cân, cải bắp sáu mươi cân, rau cần ba mươi cân, đậu phụ năm mươi cân, giá đỗ vàng bốn mươi cân, giá đỗ xanh hai mươi cân, đầu lợn sáu cái, tim phổi lợn mười bộ, ruột lợn mười bộ, móng giò tám mươi chiếc, huyết lợn mười cân, gan lợn hai mươi cái, tai và lưỡi lợn mỗi loại hai mươi cái, gà bốn mươi con, trứng gà mười cân, mỡ heo năm mươi cân, dầu ăn ba tạ cân, hành tỏi rau mùi mỗi loại hai mươi cân, củ sen bốn mươi cân, thịt lừa bốn mươi cân, táo đỏ mười cân, nước tương giấm muối bột ngọt đại quế hoa hồi bột gừng bột ớt không tính, gạo tẻ hai trăm cân, gạo nếp bốn mươi cân, bột mì hai trăm cân, bột kiều mạch năm mươi cân, kê ba mươi cân. Mọi người nghe xong, đều gật đầu nói: Thích hợp. Thuận Thiện nói: "Chúng ta cứ chuẩn bị theo những thứ này, tôi tính toán rất bảo thủ, muốn là đừng để thừa thãi đồ đạc, thừa ra một đống thì một mình tứ thẩm sẽ khó lòng xử lý, nếu như trong quá trình làm mà thiếu thứ gì, thì có thể tạm thời mua bổ sung sau, chỗ tôi cái gì cũng có, cứ đến nhà tôi mà lấy. Bây giờ tôi phân công thế này: Phàm là loại rau củ, Khánh Lai cậu chịu trách nhiệm đi chợ mua, nhất định phải mua cho đủ, đừng có hôm nay mua không đủ ngày mai lại phải chạy sang Trấn Thiết Lông thì phiền phức lắm. À đúng rồi, tứ thẩm, củi đun tính thế nào?" Mẹ nói: "Củi cũng phải mua chứ." Thuận Thiện nói: "Khánh Lai cậu còn phải chịu trách nhiệm mua củi, củi chẻ tám gánh, cành khô bốn gánh, cành mềm ba gánh, chỗ tôi có rơm lúa mì và cấy bông khô, rán đậu phụ và nấu canh cay lòng phổi lợn là ngon nhất, chiều nay tôi bảo Thủy Lan mang đến mấy gùi!" Khánh Lai nói: "Mày đây chẳng phải là đang vắt kiệt tụi tao à, tao nghèo thì nghèo thật, nhưng củi thì vẫn có nhiều lắm, vả lại, vật liệu thừa của nhà máy ván sàn thì thiếu gì, tao mang vác từ đấy về mấy gùi là được." Thuận Thiện nói: "Thế thì tốt. Thuốc lá rượu với đặc sản núi non thì Thần Đường đi mua, thuốc lá mua 'Hồng Tháp Sơn' hay 'Kim Tiêu Hầu', hay là 'Bảo Thành'? Tôi thấy nên mua ít 'Hồng Tháp Sơn' thôi, mua mười cây, số còn lại đều mua 'Kim Tiêu Hầu', 'Bảo Thành' sợ mang ra không dám nhận." Tử Lộ nói: "‘Kim Tiêu Hầu’ mua loại hộp cứng ấy!" Thuận Thiện nói: "Mấy loại thịt thà thì tôi đi tìm Lôi Cương." Thần Đường nói: "Tôi nghĩ cũng chỉ có mình cậu đi là hợp, Lôi Cương quỷ quyệt lắm, cậu đi thì mới ép giá xuống được, cậu xem có cần mua cá không?" Thuận Thiện nói: "Chỗ chúng ta không có thói quen ăn cá, cũng chẳng có ai biết làm cả, đợt trước Thái Lão Hắc làm việc sự có mua cá, kết quả là hỏng mất nửa số, nhà mình mỗi mâm đãi gà hấp thanh viễn là đã rất có thể diện rồi, tôi ra chợ mua ở trang trại gà vậy. Bây giờ có một vấn đề, chính là ai đi mua lương thực? Hôm qua tôi ra cửa hàng lương thực ở phố trấn rồi, gạo ở đó không ngon, mà cùng một giá tiền, chi bằng chạy sang Trấn Thiết Lông mà mua." Khánh Lai nói: "Tối nay tôi nói với Nữu Khôn, bảo cậu ấy đi. Tụi mình ai nấy đều bận rộn cả, cậu ấy thì vẫn đang đi làm kiếm tiền ở nhà máy, tứ thúc lúc sinh thời đối xử với cậu ấy dày dặn biết bao nhiêu, đến cả vợ của cậu ấy cũng là do tứ thúc mai mối cho, thế mà cậu ấy lại chẳng thèm đến hỏi xem có việc hay không cơ chứ?!" Mẹ nói: "Hôm nay tôi chưa gọi nó, ngày mai chẳng lẽ nó lại không qua phụ giúp hay sao?" Thuận Thiện nói: "Mọi thứ xung quanh linh cữu thì chính là việc của Tử Lộ rồi." Tử Lộ nói: "Những thứ này tôi đã chuẩn bị rồi."

