Nửa buổi chiều, Tam thẩm nhất định phải đến lò gạch để gánh gạch, Tây Hạ cũng đi theo tới đó xem. Đi qua cổng chính quyền trấn trên phố trấn, ở đó tụ tập sáu bảy người, có một cái bàn, trên bàn đặt một chiếc thùng phiếu, chủ nhiệm Hạ ngồi ngay sau thùng phiếu. Mấy người ngẩng đầu nhìn danh sách ứng cử viên và lý lịch dán trên tường, rồi nói gì đó với chủ nhiệm Hạ, chủ nhiệm Hạ liền ghi tên tuổi của người đến vào sổ đăng ký, phát một phiếu bầu, ai biết chữ thì đứng đó khoanh tròn, ai không biết chữ thì nhờ người khác khoanh giúp, lần lượt bỏ vào thùng. Tam thẩm nói: "Chúng ta có bầu không?" Tây Hạ nói: "Đây là quyền lợi của cô mà, nên bầu chứ." Tam thẩm liền đứng trước một mảng giấy dán lớn đó lớn tiếng hô: "Thái Lão Hắc ở đâu? Thái Lão Hắc ở đâu?" Chủ nhiệm Hạ nói: "Cô muốn bầu cho ai, tôi ở đây có phiếu này." Tam thẩm nói: "Tôi chọn Thái Lão Hắc!" Chủ nhiệm Hạ đưa bảng cho Tây Hạ, bảo Tây Hạ gạch phiếu hộ, nói: "Phải chọn mười người cơ, cô còn muốn chọn ai nữa?" Tam thẩm nói: "Ai làm việc cho Cao Lão Trang thì chọn người nấy!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Người làm việc cho Cao Lão Trang nhiều lắm, trấn trưởng của chúng ta này, phó trấn trưởng này, sở trưởng đồn công an này, chuyên viên kế hoạch hóa gia đình này, còn có Vương Văn Long, Tô Hồng, Tô Hồng đã cho cô một nghìn tệ đấy, cô muốn chọn ai nào?" Tam thẩm kéo Tây Hạ sang một bên, nói: "Có chọn Tô Hồng không?" Tây Hạ nói: "Cô xem thế nào đi." Tam thẩm nói: "Cô ấy cho tôi một nghìn tệ thật, nhưng Khắc Đắc lại chết ở xưởng ván sàn rồi, tôi không chọn cô ấy. Cháu xem ý của chủ nhiệm Hạ là muốn ta chọn Tô Hồng kìa, tôi cứ nói tên Tô Hồng, cháu đừng gạch cho cô ấy nhé." Liền lớn tiếng nói: "Tôi còn chọn trấn trưởng, phó trấn trưởng, Lôi Cương, Thuận Thiện, Tô Hồng, cả chủ nhiệm Hạ của chúng ta nữa!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Tôi không phải ứng cử viên, cô đừng chọn tôi!" Tam thẩm nói: "Đây là ý kiến của tôi cơ mà, phải chọn anh chủ nhiệm Hạ!" Liền cầm lấy lá phiếu Tây Hạ đã gạch nhét vào thùng phiếu.

Hai người vừa định rời đi, chú Mê Hồ lại tới, ông kẹp cây đàn hồ cầm đó định đi đến khu rừng sườn dã dương, từ xa đã quát lớn: "Thứa nào đưa cái đồ khốn Thuận Thiện lên làm ứng cử viên thế? Người Cao Lão Trang chết hết rồi à, không còn ai nữa sao?" Chủ nhiệm Hạ nói: "Mê Hồ, Mê Hồ, chú lải nhải cái gì thế, đây là đại sự của quốc gia, chú mà phá hoại, người đồn công an sẽ còng chú đi trước đấy!" Chú Mê Hồ nói: "Anh có lấy súng bắn cờ tôi, tôi cũng không chọn Thuận Thiện!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Chú không chọn cậu ta thì đó là chuyện của chú, nhưng chú muốn làm càn thì không được đâu!" Chú Mê Hồ nói: "Thế thì tôi chẳng chọn ai cả!" Vẻ rất đắc ý đi qua. Đi được một trượng, chủ nhiệm Hạ lại gọi: "Mê Hồ, Mê Hồ, chú đi đâu đấy?" Chú Mê Hồ nói: "Canh rừng chứ đi đâu!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Chú đừng đi nữa, chú đến các thôn hô hào mọi người đến bỏ phiếu đi, tôi phát tiền thù lao cho chú." Chú Mê Hồ nói: "Tôi không đi, trừ phi cho tôi ngồi chỗ anh ôm đàn hồ cầm gọi người, tôi mới ở lại!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Thế thì chú tới đi." Chú Mê Hồ liền ngồi thật lên chiếc ghế đằng sau thùng phiếu, bắt đầu kéo đàn hồ cầm của mình, quả nhiên gọi tới được một đám người, chủ nhiệm Hạ nói: "Mê Hồ chú giỏi lắm!" Chú Mê Hồ nói: "Trấn trưởng có đứng đây diễn thuyết đi nữa, cũng chưa chắc có người đến ấy chứ!" Càng thêm phách lối, vừa kéo vừa ngâm nga: "Hắc Sơn ơ mây trắng Bạch Vân Thu, nước sông ơ chảy về hướng tây, nhà không giàu ba đời ơ, quan thanh ơ chẳng đến đầu!" Chủ nhiệm Hạ nói: "Hát thế không hay, chú hát bài hát cách mạng đi!" Tây Hạ cười tủm tỉm, kéo Tam thẩm bỏ đi.

Người trên bãi gạch ngói quả thực rất đông, có người dùng xe cút kít kéo, có người dùng đòn gánh gánh, cũng có người dùng lừa thồ, gùi lưng, ai nấy mặt mày lem luốc, mồ hôi nhễ nhại đầm đìa nước đen, nhưng lại vui mừng như đang ăn tết. Tam thẩm vừa đến, Thái Lão Hắc đã hỏi: "Chú tôi về thế nào rồi?" Tam thẩm nói: "Tính tình ngày càng xấu đi. Lão Hắc, chú cháu cả đời là người tốt, có làm điều ác gì đâu, sao lại mắc cái bệnh này thế?" Thái Lão Hắc nói: "... Bệnh ung thư cũng không phải là không thể chữa khỏi, xây tháp xong, mong là chú ấy sẽ hồi phục." Tam thẩm nói: "Lão Hắc, cháu tích đức đấy, thím không có tiền, thím nhất định phải đến bỏ chút sức lực." Bà ôm ba viên gạch trước ngực, lảo đảo đi về phía Ngưu Xuyên Cấu. Tây Hạ không vận chuyển gạch, cô nhìn thấy trong đám người vận chuyển gạch có Khánh Lô, Thần Đường, lại có cả Nữu Khôn, bèn hỏi Thái Lão Hắc, hôm nay bọn họ không đến xưởng ván sàn đi làm à? Thái Lão Hắc nói: "Ít nhất có hơn hai mươi người làm việc ở xưởng ván sàn đều đến cả rồi, Tô Hồng và Vương Văn Long tưởng bọn chúng là vị cứu tinh chắc, để mặc cho bọn chúng đến xem chứ, xem quần chúng rốt cuộc đi theo ai nào?!" Đang nói, Tô Hồng đứng trên sườn dốc đối diện lò gạch, lanh lảnh hét lớn: "Khánh Lô, Cao Khánh Lô!" Khánh Lô giả vờ như không nghe thấy. Tô Hồng lại gọi tiếp: "Người xưởng ván sàn mau đi làm hết cho tôi, ai không xin phép mà tự ý rời xưởng, chiều nay mà không về nữa, ngày mai xưởng sẽ tuyên bố khai trừ!" Ngay lập tức có ba người đặt gánh gạch xuống, muốn bỏ đi, những người khác liền nói nhỏ: "Cậu muốn mấy đồng tiền ấy hay muốn cái mạng này, Lão Lữ bá đã nghẹn họng chết rồi, năm nay còn hai ba chỉ tiêu nữa, đến lượt mấy cậu đấy!" Người muốn đi lại quay trở lại. Tô Hồng lại hô hào ở đó một hồi, vẫn không gọi được người qua, Thái Lão Hắc vô cùng đắc ý, lấy thuốc lá trong ngực ra, châm hút, rồi ngồi lên chồng gạch ngói đó, lớn tiếng chỉ huy người ra lò thì ra lò, người chất xe thì chất xe, la lớn: Hưng Vũ bá tuổi lớn thế này rồi tuyệt đối đừng động đậy, bác có thể đến xem chính là sự khích lệ lớn nhất đối với chúng tôi rồi! Lại gọi lớn: Chú Thọt bác cũng tới đấy à, Tiểu Thử bảo bác đang ăn bánh nướng canh cừu ở quán cơm cơ mà sao bác cũng tới? Người thọt với dáng đi khập khiễng đáp: Ta ăn bánh nướng canh cừu thật mà, không tiêu hóa được, đến vận chuyển gạch tiêu thực đây này! Người bên cạnh nói: Hay cho chú Thọt bác, ăn bánh nướng canh cừu mà không chịu bỏ phiếu, người ta đang đòi bánh nướng canh cừu của người ta kìa! Chú Thọt nói: Thế thì ta móc họng nôn ra vậy! Làm bộ dạng nôn mửa ọe ọe ọe. Cả bãi gạch ngập tràn tiếng cười vui vẻ.

