Cơn mưa dầm dề như trút nước lại kéo dài thêm một ngày, cuối cùng trời cũng hửng nắng. Vết thương ở chân Tây Hạ vẫn chưa hoàn toàn bình thường, nhưng cô đã bắt đầu thỉnh thoảng đi lại bên ngoài. Cô đem mấy đôi giày bị mốc xanh mốc trắng ở góc nhà ra phơi ngoài sân, miệng bảo nếu trời mà không hửng nắng nữa, thì trong lòng cô chắc cũng mọc ra đầy vi khuẩn mốc meo rồi.

Tử Lộ lại ôm đầu chỉ biết ngủ, không còn đến nhà người khác uống rượu hay đánh mạt chược nữa. Tây Hạ bảo anh cùng cô đến Ngưu Xuyên Cù xem thế nào, anh vẫn cứ nói buồn ngủ. Thế là cô đành tự mình đi thăm hỏi mấy hộ gia đình trong thôn. Dù đến nhà nào, đàn ông cũng đều đang ngủ, phụ nữ thì hoặc vá đế giày, hoặc kéo sợi, bện thừng gai. Tây Hạ vừa nói chuyện với họ chưa được mấy câu, họ bắt đầu đố kỵ vì cuộc sống nhà họ Đông sung túc, cười nhạo cuộc sống cơ cực của nhà họ Tây, thậm chí còn kể chuyện Cúc Oa dan díu với Thái Lão Hắc, rồi lại thân thiết với ông giám đốc nhà máy ván ép, chuyện thị phi cứ thế chồng chất. Tây Hạ không dám thật lòng tâm sự với họ, chỉ ứng phó vài câu, rồi cứ thế đi khắp thôn tìm bia đá. Thế mà cô lại nhìn thấy một tấm bia thời Minh Hoằng Trì năm thứ 18 mang tên 《Cao lão trang cận đại thịnh suy thuật lược》 trước cửa nhà Thuyên Tử, ở bãi đất trống đầu thôn thì thấy nửa tấm bia 《Nho học bi ký》 thời Minh Thành Hóa năm thứ 13 dùng làm cống chắn gạch hồ dẻo, lại có một tấm bắc trên mương nước là 《Liệt nữ mộ yết》 khắc năm Đạo Quang thứ 8 nhà Thanh. Cô lần lượt chép lại rồi mang về. Tử Lộ vẫn đang ngủ, bỗng la hét ẩm ĩ, miệng còn há ra chảy cả nước mắt, ngồi ngẩn ngơ trên bậc cửa.

Ăn cơm trưa xong, Tây Hạ rảnh rỗi, lại mở sổ tay ra thêm dấu chấm câu cho bài văn 《Liệt nữ mộ yết》, nhẩm đọc lại một lượt:

"Liệt nữ họ Cao, con gái của Cao Khải Ngạn, nông dân ở Cao lão trang, không biết chữ nhưng am hiểu lễ tiết, ít nói ít cười, chân không bước ra khỏi khuê phòng, phục tùng cha mẹ chồng dịu dàng và vâng lời. Năm Gia Khánh thứ 2, vừa hay giáo phỉ ba tỉnh nổi lên, đại soái chia quân dồn ép chúng, chúng bèn trốn vào các hang hốc trong núi Nam. Sợ lưu ngà sông là lối đi qua vùng đồi núi, có nhiều tre trúc rậm rạp, giặc đều chiếm làm thành lũy, không thể quét sạch. Lúc bấy giờ có một nhóm giặc đến Cao lão trang cướp bóc, xóm giềng không biết phải làm sao, bèn dắt díu nhau trốn tránh. Người con gái cũng trốn trong hang đá ở Tịch Giáp Lĩnh, sau có vài tên giặc ranh ma, xông vào bắt được. Thấy nhan sắc người con gái xinh đẹp, chúng ép cô đi theo. Người con gái nói: "Chết thì chết thôi, sao lại theo giặc." Giặc muốn hãm hiếp cô, bèn lột áo trong của cô ra, nhưng lớp áo trước đã được khâu vá chắc chắn không thể rách. Giặc vẫn muốn hãm hiếp, bèn giả vờ cầm