Thần Đường nói: "Cậu đã thấy nến mà Tử Lộ mua về chưa, lạy Chúa tôi, to thế cơ mà, một cây mà đốt nguyên một đêm đấy. Cả mấy tờ tiền âm phủ kia nữa, người thành phố có tiền thật, mệnh giá toàn là một trăm năm mươi triệu không hà, tôi chỉ sợ tứ bá ở dưới âm phủ thì tiêu số tiền này kiểu gì đây?" Thuận Thiện mặc kệ anh ta, nói: "Chuyện ban nhạc kèn trống, chúng ta mời ban nhạc họ Trương ở Đông Xuyên hay mời ban nhạc họ Lý ở thôn Tây Câu?" Khánh Lai nói: "Ban nhạc Đông Xuyên thổi hát hay, nhưng ban nhạc họ Lý ở Tây Câu lại có kèn đồng trống tây, tụi mình mời hết cả hai đi!" Thuận Thiện nói: "Tứ thẩm, thím thấy sao?" Mẹ nói: "Tứ bá của các con cả đời thích náo nhiệt, cứ mời thêm cho ông ấy một ban nhạc nữa đi, với lại, trấn trên bây giờ đang có phong trào chiếu phim trong dịp giỗ ba năm, nhà mình cũng thuê chiếu một suất đi." Thuận Thiện nói: "Thím không nói thì cháu cũng định đề xuất đấy, giỗ ba năm là tang sự, nhưng cũng là hỉ sự, phải chiếu một suất. Việc này để cháu đi bảo Thái Lão Hắc lo liệu."

Thuận Thiện nói xong, hỏi mọi người còn sót lại gì không, mọi người đều nói: "Thuận Thiện đúng là tổng quản giỏi!" Thuận Thiện nói: "Có cái gì đâu, tôi chỉ là làm nhiều lần thành quen thôi mà. Tử Lộ cậu mau đi lấy tiền đi, mọi người chia nhau ra đi làm việc đi." Tử Lộ liền gọi Tây Hạ, hai vợ chồng đi vào phòng ngủ, mẹ lại lấy rượu ra tiếp đãi Thuận Thiện, Khánh Lai và Thần Đường. Thần Đường hạ giọng nói: "Tiền của Tử Lộ là do vợ quản đấy!" Vừa dứt lời thì Tử Lộ đã cầm tiền đi ra, phát cho mỗi người một tệp. Thuận Thiện giật lấy, nói: "Số tiền này để tôi quản, tôi ghi sổ sách, tụi mình mỗi người cầm trước ba trăm, mua cái gì cũng phải lấy hóa đơn, sau này tôi sẽ thanh toán từng khoản một với Tử Lộ." Tại chỗ đếm tiền, ghi vào sổ, phát cho Thần Đường và Khánh Lai mỗi người ba trăm tệ, ai nấy đều đứng dậy về nhà xách gùi quang gánh chuẩn bị ra chợ. Mẹ con Tử Lộ tiễn ra tận ngoài cửa, Thuận Thiện lại bất chợt kéo Tử Lộ sang một bên, nói: "Suýt nữa thì quên mất, cậu có thấy nên sang ủy ban trấn mời trấn trưởng bọn họ không?" Tử Lộ nói: "Mấy người này tôi không quen lắm." Thuận Thiện nói: "Nhưng người ta quen cậu đấy chứ! Không mời bọn họ đương nhiên cũng được, nhưng ở chốn địa phương, người ta là lãnh đạo của chúng