Tử Lộ đang đốt áo tang trên phần mộ của cha, một cơn gió hiu hiu thổi tới từ chân rặng Tịch Giáp Lĩnh, ngọn lửa mềm oặt kéo dài rồi lại dẹp lép, kêu lách tách nghe như người cười. Anh vội vạ vật ném một chiếc áo tang vào để đè ngọn lửa lại, ngọn lửa suýt thì tắt, dùng gậy liễu khều khều thì cơn gió hiu hiu kia lại thổi tới, ngọn lửa bùng lên lại lách tách cười một lần nữa. Trong ánh chiều chập choạng, dưới chân rặng Tịch Giáp Lĩnh hoang vắng, tiếng cười của lửa khiến Tử Lộ bỗng nhiên sinh ra sợ hãi, trân trân nhìn ngôi mộ, thấp giọng nói: "Cha, cha, là cha đang cười đấy à? Cha thật sự vừa qua giỗ ba năm là ở bên đó muốn làm quan rồi sao? Nếu cha thật sự làm quan, lửa hãy cười thêm cái nữa xem nào." Tử Lộ tin vào những chuyện quái dị này, anh thật sự tin. Hồi còn bé, bên cạnh cây trắc dẹt vẫn còn một cây thông vỏ trắng, năm ấy trên cây thông vỏ trắng có vợ của Hải Căn thắt cổ chết, Tử Lộ luôn có thể nhìn thấy một người đàn bà lè lưỡi ở trên chạc cây, kết quả chẳng bao lâu sau, trên cây thông vỏ trắng lại có vợ của chú Mê Hồ thắt cổ chết, sau đó lại lại có vợ của Khoan Lộ thắt cổ chết, người trong thôn mới đào cây thông vỏ trắng lên tận gốc.

Mùa xuân năm cha bệnh, Tử Lộ về thăm, cha nằm trên kang, anh liền ngồi ở mép kang, nhưng anh lại nhìn thấy một người cha khác đi lại trong nhà chính, còn đang đùa giỡn với con mèo đen kia kìa. Anh biết linh hồn cha đã xuất khiếu, ngày tháng ở trên đời chẳng còn lại bao lâu nữa, quả nhiên cha nhanh chóng qua đời, ngày cha mất, con mèo đen kia cũng không hiểu vì sao mà chết. Bây giờ, Tử Lộ đang cầu xin ngọn lửa lại cười để kiểm chứng xem cha có thật sự muốn làm quan hay không, nhưng ngọn lửa lại không hề cười nữa, Tử Lộ thầm nghĩ trong lòng: Cha sẽ không đi làm quan đâu, giỗ ba năm đã qua, với cái đức hạnh của cha khi còn sống ở cõi dương, ông sẽ thăng hóa thành thần linh. Tử Lộ là người nghiên cứu cổ văn Trung Quốc, anh quá hiểu văn hóa thần bí của Trung Quốc, biết rằng thần linh vốn không ở tít trên trời cao hay dưới đất sâu, chúng trà trộn vào vạn vật thế gian, tùy theo sự tiến hóa đời sống vật chất và tinh thần của con người mà từ hình thái ban đầu dần dần biến thành tướng mạo trang nghiêm, —— con người văn minh bao nhiêu, thần linh văn minh bấy nhiêu, con người có ước vọng gì, thần linh có pháp lực nấy.

Trong đêm ở Cao Lão Trang này, cha sẽ xuất hiện với bộ dạng gì để gặp gỡ anh đây? Tử Lộ nghe thấy trong đống đá lở ở vách núi sau mộ phát ra một tiếng chim kêu sắc lẹm, anh lập tức sụp xuống dập đầu, trán áp vào lớp đất vàng lạnh ngắt, thầm cầu nguyện cha có thể phù hộ cho căn bệnh hồi hộp của người mẹ già nhanh khỏi, phù hộ cho đứa con tàn tật được bình phục, phù hộ cho Cúc Oa và Tây Hạ đều bình an vô sự, bọn họ đều bình an rồi, anh mới có thể yên tâm thoải mái mà chuyên tâm làm học vấn của chính mình! Cầu nguyện xong, Tử Lộ lại nhìn đống đá lở kia, chim không kêu nữa, ánh lửa trước mặt tắt ngấm, đống tro tàn màu đỏ ấy chậm rãi chuyển sang màu trắng, rồi chuyển sang màu đen.