dao kề cổ nói: "Không theo tao sẽ giết mày." Người con gái mắng rằng: "Quân cuồng đồ, đầu tao có thể chặt nhưng thân thể không thể nhục." Giặc nổi giận, chém liên tiếp mấy nhát, người con gái mắng chửi càng dữ dội hơn, chúng đành bỏ đi. Lúc ấy có mấy người hàng xóm trốn trong rừng, chứng kiến cảnh tượng đó ai nấy đều kinh hãi suýt cắn phải ngón tay, chân run lẩy bẩy. Đợi giặc đi hơi xa, họ liền tới xem, thì thấy cô đã cứng đờ, người đẫm máu. Tìm người nhà cô đến khiêng về, hơi thở hãy còn thiu thiu, bỗng trợn tròn mắt nói với người nhà rằng: "Ta có chính khí riêng, giặc không thể nhục ta được", nói dứt lời thì trút hơi thở cuối cùng tại nhà. Thế nhưng 31 năm sau khi người con gái qua đời, Từ Nguyên Nhuận người Thái Thương nhậm chức tri huyện, biết chuyện lấy làm lạ, bèn xin triều đình ban sắc phong và lập bia ghi lại mộ nàng rằng: "Một người con gái có thể chống lại giặc, khí phách lẫm liệt đến mức lưỡi dao bén cũng không thể khuất phục. Than ôi! Thành nhân đại nghĩa, kẻ sĩ còn khó làm được thế mà lại tìm thấy ở một người con gái yếu đuối, thật là tiết hạnh kỳ lạ."

Tự đọc xong, Tây Hạ thở dài thổn thức mãi, bỗng lại nhớ tới gia phả ghi chép rằng vào một tháng nọ người Nam Man đến cướp phá, cướp đi bảy mươi con bò, hai trăm con dê, người con dâu của xưởng nhuộm ở thôn Bò Cạp Cạp bị cưỡng hiếp, sau đó sinh ba một bề, vì là con lai nên hai mẹ con liền bị buộc đá dìm xuống sông. Cô liền muốn hỏi Tử Lộ: Có biết Cao lão trang từng có một vị liệt nữ, và cũng từng có một người con gái bị dìm sông hay không? Tử Lộ lại đang nói chuyện với Thạch Đầu: "Mấy ngày nữa theo bố lên thành phố ở đi, con thích vẽ tranh, bố sẽ mời họa sĩ về kèm cho con." Thạch Đầu nói: "Con không đi đâu." Tử Lộ nói: "Sao lại không? Không thương bố à?" Thạch Đầu lại lấy ngón tay nhéo kiến dưới đất, mấy con bò vẽ bò ngang qua đều bị nhéo chết, cậu bé lắc lắc đầu. Tử Lộ nói: "Thế sao không đi?" Thạch Đầu nói: "Mẹ con ở đây cơ mà!" Tử Lộ liền không nói nữa, ngẩn ngơ nhìn con trai chơi đùa ở đó. Cho đến tận trời tối, Tử Lộ vẫn cứ ngẩn ngơ ngồi đó nhìn con trai, không nói thêm câu nào, mặt dài thườn thượt. Tây Hạ nói: "Sao thế anh?" Tử Lộ nói: "Sao thế là thế nào?!" Tây Hạ nói: "Cái mỏ dẩu ra dài thế kia, đủ buộc được một con lừa rồi đấy!" Mẹ dùng nong sàng sảy đậu, phập phồng, phập phồng, những hạt đậu lép và vỏ đậu rơi xuống, ba con gà chạy đến mổ, mổ vào miệng rồi lại nhả ra, gà không ăn đậu đâu. Mẹ nói: "Con cứ ỉu xìu thế, đầu lại đau à?" Tử Lộ nói: "Vẫn ổn mà." Mẹ nói: "Mưa xuống làm người ta bực bội cả mình, giờ trời hửng nắng rồi, con đi đâu đó dạo đi chứ." Tử Lộ nói: "Đi đâu cơ chứ, ai nấy đều bận rộn cả." Tây Hạ nói: "Hai vợ chồng mình ra Ngưu Xuyên Cù xem