Theo ý Tây Hạ, cô phải về thành phố một chuyến để liên hệ với đơn vị thuê vườn nho Lai Tô. Phòng Lao Động và Tiền Lương của bảo tàng tỉnh vì muốn lo phúc lợi cho toàn thể công nhân viên chức, vài năm trước từng thầu hơn bốn mươi mẫu vườn táo ở Bắc Sơn vùng Quan Trung, khiến bao nhiêu đơn vị khác phải thèm đỏ mắt. Cô tin chắc họ cũng sẽ hứng thú với vườn nho ở đây. Hơn nữa, cô còn có thể liên hệ với một số cơ quan có mối quan hệ thân thiết với bảo tàng như Hội Văn nghệ tỉnh, Đài truyền hình, Hội Mỹ thuật, vân vân. Nhưng Tử Lộ kiên quyết phản đối việc cô về tỉnh thành. Một là Chú Ba đã tìm gặp anh, thương nghị việc tu sửa mộ cho Bác Nam Lư. Bác Nam Lư không có con cái, cháu trai trong họ như anh có nghĩa vụ này, nếu tu sửa mộ thì Tây Hạ không nên rời đi. Hai là một khi đã làm xong mộ, muốn về tỉnh thành thì cùng về một lượt, không cần vì chuyện của Thái Lão Hắc mà đi rồi lại về, ở lì mãi tại Cao Lão Trang không xong chuyện. Tây Hạ không cãi lại Tử Lộ, cô đồng ý ở lại nhà tu sửa mộ cho Bác Nam Lư, nhưng cô đặt điều kiện dù có là người cuối cùng rời Cao Lão Trang thì nhất định cũng phải đi Bạch Vân Tưu một chuyến. Cô nói: "Việc này liên quan đến nghiên cứu của em!" Thế là trong một buổi chiều, Tây Hạ đã viết bốn lá thư gửi cho các bạn bè và đơn vị quen thuộc ở tỉnh thành. Những lá thư tràn ngập nhiệt huyết, miêu tả chi tiết cảnh sắc sơn thủy nơi đây đẹp đẽ ra sao, không khí trong lành thế nào, lại còn có Bạch Vân Tưu thần kỳ: trong Bạch Vân Tưu có thác nước, có hồ, nước hồ xanh ngắt, nhưng sương nước trên mặt hồ sáng sớm chiều tối lại đỏ rực như lửa đốt. Cây cối bên hồ đều già cỗi lùn tịt như chậu cây cảnh, trên cây có một loài chim được gọi là thần điểu, bình thường không thể nhìn thấy, nhưng hễ mặt hồ có lá rơi là chim liền tha đi mất. Nếu vào đêm tối, bạn có thể nghe thấy đủ loại tiếng muông thú chim chóc kêu vang, ngay cả thạch sùng, kiến, bọ rùa bảy sao, bọ cánh cứng, sâu róm... đủ loại côn trùng cũng cất tiếng gáy. Kỳ diệu hơn nữa là có âm thanh âm nhạc vang ra từ vách núi, tiếng kim, tiếng trúc, tiếng ti, tiếng thổ hòa âm như thiên vận. Bạch Vân Tưu còn có tranh vách đá, toàn bộ đều là tranh vách đá phồn thực, chiều dài bộ phận sinh dục còn dài hơn cả chân, chưa từng xuất hiện ở bất kỳ bãi tranh vách đá nào khác. Xác mummy vốn là chuyện chỉ có thể xảy ra ở vùng đại mạc sa mạc, nhưng trong rừng núi âm u ẩm ướt lại có mummy thì chẳng phải là hiếm có sao? Lại còn rất dễ dàng nhìn thấy bia đá thời Tống, Nguyên, Minh, Thanh, có gạch chạm khắc hình vẽ thời Nguyên, có kỳ nhân thông linh... Ôi, thậm chí còn xuất hiện đĩa bay đến từ ngoài hành tinh, mà lại không chỉ một hai lần! Hiện tại, mọi thực phẩm ở thành phố đều được sản xuất và bảo quản qua phân bón hóa học, chất kích thích, thuốc trừ sâu và chất bảo quản, còn mọi thứ ở đây đều không bị ô nhiễm, nước suối tuyệt đối là nước khoáng, uống sống không đau bụng, đất mới xới tỏa ra mùi thơm thoang thoảng, trên người va chạm trầy xước bất cứ đâu cũng có thể bốc một vốc đất dán vào vết thương, vừa cầm máu lại vừa giảm đau. Trong phong tục truyền thống, phụ nữ ở cữ chẳng cần dùng băng vệ sinh hay giấy vệ sinh, cứ ra sông Tây Lưu — dòng sông ở đây chảy