Tên chủ bụng phệ họ Giang kia vô tình đi ngang qua lò gạch, trông thấy Tây Hạ, liền dừng bước. Thái Lão Hắc nhỏ giọng hỏi Tây Hạ: "Hắn nói quen cô à?" Tây Hạ nói: "Quen Tử Lộ." Thái Lão Hắc nói: "Hắn cứ trân trân nhìn cô, muốn nói chuyện kìa." Tây Hạ nói: "Tôi làm như không nhìn thấy hắn." Cúi đầu đi về phía cửa lò. Thái Lão Hắc lại lớn tiếng nói: "Chủ tịch Giang này, lại đây hút điếu thuốc đi!" Giang tổng quả nhiên đi tới, nói: "Nghe nói đang xây tháp à, tiền gạch là do anh bỏ ra cơ à?" Thái Lão Hắc nói: "Làm chút việc cho quần chúng thôi mà." Giang tổng nói: "Có khí phách!" Thái Lão Hắc nói: "Có gì đâu nào? Anh là đại gia lớn, tôi không bằng anh, nhưng tôi Thái Lão Hắc có bao nhiêu tiền thì làm việc bấy nhiêu, tiền bạc ấy mà, đủ ăn đủ uống là được rồi, cần nhiều thế để làm gì, chúng ta đâu phải muốn làm tư bản mặt sắt đen tim như... " Mắt Giang tổng vẫn liếc về phía Tây Hạ, sau đó nhìn thấy Tô Hồng trên sườn dốc, có vẻ hơi kinh ngạc, nói: "Người phụ nữ đó là ai?" Thái Lão Hắc nói: "Tên là Tô Hồng, phó tổng xưởng ván sàn, người của cô ta đều đến vận chuyển gạch cả rồi, anh xem kìa, tức đến mức méo cả mồm rồi kìa!" Giang tổng nói: "Tô Hồng? Có phải là người mấy năm trước từng làm đào hát ngồi bàn ở vũ trường thành phố không?" Thái Lão Hắc nói: "Không phải cô ta thì là ai?" Người bên cạnh nói: "Thế nào gọi là ngồi bàn?" Thái Lão Hắc nói: "Mau khiêng gạch của anh đi!" Người nọ nói: "Dù sao đi nữa, cũng là một nhân vật đấy." Giang tổng liền gọi lên: "Tô Hồng, tiểu thư Tô Hồng!" Tô Hồng ở bên đó nghe thấy, trân trân nhìn sang bên này, Giang tổng lại gọi: "Cao tiểu thư, cô không nhận ra tôi nữa à? Tôi là Giang ca của cô đây! Hóa ra cô là người ở đây à?!" Tô Hồng lập tức quay người lại, nhanh chóng bỏ đi từ trên sườn dốc. Giang tổng thấy mất mặt, liền chửi rủa: "Làm phó tổng rồi mà không thèm nhận ra tôi nữa, hừ!" Thái Lão Hắc nói: "Anh quen cô ta à?" Giang tổng nói: "Đâu chỉ là quen!" Hắn ghé người sang nói: "Cô ta từng tiếp khách bàn của tôi ở trong thành phố đấy, không ngờ cô ta kiếm được tiền lại quay về mở xưởng cơ đấy?!" Thái Lão Hắc lại cố ý nói lớn: "Có thật không, từng tiếp khách bàn của anh cơ à?!"

Tây Hạ nghe Thái Lão Hắc nói vậy, trong lòng liền không vui, bước vào trong lò, nhiệt độ trong lò từ lâu đã giảm xuống, nhưng vẫn có mùi hắc xộc thẳng vào mũi nóng hừng hực, bảy tám người đàn ông trần lưng kéo từng xe từng xe gạch ra ngoài, người đi vào nói: "Này, cậu có biết đào hát ngồi bàn và tiếp khách bàn ở vũ trường là thế nào không?" Một người nói: "Là biểu diễn à?" Người kia nói: "Biểu diễn cái con mẹ nhà nó ấy! Tao bảo sao Tô Hồng lại phát tài thế, hóa ra con mẹ nó chuyên đi bán lồn!" Tây Hạ ho khan một tiếng, đám người kia quay đầu lại thấy là Tây Hạ, liền quay đầu đi thẳng vào sâu trong lò, Tây Hạ cũng đành đi ra khỏi lò, lại thấy gã họ Giang kia vẫn đứng đó mắng chửi Tô Hồng, đám người Thái Lão Hắc lại hùa theo, cứ gặng hỏi trong vũ trường thành phố rốt cuộc có những gì, lần đầu tiên quen Tô Hồng thế nào? Giang tổng nói: "Tôi hỏi cô ta ở trong phòng bao rằng, tiểu thư quý tính tên gì? Cô ta nói, Quần lót Matsushita. Tôi nói, ồ, tôi cũng có một cái tên Nhật Bản đấy, tôi tên là Kame... Chính Hùng..." Tây Hạ đi tới gần, biến sắc, nói: "Giang tổng, nói những lời này có làm mất giá trị của anh không? Anh không cần tôn nghiêm của mình nữa à, chạy đến Cao Lão Trang để phỉ báng người Cao Lão Trang chúng tôi à?" Giang tổng bị nghẹn cho đỏ bừng cả mặt, nói: "Tôi nói nhảm hồi nào chứ? Sao cô ta thấy tôi lại chạy chứ? Nếu cô hiểu cô ta, cô phải biết cô ta là một con Bạch Hổ, tôi oan uổng cô ta chắc?" Tây Hạ chửi một câu: "Đê tiện!" khiến cho đám người Thái Lão Hắc lúng túng vô cùng, Thái Lão Hắc nói: "Thôi thôi, không nói nữa, nhắc đến con đĩ đó lại thấy mất mặt!" Tây Hạ nói: "Anh còn biết mất mặt cơ à?!" Vung tay bỏ đi khỏi bãi gạch ngói.