lũ đi!" Tử Lộ nói: "Có gì mà xem, Thần Đường bảo năm ngoái lũ lên từng dìm chết người, năm kia lũ lên cũng dìm chết người, năm nay vẫn chưa đủ chỉ tiêu đâu, cô muốn đi à?" Mẹ liền nhổ nước bọt phì phì, mắng: "Cái miệng thối tha!" Tây Hạ chẳng giận chút nào, vẫn nói: "Hôm kia mẹ của Thạch Đầu không về, anh qua gọi cô ấy lần nữa đi." Tử Lộ nhìn Tây Hạ, thấy vẻ mặt Tây Hạ vô cùng chân thành, anh cũng bình tĩnh đáp: "Thôi đi, cô ấy muốn về thì khắc về, càng gọi lại càng thấy xa cách... Chắc là bận đấy thôi." Bỗng anh nói: "Tây Hạ, trời hửng thêm hai ngày nữa, anh thấy chúng ta phải về thành phố thôi." Tây Hạ nói: "Ở lâu cũng được, ở ít ngày cũng được, tùy anh thôi." Tử Lộ liền bảo Tây Hạ đem đống quần áo bẩn giặt sạch, sớm thu xếp hành lý gọn gàng. Mẹ sảy đậu xong, đổ vào một cái vại sành lớn, nghe thấy lời bọn họ, liền nói: "Đều không được đi cả, ở chưa ấm chỗ được ba ngày nửa buổi đã muốn đi rồi, không được đi đâu!" Bỗng nghe thấy ngoài cửa ngõ có tiếng ai đó gọi: "Ai muốn đi thế hả?!" Tử Lộ vội đi vào phòng ngủ nhà chính, hạ giọng nói với Tây Hạ: "Ai hỏi anh thì bảo anh ra thị trấn rồi nhé."

Người bước vào cửa ngõ là Thái Lão Hắc, mặc một chiếc áo phông đỏ, đầu tóc nhẵn nhụi, đứng đó lớn giọng: "Ai muốn đi thế cơ chứ?! Người ta mới định thỉnh thần, mà thần đã muốn đi rồi á?!" Mẹ cất vại đậu lên nắp tủ ván, đứng trên bậc thềm nhà chính, vừa dùng chiếc khăn trên đầu phủi bụi vỏ đậu trên người, vừa nói: "Lão Hắc, mấy ngày nay chẳng thấy cậu sang đây? Cậu cũng qua đây dẫn Tử Lộ đi thăm vườn nho nhà cậu đi chứ!" Thái Lão Hắc nói: "Đây chẳng phải sang rồi đấy thôi! Hồi Tử Lộ còn ở nhà làm nông dân, nửa đêm nửa hôm cứ lẽo đẽo theo cháu đi ăn trộm đào với mơ nhà người ta, nước dãi tòng tòng, đuổi thế nào cũng không chịu về. Giờ làm giáo sư rồi, không mời thì nhất quyết không thèm bước chân vào cửa nhà cháu nữa chứ lị! Ra dáng lắm cơ, mà ra dáng cũng tốt, con lợn không ra dáng thì làm sao mà lớn nổi cơ chứ!" Mẹ nói: "Tử Lộ chỉ là cái hư danh thôi, sao bằng cái sự thực tế của cậu!" Thái Lão Hắc nói: "Cháu là cái thá gì chứ! Mấy năm trước, cháu dựa vào gan dạ mới mở được vườn nho, giờ muốn kiếm tiền lớn thì phải biết nịnh nọt kẻ có quyền, ngặt nỗi Thái Lão Hắc cháu lại không có cái bản lĩnh ấy!" Thái Lão Hắc giẫm đôi giày dính bùn lên tảng đá giặt quần áo, càng giẫm càng bẩn, bèn lấy rễ cây cạo lớp bùn trên giày, lẩm bẩm: "Cái ngõ nhà mấy người bùn lầy chắc chôn sống người ta được ấy nhỉ, Tử Lộ làm giáo sư cơ mà, sao chẳng bỏ chút tiền ra trải đường cho thôn đi!" Mẹ nói: "Cậu hay thật đấy! Cậu trải đường cho thôn nhà cậu chưa? Giám đốc Vương với Tô Hồng phát tài lớn thế, đã trải được một phân đường nào chưa? Ngược lại xe cộ trong nhà