về hướng tây chứ không chảy về hướng đông! — xúc ít cát mịn, phơi khô rải lên giường đất, rồi phơi thêm một lớp vải thổ cẩm, máu mủ hạ bộ của sản phụ liền được hút sạch, vừa sạch sẽ lại vừa tiện lợi. Đâu đâu cũng là thảo dược Trung y, đã thấy cây đỗ trọng bao giờ chưa, nếu đau lưng mỏi gối, cứ tựa vào thân cây cọ cọ vài cái là hết đau ngay, còn trẻ con đái dầm thì chỉ cần để vài quả mộc qua dưới giường là lập tức có hiệu quả. Củ cải nhổ từ dưới đất lên chỉ cần lau bùn là ăn được ngay, ăn lê ăn táo hoàn toàn không cần gọt vỏ. Vườn nho mới bay bổng làm sao, một dải sườn đồi rộng lớn như thế, từng giàn từng giàn nho như những làn sóng xanh của biển cả trỗi dậy, trời cũng xanh, đất cũng xanh, người vừa bước vào liền biến thành người tay xanh chân xanh mặt xanh. Nơi đây sản xuất ra những giống nho tốt nhất thế giới, có hạt, không hạt, có hạt nhỏ như ngọc trai, có hạt to như vú ngựa, ăn xong đường dính trên ngón tay bết rít, sản lượng lại cao đến giật mình! Đáng tiếc là, nông dân ở đây khao khát cuộc sống của người thành thị nhưng lại không có quan niệm kinh tế và tài năng quản lý của người thành thị, địa thế hẻo lánh, thiếu hụt nhân tài, tuy trồng nho diện tích lớn nhưng lại không tìm được đầu ra tiêu thụ, tài nguyên phong phú đành bỏ phí bừa bãi, Thượng đế ban cho họ bát cơm vàng nhưng họ lại ôm bát cơm vàng đi ăn xin! Nếu các bạn có dũng khí khai phá, có tầm nhìn xa trông rộng, muốn tạo phúc lợi cho đơn vị, hoặc muốn tìm điểm tăng trưởng kinh doanh sau này cho đơn vị, thì chi bằng hãy cân nhắc đến đây thuê vườn nho, chỉ cần cực kỳ ít người đến quản lý kinh doanh, thuê nhân công giá rẻ lâu dài ở đây, đầu tư một lần, thu lợi mười năm tám năm, chỉ riêng mục nho đã cầm chắc lợi nhuận lớn, mà còn có thể khai thác kinh doanh các hạng mục khác như trồng nấm, trồng dâu tây, trồng ki-wi, trồng dược liệu, nếu có thể thì tiến thêm một bước phát triển sâu rộng, lấy nơi đây làm căn cứ sản xuất, mở xưởng đồ hộp thực phẩm, đồ uống chế biến từ nho, lại còn có thể xây dựng khu nghỉ dưỡng, khai phá tuyến du lịch chuyên biệt, mà ở đây đã có một người tỉnh thành tinh khôn mở một xưởng gỗ lát sàn, hiệu quả vô cùng vô cùng tốt...

Tây Hạ đọc mấy lá thư đã viết xong cho Tử Lộ nghe, Tử Lộ bảo: "Em viết thư liên hệ hay là viết tản văn tỏ tình đấy? Đây là bài văn hay thứ hai trong đời em từng viết đấy!" Tây Hạ hỏi: "Bài hay thứ hai?" Tử Lộ đáp: "Bài hay nhất là thư tình viết cho anh, đọc mà anh thần hồn điên đảo, em lại định mê hoặc người khác đấy à!" Tây Hạ nói: "Thư em viết cho anh chẳng lẽ không dốc hết tình cảm sao, chẳng lẽ trong thư này em không nói thật sao?" Tử Lộ bảo: "Sao em không viết thêm Cao Lão Trang ở đây trùng tên với quê nhà Trư Bát Giới trong "Tây Du Ký", giống như huyện Dương Cốc trong "Thủy Hử" có người lùn, có chính quyền trấn tranh quyền đoạt lợi, có đồn cảnh sát hung thần ác sát, có Thái Lão Hắc như thổ phỉ, có Tô Hồng bị chửi là kỹ nữ, có gã say nằm vắt ngao du ngoài đường, có những trận cãi vã không bao giờ dứt, có hố đái khai thối nồng nặc, có quán ăn ruồi nhặng bay loạn, có Tử Lộ tội nghiệp đáng thương, có rắn có muỗi có chuột có bọ chét, lại còn có gã điên Chú Mê Hồ đã mò đến tận cửa nữa..."

