[TIÊU DỀ]: Chương Ba Mươi Hai

Tây Hạ từ trên phố đi tới, bên cạnh giếng nước ở ngã tư phía đông phố, ba người nam một người nữ đang lộn ruột lợn. Họ dùng thanh sắt chọc vào một đầu ruột, rồi lộn ra, hất đống phân bốc mùi hôi thối nồng nặc ra lề đường, ruồi nhặng vo ve bay loạn. Tô Hồng và chú Mê Hồ đứng ở bên cạnh nhìn và nói chuyện. Tóc người phụ nữ rũ rượi trên mặt, vạt áo đã dính đầy những giọt nước bẩn lấm chấm. Cô ta nói: "Tô Hồng, cậu xem cái số tôi này, cùng ngồi một chiếc bàn trong trường học, cậu đã làm bà chủ, tôi lại chỉ là kẻ lộn ruột lợn!" Một người nam nói: "Cô sao mà thành Tô Hồng được chứ, cô so đo quá đấy chứ, thịt chỗ Lôi Cương năm tệ sáu, thịt của cô tận năm tệ tám, cô biết Lôi Cương mấy ngày nay không mổ lợn, nên cô thừa cơ tăng giá phải không!" Người nữ nói: "Anh nói cái gì, thịt nhà ai?" Người nam nói: "Thịt của cô chứ gì." Người nữ nói: "Là thịt của anh ấy chứ!" Người nam liền cười, nói với Tô Hồng: "Tô Hồng, ngày mai con tôi đầy tháng, cậu và giám đốc phải đến đấy nhé!" Tô Hồng nói: "Nhanh thế cơ à, thế mà đã sinh được một tháng rồi á? Là công tử hay tiểu thư thế?" Người nam nói: "Nhanh thì đúng là hơi nhanh, nhưng tuyệt đối là nòi giống của tụi mình, tụi mình không phải cái loại Khánh Thăng đâu!" Tô Hồng nói: "Anh xem ai đến kìa?" Người nam liếc nhìn Tây Hạ, vội nói: "Là một cô gái." Tô Hồng nói: "Con gái tốt chứ, con gái là chiếc áo bông nhỏ sát mình của bố nó đấy." Người nam nói: "Có gì mà tốt, lớn lên tối đa cũng chỉ gả cho hoàng đế thôi!" Tây Hạ cũng không nhịn được mà mỉm cười. Tô Hồng nói: "Tây Hạ Tây Hạ, cậu đi đâu về thế này, sắc mặt khó coi thế, mẹ cậu không nỡ cho cậu ăn à?" Tây Hạ nói: "Mấy ngày nay cứ về đến nhà là lại đau dạ dày." Tô Hồng nói: "Đi đi đi, đến chỗ tớ, mua một đoạn ruột chị làm món hồ lô đầu cho ăn!" Tây Hạ nói: "Hồ lô đầu là cái gì?" Chú Mê Hồ nói: "Chính là trĩ lợn ngâm bánh mì đấy." Nghe vậy Tây Hạ nhăn mặt lè lưỡi, Tô Hồng nói: "Ông ấy nói bậy đấy, là dùng ruột già ngâm bánh mì, vừa ngon vừa bổ dưỡng." Mua một đoạn ruột, kéo Tây Hạ về nhà, chú Mê Hồ cũng đi theo. Tây Hạ nói: "Hai người có việc à?" Chú Mê Hồ nói: "Tô Hồng muốn hỏi tôi chuyện đốn rừng ấy mà, cái đời này của tôi coi như tiêu tan trong tay Thuận Thiện rồi!" Tây Hạ nghe chú Mê Hồ nói vậy, liền không muốn đi theo Tô Hồng nữa, nhưng Tô Hồng rốt cuộc vẫn không buông tay cô ra.

Đến nhà Tô Hồng, trong sân vô cùng thanh tĩnh, một lớp lá rụng phủ trên mặt đất, gió nhẹ mơn man thổi, tụ lại rồi lại tản ra. Ở bệ cửa sổ lầu hai, một cây sào tre đang phơi ba chiếc quần đùi và hai chiếc áo ngực, lắc qua lắc lại như những lá cờ nhỏ. Ở Cao Lão Trang, Tây Hạ đã đi qua rất nhiều nhà, thấy quần đùi và áo ngực của phụ nữ hầu như đều tự may bằng vải thô, có cái thậm chí còn vá mấy tầng vá, việc giặt phơi cũng đều ở nơi khuất trong sân. Cô liền nói: "Chị Tô Hồng, hai người cứ bàn việc chính trước đi, em ở đây rửa tay đã." Cô rửa tay bên bồn nước trong sân, nhìn Tô Hồng và chú Mê Hồ đi lên lầu hai, nói: "Á chà, chỗ chị đúng là đại sứ quán rồi, trước cửa sổ còn treo cả quốc kỳ kìa!" Tô Hồng liền cười nói: "Quần đùi của phụ nữ treo ngoài cửa sổ nhà ai thì người phụ nữ đó là người nhà nấy, tớ biết treo đi đâu bây giờ, cứ treo ở đó để gió bốn phương thổi tới thôi!"

