Lúc Thái lão Hắc cõng hòn đá quay về, trong nhà đã có rất nhiều người ngồi uống rượu. Bốn gian nhà chính, đông tây mỗi bên có một gian dựng tường chắn làm phòng ngủ, hai gian ở giữa đều là sảnh, đồ đạc không nhiều lắm, ngoài cái bàn bát tiên đã tróc sơn, bốn chiếc ghế dài, kê sát tường bắc là một hàng ba cái tủ lớn, trên mặt tủ có bài vị viết bằng chữ son lớn, trong lư hương đang cháy hương, hai bên bày vàng mã giấy được cắt dán. Khi người khuất núi chôn cất, phần lớn đồ cúng nhận được đều đã phân phát ở đầu mồ, nhưng vẫn phải giữ lại một phần nhỏ cho đến khi làm xong lễ giỗ ba năm, bấy giờ mới cùng y phục, mũ khăn, giày rơm áo tang mà hiếu tử hiền tôn từng mặc đem ra mồ hóa đi, người khuất núi từ đó sẽ sống mãi trong cõi dương thế giữa cõi lòng người thân mà không còn ngày lễ tết nào nữa, đi làm thần tiên hay làm tiểu quỷ hoặc đầu thai chuyển kiếp. Ba năm nay, sảnh nhà này trống trải và lạnh lẽo, từ rường nhà đến bức hoành phi "Thiên địa quân thân sư" phía sau bài vị là một con nhện to đùng, con nhện tròn vo béo múp thường hay thêu tơ thòng xuống, bà cụ không lấy chổi quét đi, nhìn màu đen và đôi chân ngắn ngủn của con nhện lại nhớ đến người bạn già, ngồi bệ vệ trên chiếc bồ đoàn trước mặt tủ khóc một trận. Khóc xong, không tránh khỏi lại mắng một câu đồ quỷ chết tiệt, bảo chết là chết luôn, bỏ mặc bà giữa đường, mặc cả chuyện hôn sự của con trai, thế là lại phải ngồi lên bồ đoàn trước mặt tủ khóc thêm một trận nữa. Hiện tại, một bóng đèn một trăm oát treo lủng lẳng trên rường nhà, chiếu bốn bức tường trắng toát, dưới bóng đèn, bảy tám người quây quần quanh bàn bát tiên uống rượu, náo nhiệt đã khôi phục lại như sự náo nhiệt của ba năm trước, bà cụ vui đến mức cứ quẩn quanh chân đi không ngừng, vì mấy người uống rượu mà xào một đĩa khoai tây sợi vị tiêu cay, một đĩa trứng gà hẹ, một đĩa ngồng tỏi xào thịt thái lát, lại có một đĩa chân giò ngũ hương Tử Lộ mang về. Thái lão Hắc cõng hòn đá bước vào cửa, bà cụ ôm chẩm lấy đứa cháu, kêu: "Tử Lộ Tử Lộ, cục cưng về rồi!" Tử Lộ từ bên bàn rượu đi qua, Tây Hạ rót rượu cho mọi người cũng đi theo Tử Lộ ra sân, Hạch Đào chỉ nói một tiếng "Đa!" rồi không nói năng gì nữa. Tử Lộ bảo: "Đây là dì con, gọi dì đi!" Tây Hạ nhìn đứa trẻ, con bé đợi tiếng "Dì" thốt ra là định qua ôm chẩm đứa trẻ hôn một cái, nhưng Hạch Đào không gọi. Tây Hạ lúng túng, có chút không biết phải làm sao, đành nói: "Em đi lấy quần áo cho Hạch Đào!" Chạy vụt về phòng ngủ ôm ra một đống đồ, đưa cho Hạch Đào một chiếc áo khoác màu vàng, một chiếc mũ màu lam, một chiếc áo len cũng đưa cho Hạch Đào, vừa khua tay miêu tả kiểu dáng và màu sắc, vừa hỏi: "Thích không?" Hạch Đào vẫn cứng ngắc mặt. Khuôn mặt Hạch Đào rất dẹt, đôi tai cao một cách kỳ lạ, Tây Hạ xoa xoa đầu thằng bé, nó lại né đầu ra, lòng tự tôn của Tây Hạ bị tổn thương. Bà cụ vội nói: "Các con đều đi tiếp khách đi, Hạch Đào giao cho tao. Tây Hạ con đi trải giường kang cho tao đi!" Tây Hạ vâng một tiếng, đi vào phòng ngủ của mẹ trải kang, mông ngồi phịch xuống mép kang, người nhũn ra chẳng còn chút sức lực.