Từ mộ đi ngược trở lại, đi qua con đường dốc dài dằng dặc ấy, lên tới trên nguyên, ở đó có một con mương dẫn nước tưới đông, trong mương hiện tại không có nước, đi qua nữa chính là con đường quan lộ dẫn tới trấn chợ. Tử Lộ muốn đại tiện, liền ngồi xổm xuống trong mương, cái đầu ló ra khỏi bờ mương, nhìn trong ánh trăng mờ ảo, từng đợt sương mù lớn cuồn cuộn tràn tới như nước. Đột nhiên, có người đang rầm rầm chạy tới, Tử Lộ còn tưởng là ai đi về phía mương nước này, sợ bị người ta đột ngột phát hiện ra rồi hoảng sợ, liền rụt đầu xuống, nhưng tiếng chạy từ đông sang tây, ngẩng đầu lên nhìn thì là ba người đang chạy như thỏ dọc theo đường quan lộ, mà đồng thời phía sau đuổi lên năm người, bất thình lình lao tới vật ngã ba người kia xuống, tiếp theo là một trận tiếng quyền cước đấm đá. Ba người kia kêu la, lập tức có giọng nói trầm thô vang lên: "Kêu à? Dám kêu nữa tao đánh cho chết!" Tiếng kêu la không còn nữa, lại nghe thấy tiếng nói: "Ông ơi, ông ơi, tôi gọi các ông bằng ông đấy, các ông là ai, tại sao lại đánh chúng tôi? Ông ơi! Ông ơi!" Câu trả lời là: "Ông nói cho tụi mày biết, ông là người Cao Lão Trang, tụi mày biết tại sao đánh tụi mày chưa? Không biết à? Ông nói lại cho tụi mày biết, còn dám tới đây bán gỗ nữa, tới một đứa đánh một đứa!" Bốp chát lại là một trận đòn roi.

Tử Lộ nhìn không rõ người đánh người là ai, sợ xảy ra án mạng, bèn ho khan một tiếng, kéo quần đứng lên, hỏi: "Ai đấy?" Bên kia có năm người cắm cổ chạy đi, Tử Lộ hình như nhìn thấy một người là Thái Lão Hắc, một người là Lộc Mậu, ba người kia thì nhìn không rõ. Tử Lộ vừa định qua đó hỏi thăm người bị đánh thì người bị đánh kia cũng bò dậy chạy mất, Tử Lộ đứng ở đó nghĩ ngợi, sực nhớ ra chuyện này chắc chắn có liên quan đến việc bán gỗ của Bạch Vân Trại vào lúc trưa. Trở về nhà, mẹ và Thạch Đầu đã ngủ rồi, Tây Hạ đang rửa phần dưới ở trong phòng ngủ, anh bèn cởi quần áo lên kang, định nói chuyện ngọn lửa cười trên phần mộ và chuyện đánh người, lời đến bên miệng rồi, nhưng lại nuốt nước bọt không nói nữa.

Tử Lộ rửa xong chưa, Tây Hạ bảo Tử Lộ cũng đi rửa đi, Tử Lộ bảo buồn ngủ, không rửa nữa, Tây Hạ bảo anh vừa về nhà mà ở dơ vậy à? Tử Lộ bảo anh còn muốn bỏ cái tật xấu đánh răng cơ, lại còn cố tình xì một phát. Tây Hạ bảo đúng là Trư Bát Giới đã về tới Cao Lão Trang, hoàn toàn biến trở lại thành một con lợn. Tử Lộ cũng không giận, nghiêng mình ngáy o o.

