Thạch Đầu bỗng dưng thốt lên một câu: "Cậu tao chết đuối rồi." Người làm bà nội liền bắt nó hướng lên trời phì phì nhổ nước bọt, để xua đi những lời xui xẻo không sạch sẽ ấy. Sau đó, hai mẹ con đi về phía nhà Lão Lừa bá, vừa đến bên đám ruộng rau trước cửa nhà ông, thì người mẹ đã nhìn thấy Lão Lừa bá ngồi xổm ở chân giậu phơi nắng từ đằng xa. Cơn gió hiu hiu gom mấy chiếc lá cây và rạ lúa mì lại dưới hàng giậu, một con mèo cũng đang nằm cuộn tròn ở đó. Lòng người mẹ tức thì thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, toan bước lại gần để nói chuyện, thì Tam thẩm lại đang đứng ở góc tường hồi hướng về con đường lớn phía nam ngóng nhìn. Cánh tay của Tam thẩm hình như cả đời chưa từng duỗi thẳng bao giờ, bà đứng đó, áo quần rách rưới, tóc điểm bạc, hai vạt tay trước tiên giắt dưới vạt áo, trông giống như hai cái quai của một chiếc chum, sau đó thì hai bắp tay uốn cong trước ngực, đoạn từ khuỷu tay trở xuống rũ xuống mềm oặt, y hệt như một con khỉ vậy. Người mẹ liền nhớ đến chuyện thời trẻ Lão Lừa bá từng mắng Tam thẩm là khỉ hoá thành, không kìm được mỉm cười không tiếng động, bỗng cất lời hỏi: "Thím đang nhìn cái gì thế?" Tam thẩm quay đầu lại, mặt vô cảm, giật mình thót lên một cái, nói: "Ái chà, Thạch Đầu nhà tôi đến rồi kìa! Có nhìn gì đâu, không hiểu sao tự dưng tôi cứ ngỡ mình phải ra ngoài đi làm thuê, rồi sắp phải quay về cơ chứ." Thấy Tam thẩm lại ra cái vẻ đáng thương tội nghiệp, người mẹ vội vàng lái sang chuyện khác: "Thím cũng thật là, gió trên trời tuy không lớn lắm, nhưng Lão bá cũng không nên ở ngoài lâu thế chứ, thím sao không mang theo một chiếc ghế tựa, lại cứ để ông ấy ngồi chỗ đất ẩm thế kia!" Tam thẩm đáp: "Ông ấy còn ngồi ghế tựa gì nổi, từ hồi nằm liệt giường đến nay, có khi nào rời khỏi mặt ván khang nữa đâu?" Người mẹ cảm thấy có điều bất ổn, bặn hỏi: "Lão bá đang ở trên khang á?" Tam thẩm đáp: "Chứ còn không ở trên khang chắc! Con gái lớn của Trúc Thanh là Nghênh Nghênh cùng con rể về thăm ông nội chúng nó, còn đem cả cặp song sinh long phượng của chúng đến nữa, trong nhà ồn ào náo nhiệt hệt như cái hồi hội hè ấy!" Nghe vậy, người mẹ vội vã bước vào nhà, Lão Lừa bá quả nhiên đang nằm trên khang, hai mắt thất thần, mặt không biểu cảm, trong lòng liền thầm nghĩ: Chẳng lẽ người ngồi ở chân giậu ban nãy chính là hồn phách của ông ấy? Hồn phách mà rời khỏi thân xác đi du ngoạn, thì con người ta sắp không qua khỏi rồi. Lồng ngực bỗng thắt lại đau nhói, nhưng cô không dám thốt lên những gì mình vừa nhìn thấy. Con gái và con rể của Trúc Thanh đang ngồi uống nước đường đỏ ở chiếc bàn nhỏ trước khang, bốn đứa con nghịch ngợm như lũ chuột, một đứa con trai và một đứa con gái đã chập chững tập đi, chốc chốc lại với lấy bát đĩa trên bàn, chốc chốc lại chui xuống gầm tủ lục lọi một đống vỏ chai rượu dính đầy dầu mỡ; hai đứa còn lại thì chưa biết đi, đang bò lê bò lết dưới đất, tè dầm ra đấy, rồi tự lấy nước tiểu nhào với bùn đất, bôi trét khắp mặt mũi người ngợm dơ dáy, tiếng cãi vã vang lên một mảnh, tiếng hét vang lên một mảnh, tiếng khóc tiếng cười lẫn lộn một mảnh. Thạch Đầu bước tới trêu chọc đứa con gái nhỏ nhất đang ngồi trong lòng con gái Trúc Thanh, thấy đôi mắt bé tí tẹo như vừa bấm móng tay ra, vừa xấu xí lại vừa đáng yêu, liền kêu lên: "Gọi cậu đi, gọi cậu đi!" Đứa trẻ bỗng ọp một tiếng ị ra một bãi phân lỏng, làm bẩn đẫm cả người hai mẹ con, cô liền vội vàng nhặt một lõi ngô lau qua, rồi vơ một nắm đất dưới đất chà xát vào chỗ dính bẩn, vỗ vỗ và nói: Chắc ban đêm bị nhiễm lạnh, ăn thì chẳng được bao nhiêu mà ị ra thì lắm, người mẹ vội vàng đón lấy đứa trẻ, nói: "Đúng là nuôi được một đứa con thì người làm mẹ phải ăn ba lạng phân mà, tụi bay một lứa bốn đứa