Ngoài cửa quả nhiên đang đứng gã điên Chú Mê Hồ.

Tây Hạ lập tức thè lưỡi một cái, kêu lên: "Mẹ, mẹ ơi!" Mẹ đang ở trong lều xay lúa mì đóng yên cho con lừa xay bột lúa mì, trong lúa mì có trộn thêm đỗ xanh vì Tử Lộ thích ăn mì ngũ cốc. Mẹ thấy Chú Mê Hồ đi vào thì vỗ vào lưng lừa một cái, con lừa bị bịt mắt đăng đăng đăng kéo cối xay quay vòng vòng. Mẹ nói: "Anh không ở Thái Dương Pha coi rừng, cả ngày chạy lăng xăng cái gì?" Chú Mê Hồ nói: "Đồ con mẹ nó gã Thuận Thiện..." Tử Lộ liền cười: "Ông cả ngày cứ gây gổ với Thuận Thiện, hắn lại trộm lương thực của ông à? Ông có bao nhiêu lương thực mà hắn trộm mãi không hết thế?!" Chú Mê Hồ bảo: "Mẹ nó gã cho người Bạch Vân Trại ở trong nhà, người Bạch Vân Trại là hạng người nào, có hợp rơ chung một máng ăn như hai đầu lừa với Cao Lão Trang nhà mình được không? Hắn lại đi cho thuê phòng cho mấy kẻ lừa gỗ ở!" Tử Lộ nói: "Hắn đâu có thèm mấy đồng tiền lẻ ấy, không phải hắn muốn mở xưởng dây thừng sao?" Chú Mê Hồ bực bội: "Mở cái lờ mẹ hắn ấy! Tôi nghe nói rồi, cái gã xưởng trưởng mặt trắng kia lên tiếng rồi, ai mở thì mở, dù sao xưởng cũng không thu dây thừng, xưởng trưởng vẫn để Cúc Oa chuyên doanh mảng dây thừng!" Tử Lộ không nói thêm nữa. Mẹ bảo: "Anh quản được chuyện người ta cho thuê phòng hay không chắc?! Hôm nay trên phố trấn nhà gã Ngưu Oa Tử tổ chức cưới cho con trai, anh không đi ăn cỗ mà tới đây phiền tôi xay bột, tôi còn phải sang nhà Bác Nam Lư nữa..." Tử Lộ cũng đứng dậy, bảo phải đi xem đất mộ với thầy âm dương.

Chú Mê Hồ không hề vì bị xua đuổi mà rời đi ngay, ông ta cười hớn hở nhìn con lừa, nói: "Đây là con lừa mượn nhà Thủy Sinh đúng không, lúc sinh con lừa này là lúc bố vợ gã Thuận Thiện trút hơi thở cuối cùng đấy, con lừa này là bố vợ gã đầu thai thành, tới nhà cô kéo cối xay là để trả nợ đấy." Bố vợ Thuận Thiện mất bốn năm trước vì ung thư phổi, nhà ông ta thời chế độ cũ là tài chủ, bố của Tử Lộ từng làm tá điền cho nhà họ. Đoạn lịch sử này Tây Hạ không biết, nhưng Tử Lộ thì biết. Tử Lộ đã thay quần áo cũ đứng trên bậc cửa viện, Tây Hạ lại sực nhớ ra: "Ơ, Chú Mê Hồ, cháu cứ quên hỏi chú một chuyện, nghe nói chú từng đi Bạch Vân Tưu rồi à?" Chú Mê Hồ đáp: "Đi rồi, hồi trẻ tôi đi hái thuốc mà, trên vách đá Bạch Vân có linh chi ngàn năm, nhưng cũng có những cục sét đánh hòn sét đánh, nó đuổi theo người ta mà chạy, tôi chui vào một hốc đá, cái hòn sét đánh to bàng này này, đùng một cái đập bên này, đùng một cái đập bên kia..." Tử Lộ ngắt lời: "Tây Hạ, em có đi đến nhà Bác Nam Lư không?" Tây Hạ đáp: "Em hỏi chút chuyện Bạch Vân Tưu." Tử Lộ gắt: "Đầu óc em cũng bị hỏng rồi đấy à?" Nói rồi bước ra khỏi cửa.