Cãi nhau thì cãi nhau, Tây Hạ qua đây vẫn vén chăn, kéo tai Tử Lộ xuống bắt rửa, Tử Lộ đành phải rửa, chui vào chăn rồi lại ngủ. Tây Hạ lại cứ đòi cái đó, Tử Lộ lại là một câu không, Tây Hạ liền lật người lên nói: "Lúc anh tìm em thì em muốn hay không anh cũng cứ đòi cho bằng được, lúc em tìm anh thì anh lại làm cao, tối nay em cứ đòi cho bằng được đấy!" Tử Lộ nói: "Em xem này, lòng thì muốn mà sức thì không theo, thành chiếc da không rồi." Tây Hạ nói: "Chẳng phải anh khoe anh bốn mươi tuổi, nhiệt tình ba mươi tuổi, công năng hai mươi tuổi cơ mà?" Liền dốc sức đùa cợt, một lúc sau, Tử Lộ thế mà lại giày vò Tây Hạ không dứt, Tây Hạ liền nói: "Có hạnh phúc không?" Tử Lộ nói: "Hạnh phúc!" Tây Hạ nói: "Anh tưởng là em bắt anh phục vụ em chắc, tình ái càng khiến người khác hạnh phúc, thì bản thân cũng càng hạnh phúc, sự hiến dâng nào cũng khiến bản thân mình nghèo đi, chỉ có hiến dâng tình yêu mới là giàu có!" Tử Lộ nói: "Anh không có nhiều triết lý thế đâu!" Nghiến răng nghiến lợi dùng sức, Tây Hạ cắn góc chăn chỉ rên hừ hừ, đợi khi chỗ cối xay có mèo kêu xuân thật to, cô cũng nhân cơ hội tóm lấy góc chăn, cuối cùng thì toàn thân co giật như con sâu bị thương.

Xong việc, Tây Hạ nói: "Em biết hôm nay vì sao anh không thèm rồi!" Tử Lộ không nói năng gì, Tây Hạ nói: "Trong lòng anh đang nghĩ đến Cúc Oa chứ gì, vừa làm tới bến, anh lại coi em thành Cúc Oa rồi, anh bảo có phải không?" Tử Lộ tiện tay lật ngửa cô lại, vòng hai tay ôm lấy từ sau thắt lưng, nói: "Ngủ đi ngủ đi, bản thân ăn no rồi mà còn chê bai nữa chứ!"

Hôm sau, người nhà đều dậy sớm quét dọn sân nhà, Tử Lộ bảo Tây Hạ giúp anh khiêng nửa thùng nước tiểu tươi ra đổ ở mảnh đất tự túc. Đi đến một cái bờ đất ở ngoài thôn, Tây Hạ kể cho Tử Lộ nghe giấc mơ tối qua của cô, trong mơ là một con rắn màu nâu vàng trườn lên dọc theo gạch mộc ở góc kang, sau đó liền chui vào trong chăn trên kang, cô hình như không hề sợ hãi, trong lòng nghĩ, mày không trọc ghẹo nó, nó cũng sẽ không cắn mày đâu, liền uốn cong lưng cho con rắn trườn qua dưới người mình, hỏi Tử Lộ giấc mơ này có tốt không? Tử Lộ nói: "Em có phải là muốn sinh con không?" Tây Hạ nói, em muốn sinh chứ, vốn là trong ba bốn năm không định mang thai, thế mà nay đã về Cao Lão Trang rồi, không hiểu sao lại muốn có một đứa con, chuyện này có lẽ có liên quan tới việc gặp Thạch Đầu, nhưng có liên quan gì đến việc mơ thấy rắn chứ? Tử Lộ bảo đương nhiên là có liên quan, cái này thuộc về vấn đề pháp giải mộng thần bí. — Chỉ biết cái thú trong rượu, không truyền cho kẻ tỉnh — Tử Lộ nhất quyết không chịu nói. Tây Hạ nói: "Anh không nói, em cũng không thèm nói cho anh," Tử Lộ nói: "Em nói cái gì cơ chứ?" Tây Hạ nói: "Hôm qua lúc anh đang bận túi bụi, bưu điện trấn gửi tới một bức điện tín, là thông báo của trường học các anh nói có một trường đại học khác muốn mời anh làm giáo sư danh dự đấy!"