máy làm đường xóc gà xóc vịt thành từng hố với gồ rồi đấy!" Thái Lão Hắc cười cười đáp: "Cái này thì đúng thật, nhà máy ván ép chỉ chực vơ vét tài nguyên của Cao lão trang, chứ có bao giờ làm được một việc phúc lợi nào cho Cao lão trang đâu! Người ta thì đi sửa sang nhà cửa cho lãnh đạo, còn nhà mình mang nho đến biếu lãnh đạo mà người ta còn chê ê răng cơ đấy!" Mẹ nói: "Cái miệng lưỡi bén như dao rựa của cậu Lão Hắc ạ! Giờ vẫn còn hận Mã Hoành Sơn cơ à?!" Tây Hạ hỏi: "Mã Hoành Sơn là ai thế, Cao lão trang lại có người họ Mã cơ à?" Mẹ nói: "Chính là vị trấn trưởng tiền nhiệm ấy, ông ta tiếp nhận Vương Văn Long đến mở nhà máy ván ép, Thái Lão Hắc từng dẫn người đến chính quyền trấn phản đối, bảo là trấn trưởng Mã nhận lại quả của Vương Văn Long, sửa sang nhà cửa cho nhà riêng của trấn trưởng Mã ở huyện lỵ và nhà bố vợ ông ta. Trấn trưởng Mã cũng tức giận chỉ vào Lão Hắc mà mắng rằng: Thái Lão Hắc, mày cũng là kẻ mang nho biếu tao đấy thôi, nho làm tao ê cả hai cái răng hàm rồi đây này! Trấn trưởng Mã là cái kẻ chuyên dùng quyền lực ép người khác, sau này ông ta chết, trấn trưởng Ngô mới chuyển đến." Thái Lão Hắc nói: "Cái đồ chó chết Mã Hoành Sơn đó chẳng ra cái thớ trò gì cả, hồi đó hung hăng lắm cơ! Chắc thím không biết đâu, mùa xuân năm ngoái ông ta mắc bệnh phổi sắp chết, cháu lại cứ thích đến thăm ông ta, ông ta vừa thấy cháu liền nói: Lão Hắc, tôi biết thể nào anh cũng đến, anh đến xem trò cười của tôi chứ gì? Tôi từng gây khó dễ cho anh, là tôi sai! Vốn dĩ cháu chỉ định đến kích bác ông ta một câu, thế mà ông ta nói vậy, cháu lại đâm ra thấy ông ta đáng thương. Lúc ông ta chết, cháu còn mua tặng ông ta một vòng hoa lớn nữa cơ đấy." Mẹ nói: "Cậu Thái Lão Hắc nhiều tiền lắm nhỉ." Thái Lão Hắc nói: "Cháu có cái rắm tiền ấy, thím cũng trêu chọc cháu thế này, làm cháu mất mặt trước người thành phố quá!" Tây Hạ nói: "Anh là chủ vườn nho cơ mà, mất mặt cái gì chứ?" Thái Lão Hắc nói: "Cô nói hay lắm, hôm nay cháu đành phải nhờ cô giúp chủ vườn nho này một tay rồi đây! Tử Lộ đâu rồi?" Tây Hạ đáp: "Anh ấy ra thị trấn rồi. Chuyện gì thế, em có thể giúp anh làm gì nào?" Thái Lão Hắc nói: "Cô là người thành phố, biết nhiều, kiến thức lại uyên bác, người ngợm trông lại sành điệu, ngày mai lãnh đạo huyện và giám đốc nhà máy rượu sẽ dẫn theo người Pháp đến khảo sát vườn nho, cháu muốn mời cô qua đó giúp." Tây Hạ nói: "Ồ, anh giỏi thật đấy, đến cả người Pháp mà cũng đến khảo sát vườn nhà anh cơ à? Định bảo em đến làm tiếp viên quan hệ công chúng đấy à?" Thái Lão Hắc nói: "Cô cứ đóng giả làm người của vườn nho, làm kỹ thuật viên thì thế nào?" Tây Hạ nói: "Kiến thức về nho của em còn chẳng bằng một góc móng tay, anh định để em ra đấy mất