Tây Hạ ở chợ lúc chưa tàn hẳn, cho đến khi dòng người từ bốn phương tám hướng chen chúc chật kín một con phố nhỏ, rồi dần qua giờ ngọ, mặt trời đã chiếu lên đỉnh núi Tịch Giáp Lĩnh, người thưa thớt dần, Tây Hạ vẫn còn hứng thú lang thang ở đó. Chân Tây Hạ dài, tính tình lại hiếu kỳ, từ hồi học cấp hai, mỗi lần từ nhà đến trường mà đi ngang qua trung tâm thương mại là cô phải ghé vào dạo một vòng, thường thì hay bị muộn học, giáo viên hễ thấy cô đi muộn là đã hết hơi mắng mỏi, nói: Lại đi trung tâm thương mại điểm hàng à?! Câu này Tây Hạ vẫn nhớ mãi, các bạn học cũng đều nhớ, mỗi lần tụ tập nhắc đến chuyện này là được một trận cười vỡ bụng.

Ở chợ quê, đối với Tây Hạ mà nói, cái gì cũng lạ lẫm, cô đi xem hết hàng sơn cọc này đến quầy hàng nọ, cầm từng món chưa từng thấy lên tay hỏi đây là cái gì, dùng để làm gì, giá cả thế nào. Những người bán hàng thấy cô người cao to, lại ăn mặc hợp mốt, tưởng là người thành phố đến, trong túi có tiền, không ai là không nhiệt tình giới thiệu hàng hóa, thậm chí còn lừa gạt, nói trời không có đất chỉ riêng mình có, nước cũng có thể châm thành đèn, đến nỗi khi cô đi qua rồi họ còn đuổi theo nói bớt cho một đồng hoặc năm hào, khiến cô sau đó phải đút thơi hai tay vào túi chỉ nhìn chứ không động tay nữa.

Ở chợ trâu, bò, lợn, mèo, chó, đâu đâu cũng phân trâu phân lợn, mùi hôi thối nồng nặc bốc ngút trời, nhưng người mua và người bán ở đó cứ sờ soạng sống lưng gia súc, nắn bụng gia súc, banh miệng gia súc ra xem răng cỏ, rồi mỗi người kéo dài một ống tay áo, hai tay nhào nặn trong ống tay áo. Tây Hạ không biết đây là làm gì, chạy lại gần nghiêng đầu nhìn, người bên cạnh bảo: Đây là mặc cả đấy chứ gì. Tây Hạ hỏi mặc cả thế nào, người đó liền làm điệu bộ giơ mấy ngón tay là đại diện cho bao nhiêu tiền, rồi lại có người nói người thành phố sao hiểu được mấy thứ này, bỗng chỉ vào một con lừa ở đằng xa hỏi: "Người thành phố cô nhìn xem sao con lừa này lại có tận năm chân?" Tây Hạ nhìn thì thấy bộ phận sinh dục của con lừa cứ thòng lọng dài thườn thượt ở đó, cô có chút tức giận. Người đó nói: "Bốn cái chân chạm đất kia là quần chúng đấy, quần chúng 'chân đạp đất' mà, còn cái chân kia là lãnh đạo của trấn ủy chúng ta đấy, lãnh đạo lúc nào cũng ở trên cao, lúc lắc lúc lơ!" Liền thấy một người đeo kính râm bản to dày màu trà, cổ áo sơ mi dơ bẩn, nhưng lại khoác chiếc áo blouse xanh đi lang thang một vòng, nói: "Đức Thắng, anh đóng cửa quán ăn rồi à?" Người gọi là Đức Thắng nói: "Mở tiệm tạp hóa bán thuốc lá rượu chè, các người thì toàn lấy thuốc lá rượu chè ghi sổ thiếu, mở một quán ăn nhỏ, giấy nợ viết tay lại thu nhiều thế, tôi không đóng cửa thì tính sao đây?!" Người mặc áo blouse nói: "Anh có ý gì chứ? Tôi mới chỉ đến ăn có hai bữa thôi, viết giấy nợ chứ có phải không thanh toán tiền cho anh đâu!" Đức Thắng nói: "Chủ nhiệm Vương đương nhiên là ngoại lệ rồi, anh đã lo cho tôi việc lớn nhường ấy, tôi nên mời cơm tử tế chứ." Một người nói: "Đức Thắng, tiệm thuốc lá rượu không làm được, quán ăn không làm được, anh mở cho trấn mình cái lầu xanh đi, kiếm tiền chắc chắn nhanh lắm đấy!" Đức Thắng nói: "Cái đó càng không được, lãnh đạo leo lên rồi thì không xuống nổi nữa!" Mọi người cười ha hả, Tây Hạ cũng cười.