Tử Lộ quay lại bàn rượu giục mọi người uống rượu, để khuấy động bầu không khí, anh đề nghị do mình làm thông quan trước, sau đó luân phiên làm thông quan, mọi người nói: "Chỉ cần chú chịu khó uống rượu!" Trợ uy thông quan của Tử Lộ thua nhiều thắng ít, Thái lão Hắc nói: "Tử Lộ ở nhà từng là tay quyền thuật số một ở Cao lão trang, làm giáo thụ quyền cước đấy!" Tử Lộ biết tối nay hắn thua quyền nhiều vì lý do gì, liền nói: "Quyền cước thoái lui, nhưng tử lượng lại tăng, tôi lấy vại lớn đây!" Đứng dậy đi về phòng ngủ của mẹ lấy vại rượu lớn, lại hạ giọng nói với Tây Hạ: "Em giận à?" Tây Hạ bảo: "Em lấy mặt nóng áp đít lạnh, quái chẳng thú vị gì cả!" Tử Lộ bảo: "Tính tình đứa trẻ này vốn là cái mặt lạnh, em không thấy đối với anh cũng chỉ gọi một tiếng đa chẳng có chút hơi hớm nhiệt tình nào sao?" Tây Hạ bảo: "...... Nhất định là mẹ nó dạy dỗ trước rồi!" Tử Lộ bảo: "Cúc Oa đối với anh có thành kiến đi nữa, cũng không đến mức làm thế. Em chủ động thêm chút nữa, dù sao nó cũng là đứa trẻ mà!" Tây Hạ bĩu môi nói: "Em cũng là trẻ con!" Tử Lộ véo yêu má cô một cái, bảo: "Em ở trước mặt anh là trẻ con nhưng trước mặt Hạch Đào thì lại là mẹ kế đấy nhé!"

Tây Hạ phì cười, cơn giận cũng tan biến, nói: "Không biết thế nào, em hơi sợ nó."

Tử Lộ bảo: "Em sẽ xử lý ổn thỏa tất cả mà." Hôn lên má Tây Hạ một cái, Tây Hạ bảo: "Anh đi đi, đi uống rượu của anh đi!"

