Lại là một ngày mới. Ngày nào cũng thật mới mẻ. Tây Hạ xách bốn gói lễ đi vào tiệm thuốc của cụ ông họ Thái. Thái lãoTiên sinh và Thái Lão Hắc trông hoàn toàn khác nhau, người tinh ranh gầy guộc như củi khô, cái đầu lại tròn vo, mặt mũi hồng hào, lơ thơ vài sợi râu thưa. Trong ấn tượng của Tây Hạ, cái thân và cái đầu của ông lão như được ghép nối với nhau. Cô hỏi: "Ông bao nhiêu tuổi rồi ạ?" Ông lão đáp: "Không cao lắm, mới chín mươi ba." Tây Hạ giật mình thon thót, nói: "Chín mươi ba rồi á?! Nhìn thế nào cũng không ai đoán ra được!" Người đàn ông béo trắng đeo kính râm ngồi bên cạnh liền bảo: "Cô không phải người trang Cao Lão, người trong thôn đều gọi ông ấy là bạn học của Đặng Tiểu Bình đấy!" Ông lão liền cười ha hả, lấy một gói đậu tằm vị mặn bảo cô ăn, Tây Hạ không ăn; ông lão lại lấy một gói quả sung phơi râm mát bảo cô ăn, Tây Hạ vẫn không ăn, ông lão nói: "Ta chẳng còn gì đãi cháu nữa, trên kệ toàn là thuốc thôi!"

Tây Hạ thầm tính toán trong lòng, chín mươi ba tuổi thì Thái Lão Hắc bao nhiêu tuổi chứ? Chẳng lẽ năm hơn năm mươi tuổi ông ta mới sinh ra Thái Lão Hắc?! Cô vừa định hỏi, thì thấy trên tường cạnh tủ thuốc có treo một chiếc khung kính thủy tinh nhỏ, bên trong không phải là giấy phép hành nghề y, mà viết rằng: "Sau cải cách ruộng đất không bàn chuyện ruộng nương, sau phản hữu không bàn chuyện ngôn luận, sau tứ thanh không bàn chuyện tiền bạc, sau cách mạng văn hóa không bàn chuyện quyền lực, sau cải cách không bàn chuyện phiền muộn." Cô liền không dám hỏi nhiều nữa.

Người đàn ông béo trắng nói: "Không thể dùng thuốc để đãi người ta, ông cũng nên mời người ta uống chén rượu chứ!"

Ông lão bảo: "Ta đang đợi câu nói này của cậu đấy! Vương Hải, Vương Hải à, theo lãnh đạo mấy năm, học được cách lừa gạt bác rồi hả?!"

Tây Hạ vẫn còn đang ngờ vực: Thái lãoTiên sinh trước kia làm nghề gì nhỉ? Thành phần gia đình không tốt? Từng tham gia công tác? Hay từng làm cán bộ thôn? Cuộc đời sao mà lận đận thế? Nghe nói sắp được mời uống rượu, cô vội nói: "Không, không, cháu không uống đâu."

Ông lão lại bảo: "Không uống thì phí!" Rồi kéo Tây Hạ đi ra căn phòng ở phía sau tiệm thuốc, người đàn ông béo trắng kia cũng cười tủm tỉm đi theo sát phía sau.

Điều khiến Tây Hạ vô cùng kinh ngạc là trên sàn nhà của hai gian phòng khách và một gian phòng ngủ, bày la liệt hơn một trăm cái bình thủy tinh ngâm rượu to tướng, những thứ ngâm trong rượu lại càng là những thứ chưa từng thấy bao giờ: pín chó, câu kỷ tử, thiên ma, pín bò, ve sầu, nhân sâm, cỏ u la, lộc nhung, tuyết liên, xương hổ, gà ác, mai rùa, đông trùng hạ thảo, rắn lục, rắn ráo, rắn bảy tấc, rắn sọc nâu, bọ cạp, kiến đen, con cuốn chiếu, gà tuyết, pín lừa, nhau thai, thằn lằn, thậm chí còn có cả hoa mai, hoa đào, hoa cúc, hoa hạnh, hoa hồng, hoa anh đào, toàn là những nụ hoa. Vốn dĩ Tây Hạ không biết uống rượu, nhưng cô vẫn uống một chén rượu hoa mai do Thái lãoTiên sinh rót cho. Lập tức hương thơm ngát xộc vào vòm họng, đầu óc tỉnh táo minh mẫn, cô liền thốt lên mấy tiếng "Hay, hay, hay!" và nói: "Bác lớn tuổi thế này mà lại thích uống rượu, hèn chi tuổi tác đã cao mà thân hình vẫn tráng kiện thế này!"

Ông lão nói: "Hồi trẻ thích uống vài ngụm, giờ thì chịu rồi, nhưng ta thích mày mò ngâm rượu." Thế là ông rót ra ba chén rượu câu kỷ tử, lại lấy thêm hai bình rượu, lần lượt đựng rượu đông trùng hạ thảo, bảo với người đàn ông béo trắng: "Cậu đang lái xe, có muốn uống nữa thì cũng chỉ được uống ba chén, cầm lấy hai bình mang về, một bình thì mang cho Chủ tịch Trần nhé."

Người đàn ông béo trắng đứng đó uống liền ba chén rượu, nói: "Hiểu ta nhất chỉ có bác Thái!"

Ba người lại quay ra ngồi ở tiệm thuốc phía trước, người đàn ông béo trắng đổ nước trà trong ly đi, rồi bốc mẻ trà khác pha vào. Ông lão nói: "Ta phải tiễn khách đây!"

Người đàn ông béo trắng nói: "Ông thật sự không chịu đi à! Hồi Chủ tịch Trần làm huyện trưởng ở trang Cao Lão, nào là xây cầu sửa đường, chính là người đã nhổ đi cái mũ huyện nghèo, là Huyện trưởng Trần đấy! Bây giờ ông ấy nghỉ rồi, làm chủ tịch chính hiệp rồi, người ta chẳng thèm đếm xỉa đến ông ấy nữa, mà bác cũng không thèm đến thăm khám cho ông ấy á?"

Ông lão nói: "Cậu đừng có khích tướng ta! Ta biết bệnh của ông ấy, tranh cãi cái gì chứ? Ông ấy đã bỏ công sức vì huyện nhà, nhổ đi cái mũ huyện nghèo, nghe thì hay thật đấy, nhưng có thể giàu lên đến mức nào cơ chứ? Nghe nói các huyện khác vẫn là huyện nghèo, mỗi năm cấp trên rót xuống hàng chục triệu tiền cứu trợ nghèo, huyện ta thì trơ mắt nhìn mà không tài nào với tới được! Huyện trưởng bây giờ đề xuất muốn lấy lại cái mũ huyện nghèo, ông ấy cũng vì huyện nhà thôi, hơn nữa ông ấy lại còn vô tư hơn cả Chủ tịch Trần, ông ấy chỉ cần huyện nhà có thực huệ, chẳng màng gì đến chuyện thăng tiến của mình, cậu nói xem ta nói có đúng không?"

Người đàn ông béo trắng nói: "Bác Thái đây ngồi trong nhà mà biết hết chuyện thiên hạ!"

Ông lão nói: "Tôi là ông thầy thuốc xuất gia ngang hông mà."

Người đàn ông béo trắng nói: "Ông không đi, em biết ăn nói thế nào đây!"

Ông lão bảo: "Thế này đi, ta kê cho ông ấy một thang thuốc."

Lúc này ông cầm bút giấy viết: "Một lòng ruột gan tốt, một mảnh lòng từ bi, nửa lạng ôn hòa, ba phần đạo lý, một khối ngay thẳng, một người thật thà, mười phần hòa bình, tùy tiện gia giảm không gò bó, vị thuốc này dùng nồi khoan dung xào lên, đừng để cháy, đừng để nung nóng, bớt đi ba phần tính hỏa, nghiền nát trong chậu bình đẳng, lấy ba lần suy nghĩ làm thuốc bột, làm thành hoàn thuận khí, mỗi ngày uống ba lần, không quản lúc nào, dùng nước đun sôi để nguội chiêu thuốc, bậc tôn giả cứ theo đây mà uống, bệnh tật gì cũng khỏi."