Tử Lộ lập tức sáng rực đôi mắt, nói: "Thật á, chuyện lớn thế mà không báo ngay cho anh? Là trường đại học nào thế?" Tây Hạ nói: "Đại học huyện Dương Cốc." Tử Lộ hoài nghi: Đại học huyện Dương Cốc? Bỗng nhiên tỉnh ngộ huyện Dương Cốc là quê hương của Võ Đại Lang, liền cười ha hả: "Lời này của em nói nghe có tài khí đấy!" Thu lại nụ cười trên mặt, nói: "Em đùa anh đấy à, bây giờ anh tuyên bố với em, nếu em không thấy thối, thì em ở lại đây canh chừng cho anh, nếu thấy thối, em có thể đứng sang chỗ khuất gió, anh phải đại tiện đây này!" Tây Hạ liền vừa kêu oaoaoa vừa bước đi, ngồi xổm xuống trước một bụi táo gai dại ở đằng xa, ngắm nhìn tấm bia đá đang xiêu vẹo ở đó. Bia đá đầu tròn, cao một mét hai ba, là do phán quan huyện Trương Ước đời Minh Vạn Lịch thứ mười bảy lập cho "Cao Chí Hiếu ngũ thế nhất đường", trên khắc chữ:

Đại Minh Vạn Lịch thập thất niên Đinh Sửu trọng xuân, dư chí Cao Lão Trang. Nghĩa dân Cao Võ Nguyên nhất hộ bát thập nhị đinh khẩu, ngũ thế đồng cư cộng nhất xuy yên, nam canh phụ chức tuân tuân như dã, tâm thiết hỉ chi. Cập truy kỳ gia thế tắc Võ Nguyên chi tổ Cao Chí Hiếu, niên cửu thập nhị tuế. Thượng sự tổ phụ, hạ bão tôn nhi, thân kiến thất đại, ngũ thế đồng đường, nhân hương dân phác thành, bất khẳng thỉnh tộc tự huyễn. Nhiên tắc Cao thị thế vi thiện sĩ chi, Võ Nguyên chi năng suất kỳ gia dã, tuân nãi tổ nhược đệ nhất năng như Võ Nguyên chi tuân nãi tổ giả, truyền vi gia pháp tắc nguyên viễn lưu trường, quật khởi hữu bất khả hạn lượng giả, khởi cận xưng nhất hương thiện sĩ dĩ tai. Thê thê dương trung hậu dĩ lệ phong tục, ti mục giả chi sự dã. Lặc bia dĩ chí quyết tiền, diệc dĩ vọng quyết hậu vân.

Tự Lộ bên kia không có tiếng hồi đáp, cô lại nói: "Đời sau kém đời trước rồi, tổ tiên năm đời ở chung một nồi cơm, anh với Khánh Lô Cẩu Tỏa nhà thờ đường cùng một ông nội mà cứ sứt mẻ bất hòa với nhau!" Tử Lộ vẫn không có tiếng hồi đáp, Tây Hạ liền vòng ra sau bia, muốn xem mặt sau có khắc chữ nữa không.

Tử Lộ đang ngồi xổm xuống để hái bông hoa bồ công anh ấy, giật mình nhìn thấy ngay phía trước cách một mét, một con rắn màu nâu vàng to lớn cuộn tròn to bằng cái dần, mà ở trên khoanh rắn ấy thế mà lại còn có một con rắn nhỏ, con rắn nhỏ bò qua bò lại, khoanh rắn trước sau vẫn bất động như tượng. Tây Hạ kêu á lên một tiếng, suýt thì ngất lịm đi, chẳng còn cao giọng hỏi tấm bia này cắm ở đây làm gì nữa, chỉ trừng trừng dán mắt vào động tĩnh của con rắn. Nhưng cái đầu của cuộn rắn ngẩng lên, đôi mắt đen ánh đỏ nhìn cô một lúc, lại chầm chậm tản ra, theo bụi táo gai dại đi xuống dưới, mà con rắn nhỏ cũng chuồn theo đuôi. Tây Hạ chịu trận kinh hoàng này, đã ngã phịch xuống đất, trong đầu lúc này mới mơ hồ nhớ lại giấc mơ tối qua. Tối qua trong mơ có rắn, sáng nay liền nhìn thấy rắn thật, đây là hiện tượng gì thế này? Cô từ trước tới nay chưa từng có trải nghiệm mơ khớp với thực tế, về Cao Lão Trang lại gặp phải chuyện kỳ quái này, trong này có ý nghĩa gì hay không?