Từ chợ gia súc đi qua là một dãy hàng quà vặt tập trung, hình như người ta đến chợ này ngoài việc mua bán ra, còn có một mục đích nữa là để ăn uống, trước những hàng quà vặt đó rất nhiều người ngồi, ngồi xổm hoặc đứng, ai nấy miệng đầy dầu ớt, mặt đầm đìa mồ hôi. Tây Hạ liền nhìn thấy Thần Đường đang phụ vợ bán canh tâm phế cay tê, chóp mũi Thần Đường lúc nào cũng treo một giọt nước mũi trong, ở đó vừa bận rộn rửa bát đũa trong một chậu nước bẩn, vừa hô: "Canh cay tê, canh cay tê, vừa nóng vừa rẻ đây!" Tây Hạ không muốn đến gần, đứng trên bậc thềm dưới mái hiên của một ngôi nhà nhìn sang bên này. Bên cạnh là một quầy bán chậu vại bằng sành, người bán lùn tịt, nhưng tóc tai râu ria đã bạc trắng hết cả, cứ gõ vào chậu sành keng keng, nói: "Cô nương không qua ăn thử đi?" Tây Hạ nói: "Tôi sợ không vệ sinh." Ông lão nói: "Không ăn là phải đấy, cái quán ăn của nó người Cao Lão Trang không ăn, chỉ lừa người hai ngọn núi Nam Bắc thôi. Năm ngoái hai vợ chồng bán bánh chưng, Thần Đường lúc bán hàng có đi vệ sinh một lần, không biết hắn dùng mảnh sành chùi đít hay dùng cục đất cục cát chùi, dính đầy cứt trên đầu ngón tay, về không rửa lại bốc bánh chưng, người mua bánh chưng hỏi tay mày dính cái gì thế, hắn quẹt một cái lên miệng: Sốt ớt đấy, sốt ớt đấy!" Tây Hạ buồn nôn đến mức lợm cổ họng, cũng chẳng thèm nhìn Thần Đường bọn họ nữa, chạy đi xem một bà cụ bán bánh hoa. Bánh hoa được đặt trong một cái lồng lớn bằng nan liễu, làm từ bột mì thành hình cá, thỏ, hổ, lợn, trên mình lợn lại bò lúc nhúc ngũ độc, tạo hình phóng đại thú vị, màu sắc đỏ xanh rực rỡ, Tây Hạ thích không nỡ buông tay, cầm máy ảnh chụp tới chụp lui, cuối cùng dứt khoát mua luôn cả bánh lẫn lồng.

Nhưng mang bánh hoa về thì Tây Hạ không muốn rời khỏi chợ sớm thế này, mà xách theo bánh hoa thì không tiện, thấy cạnh bên chính là quán ăn của nhà Ba Trị, liền gửi bánh hoa ở đó. Người vợ trọc đầu la lên: "Đúng là cái đất quỷ quái, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến! Đây chính là tân nương của Tử Lộ!" Một đám năm sáu người phụ nữ liền dồn mắt nhìn Tây Hạ, Tây Hạ ngẩn ngơ không biết làm sao, đành mỉm cười gật đầu. Hóa ra những người phụ nữ này đều có họ hàng thân thích với nhà Tử Lộ, hoặc là người thôn Bọ Cạp, họ định đến ngày kia sẽ mang lễ vật đến cúng bố Tử Lộ, mà lại không muốn ở nhà hấp bánh lớn hoặc tự hấp không khéo, nên mới đến quán của Ba Trị để đặt làm. Một người phụ nữ đứng ngay trước mặt Tây Hạ, ngẩn ngơ ngắm cô từ đầu đến chân, từ chân lên đầu, rồi nói với một cô người đang ủ rũ đứng trước bàn rằng: "Anh Tử anh Tử, mày khóc cái nước tiểu gì của mẹ mày chứ, thím mày đây là người thành phố lớn, tiền trong nhà đựng bằng bao tải, thế mà thím mày mặc cái gì kìa, một thân vải bông, mày còn bày đặt chê quần không nổi bật!" Người phụ nữ đó lại nói: "Mày không gặp Cúc Oa à?" Tây Hạ nói: "Tôi chưa gặp cô ấy, cô ấy cũng đến làm lễ cúng à?" Vợ Ba Trị nói: "Nó vừa đi chân trước chân sau cô đã đến, hai chị em các cô..." Người phụ nữ đó nói: "Sao lại là hai chị em, Cúc Oa phải tính là lớn, cô ta tính là nhỏ chứ!" Mặt Tây Hạ không vui, nói: "Ồ, nếu ở xã hội cũ, Tử Lộ còn có thể lấy ba vợ bốn nàng hầu ấy chứ!" Nói câu xin phép rồi bước ra ngoài.