Tây Hạ quay về, cãi nhau một trận với Tử Lộ. Tây Hạ muốn Tử Lộ đi tìm cái tên Giang tổng đó, chuông buộc phải do người cởi, hắn ta phải rửa oan cho Tô Hồng, hắn sỉ nhục một người phụ nữ trước đông đảo quần chúng, cho dù ban đầu Tô Hồng thực sự từng ngồi bàn tiếp khách ở vũ trường đi nữa, thì kỹ nữ cũng là con người chứ bộ! Huống chi cái tên có tiền này có tiền rồi thì ăn chơi trác táng mua vui lầu xanh, hắn sỉ nhục Tô Hồng thì hắn cao thượng lắm chắc, vĩ đại lắm chắc, hắn cũng chỉ là một gã khách làng chơi đáng ghớm thôi chứ giì! Điều Tây Hạ thấy chướng tai gai mắt nhất là cái đức hạnh họ Giang kia, Tử Lộ thế mà lại quen biết hắn ta, còn mời về nhà tiếp đón nhiệt tình, có phải Tử Lộ cũng từng cùng hắn ta đến vũ trường, chơi bời gái gú, mua vui kỹ nữ không? Tử Lộ đương nhiên chối đây đẩy, giải thích rằng quen thì quen thật, nhưng cuộc sống của ai người nấy sống, quản chuyện của người ta làm gì? Còn việc hắn ta sỉ nhục Tô Hồng trước đám đông là không đúng, nhưng sao có thể bắt người ta đi rửa oan cho Tô Hồng được cơ chứ, mà rửa oan kiểu gì cơ chứ? Cả hai người đều rất kích động, thế là cãi nhau to. Mẹ sợ quá vội đi đóng cửa viện trước, rồi lại đóng cửa nhà chính, sang tát Tử Lộ một bạt tai, mắng: "Con giở cái thói gì thế, con bắt nạt Tây Hạ đấy à? Con cậy con về quê mẹ à? Cậy con có mẹ già à? Là Tây Hạ không xứng với con, hay Tây Hạ không hiếu kính với mẹ, không thương Thạch Đầu, hay là lời Tây Hạ nói không có lý lý chứ?!" Tử Lộ nói: "Mẹ, mẹ, mẹ đừng tức giận, chuyện này không liên quan gì đến mẹ cả, mẹ lại có biết rõ đầu đuôi đâu!" Mẹ nói: "Tao điếc chắc, tao không nghe nổi chúng mày cãi nhau cái gì à? Giỏi cho con đấy, ở trong nhà cãi nhau, một người cãi cho bỏ đi rồi, con lại định làm cho người này cũng bỏ đi nữa à? Cái tên họ Giang kia không phải là tao chưa gặp bao giờ, mũi diều hâu mắt xếch ngược, nói năng thô lỗ gầm gào, vốn chẳng phải là người tử tế gì, con lại đi kết giao với loại bạn bè như thế à? Là con thân với Tô Hồng hay Tây Hạ thân với Tô Hồng, người ngoài nói lời khó nghe về Tô Hồng, Tây Hạ có thể đứng ra ngăn cản mà con còn đi cãi nhau với nó à? Cãi cái con khỉ khô nhà mày ấy!" Mắng xong cơn giận lại trào lên, lại tát Tử Lộ thêm một bạt tai. Tây Hạ thấy mẹ thực sự tức giận, vội vàng ôm lấy mẹ, nói: "Mẹ, mẹ đừng tức giận, đều tại con không tốt, không nên đỏ mặt tía tai cãi nhau với Tử Lộ." Liền kéo mẹ đi ra ngoài cửa viện, bảo là đưa mẹ sang nhà Lão Lữ bá ngồi chơi.

Hai người vừa bước ra khỏi cửa viện, trên tảng đá ngoài cửa lại đang ngồi Cúc Oa. Cúc Oa đã đến từ lâu, đi đến cửa, nghe thấy bên trong lúc đầu là Tử Lộ và Tây Hạ cãi nhau, sau đó cả mẹ cũng nhúng tay vào, nghe đến câu "con cãi cho người ta đi mất rồi", bước vào thì không ổn, mà đi cũng không xong, liền ngồi trên tảng đá không biết phải làm sao. Thấy mẹ và Tây Hạ đi ra, vội giả vờ như vừa mới đến, vừa cởi giày trút cát sỏi bên trong ra, vừa cười nói: "Mẹ và Tây Hạ muốn đi đâu ạ?" Mẹ giật mình ngẩn ra, trao đổi ánh mắt với Tây Hạ, cũng cười nói: "Cúc Oa, sao cháu mới về, ăn cơm chưa?" Cúc Oa nói: "Cháu ăn rồi." Tây Hạ nắm lấy tay Cúc Oa, nói: "Bao nhiêu ngày nay không thấy cháu về, chị còn bảo định ra cửa hàng thăm cháu cơ... Bộ quần áo này vừa vặn ghê, may hay mua thế?" Cúc Oa mặc một chiếc áo sơ mi màu lam nhạt thêu hoa trắng nhạt, trông người vừa nhã nhặn vừa xinh xắn. Cúc Oa liền bảo: "Quần áo người ta mua ở thành phố, mặc vào chật quá, nên nhường lại cho cháu, chị nói xem có được không hử? Người ta mua một loạt quần áo cơ, bảo cháu treo ở cửa hàng bán hộ, dáng người cháu mặc gì cũng chẳng đẹp, hôm nào chị ra nhé, chọn lấy một chiếc mặc vào chắc chắn đẹp cho xem!" Tây Hạ nói: "Được chứ, chị nhất định sẽ ra xem." Trên tóc Cúc Oa vương một chiếc lá cây nhỏ, Tây Hạ vươn tay lấy ra, phát hiện thứ cô ấy đeo vẫn là chiếc kẹp tóc do mình tặng, bỗng chốc nhớ lại lời của Tô Hồng, trong lòng thầm nghĩ: Cô ấy biết chiếc kẹp tóc này là của người vợ quá cố của Vương Văn Long cơ mà, không phải là không nợ tiếp tục đeo nữa sao, sao bây giờ lại đeo lên thế này? Cúc Oa thấy toàn thân có chút không tự nhiên, nói: "Chị xem này, chiếc kẹp tóc chị tặng em vẫn đeo này, ai cũng bảo chiếc kẹp tóc này đẹp đấy." Tây Hạ nói: "Cái này đúng là kẹp tóc của em rồi, đeo lên là đẹp! Mau vào nhà đi, Tử Lộ đang ở nhà, chị đưa mẹ sang nhà Lão Lữ bá đây." Cúc Oa nói: "Nghe nói Lão Lữ bá bị ốm à? Em cũng bảo định sang thăm, nhưng ngập ngứa mãi không dứt ra được. Tây Hạ, chị chờ một chút, em có mấy lời muốn nói với chị và Tử Lộ, hay là chúng ta cùng đi sang nhà Lão Lữ bá với mẹ luôn nhé?" Mẹ liền nói: "Thế thì quay lại nhà rồi nói." Một tay kéo một người đi vào nhà, Tây Hạ cười nói: "Chuyện gì mà còn phải bắt em tham gia cơ chứ? Tử Lộ, anh xem ai đến này!"

Tử Lộ vẫn ngồi trên bồ đoàn hờn dỗi, Tây Hạ nói: "Anh xem Tử Lộ có ngốc không cơ chứ, một mình ngồi thừ người trong nhà kìa! Sao anh còn chưa mau đi rót cho người ta ly nước trà?" Tử Lộ liền đứng dậy đi vào phòng bếp lấy ấm nước, Cúc Oa nói: "Em có khát đâu, chạy đi đâu thế!" Tử Lộ liền tựa vào khung cửa, nhưng tựa một cái xong, vẫn đi. Cúc Oa nói: "Tây Hạ chị giỏi thật đấy, chị trị được anh ấy cơ đấy, có khi nào trước đây anh ấy rót cho em một ly nước đâu? Tử Lộ bây giờ siêng năng hơn nhiều rồi đấy!" Tử Lộ bưng chén trà ra, mặt đỏ bừng bừng. Cúc Oa nói: "Em đến để nhờ anh chị một việc, anh chị có biết xảy ra chuyện lớn không?" Tây Hạ nói: "Có phải công nhân trong xưởng đều đi vận chuyển gạch không?" Cúc Oa nói: "Vì chuyện này thì em thèm vào mà quản, có người công khai nói lời cay nghiệt về Tô Hồng, bây giờ truyền đi gần như cả Cao Lão Trang đều biết rồi, Tô Hồng đã đắc tội với một số người, lại có kẻ không oán không thù với Tô Hồng nhưng thấy cô ta phất lên thì sinh ghen tị, đang chực chờ gây chuyện với cô ta, lại đúng lúc bầu đại biểu nhân dân, bây giờ cô ta bị mắng cho như chó chết ấy, Tô Hồng đang trốn trong phòng khóc lóc đòi sống đòi chết kìa!" Tây Hạ nói: "Chị đang vì chuyện này mà cãi nhau một trận với Tử Lộ đây này!" Mẹ nói: "Thế thì tính gì là cãi nhau, chỉ là nói to tiếng hơn chút thôi." Tây Hạ nói: "Cãi nhau là cãi nhau, có gì khác đâu?" Cúc Oa cười khẽ một tiếng, nói: "Nghe nói Tử Lộ quen thân với gã đó ở thành phố à?" Tử Lộ nói: "Quen." Cúc Oa nói: "Thế thì em xin nói một câu thế này, anh và Tây Hạ phải đi tìm cái tên Giang tổng đó đi, bảo hắn ta tung tin đồn khác ra, cứ bảo là hắn nhận nhầm người đi... Hắn ta nói một câu thì dễ, nhưng rơi xuống đầu Tô Hồng thì chính là chuyện lớn tày đình đấy!" Mẹ ở bên cạnh nói: "Nếu Tử Lộ nói được thì nhất định phải đi nói, tục ngữ có câu, năm thì dễ sống, tháng thì khó qua, ngày tháng thực sự khó khăn, một người phụ nữ mà bị truyền ra những lời đồn đại kiểu này, cô ấy còn làm đại biểu thế nào được nữa, làm xưởng trưởng thế nào nữa, sau này còn gả chồng kiểu gì cơ chứ?!" Tử Lộ nói: "Được thôi, tôi sẽ đi nói với Giang tổng, nhưng Tô Hồng này e là cũng thực sự có nhược điểm trong tay Giang tổng đấy chứ, cô ta đi làm thuê ở thành phố mấy năm cơ mà, sao tự dưng lại có tiền hùn vốn mở xưởng cơ chứ?" Tử Lộ vừa nói vậy, bất giác nhớ lại chuyện gặp phải ở cửa hàng vào đêm mưa ấy, trên mặt hiện lên vẻ giận dữ, nhưng ngay sau đó lại cắn chặt môi dưới, lắc lắc đầu, không nói gì nữa. Cúc Oa lại nói: "Cho dù có chuyện đó thật đi chăng nữa, chúng ta một không phải là cha mẹ người ta, hai không phải là chồng người ta, chúng ta quản người ta làm gì? Giúp được thì cứ giúp một tay, cô ấy lăn lộn bao nhiêu năm nay, cũng không dễ dàng gì đâu!" Tử Lộ lập tức đồng ý sẽ đi tìm Giang tổng, Tây Hạ lại kéo lại, bảo thay bộ quần áo khác đi, nói cổ áo đen thế kia kìa. Cúc Oa nói: "Anh ấy không giặt quần áo thì thôi, bảo anh ấy cởi quần áo bẩn ra cứ như muốn lấy mạng anh ấy không bằng, không ép thì không chịu cởi, bây giờ vẫn thế à?" Tây Hạ kéo Tử Lộ vào phòng ngủ, Tây Hạ nói: "Em cãi nhau với anh một trận mà anh cũng không chịu đi, cô ta vừa mở miệng một câu là anh đi ngay, đúng là nghe lời thật đấy nhỉ!"