Tử Lộ lúc này mới sợ hãi, đứng dậy bước sang phía đối diện bụi táo gai dại, nhìn thấy dưới bụi gai là một cái vè đất, hai con rắn lớn nhỏ ấy đã chui vào một khe nứt dưới vè đất, cái đuôi mảnh mai uốn lượn một cái, mấy cọng rễ cỏ khô đang lay động, hình như phát ra âm thanh lanh lảnh của đồng. Tây Hạ bước qua, gọi la lên Tử Lộ anh cũng qua xem đi, Tử Lộ lại đang trần một nửa cái mông vắt vẻo trên mép thùng nước tiểu để đi ngoài, Tây Hạ kêu lên: "Anh đang làm cái quái gì thế này? Anh đi vệ sinh vào trong thùng á?!" Tử Lộ đã kéo quần lên, nói: "Đi vào trong thùng để lát đổ chung với nước tiểu ra mảnh đất tự túc chứ!" Tây Hạ nói: "Cái này dơ bẩn biết bao nhiêu, xem cái mép thùng bị làm bẩn thành ra cái dạng gì rồi hả?!" Tử Lộ nói: "Có sao đâu, thùng nước tiểu là thế hệ đại phởn, nó không so đo chuyện vệ sinh hay không vệ sinh đâu! Chẳng lẽ anh lại đi ra đất để người khác hốt đi mất chắc? Hồi nhỏ, chúng ta đi vệ sinh ở ngoài đồng, lại không muốn để người ta hốt đi mất, liền lấy đá đập cho nó bắn tung tóe..."

Tử Lộ còn muốn nghiêm túc nói tiếp, Tây Hạ nói: "Đó là anh hồi nhỏ, còn anh bây giờ thì sao, anh bây giờ là giáo sư, giáo sư đấy! Anh vừa về nhà là biến thành một lão nông rặt rác rồi còn gì!" Tử Lộ nhất thời sững sờ ở đó, mặt đỏ bừng lên, ngập ngừng nói: "... Nhập gia tùy tục... Anh vốn dĩ là nông dân mà... Em chê thì anh tự mình xách đi mảnh đất tự túc vậy." Tự mình nghiêng mình xách thùng đi. Đợi sau khi đổ phân nước tiểu xách thùng không đi về, Lai Chính đang gánh một đôi bồ đựng phân, tay cầm một chiếc xẻng nhỏ đi qua từ đầu ruộng, hỏi: "Tử Lộ, sớm thế này đi đâu về đấy?" Tử Lộ nói: "Anh đi hốt phân à? Tôi ra mảnh đất tự túc đổ chút nước tiểu tươi." Lai Chính nói: "Sao cậu cũng làm cái chuyện này thế cơ chứ?! Cậu có biết hay không, đồn công an đã bắt Thần Đường đi rồi!" Tây Hạ nói: "Lai Chính anh nói nhảm gì thế, sáng sớm tinh mơ đồn công an bắt Thần Đường làm gì chứ? Nếu mà bắt Thần Đường, cậu còn nhởn nhơ đi hốt phân thế à!" Một câu nói khiến Lai Chính ngượng ngùng, nói: "Thật đấy... là công an bắt người, tôi biết cứu thế nào đây? Thần Đường lắm tật xấu, bản thân không có tiền mà lại thích đánh bạc lại còn thích cái món đó, mèo chết chó thối, cái gì hắn ta cũng chơi, cái miệng thì thô tục..." Tử Lộ nói: "Cậu nhìn thấy người bị bắt à?" Lai Chính nói: "Tôi vừa nãy chạm mặt chú Hói, chú Hói nói đấy." Tử Lộ nói: "Không thể nào, hôm qua bận rộn cả ngày, cậu ta lấy đâu ra tinh thần mà đi quậy phá nữa, có phải là ai đó trong đồn công an mời cậu ta đến để bàn chút việc không." Nói xong, chia tay đi về nhà, Tây Hạ múc nước rửa tay, Tử Lộ cũng qua đó rửa.

Thế nhưng, nước rửa tay còn chưa kịp đổ, vợ Thần Đường vừa lôi vừa dắt bốn đứa trẻ bước vào trong sân, gọi một tiếng "Anh Tử Lộ", liền khóc lóc đòi Tử Lộ cứu người. Tử Lộ hỏi làm sao thế, người vợ đó nói trời hửng sáng, người ở đồn công an tới bắt Thần Đường đi rồi, bảo là đêm hôm qua Thần Đường chặn đường đánh người bán gỗ của Bạch Vân Trại, người ta bị đánh suýt chết đi sống lại.