Tây Hạ rửa tay mất chừng nửa tiếng, buồn chán đến mức dùng chậu múc nước tưới cả mấy khóm hoa kia, lúc tiện tay định tưới mấy chậu xương rồng ở góc tường, chậu hoa hóa ra lại được đặt trên một tấm bia đá, cô thích thú bảo: "Ở đây còn có một tấm bia nữa, chắc chắn là đợi em đến đọc lâu lắm rồi đây!" Cô bèn dời chậu hoa đi, lại lấy nước dội rửa sạch sẽ, thì thấy đó là tấm bia "Kiến tu thổ địa từ bi" (Bia xây dựng tu sửa đền Thổ Địa), dài một mét, rộng nửa mét, được khắc vào năm Chính Thức thứ năm nhà Minh, nội dung văn bia như sau:

Từng nghe uy linh của thần vượt trội hơn sức người, việc cầu phúc cho người là nhờ ơn thần phù hộ. Đền Thổ Địa hơn mấy chục năm bị nước ngập, đến mùa đông năm Nhâm Tuất, lại bị giặc cỏ quấy phá, rường cột miếu mạo gãy đổ. Kim thân tượng thần hư hỏng, dãi nắng dầm sương, người đi qua không ai là không tận mắt chứng kiến mà đau lòng, không nỡ làm ngơ. Tín chủ bèn cùng đại chúng bàn bạc, dốc túi lòng thành quyên góp, đã khởi công vào ngày 20 tháng 5 năm Ất Tắc, hoàn thành vào ngày mùng 1 tháng 5 nhuận. Đại công cáo thành, diện mạo miếu mạo nguy nga, tượng thần bừng sáng rực rỡ, công đức một cõi rạng ngời, hương khói nối dài muôn đời, há chẳng phải là đại sự sao! Nay liệt kê các khoản chi phí quyên tiền mua hương khói, tu sửa miếu mạo như sau: (Dưới đây liệt kê tên 85 người quyên tiền, lược bỏ)... Tổng cộng thu tiền bốn mươi nghìn không trăm bốn mươi mốt văn, trả tiền vật liệu gỗ bốn nghìn năm trăm sáu mươi văn. Trả tiền gạch ngói đầu thú năm nghìn tám trăm chín mươi bốn văn. Trả tiền vôi đá ba nghìn văn. Trả tiền tạp phí ba nghìn bảy trăm sáu mươi văn. Trả tiền công thợ mộc một nghìn chín trăm năm mươi văn. Trả tiền công thợ xây sáu nghìn văn. Trả tiền tượng thần mười nghìn văn. Trả tiền vẽ màu thần hai nghìn bốn trăm văn. Trả tiền khánh một nghìn bốn trăm văn. Trả tiền thợ khắc chữ, lư hương bốn nghìn văn. Trả tiền khai quang, tạ ơn, tụng kinh bốn trăm văn. Tổng cộng chi tiền bốn mươi ba nghìn hai trăm bảy mươi văn, thiếu ba nghìn sáu trăm bảy mươi chín văn. Trích dùng tiền lãi hội chư thần ba nghìn sáu trăm bảy mươi chín văn.

Lúc ấy vừa sao chép xong, nghe tiếng mắng chửi của chú Mê Hồ trên lầu nhỏ dần, cô liền đi lên lầu, vừa lúc nghe chú Mê Hồ nói: "Rừng mà bị hủy, Thuận Thiện thực sự đập nát chén cơm của tôi rồi! Bảo tôi đi làm gì đây, lên Bạch Vân Tự làm người hoang dã chắc?!" Tây Hạ động lòng, bước vào nói: "Chú Mê Hồ, chú muốn đến Bạch Vân Tự, nhất định phải dẫn cháu đi cùng đấy!" Tô Hồng nói: "Tây Hạ cũng biết Bạch Vân Tự cơ à? Cậu dám đi, tớ cũng dám đi, ai cũng bảo Bạch Vân Tự thế này thế nọ, tớ là người Cao Lão Trang mà chưa từng được đi bao giờ." Chú Mê Hồ nói: "Thế thì tốt quá, các cô muốn đi, tôi dẫn đi, mấy người trẻ tuổi không sợ chết, tôi sợ gì chứ!" Tây Hạ liền nói: "Chị Tô Hồng, ngày mai chị rảnh chứ, ngày mai chúng ta đi!" Tô Hồng cũng hào hứng lên, nói: "Ngày mai thì ngày mai, tôi cũng chán ngấy lắm rồi, đi chơi một chuyến cho khuây khỏa, chú Mê Hồ chú phải giữ lời đấy nhé!" Chú Mê Hồ lại cười hì hì, nói: "Đi thì đi, nhưng tôi có một yêu cầu cơ." Tô Hồng nói: "Yêu cầu gì, ăn uống tôi bao tất!" Chú Mê Hồ nói: "Thuận Thiện đập nát chén cơm của tôi rồi, cô không thể cứ nhìn chú mình uống gió hít khí trời được chứ, tôi đi làm tuyên truyền cho xưởng các cô vậy, kéo đàn nhị, hát kịch hài hoa cổ!" Tô Hồng nói: "Đó là đơn vị sản xuất chứ có phải biểu diễn múa hát mừng năm mới đâu!" Chú Mê Hồ nói: "Trông cổng không được à? Quét cái nhà vệ sinh cũng không được à?" Tô Hồng nói: "Người ta đều bảo chú Mê Hồ là kẻ điên, điên cái gì cơ chứ, gánh phân mà không thèm ăn trộm! Thôi được, để tôi bàn lại với giám đốc Vương rồi sẽ báo cho chú!" Ba người lập tức bàn bạc xong xuôi, sáng mai xuất phát, nếu trong ngày về được thì về, còn nếu không kịp thời gian, ban đêm sẽ nghỉ lại ở nhà ai đó ở Bạch Vân Trại. Tô Hồng dặn Tây Hạ và chú Mê Hồ không cần mang theo gì cả, cô sẽ chuẩn bị đồ ăn thức uống, đèn pin, dầu gió, thuốc rắn, cô còn có thể đến đồn công an mượn một cây gậy cao su nữa.