ta, nhà của một người nổi tiếng như cậu làm việc lớn mà người ta không đến thì cũng chẳng có mặt mũi nào đâu. Hơn nữa, sau này cậu không hay ở nhà, mẹ già thì vẫn ở đây, người bổn gia thì vẫn ở đây, việc gì cũng vẫn phải nhờ vả người ta quan tâm giúp đỡ chứ, cậu nói có đúng không?" Tử Lộ nói: "Đành nghe theo anh vậy." Thuận Thiện nói: "Vậy tối nay tôi sẽ sang đó mời bọn họ, chuyện này cứ giao cho tôi!" Tử Lộ nói: "Cái gì cũng làm phiền anh, mọi thứ đều phải dựa dẫm vào anh cả rồi." Thuận Thiện nói: "Cậu lại khách sáo thế rồi đấy, tôi còn có thể giúp gì cho cậu nữa nào?!" Nói xong liền bước đi.

Tử Lộ và mẹ đứng ngoài cửa đưa mắt nhìn theo bóng họ đi xa, vô cùng cảm kích Thuận Thiện. Trở về viện, Tây Hạ lại đang đứng bên bệ cửa sổ soi gương trang điểm, bảo rằng cô cũng đi ra chợ, tóc của Thạch Đầu dài rồi, cô muốn cõng con ra tiệm cắt tóc để cắt tóc cho nó. Người làm mẹ vội vàng dặn dò là không được cắt tóc, đợi đến sau buổi trưa ngày kia, câu đối giấy trắng dán trên cửa đổi thành câu đối giấy đỏ, đồ vật trên linh cữu đều mang ra mộ đốt hết rồi thì mới được gội đầu cắt tóc, nếu không sẽ phạm vào điều kiêng kỵ. Tây Hạ khẽ nói nhỏ với Tử Lộ: "Sáng nay em vừa cắt móng chân rồi đấy." Tử Lộ nói: "Không biết thì không có tội." Tây Hạ nói: "Anh thì biết rõ thế mà mấy ngày nay cứ ngày nào cũng đòi..." Tử Lộ vội vàng trừng mắt lườm cô, mặt mình lại đỏ bừng lên một mảng, bèn mang thang gỗ leo lên lầu của nhà trên. Trên lầu nhét chật ních, toàn là những cái bàn cái ghế vô dụng, xe quay tơ, máy dệt, gùi, chum đựng rau, cùng với củi đã chẻ. Dựa vào sát vách tường là quan tài của mẹ, vốn dĩ ở đây đặt một hàng hai chiếc, quan tài của bố đã được khiêng đi rồi, quan tài của mẹ thì năm nào cũng được quét sơn một lần, sơn bóng loáng đến mức soi được cả bóng người. Trên khung gỗ đặt quan tài, một nửa để những cuốn sách giáo khoa mà Tử Lộ từng đọc khi ở nhà, một nửa để mũ tang áo tang, dây gai, giày gai của con cháu hiếu thảo mặc sau khi bố mất, cùng với rất nhiều đồ tế phẩm bằng giấy thủ công. Hai mẹ con từng món từng món khiêng xuống, bụi bẩn rơi đầy đầu đầy mặt, mẹ không kìm lòng được lại nhớ đến người đã khuất, sụp xuống ngồi ghế trước bài vị, dùng khăn tay che mặt khóc hu hu. Mẹ khóc, Tử Lộ cũng nước mắt giàn giụa.