Trong đầu Tử Lộ hiện lên cảnh tượng nhìn thấy tối hôm qua, nhưng hình ảnh anh mơ hồ nhìn thấy hình như là Thái Lão Hắc và Lộc Mậu, ngặt nỗi lại không hề nhìn rõ có Thần Đường. Muốn hỏi cụ thể hơn nữa, thì người đàn bà đó chỉ khóc, hết gọi bên trái lại gọi bên phải cầu xin Tử Lộ cứu người. Tử Lộ liền nổi giận, mắng cô khóc cái gì, không phải là không đi cứu người, phải làm rõ sự việc đã chứ, người đàn bà đó lúc này mới kể lại ngọn ngành sự việc xảy ra vào sáng sớm. Hóa ra lúc trời vừa hửng sáng, cửa sân bị đập ầm ầm, Thần Đường chửi mới sớm tinh mơ thế này mà gõ cửa là vội đi gặp Diêm Vương à? Mở cửa ra thấy là người của đồn công an, tiếng chửi bới liền nuốt ngược vào trong. Người của đồn công an đi tra hỏi từng nhà, yêu cầu đưa đòn gánh trụ nhà của nhà mình ra xem, người khác đều lấy đòn gánh trụ nhà của mình ra rồi, duy chỉ có Thần Đường là không lấy ra được, bảo rằng đòn gánh trụ nhà hắn mấy ngày nay vẫn tựa ở phía sau cửa sân, sao lại không cánh mà bay rồi? Trưởng đồn công an từ trong một cuộn báo lấy ra đòn gánh trụ nhà đã bị gãy làm hai khúc cho Thần Đường xem, Thần Đường nhận ra là của nhà mình, liền chửi đổng lên đứa chó chết nào bẻ gãy đòn gánh trụ nhà của ông mày thế hả?! Trưởng đồn nói: "Thế là tốt rồi!" Lấy còng số tám còng Thần Đường lại rồi quay về đồn.

Người đàn bà nói: "Họ còng Thần Đường đi, em đi theo sau, người ta còng Thần Đường vào cột nhà trong đồn, vừa đánh vừa hỏi đêm qua đi đánh người cùng với ai, trời ơi, cái miệng Thần Đường thối hoắc, nhưng cậu ta là người đánh người chắc? Anh Tử Lộ, anh phải cứu cậu ta đấy, chúng ta đều là người một nhà, hôm giỗ ba năm cậu ta chạy ngược chạy xuôi lo toan đấy!" Tử Lộ nói: "Cậu ta thật sự không đánh người chứ? Chuyện này em phải nói thật, nếu anh đi nói hộ, đừng có làm anh bị vạ lây vào đấy." Người đàn bà nói: "Hôm qua ăn cỗ xong, cậu ta liền đi đánh mạt chược rồi, dạo này tay cậu ta đen đủi, em không cho cậu ta đi, cậu ta cứ khăng khăng đòi đi, kết quả cậu ta lại thua, về nhà chúng ta cãi nhau đến lúc gà gáy canh hai, chuyện này anh có thể đi hỏi Song Ngư, Song Ngư cũng đánh mạt chược cùng nhóm đấy." Tử Lộ nói: "Cậu ta chẳng có trí nhớ gì cả, lần trước vì đánh mạt chược mà bị đồn công an bắt, thế mà vẫn còn đánh mạt chược, lời này bảo người ta nói thế nào đây?"