Tây Hạ không ngờ kế hoạch suy tính bao nhiêu ngày nay mãi chẳng thực hiện được, vô tình lại được định đoạt dễ dàng như vậy, tâm trạng vô cùng phấn khởi. Tiễn chú Mê Hồ xong, hai người liền rửa ruột lợn nấu cơm. Cô nói: "Chị Tô Hồng, trong sân nhà chị còn có một tấm bia nữa à?" Tô Hồng nói: "Cậu sờ sạch sành sanh mọi thứ nhà tớ rồi nhỉ? Đó là lúc tớ làm nhà, đào được từ trong đất ra, hôm đó thị trưởng Ngô đến nhà, tớ còn nói: 'Thị trưởng Ngô, anh cứ luôn miệng nói anh là Thổ Địa công, tấm bia này đáng lẽ nên dựng ở sân ủy quyền trấn chứ.' Thị trưởng Ngô xem xong, bảo cứ để ở nhà cô đi, thắp hương cho Thổ Địa công nhiều vào!" Tây Hạ nói: "Thế là chị liền đặt chậu hoa lên đó á?" Tô Hồng chỉ cười. Tây Hạ vốn không hiểu cách làm món hồ lô đầu, Tô Hồng liền kể, thời xa xưa, người Cao Lão Trang rất thích ăn lòng lợn, nhưng ruột lợn mùi tanh hôi nặng, lại nhiều dầu mỡ, có một vị danh y ngoài xứ đi ngang qua đây, sau khi ăn một bữa cơm ở một quán nhỏ, biết là do cách sơ chế ruột lợn không đúng phương pháp, liền phối hợp vài vị thuốc làm gia vị, từ đó lòng lợn thay đổi hẳn hương vị cũ, thơm ngát lan tỏa, khách khứa đầy nhà. Chủ quán này để tỏ lòng biết ơn vị danh y nọ, đã treo cao một bình hồ lô thuốc ở cửa quán, dần dà người ta gọi món lòng lợn này là hồ lô đầu. Tây Hạ "ồ" lên một tiếng, nhưng lại hỏi: "Thái Nhất Hồ Tự cũng là vì trước cửa chùa từng treo một cái ấm sắt lớn à?" Tô Hồng lại không biết chuyện này, nói: "Đầu óc cậu đúng là nhạy bén, lại có thể nghĩ đến chuyện đó!" Tô Hồng vừa cùng Tây Hạ rửa ruột lợn, vừa kể cách vò, bóp, cạo, nhặt, lộn, lại vò, rửa, lại lộn, rồi lại vò, sau đó luộc, phơi, mới có thể lọc sạch mùi hôi tanh dầu mỡ. Tây Hạ nói: "Phức tạp vậy cơ á?" Tô Hồng nói: "Hôm nay tớ không thể làm đúng yêu cầu được, nếu chuẩn chỉnh ra, ngoài việc xử lý ruột, còn phải ninh nước dùng, thêm cơm, ninh nước dùng bắt buộc phải đập nát xương nguyên chất, để ra mỡ xương, nước dùng trắng như sữa, sau đó thả vào một con gà mái béo, đại hồi, hoa hồi, quế, đun lửa lớn lửa nhỏ cho đến khi nước dùng sánh đặc lại. Khi múc ra phải cắt ruột theo hình vát chéo, mỗi bát năm sáu miếng, xếp lên trên bánh mì đã bẻ vụn, chan nước dùng sôi sùng sục ba bốn lần, thêm mỡ lợn chín, mì chính, nước gia vị vào nữa. Chị ở đây không có nước xương cũng chẳng có gà mái, nhưng các gia vị khác thì có." Tây Hạ nói: "Rắc rối quá, nấu ít cháo loãng, rau xanh xào lòng lợn ăn là được rồi." Tô Hồng nói: "Đã ăn thì phải ăn cho ngon, dạo này tớ kém ăn, phải làm cho đủ sắc hương vị mới được." Tây Hạ nói: "Người Trung Quốc chúng ta chính là hay coi trọng sắc hương vị, càng kém ăn lại càng phải đòi hỏi sắc hương vị, càng đòi hỏi sắc hương vị thì lại càng kém ăn!" Tô Hồng nói: "Cậu là người có văn hóa, đây cũng là văn hóa ẩm thực đấy nhé!" Tây Hạ nói: "Chính cái văn hóa ẩm thực này đã khiến người Trung Quốc ăn đến mức khả năng tiếp thu của dạ dày kém đi, dạ dày hỏng rồi thì cơ thể làm sao mà khỏe mạnh được, vóc dáng cứ..." Tây Hạ không muốn nói tiếp nữa, Tô Hồng nói: "Ối chao ôi, ăn một bữa hồ lô đầu mà cậu còn định phát biểu một bài luận văn cơ à, đúng là giới trí thức các người! Hồi chị ở thành phố từng gặp một số bác sĩ cao cấp, họ cái này cũng không được ăn, cái kia cũng không được ăn, nghe theo lời họ thì chỉ có nước chết đói thôi, đến chỗ cậu thì cái gì mùi vị cũng bỏ qua hết! Cậu cũng là người Trung Quốc, sao mà cao lớn vạm vỡ thế? Làm cho cậu một bữa cơm, một đĩa đủ năm vị, một đĩa ít muối không gia vị, cậu ăn đĩa nào? Nói toạc móng heo ra là lười! Lười thì lại có lý lẽ của kẻ lười." Tây Hạ nhất thời cứng họng không nói được gì. Tô Hồng lại nói: "Hồi ở thành phố, chị cũng quen một danh kịch gánh hát, anh ta mời chị đến nhà chơi, bên ngoài ăn mặc chải chuốt bóng bảy, nếp quần phẳng lỳ, mở miệng ra là văn minh vật chất văn minh tinh thần, thế mà vừa bước vào khu tập thể gánh hát của họ, bừa bộn hệt như bãi rác, căn nhà của anh ta lại càng giống chuồng gà, thế mà trên tường còn treo bảng hiệu phòng trà tên là 'Phượng Hoàng Các', người thành phố các cậu đúng là thế đấy!" Tây Hạ nói: "Em đang viết luận văn cơ mà, chị Tô Hồng lại thành ra viết đại tự báo rồi!" Tô Hồng liền cười ha hả, nói: "Không nói nữa không nói nữa, ruột rửa xong rồi, xuống dưới chị làm cho em ăn. Cậu vào phòng ngủ nghỉ ngơi đi, trong ngăn kéo có album ảnh đấy, xem xem hồi trẻ chị mày trông thế nào nhé?"