Người đàn ông béo trắng đọc xong, cườimỉm rồi đứng dậy ra về. Tây Hạ cũng cười theo, lại càng cảm thấy ông lão đáng kính và đáng yêu, cô hỏi: "Trang huyện mình sự tình còn phức tạp thế này cơ ạ?"

Ông lão bảo: "Chúng ta không bàn chuyện này nữa, mẹ cháu dạo này sức khỏe vẫn tốt chứ?"

Tây Hạ đáp: "Bà hay bị chứng hồi hộp ạ."

Ông lão nói: "Ta nghe bà ấy kể rồi, cháu đã đặt làm riêng cho bà ấy một chiếc nhẫn vàng to phải không?"

Tây Hạ nói: "Mẹ đem cả chuyện này kể cho người ta nghe cơ à..."

Đang lúc ngượng ngùng, mẹ của Thái Lão Hắc bưng bữa sáng đến cho ông lão ăn, tiện thể muốn mời Tây Hạ ăn cùng một bát. Tây Hạ cảm ơn, còn há miệng ra làm chứng, bảo lúc đến cô đã ăn một quả trứng ốp la rồi, thế là ông lão tự mình ăn một mình. Một bát cháo loãng, vậy mà ông lại cho thêm muối, cho thêm giấm, cho thêm ớt, lại còn rót thêm một chén rượu nhỏ vào, cứ thế khuấy đều lên rồi ăn sạch. Tây Hạ bảo thế này thì thành ra mùi vị gì nữa chứ, mẹ Thái Lão Hắc liền nói: "Chưa thấy bao giờ phải không? Cả đời ông ấy toàn ăn kiểu này đấy, ta cũng chẳng hiểu dạ dày người ta cấu tạo thế nào nữa!"

Tây Hạ bèn hỏi: "Thạch Đầu đâu ạ?"

Bà cụ đáp: "Vẫn đang ngủ đấy, cứ để nó ngủ đi, cơm tao để phần cho nó trong nồi rồi."

Tây Hạ bèn đi vào phòng ngủ, quả nhiên Thạch Đầu đang ngủ say, nước dãi chảy cả ra khóe miệng. Cô dùng khăn tay lau đi, rón rén bước ra ngoài, nói: "Thạch Đầu đều nhờ hai bác chăm sóc cả, vừa cho nó ăn uống lại còn dạy nghề cho nó, em và Tử Lộ thật sự không biết phải tạ ơn hai bác thế nào cho phải."

Bà cụ nói: "Bác Thái của cháu kiếp trước chắc có duyên hẹn gì với đứa nhỏ này ấy, kiếp này cứ hay nhớ thương Thạch Đầu mãi! Cháu đến thăm đứa nhỏ và vợ chồng tao, từ bé đến giờ tao chưa từng thấy người mẹ kế nào lại nhân hậu đến thế!"

Tây Hạ nói: "Thạch Đầu ở nhà với em mấy ngày, nó thích vẽ tranh, em mang cuộn giấy này đến, lúc rảnh rỗi cũng để nó vẽ nhiều thêm chút."

Bác Thái nói: "Cháu nói Thạch Đầu vẽ vẫn tốt chứ?"

Tây Hạ đáp: "Vẽ rất đẹp ạ!"

Bác Thái bảo: "Đứa bé này có chút quái lạ, toàn vẽ những chuyện chưa từng thấy bao giờ..."

Đúng lúc đó cửa có một bệnh nhân bước vào, la oai oái là bị đầy bụng. Bác Thái liền đẩy bát cơm ra, bắt mạch cho người đó, rồi lấy châm đâm vào hổ khẩu, đầu ngón tay và sống lưng của người nọ, vừa châm vừa hỏi bệnh đau đầu của mẹ anh ta đã tái phát chưa, đứa con út còn tè dầm nữa không.

Tây Hạ ngồi đó thấy hơi chán ngắt, bèn đứng dậy cáo từ ra về. Bác Thái bảo: "Thế thì cháu đi đường cẩn thận nhé." Bà cụ tiễn cô ra đến tận đường cái, còn nói: "Cháu ăn thứ gì mà sinh ra xinh đẹp thế không biết!"

Tây Hạ vốn định đến tiệm thịt của Lôi Cương để xem người ta mổ lợn thế nào, nhưng đi được một đoạn, ngoài phố lại náo nhiệt om sòm, một hàng phu khuân vác người dân tộc mang theo những khúc gỗ lớn nhỏ dài ngắn lũ lượt kéo nhau đi về một bãi đất trống ở phía bắc phố. Lúc này cô mới sực nhớ ra hôm nay là ngày phiên chợ. Những người dân núi xuống chợ sớm nhất này đặt gỗ xuống khoảng đất trống ở bãi đất, đã có người đo đạc kích thước và trả tiền ngay tại chỗ. Có người xúm lại xem náo nhiệt, nhưng phần lớn mọi người vẫn đứng trước cửa nhà mình xì xào bàn tán.

Tây Hạ vừa đi đến cửa một quán cơm nhỏ, mấy kẻ vừa bán gỗ xong liền gọi ở cửa: "Cho một chai rượu, một đĩa thịt hun khói, làm năm bát mì, ớt cho nhiều vào nhé!"

Chủ quán bước ra, dựa người vào khung cửa bên phải, một chân gác lên cánh cửa bên trái, nói: "Không bán cơm!"

Mấy người dân núi đang đắc ý, bỗng chốc ngẩn ngơ nghi hoặc, nói: "Cửa hàng đang mở, trong nồi bốc hơi nghi ngút, sao lại không bán cơm? Mày tưởng người trên núi không trả nổi tiền chắc?!" Nói đoạn liền móc tiền trong ngực ra, một tệp tiền mới tinh, rung lên phấp phới.

Chủ quán bảo: "Lũ ăn phân mà đòi giở thói hách dịch à?! Không bán là không bán, chúng mày có tiền thì ra nhà máy ván ép mà mua, hoặc là quay về cái trại Bạch Vân của chúng mày mà mua!"

Mấy người dân núi ngây người ra đứng đó, tức thì cổ phồng to lên, mặt cũng đỏ bừng, nhưng ngay sau đó nuốt nước bọtm một cái, nói: "Không bán thì thôi, mày đỡ kiếm được tiền của tao, tao cũng tiết kiệm được cho mình, trang Cao Lão lớn thế này, chẳng lẽ lại để bọn tao chết đói chắc!" Lầm bầm lầm bầm bỏ đi.

Tây Hạ lập tức hiểu ra đám người bán gỗ này là người dân núi ở trại Bạch Vân. Cô cũng không dám nhiều lời, nhưng lại nổi lên rất nhiều hứng thú, bèn đi về phía bãi đất trống. Có người liền hỏi một người dân núi đang đi tới: "Khúc gỗ kia bán được bao nhiêu tiền thế?"

Đáp rằng: "Năm mươi đồng."

Người kia nói: "Đắt thế cơ à, người trại Bạch Vân tụi bay phát tài rồi đấy!"

Đáp rằng: "Đắt gì chứ, chỗ tụi tao thì được cái lắm cây cối thôi, đổi lấy dăm đồng tiền, sao có thể sánh với người ở phố trấn tụi bây?"

Người bên cạnh liền phì một bãi nước bọt.

Người nọ nói: "Mày nhổ vào ai đấy?"

Người nhổ nước bọt quay người đi thẳng vào nhà, nói: "Mày ganh tị chứ gì, thế thì mày đi mà chặt cây trắc bách diệp trên mồ tổ tiên nhà mày ra bán đi!" Nói xong liền sập cửa cái rầm một tiếng.

Người bị nhổ nước bọt liền la lên: "Tao ganh tị đấy thì sao nào, ăn không được nho thì bảo nho chua phỏng? Mày nhổ vào tao thế trong miệng mày vừa ăn phải đứa trẻ con chết yểu đấy à?"

Đang định lao vào cãi nhau to, bỗng có tiếng ai đó gọi: "Thái Lão Hắc tới kìa!"

Thái Lão Hắc khoác một chiếc áo sơ mi bước ra từ con hẻm nhỏ, tay xách theo chai rượu, đập vỡ choảng xuống mặt đường, gầm lên: "Lộc Mậu! Lộc Mậu!"