mặt à!" Thái Lão Hắc nhếch miệng ngẫm nghĩ, nói: "Hoặc làm thư ký của cháu cũng được, chuyên tiếp đón. Tất nhiên mấy việc cụ thể thì không bắt cô phải động tay đâu." Tây Hạ bật cười: "Em ngược lại cũng muốn đi xem cho vui đấy! Nhưng phải nói trước cho rõ, anh không được giới thiệu em đâu đấy." Thái Lão Hắc nói: "Thế là quyết định vậy nhé, sáng mai cháu bảo người qua đón cô! Hay là hôm nay để cháu mời khách trước nhé, thím tư, chúng ta cùng ra thị trấn đi, cháu mời một bàn, thím muốn ăn gì cháu gọi nấy!" Tây Hạ nói: "Em không chịu ăn chực đâu, nho chín thì anh hái mang biếu em ít quả là được, em không sợ ê răng đâu!" Ba người nói nói cười cười một hồi, Thái Lão Hắc chẳng buồn bước vào nhà chính ngồi, ngược lại còn từ trong ngực áo lấy ra một gói kẹo sữa ném cho Thạch Đầu, rồi cáo biệt ra về. Đi đến tận giữa ngõ, hắn còn quay đầu lại dặn với theo Tây Hạ: "Cháu mời khách là hoàn toàn thành tâm thành ý đấy nhé, không chịu đi thì ngày mai khảo sát xong, cháu nhất định sẽ mời đấy! Nhìn cái đống bùn quánh này xem, bước chân kiểu gì cơ chứ, nếu người Pháp hợp tác với nhà máy rượu, Thái Lão Hắc này sẽ bỏ tiền ra trải nhựa đoạn đường ngõ này, trải đường bê tông luôn!"

Thái Lão Hắc vừa đi, Tây Hạ liền bước vào phòng ngủ, vui mừng nói: "Anh đều nghe thấy cả rồi đấy nhé, ngày mai em phải đi thể diện hộ Thái Lão Hắc rồi đây!" Tử Lộ nói: "Không đi gì hết, hắn ta toàn làm giả dối, giúp hắn làm cái gì cơ chứ?!" Tây Hạ không ngờ Tử Lộ lại nổi giận đùng đùng như thế, bèn bảo: "Tử Lộ à, em nhìn ra rồi đấy nhé, từ bữa uống rượu tối hôm đó là em đã thấy anh khó chịu với Thái Lão Hắc rồi, có phải vì hắn từng dan díu với Cúc Oa nên anh mới căm ghét hắn không?" Tử Lộ quay phắt đầu đi, nói: "Ghét hắn á? Anh còn chê hắn chưa đủ tầm ấy chứ! Hắn vừa nói một câu thật lòng đấy, mấy năm trước nhờ có gan liều lĩnh mở vườn nho nên mới phát tài chút ít, thế là hắn kiêu ngạo đến mức chẳng biết sống sao cho phải phép nữa! Bây giờ hắn hết thời rồi, cái loại người như hắn mà còn có thể phất lên lại được mới là chuyện lạ đấy!" Tây Hạ nhếch miệng nói: "Ồi dào, hắn thành tên du côn lưu manh xã hội đen rồi cơ à?! Hắn từng dan díu với Cúc Oa, chắc chắn hắn biết người Cao lão trang bàn tán sau lưng mình, và chắc chắn cũng biết trong lòng anh không thoải mái, thế mà hắn dám đến thắp hương, còn đến nhờ em giúp đỡ, chỉ dựa vào điểm này thôi, anh đã không có được sự dũng cảm ấy của hắn rồi. Dù sao thì việc anh ghét hắn hay không là chuyện của anh, còn ngày mai em lại cứ thích đến góp vui đấy!" Tử Lộ tức đến mức nghẹn lời, đành bực tức bỏ nhà đi ra ngoài trước. Anh lang thang quanh thôn một vòng, vẫn thấy ngột ngạt quá, bèn cất bước ra thị trấn tìm Lôi Cương uống rượu.