Tây Hạ vào phòng ngủ lấy album ảnh, nằm sấp trên giường lật xem, năm cuốn album dày cộp toàn là ảnh của Tô Hồng, mặc đủ loại trang phục tạo đủ loại dáng, không mặc quần áo tạo đủ loại dáng cũng có. Tây Hạ thầm giật mình: Tô Hồng cởi mở thế cơ à! Hơn nữa còn có cả ảnh chụp chung với bảy tám người đàn ông, nhìn phong cảnh trong ảnh, Tây Hạ có thể nhận ra đó là nơi nào ở thành phố, bèn thầm đoán ngày trước Tô Hồng ở thành phố đã sống một cuộc sống như thế nào, cho nên cũng tiện không hỏi những người đàn ông đó là ai, ảnh do ai chụp, tiệm ảnh mà lại chịu rửa những tấm phim này sao? Khi cất album ảnh lại vào ngăn kéo, trong ngăn kéo thế mà lại có một thứ đồ chơi bằng nhựa giống như xxx, cô vội vàng buông tay ra ngay. Tô Hồng lại bước vào, Tô Hồng vô cùng thoải mái nói: "Cậu xem thứ đó sản xuất ở đâu thế?" Tây Hạ nói: "Thứ gì cơ?" Tô Hồng nói: "Cậu lại còn ra vẻ nghiêm túc cơ đấy! Hôm nay chị phải hỏi cậu, cậu xinh đẹp thế này, Tử Lộ một ngày yêu cậu được mấy bận?" Tai Tây Hạ lập tức đỏ bừng lên, nhưng cũng cười một trận, nói: "Anh ấy lớn tuổi rồi, làm gì có mấy bận." Tô Hồng nói: "Không phải chị xúi giục cậu đâu, cậu cũng nên bảo người ta mang hộ từ Nhật Bản về một thứ này, nghe nói Quảng Châu cũng có đấy. Cậu bây giờ vẫn chưa có con, đợi sau khi sinh con rồi, đàn ông thì ngày càng kém đi, phụ nữ lại như sói như hổ ấy chứ." Tây Hạ vẫn cười, cười xong rồi, nói: "Chị Tô Hồng, chị cứ sống thế này mãi à?" Tô Hồng nói: "Cậu cũng cảm thấy chị mày cô đơn lắm chứ gì? Tìm mãi không được người thích hợp! Chiếc không thèm lấy chồng nữa luôn! Hồi xưa chưa từng thấy đàn ông chắc, đàn ông chẳng qua cũng chỉ là một cái cục thịt thôi chứ gì?" Nói xong tự cô ấy lại phì cười, bước tới ôm chẩm lấy Tây Hạ, mặc dù vóc dáng chỉ cao đến vai Tây Hạ, nhưng cô ấy lại nắn ngực Tây Hạ một cái. Tây Hạ lập tức hoảng sợ, vội vàng chạy ra khỏi phòng ngủ, miệng la hét đòi ra bếp xem ruột lợn đã nhừ chưa. Cho đến lúc ăn cơm, Tô Hồng ngồi bên trái bàn, cô liền cầm ghế ngồi sang bên phải, ăn xong liền kiếm cớ về chuẩn bị quần áo ngày mai đi Bạch Vân Tự, vội vã chuồn thẳng.

Sáng sớm hôm sau thức dậy, Tây Hạ thay một bộ quần áo khác, bỏ quần áo bẩn vào giỏ, bảo là hôm qua đã hẹn nhau, sang nhà Tô Hồng giặt, nhà Tô Hồng có máy giặt. Mẹ nói: "Mấy bộ quần áo mà cũng bõ công xách sang nhà người ta giặt à? Mẹ vò hai cái là sạch ngay thôi." Tây Hạ nói: "Đây là quần bò, gặp nước nặng như bạt ấy, nặng lắm! Hơn nữa, con còn muốn hỏi Tô Hồng vài chuyện nữa." Mẹ nói: "Thế thì con đi nhanh về sớm nhé." Tây Hạ nói: "Ăn cơm đừng đợi con, nếu tụi con nói chuyện hợp cạ quá, con sẽ ăn cơm ở nhà chị ấy luôn." Tử Lộ từ trên lầu lục tìm ra một cặp câu đối gỗ treo từ thủa trước, đang dùng nước cọ rửa ở trong sân, tấm ván gỗ tuy nứt vài đường nhưng chữ nghĩa vẫn còn nguyên vẹn, một vế là "Nhất đẳng trung thần hiếu tử", một vế là "Lạng sự độc thư canh điền", đang vui vẻ định cất lời gọi Tây Hạ ra thưởng thức, ai ngờ lại thấy Tây Hạ lại chuẩn bị đi ra ngoài, liền nổi giận đá đàn gà bay tán loạn từ trên chuồng gà lên tấm nong che hiên, lông gà bay đầy sân. Tây Hạ nhân tiện nhặt hai chiếc lông gà, cắm mỗi bên cổ giày một chiếc, nói: "Mẹ ơi, con là đôi chân bay đấy!" Đoạn đi qua nói với Tử Lộ: "Tử Lộ, em nói cho anh nghe câu này." Tử Lộ đứng im không động đậy, Tây Hạ bèn thơm chụt một cái vào má anh rồi chạy vụt ra cửa. Tử Lộ trân trân nhìn mẹ, nói: "Đúng là con thần kinh!"