Tây Hạ hối hận vì đã gửi bánh hoa ở quán, phụ nữ lắm điều thị phi, phụ nữ Cao Lão Trang cô có chút không chịu nổi, nhưng trong đám đông ở phố, cô lại thực sự hy vọng có thể chạm trán Cúc Oa. Dù chưa từng gặp Cúc Oa, cô tự tin rằng nếu chạm mặt, cô có thể bằng trực giác mà nhận ra ngay. Nhưng ở chợ mãi vẫn không thấy bóng dáng đâu. Cô đi theo một người đầu to chân ngắn, gã lùn lại đi kiểu chân chữ bát, lắc la lắc lư đi tới, cô cũng lắc la lắc lư theo. Chợt cảm thấy không ổn, dừng bước, người đã quẹo vào một con hẻm nhỏ. Trong hẻm có một mặt tiền chạm khắc bằng gạch, trên bức tường viện màu đỏ đất rủ xuống những dây hoa nghinh xuân, có dán tờ giấy viết "Tường nguy hiểm, người qua đường chớ lại gần", đi đến gần mới nhìn rõ đó là một ngôi chùa, trên cổng chùa khắc ba chữ đá "Thái Hồ Tự", mà tường viện nghiêng ngả dữ dội, có một đoạn được chống đỡ bởi ba thanh rường gỗ. Tây Hạ đang định quay người rời đi, thì thấy ở ngã rẽ bên kia hẻm, Thuận Thiện đang vác đầu lợn tim lợn ruột lợn đi tới, vội né người sang một bên.

Chợt thấy bên tường lại dựng một tấm bia đá, bèn quay lưng giả vờ đọc bia. Nhưng Tây Hạ không ngờ tấm bia lại là bia đá đời Thanh, lại còn đề mấy chữ lớn "Nông gia tứ quý", thế là nổi hứng, vừa dùng tay phủi những chữ nhỏ trên bia vừa đọc xuống dưới:

Xuân quý sự như ma, thỉnh tọa nhất bôi trà,

hữu thoại tảo khai ngôn, ngô hiếu bố sinh nhai.

Báo chủng hữu trì tảo, các nghi y thời hạ,

vụ nông bản tranh xuân, tiết lệnh sù vật soa.

Hạ quý chính canh vân, nhàn tình thiểu quan tâm,

thời lai bất khả ngộ, miêu tòng hà xứ sinh?

Ngải mạch kiêm vãn chủng, tài sâm tang tàm phân.

Phi đàm cổ kim thời, minh thiền khủng hàn sinh.

Thu phong bạch lộ sinh, khuyến quân mộc viễn hành,

cốc hoàng nghi tảo thu, miễn trí cầu biệt nhân.

Trọng thu phòng dâm vũ, mìu lạn triều thấp thâm,

sái can dữ thượng thương, tảo nạp quốc khóa chinh.

Đông quý sương phong khởi, thu thập sài hòa mễ,

vi lò khóa nhi độc, dữ khách đàm gia kế.

Bả tửu thoại tang ma, đồng lạc thái bình thế.

Kỳ thiên Nghiêu Thuấn nhật, kích nhưỡng nhi ca ư.

Đọc xong, thầm nghĩ tấm bia này sao lại dựng ở đây nhỉ? Thì nghe thấy hai vị sư ở cổng chùa đang bàn tán về chuyện sạt lở vách núi ở Tịch Giáp Lĩnh, và con rùa già ngàn năm từ vết sạt lở ấy bò ra. Quay đầu nhìn lại, Thuận Thiện đã đi qua rồi, nhưng lại có ba người vừa đi vừa nói tới: "Lôi Cương mang sát khí đầy người, quỷ cũng dám tìm vợ hắn á?" "E là cũng vì hắn sát sinh quá nhiều." "Tôi trước đây không tin đâu, bây giờ không tin không được, vợ của Thái Hoa chẳng họ hàng thân thích gì với ổng, những lời cô ta nói y hệt giọng của ổng, thế mới lạ chứ?!" "Có gì mà lạ chứ, Đông Xuyên tháng ba còn xuất hiện người tái sinh cơ mà!" "Người tái sinh là gì thế?" "Chính là người chết tám chín năm rồi, đột nhiên mười mấy dặm có người đến tìm vợ mình, người đến thì trẻ măng, mà vợ thì đã năm mươi tuổi, nói lúc sinh thời là chồng của người đàn bà lớn tuổi này, có thể kể vanh vách mọi chuyện khi sống, ngay cả cái nốt ruồi ở mông người đàn bà đó cũng nói ra được!"