Tử Lộ quay lại uống rượu, mẹ b ôm Hạch Đào nhưng không chịu lên kang đi ngủ, bảo "Cho Hạch Đào của tao nhường một chỗ ngồi với, nhỏ thì nhỏ nhưng cũng tính là một người đàn ông rồi, không uống được rượu thì ăn thức ăn vậy." Mọi người nói: "Đúng đúng đúng", nhường ra một chỗ trống. Hạch Đào ngồi trên ghế đẩu chỉ gắp rau ăn, người bên cạnh nhường ăn thịt, bà cụ bảo Hạch Đào từ xưa không ăn thịt, có người liền nói Hạch Đào mày không ăn đồ mặn thì lớn thế nào được hả? Thái lão Hắc bảo: "Khát máu từ trong trứng nước nên mới chỉ lớn ngần ấy thôi, trâu ăn cỏ thế mà to lớn thế đấy!" Mọi người liền mắng Thái lão Hắc thích cãi cùn, đều cười ồ lên, thế nhưng Hạch Đào vẫn bình tĩnh, chỉ ăn phần của nó. Ăn mãi ăn mãi, đôi đũa dừng lại, đôi mắt cứ nửa nhắm nửa mở, Tử Lộ bảo: "Hạch Đào buồn ngủ à?" Hạch Đào đáp "Buồn ngủ." Mi mắt sụp xuống khép lại. Mẹ chồng đi tới ôm Hạch Đào lên kang, Tây Hạ trải sẵn chăn nệm, đặt gối xong, Hạch Đào liền nhắm mắt ngủ thiếp đi. Nói ngủ thiếp đi là ngủ thiếp đi ngay được, nhanh đến mức làm Tây Hạ kinh ngạc, cô giúp đứa trẻ cởi quần áo, nhìn thấy đôi chân gầy guộc như que củi, trong lòng không khỏi thấy xót xa, liền hỏi: "Mẹ, Hạch Đào bị bệnh teo cơ chân từ khi nào vậy?" Mẹ chồng bảo: "Đứa nhỏ này vừa sinh ra đôi chân đã xoắn vào nhau như dây bìm bìm, đây đều là do tạo nghiệt cả, hôm ấy trâu đứt dây thừng húc đổ kiệu thả pháo, một hòn đá từ đỉnh nhà dưới ném bổ vào, Hạch Đào liền rơi xuống. Trâu đứt dây thừng cách chỗ này bao xa chứ, mấy nơi khác không rơi một hòn đá nào, thế mà hòn đá lại ném sập nhà dưới của chúng ta!? Cái này sợ là đá từ trên trời rơi xuống ấy chứ! Hòn đá ném xuống, Cúc Oa sợ quá mất sữa ngay trong tháng ở cữ, chỉ bảo đứa nhỏ này không nuôi nổi rồi, thế mà lại sống sót, lên bốn tuổi vẫn không biết nói, biết nói rồi lại lười nói, cả ngày chẳng nói được mấy câu." Tây Hạ bảo: "Cái này giống Tử Lộ!" Mẹ bảo: "Tử Lộ không quái đản bằng nó, Tử Lộ tầm tuổi này, vừa dãi dượi vừa đái dầm, Hạch Đào không nói, trong lòng lại hiểu rõ mọi thứ. Con xem, sau gáy nó có một khối nốt ruồi son to thế nào kìa!" Tây Hạ qua xem, quả nhiên là một mảng chu sa chí, trông giống như chữ gì đó, nhưng lại không phải chữ. Hai mẹ con thì thầm to nhỏ, cửa viện liền phát ra tiếng động lách cách, hơn nữa trên bậc thềm cũng có tiếng bước chân sàn sạt, Tây Hạ bảo: "Lại có người đến uống rượu rồi!" Mẹ bảo: "Đấy toàn là mấy người đàn bà thôi." Trên bậc thềm liền có người gõ cửa sổ, nói: "Thím ơi, thím à, vợ Tử Lộ ở trong ấy, không cho chúng cháu ra mắt chút sao?" Mẹ bảo Tây Hạ: "Họ muốn ngắm con đấy!" Tây Hạ vội đối diện gương soi lại mái tóc.