Ngoài cửa viện có tiếng bước chân rất nặng nề, có người vừa thở hồng hộc vừa hô lớn: "Có phải nhà này không? Củi đến rồi đây!" Mẹ lập tức nín khóc, chạy ra ngoài, một người đàn ông mặt bẹ đang gánh một gánh củi đun ở cửa, vội nói: "Phải củi do Khánh Lai mua không ạ?" Người đàn ông nói: "Tôi không biết tên gì, mặt hơi tròn, mắt đỏ ngầu." Mẹ nói: "Đúng là nó rồi!" Người gánh củi rầm một tiếng ném gánh củi xuống đất, nói: "Đằng sau vẫn còn tầm chục gánh nữa đấy." Dứt lời, nối đuôi nhau đi vào là củi chẻ tám gánh, cành khô sáu gánh, cành mềm ba gánh, Khánh Lai đi theo ở đằng sau. Củi đun chốc lát chất thành một đống lớn, Khánh Lai chỉ huy người bán củi xếp củi sát vào chân tường viện, thanh toán tiền từng người một, ghi sổ sách rồi giục họ đi. Mẹ nói: "Mời người ta vào uống ngụm nước đã chứ!" Khánh Lai nói: "Đều ăn uống ở hàng ăn của vợ Thần Đường cả rồi." Tử Lộ hỏi: "Cô ấy bán cơm ngoài chợ á?" Khánh Lai nói: "Phiên chợ nào bọn họ cũng bán canh cay lòng phổi, Thần Đường tinh ranh lắm, lúc tôi đi mua củi, người bán củi đông lắm, ai cũng tranh nhau bán cho tôi, Thần Đường liền nói: Muốn bán được hàng thì phải đi mua một bát canh đã, thế là đám người ở sâu trong núi này liền mang bánh nếp đến hàng ăn mua canh ngâm vào để ăn." Mẹ nói: "Thần Đường con cái đùm đề, cũng là bị bức bối đến mức đường cùng mới thế. Con phải dặn dò nó đấy, rau củ thì phải mua cho đủ trong ngày hôm nay, đừng có chỉ mải bán canh lòng phổi mà lỡ việc." Khánh Lai gật đầu, nói cậu ấy sẽ lại ra nhà máy ván sàn để liên hệ kiếm ít vật liệu thừa. Mẹ lại nói: "Nếu người ta đòi tiền thì con cứ đưa tiền cho người ta, đừng để người ta sau lưng lại nói ra nói vào." Khánh Lai nói: "Cái này thì cháu biết." Tử Lộ bèn nhét một gói thuốc lá vào trong ngực cậu ta.

Mẹ nói: "Thằng bé Khánh Lai này thật thà," rồi lại bảo Tử Lộ: "Con đi gánh một gánh nước đi, bắt đầu từ trưa nay là chúng ta phải tiếp đãi những người đến giúp đỡ rồi, mẹ lại muốn hỏi con này, bốn mươi mâm này không phải là con số nhỏ đâu, tiền con mang theo có đủ không? Tiền con gửi về hàng tháng mẹ đều tích cóp cả đấy, nếu không đủ thì phải mau chóng đi hợp tác xã tín dụng mà rút tiền tiết kiệm ra đấy." Tử Lộ nói: "Đủ ạ." Mẹ liền nói: "Con phải nói rõ từng khoản chi tiêu cho Tây Hạ biết đấy..." Tử Lộ nói: "Cái này con biết."