Mẹ cùng Tây Hạ và Cúc Oa đi đến nhà Lão Lữ bá, còn Tử Lộ lại chẳng hoàn thành nhiệm vụ của mình, mãi cho đến khi trời tối mịt, mới từ nhà trọ nơi Giang tổng ở đi về. Lúc hắn đến thì Giang tổng không có ở nhà trọ, hỏi ngóng một hồi, mới biết Thái Lão Hắc đã gọi hắn ta về nhà uống rượu rồi. Tử Lộ muốn về, nhưng lại sợ về nhà Tây Hạ và Cúc Oa lại chê mình vô dụng, mà cũng không muốn đến nhà Thái Lão Hắc. Sau đó đành nhờ người ở nhà trọ gọi Giang tổng ra khỏi nhà Thái Lão Hắc, không ngờ Thái Lão Hắc lại đi cùng sang, còn mang theo cả rượu, Tử Lộ đành không tiện bỏ đi ngay, đành cắn răng ba người lại uống với nhau ở nhà trọ. Thái Lão Hắc đương nhiên vẫn luôn miệng nói xấu Tô Hồng, Tử Lộ ngồi như ngồi trên đống lửa, nhân cớ đi vệ sinh, gọi Giang tổng ra ngoài, nói chuyện bảo hắn ta đính chính lại cho Tô Hồng, Giang tổng đang ngà ngà say, nói cái này là không thể nào: Cô ta Tô Hồng chính là kỹ nữ, tôi đính chính cho cô ta kiểu gì, mở đại hội tuyên bố, hay là dán một tấm áp phích đây?! Tức đến mức Tử Lộ bỏ đi ngay lúc đó, cũng chẳng thèm ra nhà trọ từ biệt Thái Lão Hắc.

Giang tổng không chịu ra mặt xóa bỏ ảnh hưởng cho Tô Hồng, Tô Hồng sau khi biết chuyện cũng không trốn trong phòng khóc lóc nữa, mặc bộ quần áo sành điệu nhất, trên mặt trát phấn son, cứ nhằm phố trấn mà đi lại. Người trên phố trấn tuy chỉ trỏ bàn tán thị phi về cô ta, nhưng thấy cô ta ăn mặc kiểu này, ít nhiều cũng hoài nghi về độ tin cậy trong lời nói của Giang tổng. Tô Hồng triệu tập hơn chục nữ chưởng quỹ ở các tiệm cắt tóc, tiệm bách hóa nhỏ, nhà trọ nhỏ, tiệm may nhỏ đó, ai nấy đều ăn mặc vô cùng sặc sỡ, cười cười nói nói, xếp hàng đi ngang, dán cáo thị khai trừ những kẻ không chịu đến xưởng làm việc mà đi vận chuyển gạch ở ba nơi. Kim chọi với mọc, những người bị khai trừ tự nhiên kết thành một một giuộc với Thái Lão Hắc, chẳng mấy chốc ở Cao Lão Trang lại xuất hiện những thị phi mới, đồn rằng Tô Hồng là kỹ nữ, hơn chục chủ quán nữ tiệm cắt tóc, tiệm bách hóa, nhà trọ, tiệm may đi lại cùng cô ta đều là kỹ nữ cả. Cái gọi là xuất khẩu lao động, chính là Tô Hồng làm kỹ nữ ở thành phố kiếm được tiền, cô ta liền quay về lôi kéo những con nhà lành ở địa phương ra vũ trường thành phố làm gái bồi tiếp, những người phụ nữ bị dụ dỗ hư hỏng này cũng kiếm được tiền, rồi lại quay về lôi kéo những người phụ nữ khác ra thành phố, cứ tuần hoàn ác tính như thế, nếu không thì sao họ đi có một hai năm mà đều phát tài cả, quay về mở ngần ấy cửa hàng cơ chứ? Những lời đồn đại này nghe có vẻ rất có lý, người nghe được đều tin sái cổ, bèn bẻ ngón tay tính toán xem những người phụ nữ đó, ai nấy vốn dĩ trước khi đi thành phố đều đã có vị hôn phu, sau đó liền từ hôn, ai nấy tuy không mở cửa hàng trên phố trấn, lại là người đã kết hôn, nhưng lại không chịu sống yên ổn ở nhà chồng, cứ hở ra là lại đến thành phố, nửa năm một năm không về: Bọn họ ở thành phố ăn ngon mặc đẹp, gặp gỡ nhiều đàn ông, đương nhiên là không quen sống nổi ở trong núi nữa, chẳng còn chút hứng thú nào với chồng mình nữa rồi! Bà chủ tiệm cắt tóc "Mê Ni" ở đoạn giữa phố tên là An Mai, việc làm ăn trong tiệm rất khá, cuộc sống cũng sung túc, chồng nghe được tin đồn, liền về tra khảo An Mai những năm tháng ở thành phố rốt cuộc là đi làm bảo mẫu hay đi làm kỹ nữ, hai vợ chồng cãi nhau to, người chồng túm tóc vợ đánh giữa phố. Còn người anh thứ hai của Thải Hoa, cũng chạy đi tìm Tô Hồng, hỏi Tô Hồng có phải đã dụ dỗ Thải Hoa ra thành phố làm kỹ nữ không, ép Tô Hồng phải viết thư giục Thải Hoa về ngay. Mấy ngày liền, Cao Lão Trang náo loạn như một nồi cháo heo, cuộc bầu cử đại biểu nhân dân đã có kết quả thống kê, Vương Văn Long không được bầu, Tô Hồng lại càng nhận được số phiếu ít ỏi đáng thương, Bạch Tháp vẫn tiếp tục được xây dựng, trên bãi gạch ngói, trong Ngưu Xuyên Cấu thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo nổ.

Ngày hôm nay, thư ký Hoàng của chính quyền huyện đã đến chính quyền trấn Cao Lão Trang, thư ký Hoàng là người từng viết tài liệu tiên tiến cho xưởng ván sàn, hơn nữa còn dẫn theo thợ chụp ảnh chụp những bức ảnh màu khổ lớn cho Vương Văn Long và Tô Hồng treo ở bảng tuyên truyền trên phố lớn của huyện, nhưng lần này thư ký Hoàng lại không đến xưởng ván sàn, chiếc xe con chạy thẳng vào sân chính quyền trấn. Trấn trưởng Ngô và thư ký Hoàng đóng cửa nói chuyện trong phòng suốt cả một buổi sáng, Cao Hữu Lương gác cửa của chính quyền hương rất có trách nhiệm ngồi ngay cửa, người to như con chó cũng không cho vào. Trong đó chủ nhiệm Hạ của hợp tác xã và sở trưởng Chu của đồn công an được điện thoại thông báo từng đến qua, nhưng đến lúc ăn cơm, chủ nhiệm Hạ và sở trưởng Chu lại không được giữ lại ăn cơm, ngược lại còn phái người mời Tử Lộ, Tây Hạ và Thái Lão Hắc đến.