thế này không biết chăm sóc kiểu gì đây?" Người con rể nọ liền đáp: "Làm người ta mệt muốn chết ấy chứ! Mệt mỏi thì cũng đành thôi, toàn là những cái miệng đòi ăn, sữa của vợ tôi chỉ đủ cho một đứa bú, ba đứa kia ngày nào cũng phải quấy mấy lần nước cháo ngô, làm tôi ăn uống cũng thấy sợ luôn! Nhưng ngẫm lại, nhà tôi mấy đời nay đều độc đinh một mống, đến lượt tôi mà một phát ăn ngay bốn đứa, có mệt có nghèo đến mấy trong lòng cũng thấy cam tâm tình nguyện!" Người mẹ bảo: "Thì thế, người lớn sống là vì tụi nhỏ mà thôi, cặp song sinh long phượng trước giờ chỉ nghe danh chứ chưa từng thấy, ngờ đâu lại sinh ra ngay ở chỗ chúng ta đây, bản lĩnh của Quân Vũ thật là cừ khôi!" Quân Vũ liền nói: "Cừ khôi gì chứ, ban đầu tôi nào có ngờ mình lại sinh nổi bốn đứa, chỉ mong sinh được một đứa long chủng, mập mạp to lớn cơ, ai dè lại là bốn quả trứng bọ chét bé xíu, vừa nhỏ vừa quậy phá!" Mọi người đều bật cười, người mẹ nói: "Nhỏ thì nhỏ, đông con vẫn hơn chứ! Nghênh à, hay là chúng ta đưa mấy đứa nhỏ ra nhà bếp nói chuyện đi, ở đây ồn ào quá, Lão Lừa gia của con ngủ không yên giấc đâu!" Mấy người vừa bế vừa lôi, lừa bốn đứa trẻ ra khỏi nhà trên, Tam thẩm từ trong rương lục ra một mẻ bánh hồng khô, chia cho mỗi đứa một chiếc. Đưa cho Thạch Đầu, Thạch Đầu không ăn.

Đám người xúm xít trong nhà bếp nói chuyện, Thạch Đầu lại lay chân mẹ, bảo: "Bà ơi, bà nghe có ai đang gọi kìa!" Người mẹ ngậm miệng lại, lắng tai nghe, rồi nói: "Là Tây Hạ đang gọi đấy!" Mọi người đều im lặng, quả nhiên nghe thấy Tây Hạ đang cất tiếng gọi: "Ê —— Mẹ ơi!" Tiếng trước kéo dài đặc biệt lâu, nhưng tiếng sau lại ngắn và nặng. Tam thẩm bảo: "Nó cũng học được cách gọi đò gọi ê a ở chòm xóm chúng ta rồi đấy!" Vừa bước ra khỏi cửa, liền thấy Tây Hạ đang đứng dưới gốc cây hồng, từng tiếng gọi dồn dập. Thấy người mẹ bước ra khỏi nhà, cô cũng không qua đây, chỉ vẫy tay ra hiệu. Người mẹ bước những bước dồn dập lại gần, hỏi: "Sao con không qua thăm bá con một chút?" Tây Hạ đáp: "Con không muốn nói chuyện đó ở nhà ông ấy, cậu của Thạch Đầu gặp chuyện rồi!" Người mẹ liền hỏi: "Chuyện gì vậy, lại cãi nhau với mợ nó à? Cậu con cả đời tính nết hệt như đàn bà, hai vợ chồng cãi nhau, mợ nó thì chẳng sao, ông ấy lại cứ tìm cái chết để quạu quọ, năm ngoái còn suýt thắt cổ tự tử cơ mà!" Tây Hạ đáp: "Không phải cãi nhau, ban nãy có người đến báo, nói là ngã từ trên xe ô tô xuống nước chết đuối rồi, bảo chúng ta qua đó phụ giúp lo tang lễ." Người mẹ tức khắc run lẩy bẩy cả tay chân, nói: "Con mau về đi, ta sang ngay đây." Quay người đi về phía nhà Lão Lừa bá, chỉ bảo là nhà có khách, đẩy Thạch Đầu đi thẳng. Vừa bước chân vào sân nhà, lòng dạ càng thêm hoảng hốt, trước tiên nấu một bát canh vòng nhẫn uống vào, ngồi lặng đi một lúc, cơn mồ hôi trộm vã ra khắp người lúc này mới lặn đi, miệng lẩm bẩm: "Con người sao lại mỏng manh đến thế, nói chết là chết ngay được! Là rơi từ trên ô tô xuống sông à? Tử Lộ đâu?" Tây Hạ đáp: "Cụ thể thế nào con cũng không rõ nữa, Tử Lộ đã đi rồi, Tử Lộ dặn con về gọi mẹ, dặn dò mẹ đừng đi đâu, cứ ở nhà, con đi khắp làng tìm mà không thấy mẹ đâu." Người mẹ thở dài: "Tội nghiệp kẻ mù lòa ấy cứ thế mà chết! Vợ của Thạch Đầu đã hay tin chưa?" Tây Hạ bảo: "Cũng chẳng biết nữa, e là có người sang báo tin rồi. Ý của Tử Lộ là Thạch Đầu tạm thời cũng đừng qua đó, hai bà cháu cứ ở nhà đi, con phải qua ngay đây." Thạch Đầu trừng mắt sợ hãi, từ đầu đến cuối không hé răng nửa lời, Tây Hạ liền khép hờ cửa sân tự mình đi ra, một lát sau lại quay về, gọi: "Mẹ ơi, mẹ ơi, con mặc chiếc áo hoa này có hợp hay không?" Người mẹ bảo: "Miễn không phải áo đỏ là được, không kiêng kỵ gì đâu." Tây Hạ lại cầm mấy viên thuốc giảm đau, xoay người đi mất.