Mẹ vo gạo thái rau trong bếp, Tử Lộ cắt giấy viết câu đối dán cửa ra vào và cửa nhà trên, còn cố ý viết bốn chữ lớn: "Thư báo không chu đáo", chuẩn bị ngày mai dán ở cửa ra vào, để những gia đình lúc đó không nhận được thông báo có thể rộng lòng châm chước và bao dung. Thần Đường dẫn theo những người bán bắp cải, củ cải, khoai tây, rau dương xỉ, rau cần đi vào, kêu oai oái rằng giá rau đắt hơn phiên chợ trước, ăn rau cứ như ăn thịt người vậy! Lúc thanh toán tiền cho người bán rau, Thần Đường lại giở trò ép giá, người bán rau nổi giận, bảo rằng vừa nãy đã thỏa thuận là hai xu một cân rồi, củ cải vác về nhà rồi mà lại thành một xu tám, làm gì có chuyện khốn nạn như thế, cứ như là phân đã rả ra rồi mà còn bắt nuốt ngược lại vào bụng ấy! Hai bên tranh cãi một hồi, Tử Lộ đương nhiên là đứng về phía Thần Đường, nói rau gì mà đắt thế, lại chê củ cải không rửa bùn, bắp cải thì ngấm nước, bèn đứng ra làm trung gian ép xuống một xu. Người bán rau tức đến mức sùi bọt mép, cãi không lại, mà đánh thì lại không dám ra tay, không bán nữa thì rau đã để ở đây rồi, đành bực bội nói: Bớt một xu thì bớt một xu, coi như mấy mớ rau này vứt cho lợn ăn vậy! Thần Đường nghe thấy hắn chửi mới, liền nhảym vào tát cho một bạt tai, người bán rau cũng chồm tới định đánh, Tử Lộ sợ hết hồn vội lao tới ôm chầm lấy eo anh ta. Thuận Thiện lúc này bước vào cửa, một tiếng quát lớn trấn áp cả hai bên, sau khi hỏi rõ đầu đuôi sự việc, hắn cũng không chịu bù lại một xu đó cho người bán rau, vừa dỗ dành vừa khuyên can rồi đuổi họ đi. Người bán rau vừa đi, Thuận Thiện lại trách ngược Thần Đường không nên ép giá, càng không nên ra tay đánh người ta, Thần Đường chỉ biết cười hề hề. Thuận Thiện đổ một đống đầu lợn, móng giò, tim, gan, phổi, ruột lợn từ trong gùi ra, Thần Đường liền xách đầu lợn treo lên vòng cửa, lớn tiếng khen cái đầu lợn này làm thịt khéo thật, rồi nói: "Cái thằng chó chết Lôi Cương đó làm ăn khôn lõi thật, đi theo đường lối chính trị, nếu nó không đút lót ủy ban trấn thì với cái trấn lớn thế này liệu nó có lấy được giấy phép giết mổ không? Tháng trước tôi đi mua đầu lợn, nó lóc cho tôi trụi cả gốc tai, Tử Lộ cậu nhìn Thuận Thiện đi mua xem, lóc cả cái cổ to đùng thế kia cơ mà, đúng là cái loại nịnh bợ đít người ta!" Thuận Thiện cười đắc ý, nói: "Không phải nó nịnh đít tôi, mà là do cậu cư xử kém quá đấy thôi." Mẹ từ nhà trên bước ra cũng nói: "Lôi Cương nể mặt Thuận Thiện thì không phải bàn rồi, với lại, hồi Lôi Cương sống một mình ở trấn, thảm hại đến mức nào chứ, tứ bá của con nghĩ đến chuyện trước kia nó và bố của Lôi Cương từng đốt than ở Bắc Sơn, nên đã cho Lôi Cương năm mươi tệ, chịu đói cho một miếng còn hơn lúc no cho một đấu, sau này khi Lôi Cương làm nghề mổ lợn rồi, tứ bá con cứ ra mua thịt là nó toàn cắt cho phần thịt ngon, bây giờ làm giỗ ba năm, Lôi Cương vẫn chiếu cố nhà mình, đứa nhỏ này sống có tình có nghĩa đấy!" Thuận Thiện nói: "Thịt nguyên tảng tối nay sẽ mang sang đây, tối nay tôi cũng mời gia đình nó ngày kia sang đây dùng bữa, có khi giá thịt còn có thể giảm thêm mấy xu nữa ấy chứ! Ủy ban trấn