Tây Hạ nghe ngơ ngơ ngác ngác, đi ra khỏi hẻm, rất nhiều người đang la ó muốn đi xem vợ Lôi Cương bị quỷ nhập trúng. Cô cũng chẳng biết vợ Lôi Cương là ai, bèn đi theo mọi người hướng về đầu phố phía đông. Đi mãi đến trước một ngôi nhà ở bãi đất trống phía sau phố, trong sân chen chúc chật ních người, một người phụ nữ ngã vật ra bậc thềm nhắm chặt hai mắt, nhưng lớn tiếng nói: "Ta là Đắc Đắc đây, ta đói lắm đấy, ngươi bảo Thái Hoa đến đây! Cơm Thái Hoa cất cho ta để trên nắp tủ, bọn chúng đều tranh nhau hết, ta tranh không lại, bảo Thái Hoa đưa cơm ra mồ mã cho ta!" Người xung quanh đều ngẩn người chết lặng, một tên đàn ông trọc đầu liền ôm lấy người phụ nữ đó, kêu lên: "Hương Hương, Hương Hương, em tỉnh lại đi, anh là ai? Anh là Lôi Cương!" Hương Hương vẫn không mở mắt, nói: "Tôi không nhận ra anh, anh gọi Thái Hoa tới đây!" Có người liền gọi: "Đi gọi Thái Hoa đến đi, Thái Hoa không đến, con quỷ chết yểu này không đi đâu!" Hương Hương nói: "Thái Hoa, Thái Hoa, tôi có một đôi giày, là giày cao su, tôi giấu trên ván gác nhà trên, tôi muốn đi giày đó!"

Có người liền nói: "Ai đến nhà bác Lừa Nam xem thử, xem có giày cao su giấu trên ván gác không, thế thì biết là Đắc Đắc thật hay Đắc Đắc giả, hay là Hương Hương đang giả thần giả quỷ cố ý dọa Lôi Cương đây!" Lôi Cương nói: "Hương Hương không có cái tật xấu vớ vẩn này đâu, người khác sợ vợ, nó lại sợ tôi cơ." Người bên cạnh nói: "Người khác sợ vợ, anh thì vợ không sợ!" Tây Hạ cũng thấy lạ, ở thành phố lớn chưa từng nghe chuyện quỷ hồn nhập thể, quỷ ở quê lại lợi hại thế cơ à? Cửa viện liền có người hô lên: "Thái Lão Hắc đến rồi, quỷ sợ người ác mà!" Quả nhiên mọi người tản ra hai bên, Thái Lão Hắc cầm một nhánh roi đào đi vào, từ xa nói: "Là Đắc Đắc quấy rầy đấy à, thằng Đắc Đắc này hiền khô, nó đến quấy cái gì chứ, hại Lôi Cương heo cũng không mổ được để cúng giỗ ba năm cho chú nó rồi! Để tao xem nào."

Tây Hạ vội rụt đầu ra sau lưng mọi người không để Thái Lão Hắc nhìn thấy, chỉ thấy Thái Lão Hắc bước tới bảo Lôi Cương lấy một cái nong ra, úp lên người Hương Hương, rồi dùng nhánh roi đào liên tiếp quất tới tấp, lớn tiếng hỏi: "Mày là ai?" Hương Hương nói: "Ta là Đắc Đắc." Thái Lão Hắc nói: "Đắc Đắc, mày chết thì đã chết rồi, mày chạy lung tung làm gì, Lôi Cương đang định mổ lợn cúng giỗ ba năm cho chú mày đây, mày cứ hại vợ Lôi Cương thế này, tứ thúc của mày cũng không tha cho mày đâu!" Hương Hương nói: "Cái này tao mặc kệ!" Thái Lão Hắc nói: "Mày đi đi, mày có oan ức thì tìm ông chủ nhà máy ván sàn ấy chứ, bọn họ là người thành phố chiếm đất của Cao Lão Trang, dùng tài nguyên của Cao Lão Trang, giàu nứt đố đổ vách cơ mà, mày đến quấy Hương Hương thì tính là gì, khi sống hèn nhát làm ma cũng hèn nhát thế à?!" Mọi người liền cười hì hì. Hương Hương nói: "Ta đi nhà máy rồi, người trong nhà máy vượng khí quá, ta không dám đến!" Thái Lão Hắc nói: "Thế là mày bắt nạt kẻ yếu đấy phỏng?! Mày có đi không?" Hương Hương nói: "Ta không đi." Thái Lão Hắc bụp bụp bụp quất liên tiếp bảy tám roi đào, Hương Hương liền la lên: "Ta đi ta đi, nhưng ông phải đồng ý để Thái Hoa đem cơm ra mộ." Thái Lão Hắc nói: "Cái này để tao bảo Thái Hoa." Hương Hương nói: "Ta còn muốn giày nữa, đôi giày đó không được để anh trai Thái Hoa đi!" Thái Lão Hắc nói: "Cái này tao cũng bảo, mày đi mau!"