Tô Hồng và Tây Hạ rời khỏi trấn, đến đoạn mương dưới vườn nho, chú Mê Hồ đã đứng đợi ở đó từ lâu. Ba người đi dọc theo lòng sông bên dưới bờ mương mãi về phía tây, lòng sông hội tụ lại một chỗ ở cửa khẩu Ngưu Xuyên rồi lại chảy về phía tây, đây chính là sông Chảy Ngược. Chú Mê Hồ quấn xà cạp, đi một đôi giày cỏ, lại cất giọng hào hứng hát lên: Hắc Sơn ôi Bạch Vân Tự, nước sông ôi chảy về tây, nhà không ba đời giàu ôi, quan thanh liêm không đến ôi cùng. Tây Hạ nói: "Chú Mê Hồ đúng là có tế bào nghệ thuật, cứ thấy non nước hữu tình là lại cất tiếng hát! Sao lại thành nhà không ba đời giàu, quan thanh liêm không đến cùng thế chú?" Chú Mê Hồ nói: "Cháu không biết chuyện nhà họ Cao rồi, nhà họ Cao ngày xưa cũng xuất hiện đại phú hào đấy, nhưng chưa từng giàu quá ba đời. Trong hệ chữ Vân thuộc dòng họ của cháu, có một người theo nghiệp võ đi áp tải tiêu cho người ta, có một lần áp tải năm xe tiêu cho một tiệm lương thực ở châu, hàng chưa đến nơi, chủ tiệm lương thực phạm tội, bị tru di tam tộc, vị tổ tiên nhà cháu liền chiếm đoạt tài sản, từ đó phất lên, giàu có đến mức các tiệm ở huyện ở châu đều có mặt, mệnh danh là ngựa của nhà họ Cao đi trăm dặm không ăn cỏ nhà khác đấy! Nhưng giàu đến đời thứ ba, thì bị thổ phỉ phương bắc đến giết sạch. Tổ tiên của Lôi Cương ở trấn, vốn là cháu rể của nhà họ Cao, sau này cũng gia tài bạc triệu, năm người con thì bốn người ra ngoài làm quan, người ở lại nhà trên mặt có một cục bướu đỏ, cưới liền bảy người vợ, rỗi việc không có gì làm, bèn rải bảy mươi bảy đấu đậu Hà Lan ra sân kho, bắt bảy người vợ chơi trò mèo bắt chuột trên đó, mấy bà vợ đều bó chân, cứ đứng lên là ngã chỏng vó, hắn lấy đó làm trò tiêu khiển, đó là cái cuộc sống gì chứ?! Thế nhưng năm người con này trong một năm chết mất ba, hai người kia thì không đâu mắc bệnh mềm xương, một đám đàn bà âm khí quá nặng, lại đều tái giá đi huyện khác, bị người ta trong vòng mấy năm quậy cho gia sản tan tành mây khói! Thời ông của chú, nhà chú cũng giàu, mùa gặt lúa mời nhóm thợ gặt đầu tiên mà ngồi liền ba mỗ bàn đấy, đến đời chú, cái thằng em chú, chính là bố của Thuận Thiện ấy, chẳng nên tích sự gì, người thì lười lại thích hút một ngụm thuốc phiện, đem gia sản nướng sạch, nếu không thì sao hồi cải cách ruộng đất nhà cháu là trung nông, nhà chúng tôi lại thành bần nông cơ chứ!" Tô Hồng nói: "Cũng may là nhờ bố của Thuận Thiện đấy, định cho chú thành phần địa chủ, sợ là trong đại cách mạng văn hóa đã đeo cối xay đá chìm xuống sông Tây Lưu rồi ấy chứ!" Chú Mê Hồ nói: "Cái này thì đúng thật. Ông của Thuyên Tử giàu thế, hồi cải cách ruộng đất bắt ông ấy đeo bộc phá, châm lửa bắt ông ấy chạy ở cánh đồng lúa mì mười tám mẫu ấy, vừa chạy vừa nổ, chỉ còn vẹn nguyên một bàn tay, cái bàn tay đó lại có sáu ngón." Mười tám mẫu chính là đầu phía tây của vườn nho, phải rồi, Thái Lão Hắc mấy năm trước giàu cỡ nào chứ, vỏ chai rượu nhà hắn người ta kéo cả xe cải tiến, mấy đời vợ ngày nào cũng đổ vỏ trứng gà ra ngoài, bảo là ăn trứng gà đến chán ngấy cả người, cứ nhìn thấy trứng gà là buồn nôn. Thế mà bây giờ, mới có mấy năm ngắn ngủi, tiêu tùng! Bây giờ người giàu là Tô Hồng đây..." Tô Hồng nói: "Chú đừng có ăn nói hàm hồ!" Tây Hạ lại muốn hỏi: "Thế còn câu 'quan thanh liêm không đến cùng' thì có ý gì thế?" Tô Hồng nói: "Cậu đừng để ông ấy nói nữa, nói chục câu thì có một câu là tiếng người, nói quá chục câu thì toàn thành lời nói điên dại hết!" Chú Mê Hồ nói: "Câu nào của tôi là lời điên dại cơ chứ, nói cô giàu rồi là cô không vui à? Tôi không mượn tiền cô, cô sợ cái gì chứ?" Tô Hồng nói: "Được, được, tôi giàu, tôi giàu, nhà không ba đời giàu, đằng nào tôi cũng chẳng chồng chẳng con, sợ cái đời thứ hai thứ ba gì chứ?!" Cơ thể không vui nổi nữa, bừng bừng bỏ đi một mình về phía trước. Tây Hạ bỗng ngoẹo đầu, nhìn thấy phía trước vách núi sừng sững có một người đứng thẳng, bèn cúi đầu xuống, lúc ngẩng đầu lên nhìn lại thì người đứng đó không phải người mà là một hòn đá dựng đứng. Cô ngẩn người ra một lúc, thầm nghĩ: Rõ ràng người đó vừa cười với mình cơ mà, sao lại thành một hòn đá thế này? Cô nói: "Chị Tô Hồng, đó là một hòn đá à?" Tô Hồng ở phía trước ngoảnh đầu lại, nói: "Cậu bị cận thị à?" Sau khi xác nhận đó là hòn đá, Tây Hạ cảm thấy mình lại bị ảo giác rồi, nói: "Mắt em không tốt thật mà." Bèn hỏi chú Mê Hồ: "Chỗ chúng ta từng có quan thanh liêm à?" Chú Mê Hồ nói: "Thời nhà Minh, nhà họ Cao từng có một người tên là Cao Kiệt, làm huyện quan ở huyện Thanh Xuyên, gương sáng lóa ngời, từng phụ trách sửa một con đường đá vách, hồi đó không có thuốc nổ lôi quản, toàn dùng củi đốt vách núi, đốt xong thì dùng nước dội vào, đá bị nức ra, cứ thế dùng dùi đục, cuốc bổ, con đường đá vách dài tám mươi dặm cứ thế được tu sửa, nghe nói bây giờ vẫn gọi là Cao Công Biến. Thành tích chính trị của ông ấy rất tốt, được điều đến huyện Châu Sơn, huyện Châu Sơn là một huyện nghèo, thổ phỉ cướp bóc nhiều, là nơi chẳng ai chịu đến, ông ấy đi, làm tri huyện, nhận bổng lộc của quan tri châu đấy! Thế nhưng chỉ sau một đêm thổ phỉ cướp sạch cả huyện nha, đến sáng ra, ông ấy vẫn ngồi uy nghiêm ở đại sảnh, chỉ có điều cái đầu thì không còn nữa. Ba trăm năm nhà Thanh, Cao Lão Trang xuất hiện bốn vị quan lại, đều là quan thanh liêm, nhưng một người thu nộp lương thực hoàng gia không kịp thời nên bị cách chức, hai người đắc tội với kẻ từ trong triều xuống nên bị tống vào ngục, một người làm quan đến tận chức ngũ phẩm, thế nhưng vừa mới nhậm chức được ngày đầu tiên, đã ngã bệnh qua đời. Năm năm trước, huyện trưởng Trần của huyện chúng ta đến Cao Lão Trang bám sát cơ sở, dẫn dắt người ta tu sửa mấy trăm mẫu ruộng nông nghiệp hai bên mương Ngưu Xuyên, cây cầu ở đầu phía đông trấn là do ông ấy lên thành phố xin tiền về tu sửa đấy, còn có cây cầu treo trên mương Ngưu Xuyên nữa, ông ấy lãnh đạo rất tốt, chuẩn bị được cân nhắc cho làm phó chủ tịch chuyên trách rồi đấy, thế mà một lá đơn kiện đã đánh gót ngã ông ấy, bảo là ông ấy hối lộ những người có liên quan ở thành phố. Hối lộ cái gì chứ? Ông ấy là vì muốn xin tiền tu sửa cầu, đương nhiên phải biếu quà cáp cho người quản lý tiền nong chứ, ông ấy lấy tiền lẻ để đổi tiền lớn về cho chúng ta cơ mà, thế nhưng bức thư nặc danh đó đã khiến việc thăng chức của ông ấy đành gác lại, vừa gác lại thì cũng coi như tiêu đời. Cậu có biết người đi kiện là ai không? Chính là liên lạc viên của ông ấy. Ông ấy chết rồi, vị huyện trưởng hiện tại đến, cất nhắc liên lạc viên lên làm trấn trưởng..." Tô Hồng đi múa chân mỏi nhừ, ngồi lên hòn đá phía trước cởi giày xoa chân, nói: "Cậu đang đả kích trấn trưởng đấy à? Ông ấy không làm kiểm lâm nữa là cậu nói xấu trấn trưởng ngay đấy à?" Chú Mê Hồ nói: "Tôi không sợ ông ta trả thù đâu, ông ta có tương lai làm tới phó huyện trưởng đi chăng nữa, tôi là nông dân, chẳng lẽ ông ta khai trừ hộ khẩu nông nghiệp của tôi chắc? Tây Hạ cháu nói có đúng không?" Tây Hạ nói: "Sao chú Mê Hồ lại biết nhiều chuyện thế ạ?" Chú Mê Hồ nói: "Tôi có tai mà, tôi còn biết nhiều lắm ấy chứ!" Tây Hạ nói: "Còn chuyện gì nữa ạ?" Chú Mê Hồ nói: "Huyện chúng ta chốc thì là huyện nghèo, chốc lại thành cái huyện vứt bỏ được cái mũ nghèo đói, chốc lại nghe nói cái mũ nghèo đói lại đòi về, đằng nào thì đời lãnh đạo nào cũng có một bộ sách của riêng mình, đều vắt óc tranh giành thành tích chính trị cả, ông ta có thành tích chính trị thì ông ta mới ngoi lên được chứ, ông ta ngoi lên được thì thị trưởng Ngô mới ngoi lên được chứ, thị trưởng Ngô ngoi lên được thì cái tên ăn cắp vặt Thuận Thiện mới ngoi lên được chứ!" Tô Hồng liền cười rộ lên, nói: "Tớ đoán chừng sắp nói đến Thuận Thiện rồi, quả nhiên lại nói đến Thuận Thiện ngay!" Chú Mê Hồ nghẹn họng, nói: "Cô bao che cho hắn ta à? Hắn ta đáng đem đi bắn bỏ, xúi giục quần chúng phá hoại rừng quốc gia!" Tô Hồng bèn bước tới kéo Tây Hạ đi về phía trước, nói: "Tây Hạ, cậu phân tích xem, chuyện phá hoại rừng rốt cuộc có thể là do ai xúi giục?" Tây Hạ muốn nói là Thái Lão Hắc, nhưng cô không nói, chỉ lắc đầu. Tô Hồng nói: "Tớ thấy tám phần là Thái Lão Hắc, bình thường có chuyện gì mà hắn không đứng đầu cơ chứ, lần này ngặt nỗi hắn lại không đi, lại còn chuốc say chú Mê Hồ ở nhà hắn, đây gọi là giấu đầu lòi đuôi rồi!" Tây Hạ không hùa theo cô ấy, chỉ nói: "Hai người đã kết thù kết oán với Thái Lão Hắc rồi đấy..."