Mê Hồ vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Trên núi sét hay đánh chết người lắm. Cứ sống ở đời mà làm điều ác là sét đánh xuống biến thành que diêm ngay. Đầu phía đông trấn có gã Ngân Đương, hồi mẹ nó còn sống nó chẳng hiếu thuận, để mẹ ăn mì xào vỏ cây đến mức ỉa không ra được mà chết, nó đi đào thuốc liền bị sét đánh thiêu rụi chỉ còn dài ba thước, co quắp lại như cái vỏ ốc. Cái dấu ấn bằng gỗ táo bị sét đánh của vị hòa thượng chùa Thái Hồ là ai tìm cho ông ta, chính là tôi tìm đấy." Tây Hạ khen: "Chú cừ thật đấy!" Chú Mê Hồ tự hào: "Tất nhiên là cừ!"

Mẹ thấy Tây Hạ trò chuyện rôm rả với gã điên nên cũng không xua đuổi nữa, một tay xua con lừa bước nhỏ chạy vòng quanh, một tay cũng quăng ra một câu trêu đùa: "Cái ấn gỗ táo sét đánh của hòa thượng là anh tìm cho à, sao hòa thượng không chữa bệnh cho anh luôn đi?" Chú Mê Hồ trừng mắt to như cái chuông: "Tôi có bệnh gì đâu?" Mẹ vội vã chữa lời: "Không bệnh, không bệnh, là người trong thôn điên hết rồi." Tây Hạ nói với mẹ: "Chú ấy chỉ cần không nhắc tới Thuận Thiện thì con thấy thật sự chẳng có bệnh gì cả." Chú Mê Hồ nói: "Tôi không chịu nổi gã Thuận Thiện, cứ thấy gã là máu đen trong người lại lộn mề. Cái gã con mẹ nó chứ đúng là do rắn biến thành, khôn ranh như quỷ! Tôi nhớ ra rồi, tôi với bố gã hồi nhỏ từng đi bắt rắn dưới tảng đá lớn, là cho mèo đái vào cái khăn tay, rồi đặt khăn tay ở miệng hang rắn, rắn ngửi thấy mùi nước tiểu mèo là bò ra xả tinh lên khăn tay. Có cái khăn tay dính tinh rắn rồi, cầm quơ quơ trước mặt phụ nữ một cái là phụ nữ mê mẩn ngay, ngoan ngoãn đi theo mình liền." Mẹ mắng: "Cả đời không học được cái gì tốt!" Chú Mê Hồ nói: "Đều là bố gã Thuận Thiện làm cả đấy, ông ta dụ dỗ mất ba người phụ nữ, tạo nghiệp lớn đấy, ông ta không đẻ ra gã Thuận Thiện mới là chuyện lạ!" Tây Hạ cảm thấy ông lão nói chuyện khá thú vị nên càng có hứng thú bắt chuyện, cô vào bếp rót một cốc nước trà. Chú Mê Hồ bảo: "Có nước muối dưa không, trong lòng tôi háo lắm!" Mẹ bảo: "Trong vại có đấy." Ông ta tự đi vào, múc nửa gáo dừa ừng ực ừng ực uống sạch. Tây Hạ hỏi: "Vách đá Bạch Vân nằm ở phía trước hay phía sau Bạch Vân Tưu, có xa lắm không?" Chú Mê Hồ kể: "Dưới vách đá chính là chùa Bạch Vân, đi vào khe núi cứ đi mãi đi mãi là đến Bạch Vân Tưu. Năm đó hái thuốc trên núi về, tôi nghỉ trong một cái hang đá ở Quải Tử Khẩu, tôi biết trong Bạch Vân Tưu có người rừng. Tôi giỏi lắm, lồng sẵn ống trúc vào tay, nó mà đến bắt tôi là tôi rút tay ra khỏi ống trúc rồi chạy mất ngay! Nhưng đêm đó tôi nướng khoai tây trong đống lửa, ăn hết một củ lại nướng ăn tiếp một củ nữa, khát nước quá nên cầm rìu ra cái ao nước ngoài hang uống nước, bên hố nước có một gã người rừng