Nhà cậu của Thạch Đầu là ba gian nhà đất gạch mộc, cổng sân vẫn nguyên vẹn, nhưng tường vây ba mặt thì sập mất hai mặt, một bông hoa tang bằng giấy trắng được treo lơ lửng ngay trên đỉnh cửa ra vào, mấy chục người đang nhao nhao xúm lại ở đó. Tây Hạ bước qua nhìn, thi thể người chết được đặt trước nhà trên, người chết bất đắc kỳ tử ngoài trời thì thi thể không được đưa vào trong nhà, một chiếc chiếu rách phủ lên người cậu của Thạch Đầu, vóc dáng của Bối Lương vốn đã thấp, chiếc chiếu rách lại ngắn một cách tội nghiệp, đôi chân của Bối Lương vì thế không tài nào che phủ hết được, một bên chân không còn giày, chiếc giày ở bên chân kia thì dính đầy bùn nước, phần gót đã mòn đi một nửa. Trên cánh cửa gỗ buộc một con gà trống trắng tinh, vỗ phành phịch cánh, ruồi nhặng trên chiếc chiếu rách lúc thì bay lên từng đàn, lúc lại sà xuống từng lớp. Vợ của Bối Lương là Xiu Tử, mái tóc bù xù trông như vỏ quả dẻ, ngồi trên bậc thềm to nhỏ điều gì với ba bốn người, nói được một lúc lại òa khóc nức nở, bị người ta khuyên can nên nín, rồi lại khua tay bắt đầu tranh cãi, tiếp đó lại khóc. Người đang nói chuyện với Xiu Tử có Thái Lão Hắc, Thuận Thiện, và hình như còn có cả người của xưởng ván ép, Tây Hạ từng nhìn thấy anh ta ở cùng Tô Hồng, nhưng tên gì thì cô không biết. Đám người bên kia vừa nói vừa cãi vừa khóc, những người vây quanh trong sân thì bàn tán đủ điều, người ở xưởng liền bảo: "Mấy anh em chúng ta vào trong nhà rồi nói chuyện đi." Đứng dậy bước vào nhà trên rồi, lại sập cửa đánh rầm một cái. Lập tức có ba bốn người áp tai vào khe cửa nghe ngóng. Lúc này, ánh chiều tà đã ngự trên đỉnh Tịch Giáp Lĩnh, vệt nắng cuối cùng quệt lên lầu cổng sân, một người mặt mày đỏ phừng phừng bước vào, xách theo một gói quần áo lớn, mấy bà cụ liền đón lấy, đoạn cởi ra giũ phất, nào là một chiếc mũ vải nhỏ màu đen chóp nhọn hình vỏ khoai lang, một chiếc áo sơ mi cổ chéo trắng, một chiếc áo bông lót lụa là thêu hoa văn đồng tiền cổ tối màu, một chiếc áo choàng tím, một chiếc quần lót trắng, một chiếc quần bông, một đôi giày vải mặt đen đế trắng cổ thấp, một đôi tất cổ cao, hai dải băng buộc ống quần, một đồng tiền nhà Thanh trong tròn ngoài vuông bằng sắt có xâu sợi chỉ đỏ, cùng với một con lợn dài bằng ngọc bích xanh dài chừng bốn ngón tay. Các bà cụ tấm tắc: "Được rồi, được rồi, Ngọc Quý quả thật biết mua đấy. Đã mua bông nhét mũi, nhét tai với nhét hậu môn chưa?" Người tên Ngọc Quý đáp: "Mua rồi ạ." Lại móc ra một bói giấy nhỏ, bên trong là năm viên ngọc thạch nhỏ xíu, các bà cụ liền chê bai: "Ngọc này là phẩm chất gì thế này, là ngọc nhân tạo à?" Ngọc Quý đáp: "Dùng được rồi ạ, Bối Lương cả đời có bao giờ được thấy ngọc đâu. Ngọc tốt thì đắt lắm chứ bộ!" Một bà cụ liền bảo: "Thôi tạm du di cũng được, chuyện thế này cũng giống như xây nhà vậy, chẳng bao giờ là điểm dừng. Mẹ của Ký Lâm đâu rồi, người đâu rồi?" Ký Lâm Nương đứng ở phía sau bà lên tiếng: "Dạ, con đây." Bà cụ liền bảo: "Cô đi cạo đầu cho người ta đi, nước đã đun chưa?" Có người đáp ứng ở cửa nhà bếp: "Đun rồi ạ." Ký Lâm Nương sớm đã cầm sẵn một con dao cạo trong tay, mài mài lưỡi dao trên then cửa, rồi gọi người lấy chậu đựng nước ấm bưng tới. Thái Lão Hắc từ nhà trên bước ra, cất giọng bảo: "Đừng vội cạo đầu thay quần áo gì cả, chuyện chưa ngã ngũ thì không được động vào người ta!" Ký Lâm Nương nói: "Chuyện nào ra chuyện nấy chứ, người ta chết rồi thì ai cũng phải cạo đầu tắm rửa thay quần áo mới chứ, chẳng lẽ lại để Bối Lương mặc nguyên bộ quần