Đàn ông Cao lão trang thường tụ tập uống rượu vào ban đêm, uống là uống đến say khướt, không say coi như uống không ra gì, vợ của những gã đàn ông say xỉn trong đêm này không thể đi ngủ được, bọn họ lo lắng chồng uống nhiều quá, không mò nổi đường tối mà về nhà, lại thêm đàn ông ra ngoài vui vẻ náo nhiệt, phụ nữ ở nhà lạnh lẽo cô đơn, thế là đều kéo sang nhà bày tiệc rượu. Đương nhiên, những người đàn ông uống rượu rất phản cảm việc vợ mình đứng kè kè bên bàn rượu, các bà vợ biết điều cũng tự giác ngồi hết vào bóng tối ngoài cửa ngồi lê đôi mách, cho đến khi uống được tám phần hoặc chín phần, nghe thấy mấy ông chồng trong nhà lặp đi lặp lại một câu nói, tất cả liền vểnh tai lên chuẩn bị tinh thần triệu hồi. Thế là, người này gọi tên vợ của người kia, vợ của người nọ liền đẩy cửa bước vào, đứng nép sau lưng chồng. Nhận lấy chén rượu chồng đưa, ngửa cổ uống một ngụm cạn sạch, úp ngược đáy chén. Phụ nữ bình thường không uống rượu thì thấy rượu như thấy ma, một khi đã tiếp chén nâng chén, tử lượng lại lớn đến kinh ngạc. Thế nhưng những người phụ nữ uống giỏi đến mấy cũng không được mời lên bàn ngồi, họ để cho người uống giỏi uống thỏa thích, người không uống cũng có hứng thú muốn uống, gọi là đến ngay, vẫy tay là đi. Mẹ kéo Tây Hạ mở cửa bước ra, bảy tám người trẻ tuổi ngồi trên bậc thềm đều đứng dậy, phủi phui phui bụi đất trên mông. Trong bóng tối nhìn không rõ mặt Tây Hạ, bèn nói: "Đúng là hiếm có!" Tây Hạ hỏi: "Hiếm có á?" Họ bảo: "Người trong thành chê lời tụi chị khó nghe, tụi chị cũng nói quan thoại —— cô đẹp quá, đại mỹ nhân!" Tây Hạ cười, nói: "Tử Lộ lại có thể tìm được đại mỹ nhân cơ à?!" Họ bảo: "Tử Lộ mới là người phải đi tìm đại mỹ nhân chứ lị!" Có người nói: "Lúc Tử Lộ làm giáo thụ, tôi đã biết thế nào cậu ta cũng ly hôn rồi, đổi lại là tôi, tôi cũng vậy, mỹ nhân trong thành người ta cưới được, cớ sao người núi chúng ta lại không cưới được? Mọi người cứ bảo Tử Lộ thế này thế nọ, thì đã sao chứ, từ cổ chí kim trai anh hùng gái thuyền quyên mà!" Liền có người lên tiếng: "Mày đang nói cái quái gì thế hả?" Chốc lát mọi người đều nghẹn lời, ngây ra đó. Mẹ bảo: "Đây đều là em dâu cháu con cả đấy, con làm quen đi, ngày thường toàn là họ chăm sóc ta đấy." Tây Hạ bảo: "Thực sự cảm ơn mọi người, lúc nào có dịp lên thành phố làm việc, nhất định phải ghé nhà cháu chơi nhé!" Họ bảo: "Câu này của cô tụi mình coi là thật đấy nhé, vào nhà không cởi giày, còn phải khạc đờm nữa cơ đấy!" Tây Hạ bảo: "Thoải mái khạc nhổ!" Họ bảo: "Vợ Tử Lộ tốt tính thật! Nếu tôi trẻ lại mười tuổi, tôi sẽ để Tô Hồng giới thiệu tôi ra thành phố làm công, thế thì tôi sẽ đến nhà cô!" Đàn ông trong nhà hét lớn: "Song Hoàn, mang rượu lớn tới đây!" Người đàn bà vừa nói chuyện đẩy cửa bước vào, chồng ả tát vào mặt mắng: "Cái mồm thối nhà mày, nhắc Tô Hồng làm cái quái gì?! Mày có tài cán gì mà còn đòi ra thành phố làm công, Tô Hồng bán mày đi mà mày còn tưởng mình bước vào hoàng cung chắc! Uống chén rượu này đi!" Người đàn bà ngoài cửa cười khúc khích. Tây Hạ bảo: "Mọi người đều vào nhà đi, ngoài này không có đèn." Họ bảo: "Cô cứ bận việc đi em gái, tụi chị vào trong để ăn mắng mấy gã đàn ông hung dữ đó à?! Tụi chị ngồi ở đây là tốt chán rồi...... Cô cứ đi bận việc đi, đi đi." Tây Hạ lùi vào trong, rót một ấm trà ấm mang ra, khiến đám phụ nữ mừng rỡ khen: "Còn rót cả trà cho tụi chị nữa chứ, thế này thì mẹ chồng em xót ruột lắm đấy!"