đang nhảy chót chót uống nước, nó cứ rì rà rì rầm nói chuyện với tôi, tôi nghe không hiểu, sợ quá chạy vào hang, nó chồm tới, tôi cuống quá cầm rìu bổ luôn. Tôi sao mà dữ dội thế không biết, một rìu bổ trúng đầu nó, làm rớt cái đầu nó xuống luôn!" Tây Hạ giật mình: "Chú giết người à?" Chú Mê Hồ cãi: "Đó không phải người, đó là người rừng." Tây Hạ hỏi: "Có người rừng thật sao?" Chú Mê Hồ khẳng định: "Là người rừng! Không phải người rừng thì tôi bổ rơi đầu nó làm sao nó còn chạy được?" Tây Hạ có chút sợ hãi nhìn mẹ. Mẹ bảo: "Anh ta lại nói nhảm rồi đấy!" Chú Mê Hồ thề thốt: "Tôi nói dối trời đánh thánh đâm! Sáng hôm sau lúc tôi đi về, còn ghé qua xem chỗ sát hại người rừng, dưới đất vẫn còn rơi cái đầu người rừng. Đầu người rừng chia làm hai nửa, là một cái vỏ thôi, đầu người rừng hóa ra từng lớp từng lớp, tôi chém mất một lớp của nó nên nó mới chạy được. Tôi sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, từ đó về sau không bao giờ dám đến nữa. Nếu hôm đó người rừng rớt một lớp đầu mà lại chồm về phía tôi thì chắc chắn tôi bỏ mạng rồi, cô cũng chẳng còn gặp lại chú cô nữa đâu!" Tây Hạ thắc mắc: "Đầu người rừng lại từng lớp từng lớp sao?" Mẹ nói: "Người rừng thì vẫn là người, làm gì có cái đầu nào từng lớp từng lớp, trừ phi là cái vỏ cấu giới." Tây Hạ chợt reo lên: "Mẹ ơi, có khi mẹ nói đúng đấy, cái chú ấy chém e là cái vỏ cấu giới thật đấy!" Chú Mê Hồ gạt đi: "Nói bậy! Tôi chém là đầu người rừng, không phải cái vỏ cấu giới!" Tây Hạ dọa: "Chú mà còn bảo là đầu người thì đồn cảnh sát đến bắt chú đấy!" Chú Mê Hồ lại hất hàm: "Tôi chả sợ đồn cảnh sát, ai đến bắt tôi, tôi lại dùng rìu chém, phập một cái là tôi chém rơi đầu ngay!" Mẹ thở dài: "Cô xem kìa, cơn điên lại lên rồi đấy!"

Ba người nói chuyện trong lều xay bột, Thạch Đầu ở trong nhà chính vẽ tranh suốt từ nãy giờ kêu ầm lên vì đói bụng. Mẹ nhìn bóng nắng từ trên mái nhà đổ xuống đã tới chân bậc thang thì bảo: "Tây Hạ, đi gánh cối nước đi, mải nói chuyện với anh ta làm trễ cả giờ cơm." Rồi bà vào nhà chính bế Thạch Đầu ra, cho nó ngồi lên bàn cối xay bịt lỗ cối lại, rồi lấy một chiếc roi liễu đưa nó xua lừa, còn bản thân thì vào bếp nhào bột. Thạch Đầu vừa được bế ra là Chú Mê Hồ liền im bặt, dường như trở nên ngoan ngoãn ôn hòa hẳn, còn giúp đặt đôi chân không có cảm giác của Thạch Đầu cho ngay ngắn rồi mới rời đi. Tây Hạ thấy làm lạ liền hỏi: "Chú không nói nữa à?" Chú Mê Hồ bảo: "Tôi phải đến nhà Ngưu Oa Tử ăn cỗ cưới đây!" Mẹ nhìn ông ta đi ra, mừng rỡ nói: "Hôm nay làm sao thế nhỉ, không đuổi mà lại tự giác đi rồi!" Tây Hạ nhận xét: "Chú ấy sợ Thạch Đầu, Thạch Đầu vừa ra là chú ấy xìu xuống ngay!" Nhưng trong lòng cô lại tự hỏi: Sao chú ấy lại sợ Thạch Đầu nhỉ?