áo cũ đi xuống âm phủ chắc?" Thái Lão Hắc cắn chặt môi dưới, trầm ngâm một lát rồi đáp: "Thế cũng được." Có người liền hỏi: "Thế bàn tính thế nào rồi?" Thái Lão Hắc đáp: "Đang kì kèo cò kè giằng co chứ sao, họ Phương kia mà còn không chịu nhả ra, thì tao thèm chấp nữa, trực tiếp gọi giám đốc xưởng bọn chúng đến đây luôn, dù sao không đạt được mục đích thì đừng hòng chôn cất! Song Thành đâu, bảo Song Thành dựng rạp lều tang đi chứ, hết chiếu hết rui rồi thì sang nhà tao mà lấy. Phải mua sắm đầy đủ những thứ cần mua, người nhà của chúng ta chết, thì chúng ta phải lo cho chu đáo, khi sống thì người trong làng chẳng coi người ta ra gì, đến lúc chết rồi thì phải làm cho hắn một đám tang thật hồng hoả hoả cho trọn vẹn!" Dứt lời, hắn lẩm bẩm bàn tán với Song Thành mắt lác một hồi, đoạn đẩy cửa bước vào nhà trên lần nữa.

Tây Hạ đứng thẫn thờ trong sân, với tư cách là họ hàng vòng vèo, cô chẳng biết phải nói gì cũng chẳng biết mình nên làm những gì, lúc cạo đầu tắm rửa cho người chết, rất nhiều người vì sợ hãi mà né tránh xa, còn cô thì tiến lại gần, giúp Ký Lâm Nương bưng chậu nước ấm. Trên người người chết có mấy vết thương, máu chảy ra đã gần như khô cặn, trên đầu thì không có thương tích gì, nhưng miệng mặt thâm sì, trông vừa xấu xí vừa đáng sợ. Ký Lâm Nương vừa cạo đầu vừa lẩm bẩm lầm bầm trong miệng, hình như đang nói về Bối Lương, đời người dài ngắn thế nào rồi cũng có lúc phải chết, chết sớm thì bớt chịu tội, chết sớm thì sớm được đầu thai, vương gia Diêm Vương đã triệu gọi anh đi, thì anh hãy dứt khoát sảng khoái mà đi cho rảnh nợ, chuyện gì thì đã có Thái Lão Hắc với Thuận Thiện, Tử Lộ lo liệu hết cả rồi đây. Tây Hạ bỗng cảm thấy da đầu tê rần rần như muốn dựng cả lên, nhìn bộ ngực của người chết hình như cứ phập phồng lên xuống, cô định đưa tay ra thử xem sao, nhưng một con đậu trên ngực thi thể lại nhân đà đó đậu phắt lên mu bàn tay cô. Con ruồi đen sì và xấu xí này chẳng lẽ là sự biến tinh hóa phách từ hồn phách của Bối Lương sao? Nó đến để quan sát xem người sống đối xử với chuyện hậu sự của hắn như thế nào ư? Đậu trên mu bàn tay cô mãi mà không chịu bay đi, chẳng lẽ là để cô sám hối vì thái độ tệ bạc của mình khi hắn còn sống hay sao? Tây Hạ bắt đầu cảm thấy hoảng sợ, bàn tay cứng đờ ở đó không dám nhúc nhích một li, chỉ trân trân đợi con ruồi bay đi, mặt cắt không còn giọt máu lùi thừng thừng ra khỏi đám người, rồi nôn mửa liên hồi ở góc tường sân. Vợ của Lôi Cương là Hương Hương thấy Tây Hạ nôn ọp ẹp thì bước đến vỗ lưng giúp cô, an ủi: "Cậu không nên chạm vào người chết chứ, Bối Lương là chết bất đắc kỳ tử, quỷ chết trôi chết yểu dữ dằn lắm, cẩn thận kẻo nó bám theo đấy!" Vừa nói vừa lặng lẽ bẻ một đoạn roi từ cây đào bên vách tường nhét vào túi áo cho Tây Hạ. Vợ của Ba Trị - chủ quán ăn – bất thần túm chặt lấy Tây Hạ, lớn tiếng oang oang: "Tây Hạ cô cũng đến đấy à? Cô mà đến thì thiên hạ người ta cười chê cho đấy!" Tây Hạ ngơ ngác: "Cười chê cái gì chứ?" Vợ Ba Trị bĩu môi: "Bối Lương là anh trai của Cúc Oa, ngõ hẻm lối xóm người ta đến hay không cũng chẳng sao, chứ cô thì có thâm tình gì mà đến, cô đến để phúng điếu à, cô lấy cái gì mà phúng điếu cho hắn cơ chứ?!" Tây Hạ cãi lại: "Người ta chết rồi mà còn câu nệ mấy chuyện này á?" Nói đoạn cô phớt lờ mụ ta, quay người bước lại bậc thềm ngồi cùng Hương Hương. Hương Hương bĩu môi hạ thấp giọng: "Mụ ta nói mấy lời thối tha gì thế không biết! Cô mà đến thì người đời người ta chỉ có khen ngợi cô thôi chứ! Sinh thời Bối Lương hay đến