Tây Hạ đứng trên bãi đất trống ngó ngàng một lúc lâu, mới phát hiện ra Lộc Mậu đang giắt một cây bút chì ở vành tai, đứng đó giúp người ta đo một khúc gỗ rồi, dùng bút ghi chép lại kích thước trên khúc gỗ. Nghe thấy tiếng Thái Lão Hắc gầm thét, hắn liền cúi gằm đầu chui vào cái nhà vệ sinh công cộng gần đó, nhưng Thái Lão Hắc chửi mắng khiến hắn không sao bước vào nổi nhà vệ sinh.

Tây Hạ quả thực không dám tin vào mắt mình. Lộc Mậu từng là một thanh niên lực lưỡng nhường nào, vậy mà chớp mắt đã trở nên gù lưng còng vóc, tóc tai xơ xác, hai má hóp lại chẳng còn miếng thịt, trông như một vã bã thuốc. Cô không khỏi nghĩ thầm: Tô Hồng thực sự đã hút cạn tinh khí thần của anh ta rồi sao?

Thái Lão Hắc vẫn đang chửi bới: "Lộc Mậu, mày sợ cái gì, chuột thấy mèo đấy à? Mày chui đi đâu thế, đấy là nhà vệ sinh nữ đấy, trong nhà vệ sinh có các bà các cô đang ngồi xổm đấy, mày định chui vào cái lờ phụ nữ hả?"

Lộc Mậu như con ruồi mất đầu, thấy biển nhà vệ sinh nữ ngay trước cửa nhà vệ sinh thì khựng lại, quay đầu ngẩng lên, mặt cười hề hề, đáp: "Đại Hắc ca à, gọi em đấy ạ?"

Thái Lão Hắc bảo: "Mày lại đây!"

Lộc Mậu bước tới, vẫn đang cười, nụ cười trông vô cùng khó coi.

Thái Lão Hắc nói: "Lộc Mậu, tim mày mù mà mắt tao cũng mù rồi chắc, mày đang làm cái quái gì thế?"

Lộc Mậu đáp: "Có làm gì đâu, giúp người ta đo kích thước tí thôi."

Thái Lão Hắc quát: "Tô Hồng cho mày bú sữa, hay là cái lờ cho mày đụ rồi, mà mày đi đo kích thước hộ nó?"

Lộc Mậu thôi không cười nữa, nói: "Anh uống say rồi đấy, Đại Hắc ca!"

Thái Lão Hắc gầm lên: "Tao có uống say thì khi đi ngủ tao vẫn tỉnh táo gấp vạn lần mày! Thái Lão Hắc tao bây giờ vận hạn sa sút, mày không theo tao thì thôi, vậy mà mày lại còn chơi xỏ lưng tao, mày cái đồ Hán gian, phản tặc, cái thứ bám váy đàn bà!"

Mặt Lộc Mậu lúc đỏ lúc trắng chẳng ra màu gì nữa, trông thấy rõ là đã nổi giận, thế nhưng hắn trợn mắt trừng Thái Lão Hắc một cái, quay người bỏ đi thẳng.

Thái Lão Hắc bỗng lao bổ tới, chửi: "Mày là trang nam nhi thì nói chuyện cho đàng hoàng xem nào, mày bỏ đi cái gì, mày còn dám trợn mắt trừng tao à, mày trợn mắt trừng tao cái nữa xem nào!" Nói rồi nhặt một hòn đá ném tới. Lộc Mậu nghiêng đầu né, hòn đá rơi trúng vào một con chó, con chó kêu ẳng ẳng rồi ba chân bốn cẳng chạy mất dạng.

Mọi người xung quanh liền ôm chặt lấy Thái Lão Hắc, đồng thanh khuyên nhủ: "Lão Hắc, Lão Hắc, toàn là bạn bè tốt cả, cậu bị làm sao thế này?"

Thái Lão Hắc nói: "Chính vì là bạn bè tốt nên tao mới nuốt không trôi cục tức này! Mấy năm nay mày Lộc Mậu kiếm được tiền, mày dựa vào ai mà kiếm được tiền hả? Nhà máy rượu sụp đổ, vườn nho của tao bỏ hoang, thế mà từ sáng đến tối mịt mày cứ bợ đít nịnh hót Tô Hồng hả? Mày chẳng bằng con chó nữa, chó còn chẳng chê chủ nghèo cơ mà!"

Mọi người vừa đè Thái Lão Hắc ngồi xuống bậc thềm, múc một bát nước bột ngô ở nhà ai đó mang ra cho hắn uống, vừa có người đi tìm Lộc Mậu bảo rằng: "Cậu đừng có cãi lại, hắn uống say rồi, sao cậu không mau tránh đi!"

Lộc Mậu nói: "Cứ để hắn tới đánh tao xem nào, tao không phải con hắn, cũng chẳng phải tá điền của hắn!" Nói đoạn cũng chẳng thèm đo đạc gỗ nữa, rẽ vào một con hẻm rồi khuất dạng.

Thái Lão Hắc vẫn đứng ở đó gào thét chửi bới, chẳng ai giữ nổi, giãy giụa thoát khỏi mọi người, nhưng lúc quay lại thì chẳng thấy Lộc Mậu đâu nữa, hắn bỗng chốc trở nên cô độc, cười hề hề mấy tiếng.

Một người đứng cạnh Tây Hạ bảo: "Say thật rồi, say thật rồi, sắp ngã đến nơi rồi kìa!"

Thái Lão Hắc quả nhiên vừa cười vừa ngã vật xuống đất, phủ phục dưới đất bất động.

Tây Hạ không quay lại chỗ Thái lãoTiên sinh nữa, ngoài phố toàn là những kẻ hóng chuyện xem cãi nhau. Thái lãoTiên sinh chắc cũng biết chuyện này rồi, nếu bây giờ mà qua đó nữa thì thành ra kẻ ngượng ngùng nói chuyện ngượng ngùng, chi bằng đi tìm vài tấm bia đá ở trấn phố để xem. Cô bèn hỏi người ở một tiệm rèn xem ở đâu có bia đá cũ?

Ông lão kéo lò bễ ở tiệm rèn đáp: "Đâu ra cơ chứ? Bia đá ở trang Cao Lão thì nhiều lắm! Ở thôn Bắc Giáp Bọ Cạp có tấm 《Chiến công bi》, 《Tế táng bi》; ở thôn Nam Giáp Bọ Cạp có tấm 《Thổ địa từ sáng lập linh đình bi》, 《Tức tụng đoan đỗ tranh cạnh cáo thị bi》; chỗ ao nước đuôi bọ cạp ngày xưa có lầu Khôi S tinh, miếu Quan Đế, bia đá ở đấy thì nhiều lắm."

Tây Hạ hỏi: "Chỗ ao nước đuôi bọ cạp bây giờ chẳng còn gì cả mà!"

Ông lão ừ a hồi lâu, rồi nói: "À à, chỗ đó xây cống dẫn nước mười tám mẫu ruộng rồi!"

Ông lão có vẻ thấy mình nói hớ một bận, nên cũng không buồn nói nữa. Thằng thợ rèn nhỏ từ sân sau xách ra một giỏ than đá thì lên tiếng: "Cái cọc cột lừa nhà Cao Thế Hi ở phố sau chẳng phải là một tấm bia đá đấy thôi?"

Tây Hạ vội hỏi: "Đường đến nhà Cao Thế Hi đi thế nào ạ?"

Thợ rèn nhỏ đáp: "Từ con hẻm phía trước đi về phía bắc, rồi rẽ sang phía đông, thấy cây thông vỏ trắng thì rẽ về phía nam, nhà đầu tiên chính là."

Chép xong, cô quay về thôn Đuôi Bọ Cạp, Tử Lộ và Nữu Khôn đang tìm quả hồng trứng trên một cây hồng để hái. Cây hồng cao lớn, thân cây cần to thì vô cùng to, cành lá cần nhỏ thì vô cùng nhỏ. Những quả hồng to bằng nắm tay vẫn còn xanh ngắt, nhưng thỉnh thoảng cũng có vài quả hồng trứng đỏ rực. Tử Lộ bám vào cây như con khỉ, không với tới quả hồng trứng liền dùng sức lắc cây. Nữu Khôn ở dưới đất không đỡ được, chú Mê Hồ đi tới ngẩng đầu há hốc miệng ra, một quả hồng trứng rơi trúng ngay tắp lự vào miệng, làm bẩn cả nửa khuôn mặt. Nữu Khôn tức giận chửi mắng là đồ điên, cố tình lao tới định đánh, chú Mê Hồ ba chân bốn cẳng chạy té khói, chạy được ba trượng thì giảm tốc độ lại, hai tay chắp sau lưng vừa nhảy vừa hát nghêu ngao bỏ đi.