Dòng sông cứ thế chảy mãi về phía tây, mặt sông lúc thì rộng lúc lại hẹp, cứ đi một đoạn lòng sông lại hụt xuống một đoạn, dọc đường lại có biết bao nhiêu trụ đá đài đá, tạo thành những thác nước. Ba người cứ đi một đoạn lại ngồi xuống nghỉ ngơi, chú Mê Hồ lúc đầu còn nghỉ lại để kéo đàn nhị, sau này cũng chẳng kéo nữa, cầm lấy cây gậy cao su Tô Hồng mượn được lật qua lật lại ngắm nghía, bảo không biết có thể mượn lại món này để đi đập cho Thuận Thiện và mụ vợ gầy đét của hắn một trận hay không. Đi đến một nơi gọi là Lỗi Lỗi Thạch, lòng sông hoàn toàn là những phiến đá tảng, dòng nước bị xói mòn tạo thành một con lạch rất sâu ở giữa, nước lúc đầu tản mác ở thượng nguồn, dệt thành những đường vân hình chữ nhân mảnh mai, đến con lạch thì bỗng chốc tụ lại một chỗ, cuồn cuộn chảy xiết từ trên trụ đá dội xuống, ầm ầm vỡ tan tành tung bọt trắng xóa cả một vũng nước. Tây Hạ la oai oái, đòi tự mình leo lên hai tảng đá lớn chồng lên nhau ở trên trụ đá, trên tảng đá lớn có dựng một ngôi miếu to bằng cái tủ, sát vách miếu lại mọc thêm một cây bách, cây bách tuy không lớn nhưng cong vẹo, sần sùi, vô cùng cằn cỗi kiên cường. Chỉ thấy trên đá có khắc một đoạn văn, hóa ra lại là:

Chỗ hiểm yếu này chính là đường ra vào của giặc cướp, tri phủ ban hịch sai bách hộ Cao Tích canh giữ, cùng các hương lão Cao Chí Tài dẫn đầu. Ngửa mặt khấn vái sơn thần, mong giặc cướp không dám quấy nhiễu. Xây dựng miếu cung, lòng người cảm động, thần tất hiển linh. Quả được thần linh ngầm phù hộ, giặc cỏ trốn xa, phương viên từ đây yên bình.

Tây Hạ lôi bút giấy ra, cắm cúi nằm sấp ở đó chép lại. Tô Hồng gọi mấy tiếng liền, mới gọi được Tây Hạ xuống. Ba người đi theo con đường chữ chi bên cạnh trụ đá đi xuống, con đường lại không trực tiếp dẫn xuống bãi sông, mà lại đi dọc theo chân núi một đoạn rồi mới từ từ thoải xuống. Tây Hạ xách chiếc túi đeo chéo của Tô Hồng, vừa đi trên con đường chữ chi vừa lớn tiếng hò hét, tiếng vọng lại trong vũng như trong chum, chốc lát lại múa may quay cuồng, thế nào mà túi đeo chéo tuột khỏi tay, lục đục lăn từ trên sườn dốc xuống, rơi tõm vào bụi đá lởm chởm bên vũng nước. Ba người đành phải bấu víu vào cây rừng cỏ dại cẩn thận tụt xuống bờ vũng. Tây Hạ lại phấn khích hẳn lên, dưới chân núi bên kia bờ sông có một loài hoa gì đó, nở rộ màu đỏ tựa máu. Tô Hồng bảo đó là hoa da đá, rồi chỉ vào một loại cỏ mọc áp sát vào vách đá ở bên này mà giảng giải, bông hoa đó chính là do loại cỏ này nở thành. Tây Hạ cúi người ngắt một nắm cỏ da đá, nước từ thác nước bắn xối xả lên đầu lên mặt, vừa ngắt được một nhúm cỏ, vừa nắm trong tay, thế mà toàn bộ hóa thành một thứ nước xanh lè, cô liền cảm thấy quá ư tuyệt diệu, la oáng lên rằng bông hoa đó chắc chắn cũng hễ chạm vào là hóa thành nước đỏ, đòi qua vũng nước sang bờ bên kia. Tô Hồng đương nhiên không cho phép, nhấn mạnh rằng nước trong vũng rất sâu, nước lại lạnh, rất nguy hiểm, Tây Hạ làm sao chịu nghe, liền làm nũng bảo không cơ không cơ, hai người cãi qua cãi lại, Tô Hồng nói: "Cậu sao mà cứ như trẻ con thế!" Vẫn là dẫn cô đến cửa xả của vũng nước, thử xem chỗ đó có lẽ nước nông, còn chú Mê Hồ thì chạy ra sau một tảng đá to bằng cái nhà ở hạ lưu để đi đại tiện. Tây Hạ bấy giờ không thèm nghe lời Tô Hồng nữa, la hét bảo mình biết bơi, Tô Hồng đành ngồi xuống, lấy một chiếc bánh từ trong túi đeo chéo ra ăn, một con diều hâu liền lượn vòng trên đỉnh đầu cô, cô liền vội vàng lấy một hòn đá đè túi lương khô lại.