Lôi Cương thấy Tử Lộ bất ngờ đến nhà, có chút thụ sủng nhược kinh, kéo anh vào nhà chính hô hào ba người đang ngồi bên bàn mau uống rượu uống rượu. Ba người kia bèn thu dọn bút giấy trên bàn, trêu chọc Lôi Cương là kẻ tiểu nhân thực dụng, họ đến đây nửa ngày rồi chẳng thấy nhắc gì đến chuyện uống rượu, thế mà Tử Lộ vừa đến là đã nhao lên đòi uống rượu rồi! Lôi Cương bị mắng mà mặt cười toe toét, nói Tử Lộ là giáo sư cơ mà, tôi tôn trọng tri thức lắm chứ bộ, không những phải uống rượu, mà còn phải xào pín lừa cho anh ăn nữa cơ! Tử Lộ vội vàng hỏi: "Các cậu đang bàn chuyện gì thế?" Lôi Cương đáp: "Viết thư phản ánh tiếng lòng của người dân cho lãnh đạo, viết mấy tiếng đồng hồ rồi mà không gộp chung lại được, làm tôi bị uống hết mấy ấm trà rồi đây này!" Một người cầm một tờ giấy lên, nói: "Tử Lộ đến vừa đúng lúc lắm, anh thuận lý câu cú giùm chúng tôi với." Tử Lộ đọc lướt qua nội dung trên đó, hóa ra là phản ánh việc nhà máy ván ép kiếm được rất nhiều tiền ở Cao lão trang, hồi mới xây dựng nhà máy, lãnh đạo huyện và trấn đều nói nhà máy ván ép sẽ mang lại phúc lợi cho Cao lão trang, thế nhưng bây giờ Cao lão trang đã nhận lại được những gì nào? Nhà máy chiếm đếm bao nhiêu là đất, máy móc gầm rú suốt ngày đêm khiến người ta ban đêm không sao ngủ nổi, trong nhà máy lại có từng ấy công nhân, rau ở chợ đắt lên, trứng gà đắt lên, người giàu càng giàu thêm, người nghèo lại càng nghèo đi. Yêu cầu nhà máy ván ép phải làm đường cho Cao lão trang! Sửa đường ở phố trấn, sửa đường từ phố trấn đến thôn Bắc Nam Tạp Tử Giáp, đến thôn Tạp Tử Vĩ. Nuôi con chó thì con chó còn biết trông nhà, nếu đến cả con đường mà cũng không chịu sửa, thế thì Cao lão trang cần nhà máy ván ép để làm cái quái gì nữa cơ chứ?! Tử Lộ hỏi: "Đây là chủ ý của ai thế?" Người nọ đáp: "Mặc kệ là chủ ý của ai, dẫu sao ngày mai lãnh đạo huyện đến khảo sát, chúng ta phải đưa bức thư này tận tay ông ta, đây gọi là chặn đường kêu oan đấy!" Tử Lộ nói: "Các cậu có biết ngày mai lãnh đạo huyện đến khảo sát vườn nho của Thái Lão Hắc không? Hay là bảo trực tiếp Thái Lão Hắc phản ánh có phải tốt hơn không?" Người nọ nói: "Chúng tôi viết thư này dưới danh nghĩa đại đa số quần chúng Cao lão trang, sức nặng nó khác chứ." Tử Lộ hiểu ra tất cả chuyện này đều do Thái Lão Hắc sắp xếp cả, nhưng anh cũng không vạch trần, cũng chẳng muốn chỉ ra sự vô lý của yêu cầu này, bèn đặt tờ giấy viết thư xuống, nói: "Viết hay lắm chứ lị, ai chấp bút thế này, trình độ khá thật đấy chứ!" Trong đó có một thanh niên mắt híp miệng nhọn liền lên tiếng: "Không được đâu, không được đâu." Tử Lộ nhìn cậu ta, cất lời: "Cậu là con trai của chú Thụ Đình phải không?" Thanh niên đáp: "Đúng thế. Cháu nhận ra chú, nhưng chú không nhận ra cháu." Tử Lộ nói: "Chú chỉ nhìn cái miệng của cháu là nhận ra chú Thụ Đình ngay!" Mọi người đều phì cười. Lôi Cương đã lấy từ dưới hầm rượu ra một chiếc pín lừa, ngâm trong một chậu nước