Tây Hạ quay về căn phòng ngủ phía tây của mình, vừa ngồi xuống mép giường kang, mẹ cũng tiện chân bước vào, hỏi mệt không, nếu mệt thì nghỉ ngơi một chút, đám người này đã mở tiệc uống rượu thì thời gian chẳng chừng mực đâu, lòng dạ cô đối với họ thế là đủ rồi, lễ tiết cũng đã trọn vẹn, có Tử Lộ ở lại tiếp chuyện là được. Nhưng Tây Hạ không có chút buồn ngủ nào, ngồi trò chuyện cùng mẹ, nhân tiện hỏi thăm tình hình sức khỏe, lại hỏi có thiếu tiền tiêu không, đột nhiên nói: "Mẹ, mấy người đến uống rượu ai nấy thấp lùn cả, sao cái người tên Thái lão Hắc kia lại có vẻ cao thế?" Mẹ bảo: "Thái lão Hắc họ Thái mà, đó là một tên thổ phỉ!"

Tây Hạ hỏi: "Thổ phỉ?" Mẹ đáp: "Tính nết y như thổ phỉ, bây giờ còn đỡ nhiều rồi, hồi trẻ mới là kẻ không thể dây vào, đi tù về đấy..." Tây Hạ hỏi: "Ông ta từng ngồi tù à?" Mẹ đáp: "Bằng chứng rành rành ra đấy, đừng để hắn nghe thấy." Tây Hạ nghiêng đầu, nhìn qua khe cửa vào sảnh nhà, Thái lão Hắc đang nâng chén rượu kính Tử Lộ, Tử Lộ từ chối không dám uống tiếp, Thái lão Hắc không chịu, quát to cả phòng người ta kính mày mày đều uống hết, tao kính mày mà mày lại không uống nổi à? Tử Lộ bảo, thế thì em uống nửa chén vậy, sắc mặt Thái lão Hắc liền khó coi, cầm chai rượu rót thẳng đầy một cốc thủy tinh đầy ự, bưng lên ngửa cổ nốc cạn đáy, rồi ngồi xuống bảo, chú uống nửa chén thì cứ uống nửa chén đi! Tử Lộ cười gượng gạo, cuối cùng vẫn uống cạn chén rượu đầy đó. Tây Hạ bảo: "Tử Lộ và Thái lão Hắc không thân thiết lắm à?" Mẹ chỉ cúi đầu trải chăn đệm, lại trải thêm ga giường, thốt một câu: "Không thân thiết? Có gì mà không thân thiết chứ?!" Lấy từ trong rương ra hai chiếc gối. Tây Hạ tiện tay đặt hai chiếc gối xếp song song ở một đầu, mẹ lại đặt mỗi đầu một chiếc, bảo: "Lúc ngủ hãy lấy qua, không thì có người vào cười cho đấy!" Tây Hạ liền phì cười khành khạch, mẹ cũng cười, bảo "Lúc ngủ, quần của con đừng vắt lên chăn." Tây Hạ hỏi: "Tại sao ạ?" Mẹ bảo: "Quy củ cũ, quần của phụ nữ không được đè lên đầu đàn ông..." Đang nói dở, Tử Lộ bước vào, hạ giọng hỏi: "Mẹ, trong nhà còn rượu nào khác không? Trên tiệc sợ là phải cần thêm hai bình." Mẹ bảo: "Trong nhà hết rồi." Tây Hạ bảo: "Chúng ta chẳng mang về ba bình 'Ngũ lương dịch' là gì?" Tử Lộ bảo: "Số rượu đó phải giữ lại đến hôm giỗ ba năm để thiết đãi khách khứa trên mâm cỗ chứ, mấy thứ rượu này người nhàn rỗi không đáng để uống loại đắt thế. Mẹ, mẹ sang nhà Ngưu Khôn hỏi xem nhà hắn có không, mượn hai bình." Tây Hạ bảo: "Đồ keo kiệt!" Tử Lộ phớt lờ cô, bảo mẹ: "Mượn về rồi, mẹ cứ lén mang cất vào phòng ngủ của mẹ ấy, để lát em qua lấy."