quán ăn của mụ ta phụ giúp chẻ củi đấy, người ta vừa chết cái là câu đầu tiên mụ ta tru tréo lên là Bối Lương còn nợ mụ ta một đồng năm hào, bây giờ chết đối chất chết cứng chẳng còn ai đòi nữa rồi! Đúng là cái loại người gì không biết nữa!" Tây Hạ tiếp lời: "Bối Lương chết là vì làm thuê cho xưởng mà, nhưng con từng nghe mẹ con bảo là anh ta có làm việc trong xưởng đâu cơ chứ?" Hương Hương đáp: "Hắn có sức lực éo đâu, lại còn vụng về chậm chạp, thêm cái tính khí khó ưa nữa, xưởng người ta có điên mới thèm thu nhận hắn vào làm công nhân ấy chứ! Hôm nay hắn đi theo xe tải của xưởng lên núi vận chuyển gỗ, vốn dĩ người đi bốc xếp là bốn người Phúc Dân, nhưng lúc đi thì lợn nhà Phúc Dân bị ốm, nên mới để hắn đi thế mạng. Con đường trên núi là đường mới mở, mấy hôm trước trời mưa, lũ quét trên núi cuốn bùn đá tràn xuống, mặt đường chỗ thì cao chỗ thì thấp càng thêm khó đi. Xử lý xong việc bốc hàng, một tên lanh lợi làm công vặt đã leo tót lên buồng lái ngồi trước, hai đứa trèo lên xe đứng ở hai góc thùng xe trước sau, còn Bối Lương thì là kẻ bị người ta coi rẻ, mấy đứa kia cố tình không cho hắn lên xe rồi khởi động xe định đi, lúc xe chạy thì hắn đang ngồi xổm đại tiện dưới đất, thấy xe lăn bánh liền kéo quần đuổi theo, tất nhiên là tốc độ xe chậm, lại đang lên dốc, hắn bèn bấu lấy thùng xe phía sau trèo vọt lên, rồi cứ thế nghễu nghện ngồi chễm chệ trên đống gỗ. Hắn đắc ý lắm chứ bộ, còn gào lên hai câu trong vở kịch : Chu Nhân không hiến tẩu tẩu ra, mười mạng Chu Nhân khó toàn thảy, Chu Nhân nếu hiến tẩu tẩu rồi, Chu Nhân chẳng phải giống chó đẻ! Xe chạy qua một con mương, lóc cóc dọc theo lòng mương một quãng, thì bắt đầu vượt dốc Thanh Phong. Ven đường có một suối nước rỉ, nước quanh năm rỉ ra từ các kẽ đá, ở đó có một cái vũng nhỏ xíu chỉ to bằng cái chậu, ngày thường người ta lên núi khát nước thì dùng tay khum lấy nước uống. Chiếc xe ì à ì ạch vượt dốc, phía trước bỗng nhiên có một hòn đá vừa lăn từ trên sườn dốc xuống cản đường, tài xế đột ngột đánh tay lái một cú thật gắt, thân xe chồm lên xóc nảy một cái, Bối Lương từ trên xe liền bị hất tung rơi xuống rìa ta-luy, rồi lại lăn nhào từ trên ta-luy xuống, ngẫu nhiên thế nào lại cắm đầu chúi xuống vũng nước. Hắn bị hất văng xuống mà tài xế hoàn toàn không hay biết, mấy kẻ ở góc thùng xe cũng chẳng hề hay biết, còn đùa cợt buông một câu: ‘Bối Lương, mày ca nghe hệt như lừa kêu ấy!’ Xe chạy về đến xưởng thì phát hiện trên xe không còn bóng dáng Bối Lương đâu nữa, mấy tên bấy giờ mới hoảng hồn cuống cuồng dọc đường tìm ngược trở lại, thì Bối Lương đã úp mặt xuống vũng nước chết đuối ngạt thở rồi. Nước nôi gì chứ, đến mu bàn chân còn chẳng ngập nổi, vậy mà lại dìm chết được hắn cơ chứ!" Tây Hạ nghe đến mức toàn thân lạnh toát, lại thấy hoang đường khó tin, cô đứng dậy thì thấy Ký Lâm Nương đã cạo đầu xong xuôi, đang lột chiếc áo cũ ra để lau rửa, nhưng cơ thể thi thể đã cứng đờ, quần áo mãi mà không cởi ra được, loay hoay mất một hồi lâu mới lột ra nổi, vừa lau người bà vừa lẩm bẩm: "Đời người quả thật có giờ sinh có đất chết, số trời đã định phải chết đuối thì vũng nước nhỏ như cái chậu rửa mặt cũng chẳng khác nào biển cả mênh mông!" Tây Hạ bỗng giật mình nhớ lại lời Thạch Đầu từng nói về việc cậu nó xuống biển, lại liên tưởng đến giấc mơ cô từng mơ thấy trước đó, định lục lọi trong túi áo xem có mười hai đồng ba hào bốn xu không, nhưng cuối cùng cô đã không làm thế, cũng không thốt ra lời nào. Lau rửa thân thể sạch sẽ xong, thay trang