Tây Hạ sáng sớm đã dậy đi đến nhà lão tiên sinh Thái để đón Thạch Đầu, nhưng Thạch Đầu nhất quyết không chịu về, cô đành phải mang về một tập tranh mà Thạch Đầu mới vẽ, cùng ngồi với Tử Lộ ở nhà chính từng bức từng bức phân tích thưởng thức. Điều Tây Hạ có hứng thú là có một bức vẽ một đám người, người đều có hình thù giống như ký hiệu, lại hầu như đều là đàn ông, không có phụ nữ, giữa hai chân của mỗi người đàn ông đều có một đoạn đường thẳng tắp chĩa thẳng ra ngoài. Tử Lộ nói đường thẳng này là chân, vẽ người có ba chân, Tây Hạ nói vẽ cơ quan sinh dục, có đặc điểm của tranh khắc đá, cô từng đọc một cuốn sách về những bản rập tranh khắc đá được phát hiện ở Tân Cương, hình tượng trên đó đại khái cũng giống như thế này. Tử Lộ ngắm nghía lại lần nữa, liền mắng Thạch Đầu đứa trẻ này sao lại vẽ ra mấy thứ này thế nhỉ? Tuổi còn nhỏ mà đã có ý thức về giới tính rồi cơ chứ, tiếc là nó chẳng có trải nghiệm thực tế, làm gì có cái thứ dài thế này chứ? Tây Hạ nói, anh không thể dùng ánh mắt của người bình thường và tranh vẽ bình thường để đối xử với Thạch Đầu và tranh vẽ của nó được, thứ nó vẽ có lẽ thực sự có thật, chỉ có điều không phải là con người hiện tại, mà là người thời cổ đại ấy chứ. Tử Lộ nói: "Anh thấy em cũng thần kinh mất rồi!" Tây Hạ nói: "Đứa trẻ thì chẳng có ý thức giới tính gì cả, là anh có ý thức giới tính thì có, cứ ở đó bới lông tìm vết! Cho dù đứa trẻ vẽ bậy đi chăng nữa, thì tranh khắc đá cũng là người xưa vẽ bậy à? Đồ của anh nhỏ thì lại trách đồ của người ta lớn á?!" Tử Lộ nói: "Anh là người chứ không phải lừa! Con người là tiến hóa lên đấy nhé!" Tây Hạ nói: "Tiến hóa cái con khỉ, thoái hóa thì có!" Thần Đường xách một viên gạch bước vào sân, hỏi: "Có ai ở nhà không?" Tây Hạ đi ra, vui vẻ nói: "Cục gạch khắc hình này kiếm đâu ra thế?" Thần Đường nói: "Em đi xem náo nhiệt chỗ thợ lò nhỏ, thợ lò nhỏ bảo em tiện thể mang nhẫn vàng về cho chị, xoay người lại, em nhìn thấy dưới gầm tủ nhà ông ta có viên gạch cũ thế này, liền xin luôn về đấy!" Tây Hạ nhận lấy nhẫn, lại quay tròn viên gạch khắc hình ngắm nghía mấy bận, trên mặt gạch khắc hình một con rồng, nhưng đã bong tróc đến mức chỉ còn nhìn thấy một cái đầu rồng, một chiếc vuốt, một đoạn thân có vảy. Tây Hạ nói: "Cái này trông không giống đồ thời Nguyên Tống, giống gạch thời Đường hơn, là gạch thời Đường đấy." Thần Đường nói: "Có đẹp không?" Tây Hạ nói: "Đẹp!" Thần Đường nói: "Người ta không cho đâu, em cho ông ta ít tiền nên lấy cứng về đấy!" Tử Lộ đi ra hỏi: "Bao nhiêu tiền?" Thần Đường nói: "Không nhiều đâu. Chỉ cần tẩu tử thích món đồ này, tiền tính là cái thá gì, không nói chuyện tiền nong nữa, coi như quà em tặng tẩu tử nhé!" Tây Hạ nói: "Thế thì không được, sao lại để em bỏ tiền ra được chứ? Bao nhiêu?" Thần Đường nói: "Năm mươi tệ. Người ta đòi một trăm, em đưa năm mươi tệ." Tây Hạ lấy năm mươi tệ đưa cho Thần Đường, Thần Đường nói: "Biết gì không, người trên huyện đến mang theo công văn rồi đấy, Vương Văn Long Tô Hồng không được bầu làm đại biểu nhân dân, nhưng lại thành ủy viên chính hiệp rồi! Chẳng lẽ ủy viên chính hiệp này không cần bầu cử à?" Tử Lộ nói: "Sao em biết?" Thần Đường nói: "Chuyện gì mà giấu được em chứ? Sáng nay tám rưỡi xe con vào sân chính quyền trấn, chín giờ phó trấn trưởng đi ra rồi. Ông ta ngồi xe con trên huyện đến xưởng ván sàn. Chín giờ bốn mươi xưởng ván sàn nổ tiếng pháo, mười giờ rưỡi trên phố xuất hiện băng rôn ‘Ủy viên chính hiệp huyện Vương Văn Long Tô Hồng dẫn dắt toàn thể nhân viên công tác xưởng ván sàn chúc mừng nhân dân Cao Lão Trang’. Mười giờ bốn mươi em đi nhà thợ lò nhỏ..." Tử Lộ nói: "Cậu lo mà chăm cho bầy lợn con nhà cậu lớn thế nào đi, vợ con nuôi nấng ra sao đi, đừng có đi lo chuyện bao đồng của người khác!" Thần Đường nói: "Sao lại là chuyện bao đồng chứ? Trong này có chính trị đấy nhé! Trấn trưởng nhiệm kỳ trước đổ đài thế nào, ông ta thích chui vào nhà góa phụ Phấn Phấn, phó trấn trưởng liền cho Căn Bảng phục kích ở nhà vệ sinh nhà đối diện nhà Phấn Phấn suốt nửa đêm, cứ trân trân nhìn đèn nhà Phấn Phấn tắt rồi, phó trấn trưởng mới đến bắt gian tại trận, thế là trấn trưởng đó đổ đài, tức chết luôn, mới có trấn trưởng Ngô hiện tại đấy." Tử Lộ nói: "Phó trấn trưởng đi bắt gian cơ mà, sao không tự lên làm trấn trưởng đi? Căn Bảng bị ngửi mùi xú uế trong nhà vệ sinh suốt nửa đêm, thế Căn Bảng chẳng lẽ vẫn là cái nghèo rớt mồng tơi à?" Thần Đường nói: "Cũng đúng thế thật, nhưng con người ta rốt cuộc vẫn phải có tinh thần chứ, suốt ngày từ ruộng về nhà, từ nhà ra ruộng, sống như thế thì có ý nghĩa gì cơ chứ?" Lời không hợp ý, Thần Đường đứng dậy, nói là đi tìm Khánh Lô và Thuận Thiện đây, rồi bước ra từ cửa. Tây Hạ bụm miệng cười khúc khích, Tử Lộ nói: "Em cười cái gì thế?" Tây Hạ nói: "Người Cao Lão Trang ơn giời đều là nông dân cả, nếu mà là một quốc gia, có lẽ mãi mãi sẽ là điểm nóng toàn cầu cho xem." Tử Lộ nói: "Quậy phá vớ vẩn thôi! Riêng cái cậu Thần Đường này là anh ngứa mắt nhất, biết được mấy chữ, tài cán thì chẳng đến đâu, tối hôm qua trong thôn nhà ai thả một cái rắm, sáng nay cậu ta liền kêu là thối ngay được, trong nhà có mỗi một cái đài phát thanh, Liên hợp quốc họp hành gì đấy, cậu ta liền phải tranh luận với người ta về quốc gia này quốc gia nọ, cứ như muốn đi lật đổ chính quyền người ta đến nơi vậy, thế mà cả cái thôn này mỗi nhà cậu ta là sống thảm hại nhất đấy! Viên gạch khắc hình kia tuyệt đối là không mất tiền mua đâu, thế nào, cậu ta ăn chặn không năm mươi tệ từ trong đó rồi đấy..." Tây Hạ nói: "Năm mươi tệ thì năm mươi tệ, đến bây giờ mà anh vẫn còn xót tiền à?" Hai người đang nói chuyện, mẹ vẫn chưa về, Tử Lộ đi ra định ra ngõ trước gọi mẹ, một người ở đầu ngõ hỏi thăm nhà Cao Tử Lộ ở đâu? Tử Lộ nói: "Có chuyện gì thế, tôi chính là đây." Người nọ tự giới thiệu là cán bộ của chính quyền trấn, trấn trưởng Ngô mời hai vợ chồng Tử Lộ đến chính quyền trấn ăn tiệc. Tử Lộ liền vào nhà nói lại với Tây Hạ, hai người thoáng ngẩn ngơ nghi hoặc, cuối cùng quyết định vẫn nên đi, Tây Hạ vội vàng thu dọn trang điểm.