vo gạo, lại vào phòng trong ôm ra một cái vò sành màu đen, bảo đây là rượu ngâm pín lừa, anh ta ngâm đã một năm rồi, vẫn chưa hề mở nắp, hôm nay mỗi người chỉ được uống một bát mà thôi. Con trai chú Thụ Đình đã nhanh chân vào bếp lấy năm chiếc bát trắng, xếp thành một hàng dài trên bàn, người khác thì đi vớt một bát dưa chua trong vại nước muối chua ra nêm nếm gia vị cho vừa ăn. Lôi Cương bèn cạy lớp bùn trên nắp vò, rút nút gỗ ở miệng vò ra, một mùi thơm nức mũi lập tức lan tỏa khắp căn phòng, ai nấy đều trầm trồ: "Rượu ngon, rượu ngon thật đấy!" Người vừa thò đầu ngửi ở miệng vò bỗng thấy miệng vò phì phì chồi lên một vật đen thui, nhô cao hơn miệng vò hẳn bốn phân. Mọi người há hốc miệng kêu lớn: "Pín lừa ngon thật đấy! Khỏe thế cơ chứ!" Vội vàng ấn cái pín lừa ấy xuống, múc ra năm bát. Có người liền nói: "Thuận Sinh cậu còn trẻ, uống ít thôi đấy, đừng để vợ cậu lại sang đây mắng chúng tôi đấy nhé!" Thuận Sinh đáp: "Cậu mới phải uống ít thôi ấy, vợ tôi quanh năm ốm đau bệnh tật, cậu đừng có hại cô ấy!" Lôi Cương lúc này đã nhét lại nút gỗ, ôm vò rượu về lại phòng trong. Mọi người nâng bát cúng chạm một cái rồi ngửa cổ uống cạn, lập tức trong người phát hỏa, món dưa muối chua kia cũng được ăn sạch veo. Có người liền bảo: "Chúng ta uống ở đây thế này, có gọi Thái Lão Hắc không?" Lôi Cương đáp: "Không gọi hắn nữa đâu, hắn mà đến thì phải hết hai ba bát ấy chứ, nếu chuyện chúng ta bàn mà thành công, tao sẽ ngâm mẻ khác cho, ngâm cho cái lão Thái Lão Hắc này hẳn một vò luôn!" Uống xong rượu pín lừa, Lôi Cương lại mang rượu trắng bình thường ra uống, còn mình thì lủi vào bếp định làm một đĩa thịt pín lừa, người vừa vào đến bếp đã hét toáng lên. Mọi người vội chạy vào xem, chỉ thấy cái pín lừa khô ngâm trong chậu nước vo gạo lúc nãy giờ đã trương phình to đùng, to bằng cả bắp tay, hai đầu gác chổng chéo lên thành chậu. Pín lừa lợi hại đến mức này thì đến Tử Lộ cũng chưa từng thấy bao giờ, Lôi Cương bảo: "Đây là pín lừa đực vùng núi phía bắc đấy, lừa nhà mình thì vừa hôi vừa dại, nhưng "của quý" lại nhỏ xíu!" Ngay lúc ấy pín lừa được thái thành từng lát đem xào lên, người gắp một đũa kẻ gắp một miếng ăn lấy ăn để, ai nấy đều lâng lâng đầu nặng chân nhẹ, phần dưới của mỗi người đều có cảm giác khác thường. Lôi Cương là kẻ mở miệng chửi vợ bỏ về nhà mẹ đẻ trước tiên, rồi lảo đảo chạy ra nhà vệ sinh. Tiếp đó ba người kia cũng lần lượt kéo nhau ra đó. Tử Lộ trong lòng phiền muộn, men say lại càng ngấm sâu hơn, thấy bốn người đều chạy ra nhà vệ sinh, tưởng rằng họ ra ngoài nôn mửa, liền lẩm bẩm: "Mình cũng ra nôn cái xem nào." Anh lảo đảo bước đi, hóa ra bốn người bọn họ đều đang dựa người vào bức tường nhà vệ sinh, miệng hố xí bẩn thỉu nhầy nhụa, dòng nước tiểu của Thuận Sinh bắn vọt ra một mạch, xịt thẳng vào gốc cây xoan cách đó tận ba mét. Tử Lộ buồn nôn từng cơn, nôn ọe ra một bãi lớn, thế nhưng người cũng đã say quỵ ngã xuống đất.