Ăn cơm xong thì trời đã tối hẳn. Họ lại xay thêm một lúc bột lúa mì rồi trả lừa cho Thủy Sinh. Tây Hạ vốn định sang nhà Bác Nam Lư nhưng lại nóng lòng muốn đưa mấy lá thư đã viết xong cho Thái Lão Hắc càng sớm càng tốt nên giậm bước dưới ánh trăng đi về phía phố trấn. Thái Lão Hắc ở nhà đang uống canh đậu đỏ bột gạo, mặt mày xám xịt không nói một lời, còn Chú Mê Hồ lại ở gian nhà dưới bị một đám phụ nữ trẻ con trêu chọc làm trò vui. Tây Hạ bước vào, Thái Lão Hắc liền dừng ăn, xem qua mấy lá thư một lượt rồi bảo: "Tây Hạ, chuyện này mà thành công thật thì anh sẽ chia hoa hồng cho em." Tây Hạ đáp: "Cháu không cần hoa hồng, nhưng cháu cũng không trả tiền cước phí đâu đấy; địa chỉ cháu để đều là chỗ chú, nếu họ có thư phản hồi mà cháu còn ở Cao Lão Trang thì chú tới tìm cháu, còn nếu cháu về thành phố rồi thì cháu sẽ trực tiếp đến tìm họ." Thái Lão Hắc gật đầu: "Được, chuyện mà thành, chưa biết chừng anh lại hợp tác với người thành phố mở cái xưởng chế biến gì đó, đến lúc đó thì xưởng gỗ lát sàn của hắn hết cửa diễn!" Tây Hạ khuyên: "Chú cứ làm việc của chú, chấp nhặt làm gì với xưởng gỗ lát sàn, nếu cùng phát triển thì Cao Lão Trang đâu còn là Cao Lão Trang như hiện tại nữa." Thái Lão Hắc bĩu môi: "Em là người thành phố, em không hiểu nông thôn đâu. Vừa rồi gã điên Mê Hồ đến bảo Thuận Thiện cho mấy kẻ lừa gỗ ở Bạch Vân Trại thuê phòng ở kìa, ngay cả Thuận Thiện thấy tiền cũng quên mất nghĩa khí. Em bảo xem, ở cái chốn này, cơm trong bát người khác không thiu thì cơm trong bát em làm sao mà đặc nổi?!" Tây Hạ cười: "Đều là một đám gà chọi mắt hẹp hòi!" Nói rồi cô xuống gian nhà dưới góp vui.

Gian nhà dưới ồn ào đông đúc người ngồi, Chú Mê Hồ co chân khoanh tay ngồi trên mép giường đất. Mọi người chế giễu bàn tay thô kệch của ông ta, bảo ngày trước ông ta đi cắt cỏ bò cho đội sản xuất, người khác dùng liềm còn ông ta dùng tay nhổ, cỏ kéo cả gốc lẫn bùn nên trọng lượng nặng; lại chế giễu ông ta từng bán bánh đúc ở phố trấn bán rất nhanh là vì tay ông ta to, một vốc bốc được nhiều; rồi lại chế giễu ông ta coi sóc rừng ở Thái Dương Pha, kẻ đến ăn trộm chặt cây chẳng ai chịu nổi một cái tát của ông ta, ngay cả người đi ngang qua rìa rừng ông ta cũng giơ tay dọa nạt, nhưng ông ta chỉ đánh đàn ông chứ không đánh đàn bà, từng tát một người phụ nữ xin ăn đi vào rừng đi đái rồi tha về nhà làm vợ cho ông ta ba ngày. Chú Mê Hồ gào lên: "Nói bậy bạ! Nói bậy bạ! Quả phụ đó ngủ trong bếp, đêm đến bà ấy đóng chặt cửa lại mờ!" Có người trêu: "Sao ông biết người ta đóng chặt cửa, nửa đêm rạng sáng ông mò đến đẩy cửa à?! Người ta mà không đóng chặt thì ông định giở trò đồi bại với người ta đúng không?!" Tây Hạ nhìn thấy trong góc giường đất có một người phụ nữ đang thu mình lại, nét mặt khô vàng, hai mắt sưng đỏ, vợ Lão Hắc đang xì xầm nói gì đó với cô ta, vô tình ngẩng đầu nhìn thấy Tây Hạ ở cửa liền vẫy tay bảo vào. Tây Hạ lắc đầu nhưng chị ta lại nhảy xuống giường đất đi ra bảo: "Cô đến rồi à! Cô ăn gì chưa, canh đậu đỏ bột gạo thơm lắm đấy!" Tây Hạ không ăn mà hỏi: "Ai thế kia hả chị, mọi người đều cười mà cô ấy lại khóc thế?" Người vợ béo kéo Tây Hạ sang gian bếp bên cạnh, bảo: "Chị đang tính hỏi cô đây, cô là người thành phố, cô cho ý kiến xem sao."