Người đàn bà thấy Tử Lộ không muốn đi, liền nói: "Anh Tử Lộ, mặt mũi anh lớn, chuyện này phải nhờ anh đi cứu người thôi, anh không có nhà, Thần Đường bốn mùa quanh năm chăm sóc tứ thẩm, hôm qua có việc, Thần Đường lại..." Mẹ nói: "Cô đừng nói nữa, là thân hay sơ, có phải Tử Lộ không biết đâu?" Liền bảo Tử Lộ: "Con đi nói giúp một tiếng đi, thật sự là nó đánh người, thì chẳng phải cũng vì Cao Lão Trang có thể bán được nhiều gỗ hơn, kiếm chút tiền ư? Đồn công an thích phạt tiền, bảo họ phạt ít đi một chút là được." Người đàn bà nói "Em thì làm gì có tiền để nộp phạt!" Tử Lộ nói: "Thế thì anh không đi nữa đâu, anh lại đi tay không..." Người đàn bà ô lên khóc òa, đem nước mũi và nước mắt quẹt lên tường cửa sân. Tây Hạ đứng ở cửa nhà chính vẫy tay với Tử Lộ, Tử Lộ đi qua, Tây Hạ nói: "Biết đâu Thần Đường thật sự không đánh người, anh cứ đi xem thế nào đi. Phạt tiền hay không phạt tiền cái đó do đồn công an quyết định, anh với cô ta nói rõ thế nào được?" Tử Lộ nói: "Anh dẫu có đi, cũng phải mang theo chút lễ nghĩa chứ nhỉ?" Tây Hạ nói: "Anh đừng có trông mong cô ta bỏ tiền mua lễ! Nhà mình vẫn còn thuốc lá với rượu đấy, anh xách đi là được chứ gì?!" Tử Lộ nói: "Nhà mình đây đang làm cái quái gì thế này không biết nữa!?" Tây Hạ nói: "Anh là giáo sư cơ mà!" Tử Lộ đành vâng dạ, đuổi người đàn bà về.

Tử Lộ vốn định ăn sáng xong rồi đi đồn công an, nào ngờ trong thôn có mười mấy người lần lượt đến nhà, đối với việc người của Bạch Vân Trại tranh giành làm ăn với họ thì đầy rẫy sự bất mãn, mà đối với việc đồn công an cứ tra hỏi đòn gánh trụ nhà từng nhà thế này, bắt Thần Đường đi, lại càng phẫn nộ, yêu cầu Tử Lộ một là đến đồn công an đòi người về, hai là đàm phán với Vương Văn Long và Tô Hồng của xưởng ván sàn, ngoại trừ gỗ của Cao Lão Trang ra, gỗ của những nơi khác tuyệt đối không được thu mua. Tử Lộ từ lúc làm học sinh đến khi làm giáo sư, toàn là giao du với sách vở, nửa đời người chưa từng đi cầu xin người khác, người trong thôn lại coi trọng anh đến thế, ban nãy còn đầy một bụng oán hận với vợ Thần Đường, lúc này lại không thể giải thích thêm nữa, đành phải đóng vai cứu thế chủ, đều đồng ý cả.

Mọi người vừa mới giải tán, anh và Tây Hạ bàn tính xem lát nữa gặp trưởng đồn thì nói năng thế nào, nếu trưởng đồn chịu thả người thì cảm ơn người ta ra sao, nếu không chịu thả người thì nên tìm cái lý do gì để rút lui cho êm xuôi, từng thứ từng thứ đều cân nhắc hết rồi, Tử Lộ lại nói: "Em cũng đi cùng với anh nhé?" Tây Hạ lại nổi giận: "Một tên trưởng đồn thì có gì mà phải sợ, ở thành phố việc gì cũng để em đứng ra lo, về tới Cao Lão Trang rồi mà anh vẫn thế này à?" Hai người đang nói chuyện, Thái Hoa ăn mặc đẹp đẽ sặc sỡ tới tìm Tây Hạ, nói cô được Tô Hồng giới thiệu nên muốn tới thành phố tỉnh làm việc ở một quán bar vũ trường đây, hỏi địa chỉ nhà của Tây Hạ, rảnh rỗi sẽ ghé sang chơi.