phục mới, mặc quần thì dễ dàng, nhưng chiếc áo dài thế nào cũng không xỏ vào nổi, hai cánh tay cứng đờ chĩa thẳng ra như hai khúc củi, Ký Lâm Nương bèn dùng nước ấm chườm lên đôi tay ấy, chà xát một lúc lâu mà vẫn chẳng thấy mềm ra chút nào, bèn lấy một dải vải trắng, tết thành một cái vòng lòng thòng, một đầu tròng vào cổ người chết, một đầu tròng vào cổ mình, cứ thế kéo giật người chết thẳng đứng lên, sau đó trước tiên xỏ hai ống tay áo vào, rồi lật ngược áo qua đỉnh đầu kéo ngược từ phía sau xuống, cuối cùng cũng mặc xong xuôi. Tây Hạ chưa từng chứng kiến kiểu mặc áo kỳ quái thế bao giờ, lúc tròng sợi dây vải trắng, cô vô tình nhìn thấy khuôn mặt của người chết áp sát vào khuôn mặt của Ký Lâm Nương, mà trong miệng người chết lại có dòng nước trào ra, chảy thẳng lên vai phải của Ký Lâm Nương, Ký Lâm Nương còn cằn nhằn: "Cái thây ma nhà ngươi này, ta đang thay quần áo cho ngươi đấy phỏng ạ, ngươi lại dám nôn ọp ẹp lên người ta thế hả!" Người bên cạnh thấy vậy liền trêu: "Thím ơi, hắn làm bẩn quần áo của thím rồi kìa, chắc chắn thím có nợ nần gì kiếp trước của hắn rồi." Ký Lâm Nương đáp: "Nợ cái đầu tổ sư nhà hắn chứ lại!" Mấy người xung quanh liền cười khúc khích nhỏ nhẹ, buông lời: "Chắc là thế rồi, hay là bắt hắn bồi thường quần áo cho thím, mang về mà lót đế giày!" Ký Lâm Nương bĩu môi: "Cho thím thì thím mang về mặc chắc!" Người nọ lại thật thà đón lấy bộ quần áo, thò tay lục lọi trong túi áo, móc ra được một chiếc tẩu thuốc nhỏ, một gói thuốc lào, một chiếc ráy tai, cùng một nhúm tiền lẻ, đếm đếm rồi kêu lên: "Úi chà, mười hai đồng ba hào bốn xu! Tiền tài đúng là sinh không mang đến, tử không mang theo, tội nghiệp hắn sáng sớm nay đi còn chưa kịp mua một bát hoành thánh để ăn lót dạ nữa." Tây Hạ nghe vậy liền òa khóc nức nở.

Thấy Tây Hạ khóc, mọi người đều dồn ánh mắt đổ dồn về phía cô, lập tức có người bước đến an ủi, xuýt xoa khen Tây Hạ nhân hậu, tấm lòng mềm mỏng, người thân thích ruột thịt của Bối Lương chẳng thấy ai khóc lóc gì, vậy mà cô lại khóc trước. Tây Hạ cũng tiện bề giãi bày ngọn ngành, một phần vì sợ hãi, phần nữa cũng vì thương cảm cho cái chết bi thảm của Bối Lương, nước mắt cứ thế không sao kìm lại được, cô cứ vừa hu hu khóc vừa chạy quành ra khỏi sân, cắm cổ chạy một mạch về nhà. Mặt trời lủi thủi lăn xuống từ đỉnh Tịch Giáp Lĩnh, tất cả các ngôi làng bắt đầu bốc lên những làn khói bếp, từng đợt khói lam chiều uốn lượn phun ra từ các ống khói, quyện lẫn vào nhau lơ lửng giữa lưng chừng trời, rồi đặc quánh sà sà là đà sà xuống, lan tràn phủ phục sát mặt đất nơi đầu làng, hệt như dòng nước đang dâng trào ngập lối. Tây Hạ chìm đắm trong làn khói mờ ảo như đang bước đi giữa mây mỏng bông gòn, đôi chân bủn rủn bước chẳng nhanh nổi, hết lần này đến lần khác cô lại phải dừng bước nép sang một bên để nhường đường cho những con lừa chở phân từ ruộng trở về. Từ khung cửa sổ nhỏ của nhà ai đó vọng ra tiếng đàn ông mắng chửi đàn bà, tiếng đàn bà đánh con, tiếng trẻ con bị đòn ré lên khóc lóc. Ra khỏi khu phố trấn, cô bắt gặp mẹ và Cúc Oa, cùng với Thạch Đầu đang ngồi trên xe lăn, Thạch Đầu hình như chẳng hề muốn đến nhà cậu chút nào, nó kéo phắt dải băng tang buộc trên đầu xuống vắt vẻo lên chiếc xe lăn, Cúc Oa ôm trọn một cuộn giấy vàng mã trong ngực, trông có vẻ tức giận lắm, đang lớn tiếng quở trách Thạch Đầu vô tình vô nghĩa, cậu ruột đối xử với mày thân thiết biết bao nhiêu, thế mà lúc người ta chết thì mày với tư cách là cháu ngoại lại nhất quyết không chịu sang nhìn