Hóa ra người phụ nữ mắt sưng đỏ kia là vợ của Lai Thuận — giáo viên trong trường. Trước đây chị này từ quê lên thăm chồng có quen biết với vợ Thái Lão Hắc rồi nhận làm chị em kết nghĩa, hôm nọ lại lên thăm chồng thì gặp phải chuyện trớ trêu. Vợ Khánh Thăng kết hôn với Khánh Thăng tám năm trời mà mãi không sinh được con, thai đầu là một quái thai ném vào thùng đái chết đuối, thai thứ hai thì bị sảy, thai thứ ba lại là quái thai. Khánh Thăng và vợ mới bàn nhau đi "xin giống", ý của Khánh Thăng là xin giống của một người ngoài vùng, cùng lắm cho hắn ít tiền là xong, nhưng cô vợ lại chấm trúng Lai Thuận. Cô ta với Lai Thuận ăn ngủ với nhau, quả nhiên là mang thai thật. Nhưng Lai Thuận lại không hề biết những tính toán này, có một lần rồi lại thèm lần thứ hai, cứ ba ngày hai bận lại mò sang nhà Khánh Thăng. Khánh Thăng cũng nổi điên, đánh cho cô vợ một trận rồi bắt vợ nhắn tin hẹn Lai Thuận một buổi tối sang nhà. Buổi tối đó chính là đêm hát tuồng đối đài. Vợ Khánh Thăng ngồi trên giường đất trong nhà, chợt nghe dưới gầm giường đất có tiếng cộc lốc vang lên, hóa ra là Lai Thuận ném một viên đá nhỏ qua ô cửa thông khói sau nhà. Cô ta đứng dậy mở cửa, Lai Thuận sốt sắng không chờ nổi liền tụt quần trước rồi cởi áo sau, đúng lúc đó Khánh Thăng xuất hiện trước giường đất, lăm lăm con dao lăm lăm đòi dập Lai Thuận. Lai Thuận quỳ rạp dưới đất dập đầu vái lạy xin tha mạng, Khánh Thăng bảo muốn tha cũng được, nộp năm nghìn nhân dân tệ ra đây, không nộp đủ năm nghìn tệ thì không chặt một bàn chân cũng phải trói lại giải lên đồn cảnh sát. Lai Thuận tại trận đã viết giấy nợ năm nghìn tệ, sau đó gom góp được ba nghìn tệ gửi sang, nhưng hai nghìn tệ còn lại thì xoay xở thế nào cũng không đủ, về nhà đành phải thú thật với vợ. Hai vợ chồng cãi nhau một trận to đòi ly hôn, vợ Lai Thuận bèn sang ở nhờ nhà Thái Lão Hắc.

Tây Hạ nghe mà tưởng như chuyện nghìn lẻ một đêm, không thể tin nổi đây lại là sự thật. Người vợ béo nói: "Chị lừa cô làm gì? Cô bảo vợ chồng Khánh Thăng có biết sĩ diện là gì không, xin giống người ta, không đưa tiền cho Lai Thuận thì thôi, đằng này lại còn mượn cớ này để phát tài!" Tây Hạ hỏi: "Sao chị phân biệt được họ là thông dâm hay là xin giống?" Người vợ béo lý giải: "Họ đẻ thai nào cũng quái thai, đẻ thai nào cũng quái thai, không phải xin giống thì làm cái gì? Lai Thuận là người ngoài vùng, lại có chữ nghĩa, có công việc, vóc dáng lại cao to lực lưỡng, cô ấy không xin giống gã thì sao không thông dâm với đàn ông Cao Lão Trang?! Chị bảo với đứa em kết nghĩa tội nghiệp của chị rồi, kiện gã Khánh Thăng đi, kiện gã rồi thì năm nghìn tệ không thiếu một xu cũng lấy lại được!" Tây Hạ can: "Nếu đúng là như vậy thì Khánh Thăng sai quá rồi. Nhưng chuyện này không thể làm ầm lên được, kiện ra tòa thì anh thầy giáo kia làm sao ở lại trường được nữa, mà dù có là xin giống thì anh ta cũng không thể cứ mò sang nhà Khánh Thăng mãi được, là ai thì cũng không chấp nhận nổi đâu. Cháu nói thế không phải vì Khánh Thăng là người trong họ nhà cháu đâu nhé." Người vợ béo ngập ngừng: "..." Tây Hạ lại dặn: "Chuyện này tuyệt đối không được rêu rao ra ngoài đâu đấy." Người vợ béo hứa: "Chị mà nói ra ngoài để người ta bịt miệng cười thầm cho à?! Chị chỉ nói với mình cô thôi, cô cũng không được bảo với người bên nhà cô đâu đấy." Tây Hạ gật đầu: "Cháu biết rồi." Người vợ béo muốn Tây Hạ về lại gian nhà dưới khuyên giải đứa em kết nghĩa vài câu nhưng Tây Hạ từ chối, người vợ béo bèn lấy một túi vải nhỏ đựng đậu đỏ nhất quyết ấn vào tay bắt cô mang về nhà nấu ăn.