Vừa đến chính quyền trấn, Cao Hữu Lương liền dẫn Tử Lộ và Tây Hạ lên tận mái tòa nhà làm việc ba tầng của chính quyền trấn, trấn trưởng Ngô, thư ký Hoàng đã đợi ở đó từ lâu, Thái Lão Hắc cũng ngồi đó đang dùng mũ cói quạt mồ hôi. Trên sân thượng vốn là nơi phơi phóng quần áo giặt giũ của cán bộ chính quyền trấn, trấn trưởng Ngô tuổi trẻ, có tư tưởng mới mẻ, sau khi nhậm chức liền xây một cái đình Bát Giác trên sân thượng, những lúc trời quang mây tạnh thường cùng mọi người ngồi trong đình chơi cờ, trò chuyện, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ phố trấn, cùng với Cao Lão Trang và những dãy núi non trùng điệp ở tận đằng xa của Cao Lão Trang, trấn trưởng Ngô gọi cái đình này là Hồng Vọng Đình. Tử Lộ và Tây Hạ vừa lên đến nơi, trấn trưởng Ngô liền giới thiệu, nói: "Hôm nay thư ký Hoàng đến trấn chúng ta kiểm tra công việc, không những chính quyền trấn bừng sáng hẳn lên, mà hôm nay thời tiết cũng vô cùng đẹp, sáng sủa tựa như vầng nhật nguyệt treo đỉnh đầu..." Thư ký Hoàng nói: "Cậu định biến tôi thành Chủ tịch Mao đấy à?" Mọi người đều cười phá lên. Trấn trưởng Ngô nói: "Thư ký Hoàng chính là ngòi bút đệ nhất huyện chúng ta đấy! Thế nên, tôi đặc biệt mời những nhân vật nổi tiếng của Cao Lão Trang đến, chúng ta cùng nhau ăn bữa cơm." Thái Lão Hắc liền nói: "Tử Lộ là người nổi tiếng, tôi là kẻ thô kệch, lại đang lúc vận hạn, có thể nhận được lời mời của hai vị lãnh đạo thật là thụ sủng nhược kinh!" Trấn trưởng Ngô nói: "Đều là nhân vật nổi tiếng cả, một người theo văn, một người theo võ. Thư ký Hoàng à, Thái Lão Hắc biết Hùng quyền đấy, là gia truyền từ đời trước, những nơi khác chưa từng nghe nói đến loại quyền pháp này đâu nhé!" Thái Lão Hắc nói: "Xấu hổ quá xấu hổ quá, chỉ kế thừa được có tí lông da thôi." Tử Lộ vốn ngứa mắt Thái Lão Hắc, lúc Thái Lão Hắc nói chuyện hắn liền nhìn ra ngoài phố, người đi lại tấp nập trên phố, đi ngang qua trước tòa nhà liền dừng chân ngước nhìn lên đình, gác cổng Cao Hữu Lương đang lớn tiếng quát tháo ở đó. Tây Hạ dẫu hôm trước có dỗi hờn bỏ đi khỏi chỗ Thái Lão Hắc, nhưng thấy bộ dáng Thái Lão Hắc nói chuyện bây giờ, liền phì cười khẽ, Thái Lão Hắc nói: "Cô cười bộ quần áo của tôi bẩn lắm à? Tôi đang giám sát thi công ở Ngưu Xuyên Cấu cơ mà, trấn trưởng Ngô gọi một tiếng là tôi có mặt ngay, chúng ta là gọi thì đến, vẫy thì đi mà." Tây Hạ nói: "Lão Hắc trông có điểm nào giống người võ nghệ đâu, nói năng văn vẻ ra phết!" Thái Lão Hắc nói: "Càng là kẻ không có chút văn khí nào thì lại càng phải tỏ ra văn vẻ, cái này giống như người nhà quê ra thành phố, sợ người khác nói mình là nhà quê, liền phải ra điều ta đây còn thành thị hơn cả người thành phố! Nhưng tôi nói thật đấy, chỉ kế thừa được chút lông da thôi, nếu như chú Hỉ Bá không chết, tôi ở Bạch Vân Thu nói không chừng thực sự luyện thành Hùng quyền rồi ấy chứ." Tây Hạ nói: "Anh thực sự từng đến Bạch Vân Thu rồi à?" Thái Lão Hắc nói: "Suýt thì bỏ mạng ở đó." Tây Hạ liền hứng thú hẳn lên, nói: "Rốt cuộc Bạch Vân Thu..." Định nói tiếp, Tử Lộ liền kéo nhẹ vạt áo cô. Trấn trưởng Ngô nói: "Không khí hôm nay thực sự rất tuyệt, mọi người đều thoải mái không câu nệ... Thư ký Hoàng trẻ tuổi thế này thôi, nhưng tài giỏi lắm đấy, huyện trưởng đọc báo cáo, chúng ta cầm bút ghi chép không sót một chữ, quán triệt thực hiện một cách tỉ mỉ nghiêm túc, kỳ thực đó đều là tư tưởng của thư ký Hoàng cả đấy." Thư ký Hoàng nói: "Câu này thì không dám nhận đâu, chỉ là kẻ viết lách thuê, tiểu tốt thôi mà." Trấn trưởng Ngô nói: "Tôi mới là tiểu tốt đây này, cậu rất nhanh sẽ..." Thư ký Hoàng vội cắt lời, nói: "Có thể gặp gỡ hai nhân vật danh tiếng văn võ song toàn ở Cao Lão Trang, lại có cả một vị nữ sĩ xinh đẹp thế này, tôi rất vui mừng. Tôi đại diện cho Bí thư Vương, Huyện trưởng Lưu của huyện ủy đến thăm hỏi mọi người, đặc biệt là tiên sinh Tử Lộ và nữ sĩ Tây Hạ, công việc trên huyện mong hai vị tiếp tục chỉ giáo nhiều hơn nhé!" Tử Lộ vội nói: "Đa tạ phụ mẫu quan!"

Năm người an tọa, có người đã dựng xong bàn, bắt đầu bày biện rượu thức ăn. Rượu thức ăn là do một quán cơm nhỏ đối diện tòa nhà làm, mấy cán bộ của chính quyền trấn như đèn đuôi bấm từ quán cơm đó bưng món qua đường, vào sân lên lầu. Trấn trưởng Ngô nói: "Đầu bếp chính quyền trấn tay nghề kém lắm, đành để quán cơm xào hộ, bưng qua đây không còn nóng lắm nữa, phải tranh thủ ăn thôi!" Mở chai rượu, đưa sát mũi ngửi ngửi, liền hét lớn xuống lầu: "Đắc Sơn, Đắc Sơn, anh mau ra đây!" Từ trong quán có một người đàn ông đi ra, mặt mày bóng nhẫy mồ hôi, thắt tạp dề, vắt một chiếc khăn đen sì trên vai, nói: "Trấn trưởng, mùi vị thế nào?" Trấn trưởng nói: "Đắc Sơn, mày tưởng tao là kẻ ngoại đạo chắc, mày dám chuốc rượu giả cho tao uống à?" Đắc Sơn nói: "Có thật không? Tiểu Thử, Tiểu Thử, con mẹ mày lấy loại rượu gì cho trấn trưởng uống đấy?" Kẻ tên Tiểu Thử đứng ở cửa, nói: "Chính là rượu trên kệ chứ loại gì." Đắc Sơn nói: "Lấy rượu trong tủ ra!" Ngửa đầu cười ha hả, nói: "Trấn trưởng, dọn lại rượu khác dọn lại rượu khác! Ngưỡng mộ vị gà gô này thế nào nào? Sáng nay vừa bảo người ta đi thu mua đấy!" Trấn trưởng không nói gì, ngồi xuống nói: "Gà gô? Chim hoang thì vẫn là chim hoang thôi chứ gì, còn đặt cái tên oai gì nữa!" Lại mời mọi người gắp thức ăn.