Tây Hạ gọi Tử Lộ trèo từ trên cây xuống, kể lại chuyện xảy ra ở phố trấn. Nữu Khôn nói: "Lộc Mậu và Lão Hắc là đôi bạn thân như hình với bóng, sao lại nói bỏ nhau là bỏ nhau ngay được chứ? Tô Hồng cũng đủ thủ đoạn đấy chứ, lôi kéo được Lộc Mậu đi chẳng khác nào rút gân Thái Lão Hắc rồi!"

Tây Hạ nói: "Chuột muốn ăn đồ của mèo cơ mà."

Nữu Khôn hỏi: "Hử?"

Tây Hạ lại không nói tiếp nữa, cô nhìn thấy Nữu Khôn dùng tay lau vết nước quả hồng trứng trên vạt áo mà không sạch, liền cởi áo ra vốc một nắm đất khô để chà. Trước ngực và sau lưng Nữu Khôn đều mọc một vạt lông. Chỉ có đàn ông cao lớn vạm vỡ mới mọc lông ngực chứ, Nữu Khôn lùn chân vòng kiềng vậy mà lại mọc đám lông hung dữ thế này, hơn nữa ở sau lưng cũng có!

Tử Lộ nói: "Tây Hạ, em xem đi, anh so với Nữu Khôn thì đúng là tiểu sinh trên sân khấu rồi."

Nữu Khôn nói: "Cái này của tao gọi là Thanh Long, nếu gặp Bạch Long, tao hoàn toàn có thể áp chế được đấy!"

Tây Hạ hỏi: "Bạch Long là gì thế?"

Nữu Khôn cười tủm tỉm đáp: "Cái này để Tử Lộ giải thích cho em nghe!"

Tử Lộ nói: "Đàn bà mà không mọc lông thì chính là bạch hổ."

Tây Hạ sực nhớ tới Tô Hồng, liền làm ra vẻ ngượng ngùng quay người bỏ đi.

Đến bữa cơm trưa, Tử Lộ theo lệ thường bưng chiếc bát tô lớn ra gốc cây du sam để ăn, chỗ đó tập trung rất nhiều người, Tử Lộ có thể thu thập được rất nhiều phương ngôn thổ ngữ. Tây Hạ vẫn chưa ra đó bao giờ, cô không quen bưng bát tô lớn, cũng không quen ngồi xổm ăn bên gốc cây hoặc trên mặt đất, hơn nữa cách đó không xa lại có cái nhà vệ sinh hầm cầu, cô thấy không sạch sẽ.

Tử Lộ ăn xong một bát đi về, Tây Hạ hỏi hôm nay người trong thôn lại bàn tán những chuyện gì thế, Tử Lộ đáp: "Còn chuyện gì ngoài việc Thái Lão Hắc chửi Lộc Mậu nữa!"

Thế là Tây Hạ cũng bưng một bát đi ra ngoài. Mọi người thấy Tây Hạ đến, đều gõ gõ vào vành bát và nói: "Ăn cơm nhà tôi không?"

Tây Hạ cũng gõ gõ vào vành bát, đáp: "Không đâu, mẹ tôi làm bánh quẩy nếp giò (cháo bột) đấy, ai muốn ăn thì sang nhà tôi mà múc!"

Có người liền bảo: "Người thành phố mà cũng ăn cháo bột á? Đó là mẹ cô lừa cô đấy, lừa lên đến đỉnh dốc là hết đấy!"

Tây Hạ hỏi: "Thế nào là lừa lên đỉnh dốc ạ?"

Đáp rằng: "Cháo bột quá mềm, chẳng no lâu đâu, có ăn no đến mấy đi nữa, nếu lên núi gánh phân, chưa đi đến đỉnh dốc, một bãi nước tiểu là tống đi sạch sành sanh! Mẹ cô tiếc không dám cho cô ăn đồ ngon đấy!"

Tây Hạ nói: "Cháo bột mềm á? Tôi nghe ở phố Thái Lão Hắc chửi Lộc Mậu là đồ ăn bám cơm mềm, hóa ra ăn cháo bột à!"

Mọi người cười ồ lên, bảo rằng: "Lộc Mậu có thèm ăn cháo bột đâu, hắn ăn cơm của Tô Hồng cơ mà!"

Tây Hạ biết mình lại hiểu lầm rồi, nhưng cô cũng vui vì lại khơi gợi được mọi người bàn tán về chủ đề Thái Lão Hắc và Lộc Mậu. Thế là cô nghe thấy có người nói nhà máy thùng giấy của Lộc Mậu chẳng mấy chốc sẽ trực thuộc nhà máy ván ép thôi, việc làm ăn của nhà máy ván ép phát đạt thế cơ mà, Lộc Mậu thế này là sắp phát tài to rồi; có người lại bảo Lộc Mậu đáng thương thật đấy, mua biết bao nhiêu là thuốc kích dục ở tiệm thuốc, người bây giờ trông gầy guộc như con ma quỷ, viền mắt thâm xì, đi đứng loạng choạng, chắc chắn là lòng bàn chân lòng bàn tay nóng rực, cảm giác xương cốt bên trong trống rỗng cả rồi.

Vợ của Thuyên Tử bồng đứa con trên tay, đứa bé cứ đòi chọc đũa vào trong bát, nhưng người vợ ấy lại nghiêng người đi, chỉ cặm cụi húp phần của mình. Trong bát là mì bột ngô bắp, mì thì vớt ăn từ đời thủa nào rồi, chỉ còn trơ lại nước dùng loãng toét. Người vợ húp xong, đầy miệng đầy răng toàn bột ngô, lên tiếng: "Xương cốt trống rỗng á? Đức Thắng, sao mày rành mấy chuyện này thế? Mày khai nộp lương thực công cho chị dâu rồi mà vẫn còn lén bán lương thực thừa ở bên ngoài à?"

Đức Thắng đáp: "Bán cho mày nhé!"

Vợ Thuyên Tử nói: "Mày mà nỡ bán cho tao á? Lan Lan, múc cho mẹ thêm bát nữa mau!"

Lan Lan là cô con gái đầu lòng của ả, ngẩy nguẩy không chịu đi, ả bèn lấy chiếc bát không liếm láp. Đứa bé trên tay cũng đòi liếm theo, không liếm được nên oà khóc o o.

Đức Thắng nói: "Tao mà ăn nổi cơm nhà mày á? Nhìn vợ mày kìa, đi tranh ăn với cả lũ trẻ con thế đấy!"

Vợ Thuyên Tử bảo: "Thằng ranh con này cứ quấy phá linh tinh, tao phải ăn thì mới có sữa cho nó bú chứ."

Người bên cạnh nói: "Mày ngồi đây ăn liền ba bát rồi đấy, mày còn gọi con bé đi múc nữa, tao thấy cái bụng mày có nuốt chửng một con trâu chắc cũng chẳng đủ đâu!"

Vợ Thuyên Tử đáp: "Cái miệng mày chưa bị cơm bịt lại cơ à! Ăn lắm thế hóa ra trong cơm chẳng có tí mỡ nào à, nhà tao sao mà so được với cơm trà nhà mày chứ, chồng nhà mày làm việc trong nhà máy, kiếm được tiền cơ mà!"

Đức Thắng liền bảo người nọ: "Ây da, Lộc Mậu ăn cơm mềm đấy, chị thế nào cũng phải canh chừng chồng cho kỹ vào, đừng có mà cũng ăn cơm mềm của Tô Hồng đấy nhé!"

Mọi người lại được trận cười ồ lên. Người nọ nói: "Lợn ở nhà còn đang đói kêu éc éc kìa, chồng tao lấy đâu ra cám mà bán?!" Ngay lúc ấy mấy người phì cười phun cả cơm ra ngoài.

Có người cất giọng hô lớn: "Cẩn thận cái cằm đấy!"