mặt một lần ư? Hai bên hội ngộ, Tây Hạ sà vào lòng Cúc Oa oà khóc nức nở, Cúc Oa cũng rấm rứt khóc theo vài tiếng, đoạn tự lau nước mắt quay sang dỗ dành Tây Hạ. Tây Hạ nức nở: "Đầu cạo rồi, quần áo cũng thay rồi, rạp tang cũng đang được dựng lên rồi... Em không dám nhìn cảnh tượng ấy đâu, cổ họng nghẹn đắng lại khó thở quá, nên em về trước." Cúc Oa thở dài: "Hắn từng đối xử tệ với cô, vậy mà cô vẫn sang thăm hắn, thế là quá đủ tình nghĩa với hắn rồi, cô mau về nhà nghỉ ngơi đi... Ai đang lo liệu thế, chị dâu tôi thế nào...?" Tây Hạ đáp: "Chị ấy đang mặc cả đôi co với người bên xưởng ấy mà, người ta chết từ đời thủa nào rồi, mà tờ giấy dán đầu linh còn chưa được đốt nữa kìa..." Cúc Oa sầm mặt xuống, định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, đẩy xe lăn đi thẳng. Thế nhưng Thạch Đầu lại ôm ghì lấy một gốc cây bên đường, kiên quyết không chịu đi, miệng ngoác ra bảo không đi là không đi. Cúc Oa tức điên lên lại mắng nhiếc Thạch Đầu, giáng cho nó một cái bạt tai, Thạch Đầu không khóc, bà toan giáng tiếp cái bạt tai thứ hai thì người mẹ vờ vợ can lại: "Nó đã không muốn đi thì thôi vậy, trời cũng sắp tối rồi, để mai hẵng cho nó qua." Bèn bảo Tây Hạ đẩy xe lăn cùng Thạch Đầu trở về nhà.

Tây Hạ và Thạch Đầu về đến nhà, hâm lại cơm nguội ăn qua loa rồi mỗi người một ngả, Thạch Đầu kêu buồn ngủ, tự mình trèo lên khang lăn ra ngủ mất, Tây Hạ thì thẫn thờ ngồi thẫn thờ một mình trong sân. Trời tối sẩm xuống, trong sân chỗ này chỗ nọ phát ra những tiếng động lạo xạo, hễ có tiếng động là toàn thân cô lại co rút lại, cô liền cất tiếng gọi lớn người hàng xóm là Trúc Thanh sang nói chuyện cho có tiếng người. Ngày thường Tây Hạ vốn chẳng ưa gì Trúc Thanh, nhưng đêm nay lại thấy Trúc Thanh thật gần gũi thân thiết, Trúc Thanh ghé tai cô kể lể đủ thứ chuyện thị phi trong làng, nào là chuyện Ngưu Khôn lúc phân chia gia tài với anh em đã đánh nhau sứt đầu mẻ trán ra sao, chuyện Mạch Hoa hồi nhỏ chắc chắn từng ăn cắp trứng gà nhà người khác nên đứa con đầu lòng đẻ ra không có hậu môn, rồi chuyện Ngân Tú lười nhác tham ăn lười làm ra sao, cứ vào mùa gặt hái lúa mì là bữa nào cũng cơm tẻ sủi cảo bữa nấy bánh nướng ăn uống thả phanh ngập lụt, thế nhưng đến tháng hai tháng ba lúc giáp hạt thì nhà lại đứt bữa đói mốc mồm lên. Ngoài cổng sân, chú Trọc đang gọi con chó nhà mình, Trúc Thanh liền với qua tường gặng hỏi "chú Trọc", hỏi xem nhà có bày bàn mạt chược không đấy? Chú Trọc vọng lại: "Đường dây điện nhà tao đứt rồi, tối om tối mù thế này thì đánh đấm cái gì?!" Trúc Thanh cười khúc khích: "Không có đèn thì càng hay chứ sao, có cô con dâu ở đó nữa, thì cái ấy..." Chú Trọc bồi thêm câu chốt hạ: "Có úp mặt vào lò sưởi thì tro vẫn là tro đen thôi!" Kẻ ngoài tường nói đến câu cuối cùng thì tự bẽn lẽn cười ha hả, người trong tường thì chẳng còn chút hứng thú nào để nói tiếp nữa, bèn bĩu môi chửi thầm: "Cái đồ trọc lóc trộm cắp này!" Trò chuyện đến nửa đêm, Trúc Thanh ngáp ngắn ngáp dài, bảo mình về đi ngủ đây rồi đứng phắt dậy đi về ngay lập tức. May sao chỉ một lát sau, Tử Lộ và người mẹ đã trở về. Tây Hạ hỏi tình hình bên đó thế nào rồi, Tử Lộ đáp: "Chuyện không thương lượng được, mợ nó với Thái Lão Hắc khăng khăng đòi năm vạn tệ, bên xưởng thì chỉ chịu bồi thường một vạn tệ, khoảng cách con số giữa hai bên quá lớn, đàm phán vỡ lở rồi. Tên họ Phương kia tuyên bố nếu không thương lượng được thì xưởng sẽ mặc kệ, cứ để mợ nó ra tòa mà kiện, rồi hắn phất tay áo bỏ đi luôn." Tây Hạ nói: "Năm vạn tệ thì quá