Bữa cơm này ăn vô cùng thong thả, sau khi nâng ly chúc tụng lẫn nhau liên hồi, trấn trưởng ngồi chủ tọa mời rượu phạt vòng tròn, mỗi người sáu chén, Tử Lộ và Tây Hạ tử lượng kém, la ó kỳ kèo mãi mới được cho phép uống tượng trưng đôi chút, trong khi đó Thái Lão Hắc và thư ký Hoàng lại ngồi chủ tọa ép rượu vòng tròn, đẩy qua đẩy lại, tranh cãi so đo, không dứt. Thái Lão Hắc rất hào sảng, chưa từng bao giờ quỵt rượu, lần nào cũng dốc cạn đáy chén, không rớt lại một giọt cặn rượu nào, còn chỉ ra thư ký Hoàng uống không sạch, đòi bắt Tử Lộ ra làm cảnh sát rượu, chấp pháp nghiêm ngặt. Thư ký Hoàng uống thêm mấy chén nữa, mặt đỏ tía tai, lớn tiếng tuyên bố ông ta không dám uống nữa. Thái Lão Hắc nói: "Các người làm lãnh đạo ai nấy đều thanh liêm hai tay áo, một bụng đầy cồn, chẳng lẽ anh lại không bằng trấn trưởng Ngô cơ à?" Thư ký Hoàng nói: "Dạ dày tôi không tốt." Trấn trưởng Ngô nói: "Dạ dày không tốt cái nỗi gì? Anh đã đến trấn rồi, tôi có thể không để anh uống cho đã đời à?!" Thư ký Hoàng nói: "Dạ dày tôi hỏng thật rồi, chúng ta chỉ uống thế thôi, Tử Lộ và Tây Hạ không uống được, bắt người ta ngồi ghế lạnh thế này thì sao được chứ, rượu uống tùy ý thôi, chừa cái miệng ra, chúng ta cùng trò chuyện dăm ba câu chứ nhỉ. Lão Ngô, cậu ở trấn, tiếp xúc với cơ sở nhiều, gần đây có đoạn tếu lâm nào hay ho không?" Trấn trưởng Ngô nói: "Đoạn tếu thì không thiếu, nhưng toàn là loại có màu sắc cả." Thư ký Hoàng nói: "Truyện tiếu lâm sao có thể không có màu sắc chứ?" Tây Hạ hỏi Tử Lộ: "Truyện tiếu lâm là gì thế? Lại còn có màu sắc nữa là sao?" Thái Lão Hắc nói: "Chính là truyện cười đồi trụy ấy mà. Tử Lộ, kể ra chắc không sao chứ nhỉ?" Tử Lộ nói: "Đều là vợ chồng già cả rồi, có gì đâu mà." Tây Hạ cũng cười, nói: "Em cũng muốn nghe cơ! Lúc nãy lúc đến nhìn thấy một bức tranh của Thạch Đầu, trên đó vẽ một đám người, Tử Lộ nói là người có ba chân..." Thái Lão Hắc nói: "Nói đến ba chân, để tôi kể cho nghe, năm đó tôi đi Bạch Vân Thu, trên ngọn núi cách chùa Bạch Vân năm dặm có tranh khắc đá đấy, trên đó khắc toàn là người có ba chân không thôi." Tây Hạ nói: "Bạch Vân Thu cũng có tranh khắc đá cơ à?!" Thái Lão Hắc nói: "Có chứ. Người trên tranh khắc đá có lẽ chính là vẽ người dã nhân Bạch Vân Thu thời đó đấy, trong dân gian lưu truyền rằng, dã nhân Bạch Vân Thu trên người toàn lông là lông, ánh mắt sáng như đèn pin ấy, có thể nhìn xa tới mười dặm, cái vật kia vừa thô vừa dài." Mọi người đều cười lớn, trấn trưởng Ngô nói: "Nói đến to, tôi kể một chuyện có thật thế này, cách đây chưa lâu, ở nhà trọ trên trấn ta có trọ một thương gia đến từ thành phố, ở căn phòng trên tầng hai, trời vừa hửng sáng, gã thương gia đó buồn tè, tè từ trên cửa sổ xuống phố đấy, hắn ta cứ nghĩ dưới phố không có ai, ngặt nỗi đầu phía đông Ngọc Lâm dẫn theo con trai út đi sớm định ra huyện, đứa con trai út ngẩng đầu nhìn lên, liền nói: "Bố ơi, bố ơi, bố nhìn kìa, trên cửa sổ kia có một gã râu ria xồm xoàm đang ngậm xì gà kìa!" Thái Lão Hắc nói: "Gã đó tôi biết đấy, gần như nửa mặt toàn là râu không thôi, Tô Hồng thân với hắn lắm đấy!" Tây Hạ thầm nghĩ, không biết người hắn nói có phải là người mình từng gặp không nhỉ? Trấn trưởng Ngô nói: "Thái Lão Hắc cậu nói nhảm gì thế, sao Tô Hồng lại thân với gã đó được chứ? Những lời mất đoàn kết thì đừng có nói chứ!" Thái Lão Hắc nói: "Tôi có nói gì cô ta đâu nào, tôi chỉ bảo quan hệ thân thiết thôi mà." Trấn trưởng Ngô nói: "Thôi nào, nghe thư ký Hoàng nói đi, thư ký Hoàng cậu kể một câu đi!" Thư ký Hoàng nói: "Năm ngoái tôi xuất ngoại sang Mỹ, tôi vô cùng cảm thán, thể chất của người da vàng không thể so sánh với người da đen, người da trắng được." Trấn trưởng Ngô nói: "Người Hán chúng ta thì không được rồi, nghe nói có cặp nam nữ nọ tối ngồi trò chuyện yêu đương ở một nơi tối tăm mịt mờ ấy, vừa trò chuyện vừa tâm sự, người nam liền nhét cái vật của mình vào tay người nữ, người nữ bảo: "Cảm ơn nhé, tôi không hút thuốc lá!" Vừa dứt lời, Thái Lão Hắc và Tử Lộ cười rũ rượi bò rạp ra bàn, Tây Hạ nhịn không được chạy ra mép lầu, cười khúc khích ha hả. Thư ký Hoàng nói: "Nữ sĩ Tây Hạ, cô cũng góp một đoạn đi, tôi vẫn chưa được nghe đồng chí nữ kể truyện tiếu lâm bao giờ đấy." Tây Hạ nói: "Tôi làm gì có truyện tiếu lâm nào? Tử Lộ là người chính thống, anh ấy không có truyện tiếu lâm, đương nhiên tôi cũng chẳng có nguồn tiếp thu truyện tiếu lâm rồi." Thư ký Hoàng nói: "Đồng chí nữ tụ tập với nhau không kể à?" Tây Hạ nói: "Toàn kể chuyện con cái với thời trang thôi." Thái Lão Hắc nói: "Ồ, thế thì cô phải nghe nhiều vào. Tử Lộ làm học vấn, học vấn làm cao quá lớn quá, cũng nên tiếp xúc với cơ sở xã hội một chút chứ." Tử Lộ nói: "Ở trường học, không có cái môi trường đó. Hồi nhỏ chỉ nghe nói trong chùa Bạch Vân có một vị hòa thượng biệt hiệu là Ba Chân, không biết chùa Bạch Vân ở Bạch Vân Thu, vị hòa thượng đó cũng bị ảnh hưởng phải không?" Thái Lão Hắc nói: "E là thế đấy, hòa thượng Nhất Hoằng chính là người tôi mang nhục thân quay về chùa Thái Hồ đấy, người chết mấy chục năm rồi, cái vật kia vẫn còn đủ lớn cơ mà." Tây Hạ nói: "Anh nói phét, người chết mấy chục năm rồi mà vẫn ngon nghẻ thế cơ à?" Thái Lão Hắc nói: "Tử Lộ chưa từng kể chuyện này với cô à? Hòa thượng Nhất Hoằng tu hành rất tốt, chết mà không thối rữa, mười ba năm trước tôi đã mang về từ chùa Bạch Vân, cho đến nay vẫn được thờ cúng ở chùa Thái Hồ đấy. Lúc tôi mang về, chùa Bạch Vân đã bị phá hủy rồi, ông ấy ngồi hóa ở một cái hang đất sau chùa, vì chuyện này mà tôi từng ngồi tù hai năm đấy." Thư ký Hoàng nói: "Cậu từng ngồi tù cơ à?" Thái Lão Hắc nói: "Nhục thân hòa thượng Nhất Hoằng không phân hủy, một thầy thuốc lang thang ở trại Bạch Vân cũng đến đó xem nhục thân, nói với tôi rằng, thân thể hòa thượng không thối rữa là do tích đức cả đời, ông ta là thầy thuốc, cả đời cũng tích phúc đức, chết đi thân thể cũng sẽ không thối rữa đâu, liền làm một cái hòm gỗ trên sườn dốc phía sau chùa, ông ta ngồi vào trong đó, bảo tôi dùng đinh đóng kín nắp hòm ở phía trên lại. Tôi không chịu, ông ta cầu xin tôi, tôi khi đó còn nhỏ, liền thành toàn cho ông ta, đóng kín hòm lại. Sau đó mấy tháng quay lại xem, hòm gỗ đã bị mưa xối cho mục nát rã ra rồi, ông ta đã biến thành một đống xương trắng. Chuyện này có người tố cáo tôi phạm tội giết người, dù sao đi nữa, vị thầy thuốc lang thang đó cũng chết trong tay tôi, thế là tôi ngồi tù hai năm." Tây Hạ nghe đến ngẩn ngơ ngơ ngác, nói: "Những chuyện này đều là thật cả à?" Thái Lão Hắc nói: "Tôi lừa cô làm gì, cô cứ hỏi Tử Lộ mà xem." Tử Lộ nói: "Ừ." Tây Hạ nói: "Vậy được, khi nào anh dẫn em đi Bạch Vân Thu một chuyến nhé, em cứ thắc mắc mãi không hiểu sao Thạch Đầu lại có thể vẽ được tranh khắc đá, tranh khắc đá của Bạch Vân Thu rốt cuộc có hình thù thế nào chứ?" Thái Lão Hắc nói: "Chỉ cần Tử Lộ nỡ cho cô đi, tôi thế nào cũng được." Tử Lộ giả vờ điếc ngơ điếc ngác, đứng dậy định ra mép lầu hắt xì, nhân tiện nhìn ra phố, cách đó không bao lâu đỗ một chiếc xe tải, trên xe chất đầy những bao tải cao ngất, sở trưởng Chu của đồn công an cùng hai người đang lôi tài xế từ trong buồng lái ra, xung quanh ồn ào náo loạn đứng đầy người xem, đồng thời có một người từ cửa một nhà trọ chạy ra, vừa chạy vừa hô hoán. Tử Lộ nói: "Trên phố xảy ra chuyện gì thế? Kia chẳng phải là Giang tổng đó sao?" Mọi người trên bàn đều qua đó cả, trấn trưởng Ngô nhìn thoáng qua như thế, quay trở lại bàn, mời mọi người uống rượu ăn thức ăn, nói: "Là Giang Hải Sơn, thương nhân bất pháp, xe của hắn hôm nay phải bị giữ lại." Thái Lão Hắc và Tây Hạ vẫn đứng ở mép lầu nhìn xuống dưới, chỉ thấy Giang tổng lảo đảo chực lao đến trước mặt sở trưởng Chu, mấy cảnh sát liền chặn hắn lại, Giang tổng giằng co xô đẩy cảnh sát, sở trưởng Chu bước tới, một cái bạt tai giáng thẳng khiến Giang tổng ngoan ngoãn hẳn ra, liền bị cảnh sát túm cổ áo lôi vào trong sân đồn công an. Thái Lão Hắc nói: "Trấn trưởng, sao lại bắt giữ người ta thế này cơ chứ? Người ta là người làm ăn mà." Trấn trưởng nói: "Tôi đã nắm được tình hình của hắn ta rồi, hắn đến thu mua thổ sản, đẩy giá lên cao, lũng đoạn thị trường, hơn nữa tên này là một tên lưu manh, hắn đến địa phận Cao Lão Trang rồi, vậy mà lại đi phỉ báng người Cao Lão Trang, không cho hắn chút màu mè thì giữ cái chính quyền trấn này làm gì? Lão Hắc cậu quen thân với hắn ta à?!" Thái Lão Hắc vội nói: "Hắn ta ở đây mấy ngày nay rồi." Sau đó chẳng nói gì thêm nữa. Trấn trưởng Ngô liền la lên: "Uống rượu uống rượu, Lão Hắc cậu tử lượng vô địch đại dương, cậu lại chuốc rượu phạt vòng tròn cho chúng tôi đi!" Thái Lão Hắc ngồi chủ tọa mời rượu liên miên, kết quả là chuốc liên tiếp mà thua liên tiếp.