Mọi người nhìn ra thì thấy Thuận Thiện đang đứng ở đầu ngõ. Thuận Thiện đứng đó cười cợt chào hỏi nhưng không bước lại gần. Tây Hạ bỗng bưng bát đi tới gần đó.

Tây Hạ từng nghe mẹ kể rồi, Thuận Thiện và Thái Lão Hắc cùng đi với bác Nam Lư đến bệnh viện huyện. Thái Lão Hắc tìm người quen trong bệnh viện sắp xếp ổn thỏa chỗ nằm viện rồi quay về, còn Thuận Thiện thì ở lại chăm sóc, sao mà cũng về nhanh thế nhỉ?

Tây Hạ đi tới gần hỏi Thuận Thiện đã ăn cơm chưa, Thuận Thiện đáp ăn rồi, vừa ăn ở nhà bác Nam Lư xong.

Tây Hạ nói: "Không phải bảo là nhập viện rồi sao, sao mà về nhanh thế, chắc là không có chuyện gì lớn chứ?"

Thuận Thiện đáp: "Là ung thư rồi."

Tây Hạ suýt đánh rơi cả bát xuống đất, buột miệng: "Ung thư á? Không thể nhầm lẫn chứ?"

Thuận Thiện nói: "Cái này thì không nhầm được đâu. Bác Nam Lư vừa nghe nói là ung thư, nhất quyết đòi không chịu nằm viện nữa, mắc bệnh này thì đến Chủ tịch nước cũng chẳng chữa nổi, ông ấy tiếc tiền phí hoài làm gì chứ? Thế là quay về thôi."

Lời nói của Thuận Thiện khiến mọi người chẳng còn tâm trạng đâu mà ăn cơm nữa, bảo rằng: "Thật sự mắc bệnh này rồi á, vừa mất con trai xong giờ lại sắp mất bố, ông trời sao mà không mở mắt ra mà nhìn chứ?"

Đức Thắng nói: "Tất cả là tại cái vụ tức khí với con Thái Hoa kia mà ra, con người ta là không được phép ôm một cục tức trong lòng đâu!"

Vợ Thuyên Tử nói: "Mấy năm nay nhà nhà người ta mắc bệnh ung thư đấy, từ xuân năm nay đến giờ chẳng có ai ngã bệnh cả, trong lòng tao cứ thấp thỏm mãi, năm nay cái chỉ tiêu này chắc chắn phải bỏ trống rồi, nào ngờ lại rơi trúng vào đầu bác Nam Lư! Hửm, tụi bay cứ chê tao ăn lắm vào, ai mà biết ăn được ngày hôm nay liệu còn có ngày mai nữa không? Nhung Nhung, chiều nay lúc em qua nhà Lôi Cương mua thịt thì tiện thể xách giùm chị năm cân nhé, chồng em ở nhà máy kiếm được bao nhiêu tiền thế cơ mà, giữ tiền lại để làm gì chứ!"

Câu nói của ả chẳng có ai tiếp lời cả, tất cả mọi người đều phớt lờ. Người đàn bà đó chuốc lấy cảnh quê mùa ngượng ngùng, bèn véo cho đứa con trên tay một cái, đứa con lại oà khóc o o. Mọi người bảo: "Mày có dỗ được đứa nhỏ không hả? Có phiền không cơ chứ!" Ai nấy đều bưng bát đứng dậy định tản đi.

Thuận Thiện bỗng nói: "Tôi còn phải thông báo với mọi người một chuyện nữa! Ai muốn, thì sáng mai mang theo xe cối hoặc đòn gánh, ra lò gạch ở đầu đông phố nhé!"

Có người hỏi: "Ra đó làm gì, là thị trấn bắt sửa đường hay là sửa ruộng bậc thang thế?"

Thuận Thiện đáp: "Thái Lão Hắc ban nãy nghe tin tôi về, bảo với tôi rằng, mấy năm nay chỗ chúng ta ung thư nhiều quá, người chết nối đuôi nhau, tất cả đều là do ngọn tháp Bạch Tác bị đổ cả đấy. Trước kia trang Cao Lão chúng ta quyên góp tiền muốn sửa lại, nhưng không thành. Lần này cậu ta bỏ tiền ra mua gạch mời người ta đến xây tháp đấy. Ai muốn đi, ngày mai chuyển gạch từ lò gạch đến câu Ngu Xuyên nhé!"

Tây Hạ nói: "Sáng nay anh ta say rượu cơ mà!"

Thuận Thiện bảo: "Nghe nói là cậu ta say rượu, cãi nhau với Lộc Mậu ở phố, cô có ở đấy không?"

Tây Hạ đáp: "Có ạ."

Thuận Thiện nói: "Ban nãy tôi thấy cậu ta vẫn còn say men say mủ, nhưng cậu ta nói với tôi câu này là nói chắc như đinh đóng cột đấy, cậu ta nhất định bảo tôi phải thông báo cho người trong thôn đấy!"

Vợ Thuyên Tử nói: "Cậu ta bỏ tiền ra á? Vườn nho của cậu ta tiêu đời rồi, hợp tác xã tín dụng đang ép cậu ta trả nợ kìa, cậu ta mà còn rộng rãi bỏ tiền ra sửa tháp á?"

Thuận Thiện nói: "Cậu tưởng Thái Lão Hắc giống cô chắc? Lạc đà chết đói còn lớn hơn ngựa đấy người ta! Cậu ta đã dám nói là cậu ta bỏ tiền ra, thì gà không tè dắt cũng có chỗ để xả nước chứ!"

Tây Hạ không hiểu sao Thái Lão Hắc lại đột ngột đề xuất muốn sửa tháp Bạch Tác, có phải thực sự thấy bác Nam Lư mắc bệnh rồi nên muốn làm một việc tốt cho bà con dân làng không, thế nhưng trong lòng cô lại dấy lên rất nhiều nghi ngờ, nhưng cô không nói ra miệng, chỉ nghe mọi người bàn tán: "Thái Lão Hắc được đấy, cậu ta vẫn nhớ đến việc làm phúc cho mọi người cơ mà, ngày mai đương nhiên phải đi rồi. Chúng ta sợ chết thế này, không ra được tiền thì lẽ nào lại tiếc chút sức lao động à?"

Ngày hôm sau, Tây Hạ không hề ra lò gạch ở phía đông phố để xem náo nhiệt, bởi vì bác Nam Lư từ bệnh viện trở về, biết mình mắc bệnh ung thư rồi nên chẳng nói chẳng rằng gì nữa. Thím Ba khóc lóc hai mắt sưng húp lên như hai quả đào, chẳng biết phải làm thế nào, bèn chạy sang gọi mẹ Tử Lộ, mẹ lại gọi bà Ký Lâm Nương tới, định sang nói những lời khoan khoái an ủi bác Nam Lư.

Người mắc bệnh ung thư đều như vậy cả, trước tiên là trong lòng đã ngầm hiểu mình mắc bệnh hiểm nghèo rồi, nhưng lại chết cũng không chịu thừa nhận, dù thế nào cũng không muốn vạch trần ra. Người khác dỗ dành, bản thân tự huyễn hoặc chính mình, hy vọng sẽ có một kỳ tích xảy ra, may mắn là chẩn đoán nhầm hoặc bệnh tình sẽ tự khỏi. Cho đến khi bản thân cảm thấy không còn hy vọng gì nữa, tâm ý sụp đổ, thì chẳng muốn nói năng gì nữa cả.

Ký Lâm Nương bảo, bác Nam Lư đến bước này rồi, thì cũng chẳng còn sống được bao nhiêu ngày nữa. Một là cố gắng mua những thứ ngon vật lạ cho ông ấy ăn uống, ăn uống được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu; hai là mau chóng thông báo cho tất cả họ hàng bạn bè đến thăm ông ấy. Điều mà người bệnh coi trọng nhất chính là tình thân. Nếu không thông báo cho họ hàng bạn bè đến kịp lúc, ngộ nhỡ người vừa nhắm mắt xuôi tay, thì người gánh chịu không thấu chính là những lời trách oán của họ hàng bạn bè.

Thím Ba nghe vậy lại khóc òa lên, nước mũi nước mắt giàn giụa.