Mẹ mượn rượu về, rất nhanh một bình đã uống cạn, thấy Thái lão Hắc đã ngà ngà say không trụ được nữa, mấy người đàn bà ngoài bậc thềm nhân cơ hội bước vào, trêu ghẹo Thái lão Hắc vốn tửu lượng hải lượng, sao hôm nay lại là người say đầu tiên, là trong lòng quá vui mừng hay trong lòng không thoải mái đây? Thái lão Hắc nheo mắt, chỉ há hốc miệng không thốt nên lời, ra hiệu muốn đi nhà vệ sinh. Mọi người cười khúc khích dìu hắn đi, đám phụ nữ liền ngồi xuống bàn rượu, nói: "Đến lượt tụi mình ngồi bàn, vợ Tử Lộ xào món ngon thật!" Tám đôi đũa gắp quét sạch sành sanh mấy món thừa, ngay cả nước sốt giấm cũng húp sạch.

Thái lão Hắc được người ta dìu ra nhà vệ sinh, một gã loạng choạng cúi người nghiêng ngả dựa vào bức tường chắn trước nhà vệ sinh, một người châm một que diêm soi hố xí, lại soi sang Thái lão Hắc, mặt Thái lão Hắc trắng bệch không chút máu, miệng buồn nôn nhưng nôn mãi không ra. Kêu lên: "Không ổn rồi, sắp xảy ra chuyện rồi, mau gọi thúc Ngốc tử tới!" Thúc Ngốc tử cũng uống đầu nặng chân nhẹ, tự mình chạy ra vại nước ở nhà bếp múc một gáo nước tương uống cạn, nghe tiếng gọi, chạy bổ ra nhà vệ sinh, gọi: "Lão Hắc, lão Hắc!" Thái lão Hắc ú ớ không rõ tiếng đáp: "Tôi uống nhiều lắm à, tôi uống bụng rỗng mà..." Thúc Ngốc tử bảo: "Không sao không sao, vẫn nói chuyện được cơ mà, lần trước tôi uống ở nhà Song Ngư đến cả câu cũng chẳng nói được mà vẫn không sao đấy thôi!" Quả nhiên Thái lão Hắc dùng ngón tay thọc vào cổ họng, ọe một tiếng nôn thốc nôn tháo một đống đồ bẩn ra. Mọi người tản ra, bảo: Gục một tên rồi, uống thế đủ rồi, giải tán giải tán thôi, để Tử Lộ nghỉ ngơi. Mấy người liền bước chân siêu vẹo đi ra từ cửa viện, vợ của từng người lập tức chạy tới dìu. Tử Lộ bảo "Uống tiếp đi chứ, mới uống được bao nhiêu rượu đâu!" Mấy kẻ còn muốn ở lại cũng nói: "Đêm hôm khuya khoắt rồi, giải tán thì cứ giải tán thôi, Lão Hắc cậu cần tụi này tiễn hay không?" Mẹ và Tây Hạ cũng đều ra tiễn khách, mẹ bảo: "Sao lại không tiễn chứ, nó ở nhà xa, không tiễn thì về thế nào được? Nhất định phải giao người cho vợ nó thì tụi cháu mới được đi!" Có người liền cõng Thái lão Hắc lên, Thái lão Hắc còn lầm bầm: "Mẹ kiếp toàn chơi xấu, tính kế tao đấy..." Mẹ vỗ vỗ vào người hắn bảo: "Lão Hắc, hôm nay uống chưa đã, hôm nào qua giỗ ba năm rồi, cậu mà tới, chúng ta lại uống cho thỏa thích!"