tôi đã đi rồi, Trấn trưởng Ngô có mặt ở đó, ổng vui mừng lắm, bảo là nhất định sẽ tới, còn đề nghị là có nên mời cả sở trưởng Chu của đồn công an, chủ nhiệm Hạ của hợp tác xã tín dụng không, tôi nghĩ, cũng phải, thêm một người là thêm một đôi đũa thôi, thế là tôi đi mời hết luôn, không ai là không vui mừng khôn xiết!" Thần Đường nói: "Tử Lộ lại có đi vay tiền đâu mà mời bọn họ làm gì? Cái tên họ Chu kia chứ, không thèm mời ăn uống gì sất, thà cho chó ăn còn hơn cho hắn ăn, chẳng qua chỉ khoác thêm một tấm da công an thôi chứ gì, cậu nhìn cái điệu bộ hống hách coi trời bằng vung của hắn xem cơ chứ?!" Thuận Thiện và mẹ nghe vậy liền cười ha hả. Tử Lộ cũng có phần không muốn mời nhiều người đến thế, bèn hỏi hai người cười cái gì, Thuận Thiện liền kể lại chuyện mùa đông năm ngoái Thần Đường và mấy người tụ tập chơi bầu cua ở nhà, vốn dĩ đã bố trí người canh gác ở cổng viện, nào ngờ sở trưởng Chu có việc đi ngang qua cửa nhà, nghe thấy tiếng hô hào huyên náo bên trong, biết là Thần Đường lại tụ tập cờ bạc, liền quay về gọi ba tên cảnh sát đến để bắt. Kẻ canh gác ở cửa phát hiện ra, vừa hét lên một tiếng "Chu..." thì sở trưởng Chu đã giáng cho một đấm ngã quỵ xuống đất, đạp tung cửa trực diện đi thẳng vào nhà trên, một đám nam nữ vỡ tổ chạy toán loạn chui rúc lung tung, có người nhảy qua cửa sổ ra ngoài, bên ngoài cửa sổ lại đứng một tên cảnh sát, hễ cứ chui ra một kẻ là quật ngã một kẻ, bốn bậc thềm hiên phía sau có bốn kẻ ngã kềnh ra đất, người trong nhà cũng bị tóm gọn hết, mỗi người bị lục soát tiền trong người mang ra, gom lại được tổng cộng tám nghìn tệ. Sở trưởng Chu vẫn chưa thỏa mãn, bắt đầu lục soát cả nhà, kết quả là giấu dưới đáy chum đựng nước một nghìn tệ, nhét trong giỏ lúa trên tủ ba nghìn tệ, đè dưới chiếu kháng bảy trăm tệ. Những người khác nộp tiền xong thì đều được thả ra, riêng Thần Đường, Lai Chính và Khánh Lai thì bị còng tay giải về đồn công an. Lúc thẩm vấn xem từng tụ tập cờ bạc mấy lần, thẩm vấn đến Thần Đường, Thần Đường cứ ngậm chặt miệng không nói năng gì, sở trưởng Chu giáng cho một bạt tai, thế là trong miệng Thần Đường rơi ra cả một cuộn tiền. Bây giờ lại muốn mời sở trưởng Chu tới, Thần Đường tất nhiên không vui rồi. Thuận Thiện nói: "Thần Đường cậu hận sở trưởng thì đó là chuyện của cậu, nhưng Tử Lộ thì chẳng có lý do gì phải đắc tội với người ta cả. Tôi đã mời người ta rồi, bây giờ mà không cho người ta đến nữa thì thu dọn cục diện thế nào đây, những người này bình thường muốn mời còn chẳng mời nổi ấy chứ." Thần Đường bĩu môi, rửa một củ cải để ăn, vừa chửi rủa tên họ Chu vừa đi ra ngoài cửa, mẹ vội vàng nói: "Ăn cơm xong rồi hãy đi!" Thần Đường nói: "Tôi đi ra chợ một chuyến trước đã, lát nữa lại về." Thuận Thiện lại bảo bữa trưa không cần phải phần cơm của hắn nữa, hắn còn phải đi mời ban nhạc kèn trống nữa, Tử Lộ bèn dẫn hắn đi xem cách bố trí linh đường. Thuận Thiện xem xong, nói: "Tứ thẩm, đã nói với Ký Lâm Nương chưa, phải bảo bà ấy qua đây phụ giúp đấy." Mẹ nói: "Mấy ngày trước tôi đã nói rồi, làm mấy cái việc thế này thì sao có thể thiếu bà ấy được chứ?"