Mẹ bảo: "Lúc thế này, thím phải kiên cường lên chứ!"

Thím Ba nói: "Có khổ cực mệt nhọc thế nào tôi cũng chịu được hết, thế nhưng từ khi mắc bệnh này, tính khí ông ấy cáu gắt đến mức không còn gì để nói. Hồi xưa ông ấy đâu có thế này, bây giờ ông ấy bảo thím làm gì, thím không dám chậm trễ dù chỉ một chút, chậm trễ một tí là bị ông ấy mắng chửi, mắng y như mắng cháu chắt ấy!"

Mẹ bảo: "Đây là đang cắt đứt tình cảm đấy, bố của Tử Lộ lúc sắp đi cũng thế này. Ông ấy mắng mỏi mồm như thế, để cô hận ông ấy, lúc ông ấy thực sự ra đi thì trong lòng sẽ không quá đau buồn nữa."

Ba bà già cùng đi về nhà bác Nam Lư, sai Thần Đường đi thông báo cho họ hàng, còn Tử Lộ thì đi ra tiệm thịt của Lôi Cương để mua thịt heo.

Buổi trưa, nhà bác Nam Lư rất đông người, mấy bận họ hàng đều đến thăm hỏi cả, tay xách trứng gà, tay cầm bánh nướng. Thím Ba cứ mỗi khi có người họ hàng đến là lại bắc nước nấu trứng chần mỳ sợi cho khách ăn, nhưng họ hàng ai nấy đều bận rộn cả, ăn xong một bát hai bát, ngồi trên giường sưởi của bác Nam Lư nói vài câu an ủi rồi cáo từ ra về.

Tử Lộ xách một xâu thịt, một bộ lòng từ phố trấn trở về, lén lút nói với Tây Hạ: "Em có biết vì sao Thái Lão Hắc lại muốn bỏ tiền ra sửa tháp Bạch Tác không?"

Tây Hạ đáp: "Anh ấy bảo là vì phong thủy của trang Cao Lão mà."

Tử Lộ nói: "Cũng sợ là có nguyên nhân phong thủy thật, nhưng Thái Lão Hắc còn có mưu đồ lớn hơn cơ. Lúc nãy anh ở phố trấn, chính quyền trấn đã dán cáo thị rồi, giới hạn trong vòng mười ngày phải bầu cử bằng phiếu bầu đại biểu hội đồng nhân dân huyện tham gia tại trấn đấy. Danh sách ứng cử viên là hai mươi người, sơ yếu lý lịch danh sách đều được dán ở đó cả, trong đó có Vương Văn Long, Tô Hồng, Lôi Cương, Thuận Thiện, và cả Thái Lão Hắc nữa..."

Tây Hạ nói: "Thái Lão Hắc muốn tranh cử phiếu bầu đấy à?!"

Tử Lộ nói: "Em xem Thái Lão Hắc có tâm cơ không cơ chứ? Cậu ta biết chính quyền trấn là muốn bảo vệ Vương Văn Long và Tô Hồng, đợt trước cũng thừa hiểu nhà máy ván ép không chịu bỏ tiền ra sửa đường, cậu ta bèn xúi giục dân làng viết thư kiến nghị. Nhà máy ván ép không sửa đường thì gãi đúng chỗ ngứa của cậu ta, thế là cậu ta nhảy ra đòi sửa tháp đá ngay! Em đừng có xem thường những người nông dân này nhé, người ta có đầu óc chính trị đấy. Huyện trưởng hiện tại của chúng ta, thanh tra của khu vực, rồi cả Phó Tỉnh trưởng Hạ Hầu trên tỉnh nữa, xuất thân đều là nông dân cả, từng bước từng bước làm nên đại sự đấy."

Tây Hạ nói: "Em từng đọc một bài báo, trên đó nói thời chiến tranh một người lính từ tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, đại đội trưởng, trung đoàn trưởng cho đến cuối cùng trở thành tướng quân, người này chắc chắn là đánh đấm xông pha mà thành, còn thời bình mà dấn thân vào con đường hoạn lộ, từ khoa trưởng, xứ trưởng, cục trưởng, cho đến tỉnh trưởng, cứ thế bước lên, thì chắc chắn là kẻ âm mưu!"

Tử Lộ nói: "Lời này em đừng có nói bừa đấy, nông thôn là cái ổ thị phi, vách tường có tai đấy nhé!" Cậu ta liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nhà bếp, Ký Lâm Nương và vợ cậu của Đắc Đắc đang đứng cạnh chuồng gà xì xào to nhỏ gì đó, Tử Lộ liền hạ thấp giọng dặn dò thêm một câu: "Mấy ngày nay em bớt ăn bớt nói lại nhé!"

Cậu tự mình cầm bộ lòng và gậy thông ra sân để rửa sạch lòng. Tây Hạ cũng chạy ra phụ giúp, đợi đến khi lộn mặt trong của lòng ra trút hết phân đi, rồi dùng nước kiềm chà xát một lượt, lại chà thêm một lượt nữa.

Vợ của Lôi Cương và thím Ba tính ra cũng là họ hàng xa, cũng xách giỏ bánh nướng đến thăm người bệnh, đứng tựa vào cánh cửa nhà chính nói vọng vào: "Lấy chồng làm quan thì làm phu nhân. Lấy chồng mổ lợn thì lộn ruột lợn. Tao chỉ nói tao là đứa lộn ruột lợn thôi, thế còn Tây Hạ em cũng đi lộn ruột lợn á?"

Tây Hạ nói: "Chị sợ là sắp được làm phu nhân rồi đấy!"

Vợ Lôi Cương cười: "Tao mà được làm phu nhân á?"

Tây Hạ bảo: "Lôi Cương sắp được bầu làm đại biểu nhân dân rồi cơ mà, nhỡ đâu năm sau hoặc năm kia anh ấy được làm quan thì sao!"

Vợ Lôi Cương nói: "Trán rộng đầu to, lớn lên làm quan. Đầu Lôi Cương chỉ to bằng nắm đấm, trán thì rộng có hai lóng tay, cứ để anh ấy đi làm anh đồ tể của anh ấy đi!"

Vợ của Đắc Đắc liền chen vào: "Chị nói thế, thế thì em không thèm bầu cho Lôi Cương một phiếu nữa đâu đấy!"

Vợ Lôi Cương đáp: "Miễn là cô ăn chay, không thèm mua thịt nữa, chứ cô bầu cái phiếu của cô cho anh ấy làm gì cơ chứ?"

Vợ của Đắc Đắc bật cười: "Chị cứ nói với Lôi Cương, em bầu cho anh ấy một phiếu, em còn có thể kéo thêm năm phiếu cho anh ấy nữa, rồi em qua mua thịt, anh ấy phải bán rẻ cho em một chút!"

Vợ Lôi Cương bảo: "Chuyện này thành vấn đề! Cô mà mua thịt tiếp, cứ trực tiếp tìm tôi. Chúng ta không quản được người khác, chẳng lẽ lại không quản được Lôi Cương chắc?" Vừa nói vừa xắn tay áo bước xuống bậc thềm cùng Tây Hạ chà xát ruột lợn.

Tây Hạ hỏi: "Lần bầu cử này, chị áng chừng ai có thể trúng cử?"

Vợ Lôi Cương đáp: "Nghe Lôi Cương nói, lúc đề cử ứng cử viên, Tô Hồng đã thả lời: 'Ai sau này mà bầu phiếu cho cô ta, cứ một phiếu là thưởng một bát canh thịt cừu...'"

Tây Hạ cười bảo: "Thế thì chị cũng tuyên bố đi, một phiếu là tặng một bộ lòng lợn!"

Vợ Lôi Cương nói: "Bầu người là bầu ở đức hạnh ấy, mày có bày ra cả núi vàng biển bạc đi nữa, không bầu thì vẫn là không bầu!"

Tây Hạ hỏi: "Thế thì của ai..."

Tử Lộ gọi lớn: "Tây Hạ, Tây Hạ, em đi múc một chậu nước sạch vào đây mau!"

Tây Hạ làm mặt quỷ với Tử Lộ, đoạn đứng dậy đi múc nước trong vại nước ở bếp. Vừa mới múc nước bước ra, một người đàn bà hàng xóm đi tới trước cửa sổ nhà chính vẫy tay gọi thím Ba. Thím Ba bước ra, người đàn bà ấy bảo rằng chị dâu bên nhà mẹ đẻ của Thái Hoa đã xách giỏ bánh nướng đến thăm rồi.