Bữa tiệc kéo dài như chạy maraton, bốn năm tiếng đồng hồ trôi qua, thư ký Hoàng liên tục kêu đau đầu, mọi người lúc này mới bảo "cứ uống đến đây thôi", rồi giải tán. Trấn trưởng Ngô sắp xếp cho thư ký Hoàng ngủ lại trong phòng của mình trước, tiễn Tử Lộ, Tây Hạ và Thái Lão Hắc ra đến cửa lớn đại viện, vừa định bước ra ngoài, Giang tổng ủ rũ chán nản đi ngang qua ngoài cửa, theo sau là sở trưởng Chu, sở trưởng Chu vẫn đang cảnh cáo: "Một tiếng đồng hồ sau, người và xe bắt buộc phải rời khỏi Cao Lão Trang, nếu không sẽ còn phải phạt năm nghìn tệ đấy!" Ba người vội nép mình ẩn nấp sau trụ gạch ở cửa, đợi Giang tổng đi qua được một lúc lâu, mới bước ra ngoài. Thái Lão Hắc nói: "Tử Lộ, bây giờ tôi thấy hận tôi quá cơ!" Tử Lộ nói: "Cậu hận cái gì chứ?" Thái Lão Hắc nói: "Hận tôi không phải là phụ nữ. Bữa rượu ngày hôm nay, trấn trưởng mời cậu là để làm rạng danh cho cậu đấy, đại biểu nhân dân cơ sở vừa bầu xong, đại hội nhân dân huyện sắp khai mạc rồi, ban lãnh đạo điều chỉnh lớn, thư ký Hoàng không biết là đến để kéo phiếu bầu cho ông ta hay kéo phiếu bầu cho nhân vật chóp bu nào nữa, thế mà mời tôi đến, lại là tiệc Hồng Môn, bắt tôi tận mắt chứng kiến người ta xử lý Giang tổng thế nào đấy!" Tử Lộ và Tây Hạ lúc này cũng bừng tỉnh ngộ, hồi tưởng lại những lời trấn trưởng từng nói, liền hiểu rằng xử lý Giang tổng đã được mưu tính sắp xếp từ trước rồi. Thế thì, là Tô Hồng lay chuyển được trấn trưởng đây, hay là lay chuyển thư ký Hoàng trước, rồi sau đó do thư ký Hoàng chỉ thị trấn trưởng trừng trị Giang tổng? Đáng thương cho cái tên Giang tổng đó, hỏng bét chính là vì cái miệng của hắn, cũng là đáng đời lắm! Tây Hạ liền nói: "Lão Hắc, Giang tổng tâm ý tương thông với anh, kết nghĩa tri kỷ chỉ hận gặp nhau quá muộn, bây giờ hắn đã trở thành người không được chào đón sắp bị trục xuất khỏi cảnh giới rồi, anh không đi tiễn đưa à?" Thái Lão Hắc nói: "Tây Hạ cái miệng lưỡi sắc như dao lam nhà cô! Cô châm chọc tôi đi, xem trò cười của tôi đi, đắc tội với tôi rồi thì ai dẫn cô đi Bạch Vân Thu đây hả?" Tây Hạ vội nói: "Này, nói chuyện chính đinsh đấy, anh là nam tử hán đại trượng phu nói năng phải giữ lời đấy nhé, khi nào đi đây?" Thái Lão Hắc cười cười: "Chuyện này tôi còn phải nghiên cứu lại đã."