Đêm hôm ấy, Tử Lộ không về nhà, anh ngủ trên chiếc kang đất nhà Lôi Cương. Sáng tinh sương thức dậy, khắp người toàn là vết mẩn đỏ do bọ chét cắn. Lôi Cương đã dậy từ sớm, đang đứng ở sân mài dao soàn sạt, hôm nay nhà anh ta phải mổ hai con lợn. Tử Lộ nằng nặc bắt Lôi Cương đi cùng mình về nhà, Lôi Cương bảo: "Có phải muốn tôi làm chứng với chị dâu là tối qua anh ngủ lại nhà tôi không?" Tử Lộ cười cười, Lôi Cương được đà lấn tới: "Tối qua lẽ ra anh nên về mới phải, thế mà lại say khướt thế cơ chứ!" Tử Lộ bèn bảo: "Cậu là đồ tể, hay ăn pín lừa lắm nhỉ?!" Lôi Cương đáp: "Thế thì tôi còn muốn cái mạng nhỏ của tôi nữa không hả?" Hai người vừa về đến nhà Tử Lộ, Lôi Cương liền thanh minh rằng Tử Lộ say rượu ở nhà mình, tối qua anh ta không cho về, mẹ và Tây Hạ liền mắng Lôi Cương xối xả, bảo Tử Lộ dạ dày không tốt, sao lại có thể để người ta uống say khướt như thế cơ chứ? Uống say không về thì ít nhất cũng phải sai người nhắn một tiếng để cả nhà lo lắng sốt ruột suốt cả đêm! Lôi Cương chỉ biết cười trừ chữa thẹn, nói: "Tôi đưa người về tận nơi lành lặn nguyên vẹn rồi nhé!" Chanh chua chuồn thẳng một mạch. Đầu Tử Lộ vẫn còn nặng trịch, lại trèo lên kang nằm ngủ tiếp. Tây Hạ đã thay một bộ quần áo mới, lay Tử Lộ dậy hỏi trông có được không, Tử Lộ đáp: "Được lắm." Tây Hạ soi gương, lại thấy không ổn, bèn thay bộ khác rồi lại hỏi Tử Lộ xem thế nào, Tử Lộ đáp "Được lắm." Tây Hạ vẫn không yên tâm, lại soi gương, thay lại một bộ khác. Sau đó cô kẻ mày tô son, rồi lúc thì để mái bằng, lúc thì vén mái lên, buộc túm đuôi ngựa, rồi lại chải thành búi tóc, hỏi Tử Lộ kiểu nào đẹp hơn, Tử Lộ vẫn cứ một mực đáp là đẹp. Tây Hạ nổi giận, mắng: "Anh chỉ biết nói mỗi ba chữ "Được lắm" thôi à?"

Tử Lộ nói: "Đồ điệu!" Tây Hạ nói: "Có người nước ngoài đấy, em đầu bù tóc rối đi gặp họ chắc? Em ăn diện xinh đẹp chẳng lẽ không phải là để làm rạng danh cho anh à?" Tử Lộ nói: "Làm rạng danh Thái Lão Hắc ấy chứ." Tây Hạ đáp: "Không phải làm rạng danh Thái Lão Hắc, mà là làm rạng danh người Trung Quốc đấy!" Tử Lộ liền cười mỉm, bảo: "Tây Hạ vốn là người đẹp thiên bích, dù em có ăn mặc kiểu gì đi nữa cũng có thể khiến người ta kinh ngạc đấy!" Tây Hạ nói: "Câu này của anh thì đúng sự thật đấy, mấy bộ quần áo này đều là đồ cũ cả, nhưng cứ hễ em mặc vào là đến Cao lão trang trông lại nổi bật hẳn lên!" Vừa thu sửa xong xuôi, Thái Lão Hắc đã sai Lộc Mậu qua đón Tây Hạ, Tây Hạ liền bảo: "Thế em đi đây nhé!", Tử Lộ nằm bẹp trên kang bĩu môi một cái, chẳng thèm đứng dậy.