Tây Hạ trở về thì Tử Lộ đã về nằm ngủ rồi, cô lay anh thức dậy. Tử Lộ trách: "Em ở thành phố ngày nào cũng đi cửa hàng đòi nhập hàng, về đây được mấy ngày mà đêm hôm khuya khoắt lại đi chơi nhà người ta! Đi đâu về đấy?" Tây Hạ đùa: "Em là gái lười ham chơi chứ sao!" Cô cởi đồ lên giường rồi đem chuyện "xin giống" mà vợ Thái Lão Hắc kể lại nói cho Tử Lộ nghe một lần nữa, dặn dò chuyện này đừng nhắc với người trong họ, câu chuyện phiếm dừng ở đây thôi. Tử Lộ ồ lên: "Anh bảo mà, sao hôm nọ anh gặp Khánh Thăng thấy gầy đi một gộc?!" Tây Hạ khuyên: "Nơi này của các anh toàn chuyện quái đản! Này, ngày mai anh đi nói chuyện riêng với Khánh Thăng đi, trả lại tiền cho người ta, dặn anh thầy giáo kia đừng sang quấy rẫy nữa là xong. Chứ làm ầm ĩ ra thì xấu mặt lắm, sau này dù có sinh con ra thì đứa trẻ cũng khó sống nổi với miệng lưỡi thế gian." Tử Lộ ngần ngừ: "Chuyện này làm sao anh đi nói được, để mẹ đi nói thì êm thắm hơn... Cái gã Khánh Thăng này... cũng tội nghiệp thật." Tây Hạ trêu: "Anh ta tội nghiệp, anh cũng tội nghiệp đấy, em thấy em cũng phải đi xin giống thôi." Tử Lộ giơ tay véo miệng Tây Hạ: "Em cũng muốn xin giống à? Thèm chết em chưa, giống của anh còn tốt chán!" Tây Hạ suýt chút nữa thốt ra: "Thạch Đầu chẳng phải là gã tàn phế đó sao?", nhưng cô lập tức cảm thấy không phải, liền trèo lên người anh nói: "Thế để em thử xem nào? Mềm nhũn như cọng củ cải muối ấy!" Hai người mơn trớn một hồi lâu, cuối cùng cũng đưa cuộc mây mưa lên đến đỉnh điểm, nhưng Tây Hạ không cho Tử Lộ xuất vào trong cơ thể. Tử Lộ thở dài: "Xem ra ở Cao Lão Trang là không bầu phán gì được rồi."

Hai người im lặng nằm xuống, thời gian trôi qua khá lâu, Tử Lộ lại lặng lẽ chui ra khỏi chăn, mặc quần áo bước ra đứng ngoài sân một lúc. Vì sợ thỉnh thoảng ho hắng làm thức giấc Tây Hạ và mẹ, anh nhẹ nhàng rút chốt cửa viện, một mình đi ra ngồi dưới cây bách ngô đồng hút thuốc. Hút hết hai điếu thuốc thì trong ngõ có tiếng chân phạch phạch bước lại, đến trước mặt mới nhận ra là Ngưu Khôn. Ngưu Khôn cũng giật mình: "Tử Lộ, nửa đêm rồi sao chú còn ngồi ở đây?" Tử Lộ giật thót tim, lấp liếm: "Ơ... Nơi này mát... Hóng mát chút rồi mới vào ngủ." Anh biết trời tối Ngưu Khôn không nhìn thấy mặt anh đang đỏ lên, nhưng anh vẫn ngoảnh mặt đi nửa bên. Ngưu Khôn thấu hiểu: "Tôi biết rồi Tử Lộ... Chuyện này có gì đâu, tôi cũng bị chị dâu chú hành cho phải chạy ra ngoài lượn đây này." Tử Lộ không đáp lời. Hôm trước anh từng nghe vợ Ngưu Khôn nói với Trúc Thanh rằng "Ngưu Khôn không xong rồi", nhưng không rõ hiện tại Ngưu Khôn nói thế này là chỉ vợ ông ta đòi hỏi quá nhiều hay bản thân ông ta cũng gặp tình trạng mềm không lên nổi, lên không cứng nổi, cứng không được lâu? Trong lòng anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Sao cứ trở về quê là lại không xong thế này, chẳng lẽ là do thay đổi thổ nhưỡng nguồn nước sao? Nếu thật sự là do thổ nhưỡng nguồn nước, vậy thì mười năm, hai mươi năm nữa, mối khốn cảnh lớn nhất của người Cao Lão Trang không phải là ăn no mặc ấm, mà chính là chuyện sinh sản duy trì nòi giống rồi.