Thím Ba nói: "Bà ta đến làm gì, chẳng lẽ chê người ta chưa chết hẳn chắc? Đến để xem kịch vui à?"

Ký Lâm Nương vội bước qua nói: "Ôi trời, đừng có nói năng kiểu thế chứ, có lý lẽ mấy thì cũng không được đánh người đến nhà khách. Chuyện của Thái Hoa là chuyện của Thái Hoa, can gì đến người nhà mẹ đẻ của người ta? Hơn nữa ban đầu là đứa bé nhà mình không còn nữa, Thái Hoa phải tính toán cho đường đi nước bước của nó, tầm nhìn của nó có hơi cạn hẹp một chút, thì cũng là chuyện có thể nghĩ thông suốt được mà."

Thím Ba bảo: "Bệnh của bố nó khởi nguồn gốc rễ chẳng phải là do con Thái Hoa tức chết sao?!"

Ký Lâm Nương nói: "Đừng nói lời này nữa! Người ta đến thì phải đón tiếp cho vui vẻ niềm nở vào. Lau cái ghèn ở khóe mắt đi xem nào!"

Thím Ba vén vạt áo lau lau, hỏi: "Còn nữa không?"

Chị dâu của Thái Hoa dẫn theo ba đứa trẻ đã đến sân nhà. Ký Lâm Nương cất giọng gọi lớn: "Ây da, thím dâu đến rồi đấy à! Thúc Phân, ban nãy thím vừa dặn tao có ai nhắn nhủ gì với tụi mày một tiếng cơ mà, sao mày cũng biết đường mà đến thế?"

Thúc Phân đáp: "Em ra phố bỏ phiếu bầu cử, nghe người ta nói..."

Vợ Lôi Cương nói: "Bắt đầu bỏ phiếu rồi á? Chắc chắn cô bầu phiếu cho Tô Hồng rồi chứ gì!"

Thúc Phân liếc nhìn vợ Lôi Cương, bảo: "Em cũng bầu cho Lôi Cương đấy chứ... Nghe người ta bảo bác nhà bị bệnh... Bố mẹ em hôm nay đi chợ trấn Trà Phường rồi, anh trai Thái Hoa lại đang bị cảm ở nhà, nhức mỏi khắp các khớp xương, nên em qua đây thăm bác chứ!"

Thím Ba đi tới đón lấy giỏ bánh nướng, nói: "Thúc Phân, thím thấy mình gây ra cái nông nỗi gì thế này không cơ chứ!"

Thúc Phân nói: "Đầu người đâu phải bằng sắt đúc đâu, ai mà chẳng có lúc ốm đau bệnh tật chứ?"

Ký Lâm Nương bảo: "Mắc bệnh thì có gì mà mất mặt cơ chứ, mấy năm nay chỗ chúng ta nhà nào mà chẳng có một hai người ngã bệnh ngã đau, người ta không ốm đau nữa thì con người ta thế nào mới gọi là chết chứ? Trên đường hoàng tuyền ai mà chẳng phải đi qua! Biết đâu bác nhà lại vượt qua được ấy chứ!"

Thúc Phân nói: "Mấy năm nay người mắc bệnh ung thư đúng là nhiều thật, trước kia chẳng nghe nói có bệnh ung thư gì sất."

Tử Lộ nói: "Trước kia là không biết gọi là ung thư đấy thôi, kỳ thực cũng chính là ung thư cả, bệnh của bác nhà chính là chứng nghẹn cổ họng mà người xưa hay nói ấy."

Thúc Phân nói: "Tử Lộ này, anh là người có học thức, có phải chỗ chúng ta tháp Bạch Tác vừa đổ, khí tà ác ở đầm Bạch Vân tràn sang đây rồi không?"

Tử Lộ đáp: "Anh thấy thổ nhưỡng nước nôi ở chỗ chúng ta có vấn đề thì có."

Mẹ trừng mắt mắng: "Con đừng có nói bừa, người ta sống ở đây từ đời này qua đời khác, sao mấy năm nay người ta lại ngã quỵ nhanh thế cơ chứ?"

Tử Lộ không nói gì nữa, lùi lại phía sau cùng Tây Hạ dọn dẹp số lòng đã rửa sạch.

Tây Hạ nói: "Em cũng ngẫm nghĩ, có lẽ là thổ nhưỡng nước nôi có vấn đề, có lẽ con người đã xảy ra biến đổi gì chăng. Em từng đọc một tài liệu, nói ung thư là một dạng biến dị của tế bào cơ thể người. Em liền nghĩ thế này, lịch sử nói con người do loài vượn biến thành, từ loài vượn làm thế nào biến thành con người, trong quá trình này chắc chắn có một quá trình dài đằng đẵng, mà trong quá trình dài đằng đẵng này chắc chắn có sự đột biến nào đó. Bây giờ loài người cũng đã quá già cỗi rồi, muốn xảy ra đột biến, đương nhiên trước tiên là tế bào biến đổi, vậy thì những người mắc bệnh ung thư chính là những người biến dị đầu tiên, là con người tiến hóa đấy."

Tử Lộ nói: "Em còn nói huyên náo cao siêu hơn cả anh nữa đấy, em ra đó mà nói với mấy người họ đi, bảo rằng bệnh của bác Nam Lư không có gì phải bi thương cả, mà phải chúc mừng ngài ấy đã tiến hóa thành người mới đúng!"

Tây Hạ giơ tay vung lên, quẹt nguyên một cục mỡ trên đoạn ruột dính vào mặt Tử Lộ. Tử Lộ vội cúi đầu bưng chậu bước vào bếp.

Thịt đã được thái miếng bỏ vào trong nồi, nhưng tìm hoài không thấy gia vị kiểu như hạt tiêu gừng tươi đâu cả. Tây Hạ ra nhà chính hỏi thím Ba, thì thấy Thúc Phân đang dẫn ba đứa trẻ đứng cạnh giường sưởi của bác Nam Lư. Bác Nam Lư thấy là Thúc Phân liền hừ mũi một tiếng, quay đầu hướng vào phía trong tường.

Thúc Phân gọi: "Bác ơi, bác!"

Bác Nam Lư vẫn cứ làm thinh không hé răng.

Thím Ba nói: "Bố nó ơi, bố nó à, bố mẹ Thúc Phân không có nhà, Thúc Phân thay mặt bố mẹ nó đến thăm ông đấy."

Bác Nam Lư đột ngột quay phắt lại, nhổ một bãi nước bọt vào thẳng mặt thím Ba, mắng: "Mày làm nhục tổ tiên mất mặt gia phong quá rồi! Mày chê tao chưa chết hả, hay mày cầm một gói bốc thuốc chuột về đầu độc tao cho rồi đi!"

Mắng cho mặt thím Ba và Thúc Phân lúc đỏ lúc tím tái cả đi. Thím Ba bèn kéo Thúc Phân ra khỏi phòng ngủ, bảo: "Cháu đừng chấp nhặt làm gì, ông ấy đang mắng tao đấy."

Thúc Phân nói: "Cháu chấp nhặt gì đâu, người lớn mắng người nhỏ cũng phải thôi, mắng thì có mất miếng thịt nào đâu." Đoạn định cáo từ ra về.

Ký Lâm Nương vội vàng kéo lại, bảo: "Thế này thì sao mà về được, đã đến rồi thì phải ở lại ăn bữa cơm chứ, hôm nay cháu không được về đâu đấy!"

Thúc Phân từ chối không được, ngồi ở nhà chính mà chẳng có chuyện gì để nói, ngồi một lúc rồi bảo: "Em không về nữa đâu, ở đây em nấu cho nhà mình một bữa cơm vậy. Có phải Tử Lộ và vợ nó đang ở trong bếp không, sao có thể để hai người họ bận rộn một mình được chứ?"

Mọi người đều đi vào bếp vo gạo, rửa củ cải, ngâm miến. Vừa bận rộn chuyện bếp núc, Thúc Phân có vẻ như sống động hoạt bát hơn đôi chút, bèn lên tiếng: "Thím à, bệnh của bác nhà biết đâu rồi sẽ không sao đâu, Thái Lão Hắc đang dẫn người ta đi sửa tháp Bạch Tác kìa."