Tây Hạ cởi giày ở bờ sông, đặt bên cạnh một hòn đá, xắn quần lội nước qua sông. Dưới lòng sông toàn là đá tảng, lại mọc đầy rêu xanh trơn tuột không thể tả nổi, cô lảo đảo đi đến giữa dòng, không ngờ bước hụt một bước xuống một cái hố sâu, tõm một cái, nước ngập ngang thắt lưng, lập tức hoảng hốt, người ngã nhào xuống. Tô Hồng ở bên này đang ăn bánh, chợt nghe thấy tiếng kêu, ngẩng đầu lên nhìn thì Tây Hạ đã trôi dạt theo dòng nước xuống dưới, tay chân khua loạn xạ, miệng la hét: "Á! Á!" Diều hâu liền nhào xuống quắp lấy chiếc bánh trên tay cô rồi chao cánh bay vụt đi. Tô Hồng đã chẳng màng gì nữa lao cắm cổ về phía bờ sông, nhưng Tây Hạ đã đứng dậy ở khúc sông cách đó hai mươi mét, lại lảo đảo đi sang bờ bên kia, ngã sấp người xuống bãi sông. Tô Hồng với qua sông hỏi lớn: "Không sao chứ, không sao chứ?" Tây Hạ người ướt sũng từ đầu đến chân, sắc mặt tái nhợt, nói: "Đầu gối em bị va rách rồi!" Tô Hồng đành chạy xuống vùng nước nông phía dưới để qua sông, thấy đầu gối Tây Hạ rỉ máu, nhất thời lại chẳng có gì băng bó, người run lẩy bẩy, bèn dìu cô ra sau một bụi liễu lông ở chân núi bảo cởi quần áo ra vắt nước, cởi chiếc áo khoác của mình ra đưa cho cô mặc, nhưng Tô Hồng cũng chỉ mặc một chiếc quần đơn, Tây Hạ đành phải mặc lại chiếc quần ướt. Tô Hồng la lên: "Chú Mê Hồ, chú Mê Hồ ơi!" Chú Mê Hồ vẫn đang đi đại tiện sau tảng đá, vọng tiếng đáp lại: "Đang đây!" Tô Hồng nói chú đừng qua đây, cũng đừng nhìn sang bên này!" Cô bèn tự cởi thắt lưng, ngồi xổm tè, lại múc một vốc nước tiểu áp vào vết thương của Tây Hạ, nói: "Dùng nước tiểu ấm dội lên thì sẽ không bị nhiễm trùng đâu, còn đau không?" Tây Hạ nói: "Đỡ đau nhiều rồi." Tô Hồng kêu lên: "Chú Mê Hồ, chú có thể nhìn sang bên này rồi đấy." Đoạn nói: "Đã không cho cậu qua sông, cậu cứ cứng đầu cho lắm vào, thế nào hả, thế này thì chị ăn nói thế nào với Tử Lộ đây!" Tây Hạ nói: "Cái bông hoa da đá này chắc chắn là yêu ma biến thành, cố tình quyến rũ em đấy!" Hai người lại lội qua vùng nước nông ở hạ lưu sang, Tô Hồng nói: "Nước cũng có sâu lắm đâu, sao cậu lại đột nhiên bị trôi đi thế?" Tây Hạ nói: "Ở chỗ đó có một cái hố, bước một chân xuống, em có cảm giác như vực sâu không đáy ấy, nhưng mà sau khi thoát khỏi cái hố đó, em vẫn không sao đứng dậy nổi, em cũng thấy lạ lắm cơ, chẳng biết là đầu gối đã va vào đâu nữa?"

Qua đến bờ bên này, Tây Hạ nói: "Chị Tô Hồng, chị ra chỗ tảng đá nhặt giày hộ em với." Tô Hồng đi ra chỗ tảng đá, hoàn toàn không thấy chiếc giày nào cả, mà chỉ có hai đống phân bò đã khô cứng. Tô Hồng nói: "Làm gì có giày?" Tây Hạ nói: "Chính là đặt ở cạnh hòn đá cơ mà." Bản thân cô cũng đi qua đó, quả nhiên không hề có giày, liền kêu lên: "Rõ ràng là đặt ở đây cơ mà, sao lại thành phân bò khô thế này?!" Nói dứt lời, cả hai người đều hoảng sợ. Tô Hồng nói: "Gặp ma rồi, Tây Hạ ơi, gặp ma rồi!" Liên mồm gọi chú Mê Hồ.

Mất giày rồi, Tây Hạ không thể đi bộ được nữa, kế hoạch đến Bạch Vân Tự đành phải đình chỉ, cho dù Tây Hạ có hiếu thắng đến đâu đi nữa thì cũng đành chịu chết. Thế nhưng dù không đi Bạch Vân Tự mà quay về đi chăng nữa, Tây Hạ chân trần cũng không thể nào đi nổi, chú Mê Hồ bèn bẻ cây cúc tần trên núi, lột vỏ bẻ thành sợi thừng, sau đó lấy bàn chân của mình làm khuôn giày, lại hái cỏ mã lan bện thành giày cỏ. Tô Hồng cũng tròng tất của mình vào chân Tây Hạ để đề phòng giày cỏ cọ xát làm đau chân Tây Hạ. Tây Hạ chầm chậm quay về, miệng liên mồm kêu vận xui rủi, chú Mê Hồ lại bảo: Đây là ông trời đang cản trở cô ấy không cho đi Bạch Vân Tự, biết đâu lại là chuyện tốt ấy chứ. Bởi vì mất giày là một điềm báo, ai đó hồi trước lên núi đốn củi, sáng sớm vừa ngủ dậy ăn cơm xong, vừa bật công tắc điện, bóng đèn liền nổ tung, vợ không cho đi, anh ta bảo tao ăn cơm rồi sao lại có kết quả là lên núi liền lăn ngã dốc. Ai mà chẳng muốn đi chợ Phố Gió, đến đầu làng thì trẹo chân, khập khiễng đến bến xe, xe khách đã chạy mất tăm, tức tối đứng đó chửi mắng om sòm, đến trưa, tin tức truyền về, chiếc xe buýt đó đã lật ở Hắc Sơn Biến, trên xe không một ai sống sót, anh ta vội vã chạy đến chỗ trẹo chân đốt hương dập đầu. Tây Hạ nghe ông ấy nói vậy, tâm trạng bình tĩnh lại, nói: "Không đi nữa cũng tốt, chứ nếu đi thật rồi, lúc về lại chẳng biết ăn nói thế nào với Tử Lộ!"