Tử Lộ nhìn thấy Thái Hoa tìm Tây Hạ, liền tự mình bưng bát ngồi xổm ở bậc thềm ăn, thầm nghĩ trong lòng không sợ, sợ cô ta làm gì. Sau đó nghe thấy Tây Hạ hỏi Thái Hoa ở cửa bếp: "Số tiền đó rốt cuộc chia thế nào?" Thái Hoa nói: "Bây giờ tôi chuyển hết đồ đạc của tôi về nhà mẹ đẻ rồi, bác của cô chia cho tôi hai trăm tệ, tôi với cái tên Đê Đê từng là vợ chồng một trận, thế mà chỉ còn lại hai trăm tệ, coi như tiền bồi thường thanh xuân hai trăm tệ chứ gì!" Tây Hạ nói: "Thế này là không công bằng rồi..." Thái Hoa nói: "Tô Hồng giao tiền cho bác của cô, tiền đã vào tay ông ta thì còn có thể đưa lại cho tôi nữa chắc? Tô Hồng cảm thấy cũng có lỗi với tôi, mới giới thiệu tôi đi làm thuê đấy chứ. Thế này cũng được, chỉ cần tôi có thể đến thành phố tỉnh, tôi cũng chẳng thèm chấp chút tiền đó đâu, Tô Hồng năm đó còn nghèo hơn cả tôi, cô ấy ở thành phố tỉnh mấy năm nay, chẳng phải bây giờ là kẻ lắm tiền rồi đấy thôi?!" Tây Hạ nói: "Cũng đúng." Liền viết địa chỉ nhà, số điện thoại. Thái Hoa vui mừng khôn xiết, thấy mẹ bắt một con gà mái đang đẻ trứng, vội qua đó giúp một tay, miệng gọi một câu "Tứ thẩm", hai câu "Tứ thẩm", mẹ nói: "Con đều không gọi mẹ chồng con nữa rồi, mà vẫn gọi ta là tứ thẩm cơ à?" Thái Hoa nói: "Mẹ chồng tôi là con cọp cái, tôi không thèm gọi bà ta đâu, nhưng tôi nhận tứ thẩm đấy." Mẹ nói: "Nghe nói Đê Đê có nhắn nhủ với vợ Lôi Cương, bảo là đòi đôi giày của nó cơ mà, có thật có chuyện này không?" Thái Hoa nói: "Ái chà tứ thẩm, chuyện này dọa chết khiếp cháu được đây này, hắn ta có một đôi giày hãy còn mới một nửa, người chết rồi sao cháu tìm mãi không thấy, qua lời hắn nhắn nhủ, hóa ra lại ở trên tấm ván gác ở xà nhà!" Mẹ và Thái Hoa đang nói chuyện, Tây Hạ đi qua liền nói với Tử Lộ: "Tô Hồng giới thiệu cô ta đi vũ trường, sợ là để làm tiểu thư tam bồi ấy chứ!" Tử Lộ liếc mắt nhìn Thái Hoa, Tây Hạ lại nói: "Sinh ra đã là cái loại người đó rồi, anh không thấy cái tướng mạo của cô ta thế nào à?" Tử Lộ vẫn không nói năng gì, đặt đũa xuống, lè lưỡi liếm bát. Tục lệ ở Cao Lão Trang là ăn cơm xong phải liếm bát, Tây Hạ đã nhìn thấy rất nhiều người ngồi xổm dưới chân tường hồi nhà, dưới gốc cây trắc, ôm cái bát chiết mép mà xoay tròn liếm láp, tiết kiệm cũng không phải là tiết kiệm theo kiểu đó, cảm thấy vừa buồn cười lại vừa buồn nôn, không ngờ Tử Lộ thế mà cũng liếm bát, liền giật phắt lấy. Tử Lộ cũng ý thức được, có chút ngượng ngùng, lại nhìn thấy Thái Hoa đang nhìn mình, bèn nói: "Em đem bát về bếp đi!" Đứng dậy định đi ra đồn công an.

Xách theo thuốc lá với rượu đi đến cửa, bức tường nhà vệ sinh chếch hướng đông cửa sân nhô lên cái đầu bù xù của Ngân Tú, nói: "Tử Lộ, ăn cơm chưa?" Tử Lộ nói: "Ăn rồi." Lại nói: "Cô đứng trong nhà vệ sinh mà đi hỏi người ta ăn cơm chưa à?" Ngân Tú liền phì cười: "Cái này thì có sao đâu, cái này thì có sao đâu." Liền bảo Thái Hoa: "Thái Hoa, trời không còn sớm nữa, chúng ta phải lên đường thôi chứ nhỉ?" Tử Lộ nói: "Đi đâu thế?" Ngân Tú nói: "Đi huyện thành chứ đâu." Thái Hoa nói: "Tôi hôm nay có việc, để hôm khác đi vậy." Ngân Tú nói: "Mày không phải là đang đùa cợt tao đấy chứ, nói năng đâu ra đấy rồi, tao rửa cả mặt rồi mà mày lại không đi nữa á?!"