Ký Lâm Nương hỏi: "Ai nói thế?"

Thúc Phân đáp: "Thím còn chưa biết á? Sáng nay ở lò gạch đông người lắm, bắt đầu vận chuyển gạch đến câu Ngu Xuyên rồi đấy, ngọn tháp này mà được sửa xong, thì khí tà ác của đầm Bạch Vân sẽ không thể xung sát đến chỗ chúng ta nữa đâu."

Ký Lâm Nương bảo: "Năm đó tháp Bạch Tác vừa đổ, tao đã mơ thấy một trận cuồng phong nổi lên, thổi rung chuyển cả đất trời, con người đều treo lơ lửng giữa không trung, trâu bò cũng treo lơ lửng giữa không trung, cối xay cối đá cũng ở giữa không trung hết..."

Thúc Phân nói: "Bà cụ mà cũng nằm mơ chuẩn thế cơ à?"

Thím Ba bảo: "Bà ấy năm thì mười họa lại hay mơ mộng lắm, cứ mơ thấy ác mộng là lại vào miếu thắp hương ngay."

Ký Lâm Nương nói: "Cũng lạ lắm, thường là mơ xong chẳng bao lâu sau là ứng nghiệm thật. Mùa xuân năm ngoái, tao mơ thấy có một chiếc xe ô tô từ đường lớn chạy đến dừng ngay ở đầu thôn Đuôi Bọ Cạp, có một đám trẻ con bước xuống, trên đầu đứa nào cũng buộc một chùm tỏi tây nhỏ, mặc yếm đỏ. Tao còn bảo, lắm đứa trẻ thế này, không biết là con gái nhà ai. Đến sát lại nhìn, chỗ đũng quần đứa nào cũng có một cái cu. Ôi chao, năm ấy, trẻ con sinh ra ở thôn mình, toàn là con trai!"

Nghe Ký Lâm Nương kể chuyện nằm mơ, Tây Hạ đột nhiên nhớ tới giấc mơ của mình đêm qua, đã mấy lần như thế rồi, cảnh trong mơ khúc chiết kỳ lạ, tỉnh dậy lại quên mất, bây giờ nhớ đến một màn trong giấc mơ đó, trên mặt liền phơn phớt đỏ, không kìm được mà bật cười khúc khích.

Tử Lộ huých cô một cái bảo: "Em ngẩn ngơ cái gì đấy? Lửa bén ra ngoài rồi kìa!"

Tây Hạ vội vàng đẩy củi vào trong miệng lò. Thím Ba vẫn đang nói: "Thúc Phân này, ngọn tháp này sửa thật đấy à, không biết đến bao giờ mới sửa xong nhỉ? Thái Lão Hắc đã bỏ tiền ra rồi, thế thì dù thế nào tao cũng phải ra khuân gạch thôi!"

Mẹ bảo: "Thím nên ra khuân gạch đấy!"

Tây Hạ nói: "Thím khuân nổi mấy viên gạch chứ? Chi bằng ra đó khuân ba bốn viên gạch, chẳng thà đi bầu cho Thái Lão Hắc một phiếu còn hơn!"

Thím Ba nói: "Cái này thì tao phải bầu cho Thái Lão Hắc rồi!" Đoạn quay đầu lại bảo với mẹ: "Thái Lão Hắc ác thì ác thật, nhưng tâm can thì tốt chán, thím tư lúc trước cũng..."

Lời chưa dứt, mẹ lườm cho một cái, thím Ba liền im bặt không dám nói nữa.

Mẹ bảo: "Tử Lộ này, con và Tây Hạ ra cửa gọi lũ trẻ về đây mau, đừng để chúng chạy đi lung tung nữa, đến lúc ăn cơm lại tìm chẳng thấy đâu."

Hai người đi ra ngoài, Tây Hạ nói: "Thím Ba lúc nãy nói chưa hết câu, anh có biết bà ấy định nói gì không?"

Tử Lộ đáp: "Anh làm sao mà biết được?"

Tây Hạ bảo: "Trong lòng anh rõ như gương ấy chứ! Thái Lão Hắc hồi đó đến tìm Cúc Oa, mẹ chúng ta còn chẳng ưng cơ mà?"

Tử Lộ nói: "Không biết."

Tây Hạ vừa nói vừa đùa giỡn, mấy đứa trẻ ở trước hàng rào đã đấm đá nhau chí chóe. Bữa cơm đã chín, gồm sáu món một canh, các món gồm có thịt lợn xào miến củ cải đỏ, thịt mỡ rim xì dầu, dưa muối xào đậu phụ, khoai tây sợi xào, bắp cải om lòng lợn, lòng dồi xào, canh mộc nhĩ hoa hiên. Thức ăn được bưng lên bàn, mọi người đỡ bác Nam Lư từ trên giường sưởi xuống, trước tiên múc cho ông một bát cơm tẻ, lại gắp thêm hai miếng thịt, rồi tất cả cùng ngồi xuống ăn.

Vốn dĩ mua thịt là để đãi mấy người họ hàng thân thiết, nhưng họ hàng gửi lễ xong chẳng ăn miếng nào đã về mất, đồ ăn ngon thức uống ngon rốt cuộc lại để cho mẹ con Thúc Phân hưởng thụ hết. Ba đứa trẻ như bầy sói đói, thấy thịt bưng lên là nhao nhao tranh nhau cướp, lại còn cãi nhau xem đứa nào được nhiều đứa nào được ít, đứa nào trong bát ít thịt thì ném mạnh bát xuống bàn, canh thức ăn văng tung tóe cả một vùng.

Thím Ba vội vàng giúp dọn dẹp lại bát đĩa cho bọn trẻ bưng, bản thân cúi đầu dùng miệng húp chỗ nước thức ăn văng trên bàn. Thúc Phân cũng cất giọng the thé quát mắng, bắt lũ trẻ bưng bát cơm ra hết ngoài sân. Bác Nam Lư vẫn không thèm nhìn mặt Thúc Phân, cũng chẳng nói câu nào, nhét miếng thịt vào miệng. Tây Hạ nhìn thấy ông nhai đi nhai lại miếng thịt trong miệng, lát sau liền bảo thím Ba đỡ mình ra ngoài sân. Một lúc lâu sau, bác Nam Lư được dìu trở vào, ngồi đó mà chẳng buồn động bát nữa, chỉ trơ mắt nhìn ra ngoài cửa ngõ sân ba đứa trẻ đang ăn uống ngấu nghiến, còn bầy gà ở trước mặt thì cứ chực chờ quan sát động tĩnh, chốc chốc lại vươn cổ vào bát mổ một miếng.

Thím Ba rưng rưng nước mắt bước ra khỏi nhà chính, xua đuổi bầy gà đang vây quanh bọn trẻ. Tây Hạ đi theo ra ngoài, thím Ba nói: "Bác nhà cả đời thích ăn thịt, đến chết vẫn chưa được ăn thoả thê lần nào, thế mà bây giờ thịt nhai nát bét trong miệng nửa ngày trời, rốt cuộc vẫn không nuốt nổi, ra đến sân lại nôn thốc nôn tháo ra hết."

Tây Hạ nghe xong, nước mắt bất giác cũng trào ra. Trở lại nhà chính, lũ trẻ lại ùa vào la hét đòi gắp thịt. Tây Hạ gắp cho chúng rồi bảo: "Bác ơi, bác không ăn nữa thì cháu đỡ bác lên giường nằm nhé."

Bác Nam Lư không nói gì, dùng tay nhặt một miếng thịt từ trong đĩa ra, vịnh vào ghế gắng gượng đứng dậy, Tây Hạ liền đỡ ông vào trong phòng ngủ. Ông đưa miếng thịt lên mũi ngửi ngửi, rồi lại bỏ vào miệng, lẩm bẩm: "Để tao nhai từ từ, nhai từ từ đã."

Tây Hạ bước ra ngoài, khẽ khàng bảo: "Từ sau lúc ăn cơm đừng ai đến trước mặt bác nữa, bác nhìn thấy người khác ăn uống ngon lành như thế, trong lòng lại càng thêm khó chịu đấy."