Hương Hương đột ngột mở trừng mắt, mồ hôi trên đầu trên mặt trôi lã chã ròng ròng, cứ như là vừa cày xong một thửa ruộng vậy, nói: "Tôi đang ở đâu thế này?" Mọi người đồng thanh la lên: "Quỷ đi rồi, quỷ đi rồi, nhìn giọng nó bây giờ chính là giọng của Hương Hương rồi! Hương Hương, em có biết vừa nãy mình nói gì không?" Hương Hương nói: "Tôi nói gì cơ? Tôi muốn uống nước!" Thái Lão Hắc nói: "Năm người khiêng nó về sưởi ấm đi, tản đi hết đi, tản đi hết đi!" Tây Hạ vội vã ra khỏi viện, trong lòng đập thình thịch, nhìn trời đã xế chiều, trong ngõ có gió thổi, cây cối cũng vươn mình lớn lên, chẳng biết con quỷ đó rốt cuộc đã đi kiểu gì.

Về đến nhà, Khánh Thăng và Lai Chính đang chẻ củi trong sân, một đám trẻ con đang đùa nghịch. Lai Chính biết võ cước, lực tay khá mạnh, ba mươi hai nhúc đã chẻ một cúc củi to bằng miệng bát thành mấy mảnh, Khánh Thăng nói: "Giỏi!" Lai Chính được đắc ý, cũng chẳng dùng rìu nữa, chống một khúc củi lên bậc thềm, vận khí, đá thốc một cước xuống, củi thế là gãy đôi. Bọn trẻ con nhìn thấy, hùa cả lên, mang một viên gạch tới đòi Lai Chính biểu diễn tròng đầu đập vạch. Lai Chính cũng cởi trần, đứng tấn vận khí, trên bụng tức khắc nổi lên một cục u to bằng quả bóng lúc nhúc trồi lên sụt xuống, cuối cùng thắt chặt thắt lưng, hai tay múa máy, đã vận khí lên trán, nhấc viên gạch lên, vù một phát đập xuống, gạch vỡ tan thành ba khúc giòn giã, cả sân phết đồng loạt vỗ tay.

Mẹ hỏi: "Con ăn gì chưa?" Tây Hạ nói: "Có gì để ăn đâu?" Bệnh lục lọi trong bếp, trong nồi còn chừa lại cơm trắng và thịt xào, còn có một chậu canh dải lợn nhỏ. Tử Lộ khiêng một cái nia to đựng đầy tim và ruột lợn đi vào, nói: "Em tưởng em ăn ở chợ rồi chứ?" Tây Hạ giật mình hoảng hốt, kêu lên: "Nhiều nội tạng lợn thế này á?!" Tử Lộ nói: "Cái này gọi là đồ lòng, ngon lắm đấy, nhà có việc hỉ sự hay tang lễ, mua thịt nạc thì nửa cân mà đồ lòng cũng phải mua nửa cân, không có thịt nạc mà toàn đồ lòng thì vẫn là mâm cỗ ngon, còn nếu toàn thịt nạc mà không có đồ lòng thì ngược lại sẽ bị người ta chê là mâm cỗ tồi đấy!" Tây Hạ nói: "Đúng là thích ăn mấy thứ bẩn thỉu!" Tử Lộ véo vào mông cô một cái, đau đến mức cô kêu á lên, mẹ ở ngoài cửa hỏi: "Sao thế?" Tây Hạ nói: "Bị gai tre của cái nia đâm vào tay rồi." Cười khúc khích.