nhiều thật, người dù sao cũng đã chết rồi, hai bên thương lượng vừa phải là được chứ, an táng người chết là chuyện đại sự, người xưởng ta bỏ đi như thế, chuyện hỏng bét bét nhè ra thì cậu của Thạch Đầu biết chôn cất kiểu gì?" Tử Lộ đáp: "E là tạm thời chưa chôn cất nổi đâu." Tây Hạ bảo: "Người trong cuộc thì u mê, nhưng người ngoài cuộc thì tỉnh táo, anh phải khuyên can người ta nhiều vào chứ." Tử Lộ đáp: "Người chết là cậu của Thạch Đầu cơ mà, tao lại không muốn giúp cậu ta ăn nói chắc? Nhưng đòi hỏi số tiền lớn quá mức vô lý thế, tao khuyên mợ nó, mà mợ ta ngược lại còn nổi khùng lên với tao cơ đấy. Ả ta tính toán xưởng ván ép là đơn vị lắm tiền nhiều của, định nhân cơ hội này để vớt vát phát tài một mẻ đây mà! Mợ nó chỉ nghe theo cái gã Thái Lão Hắc xúi giục thôi!" Tây Hạ chép miệng: "Cậu tôi chết thảm, hoàn cảnh gia đình cũng đáng thương thật, nhưng dù sao đây cũng là tai nạn ngoài ý muốn, đối với một công nhân làm thuê bình thường, người ta sẽ không đền bù nhiều thế đâu." Tử Lộ nói: "Lý do của người ta là tài xế hoàn toàn không hề hay biết chuyện hắn ta leo lên xe, xưởng cũng chẳng có nghĩa vụ phải chở hắn về, hắn là tự ý trèo lén lên xe, rồi ngã từ trên xe xuống, chẳng dính dáng gì nhiều với xưởng cả, sở dĩ người ta thấy hoàn cảnh gia đình khó khăn lắm mới chi viện thêm một vạn tệ, mà đây cũng là nể mặt mũi của Cúc Oa lắm rồi đấy." Tây Hạ hỏi: "Chị Cúc Oa nói sao?" Tử Lộ đáp: "Cô ấy bảo một vạn tệ là được rồi, nào ngờ bị chị dâu mắng cho xối xả tơi bời hoa lá, giận đến mức ngất lịm đi ngay trước linh sàng. Tối nay đàm phán vỡ lở rồi, không biết ngày mai giám đốc xưởng sẽ xử lý thế nào đây, tao nhức đầu quá nên về trước, sáng mai lại qua đó tiếp vậy." Nói đoạn anh bước vào nhà đi ngủ, Tây Hạ và người mẹ lại ngồi lẩm bẩm trò chuyện đến tận nửa đêm về sáng.

Trời vừa tang tảng sáng, Thuận Thiện đã đến đập cửa, thình thình thình, gấp gáp hệt như bị chó sói rượt đuổi, cả nhà đều lục đục dậy hết, mặt mày Tử Lộ hơi sưng phù lên, cất tiếng hỏi tình hình đêm qua thế nào rồi? Thuận Thiện đáp: "Mày vừa đi thì giám đốc Vương Văn Long đã đến thật, từ xưởng đến nhà Bối Lương có đoạn đường ngắn ngủi thế mà hắn ta lại ngồi xe con đến, còn dắt theo ba người của xưởng nữa, cứ làm như ai sắp lột da rút gân hắn không bằng. Hắn gọi Cúc Oa ra một góc, cầm sẵn một vạn tệ, lại móc thêm năm nghìn tệ nữa, bảo rằng phía xưởng đối xử với nhân viên chính thức của mình xưa nay chưa từng có tiền lệ vượt quá một vạn tệ, trong khi Bối Lương chỉ là nhân công tạm thời được gọi đi bốc hàng ngẫu nhiên, nếu chi tiền quá nhiều thì quy định của xưởng sẽ loạn mất, hơn nữa cái chết của Bối Lương là kết quả của việc hắn ta tự ý bám đu xe trái phép, hoàn toàn không liên quan trách nhiệm gì đến tài xế và xưởng cả. Số tiền một vạn rưỡi tệ này hoàn toàn xuất phát từ tinh thần nhân đạo, cũng là chi trả dưới danh nghĩa cá nhân của hắn, hy vọng vợ của Bối Lương viết một tờ giấy biên nhận, sau khi nhận tiền thì xử lý dứt điểm vụ tai nạn này một lần cho xong, từ nay không được tìm đến xưởng ván ép lôi thôi nữa. Cúc Oa cầm tiền đưa lại cho chị dâu, đồng thời truyền đạt lại nguyên văn từng lời của giám đốc, thế mà chị dâu lại hất tung số tiền vào mặt Cúc Oa, mắng chửi Cúc Oa ăn cây táo rào cây sung, chẳng lẽ vì muốn lấy lòng ông chủ để lấy chồng đại gia mà đến cả anh em ruột thịt của mình cũng không thèm nhận nữa ư?! Cô ta mở toang cửa nhà ra, tru tréo hét gọi Cúc Oa cút xéo đi, từ nay đừng có bén mảng đến nhà cô ta nữa! Lúc đó sân nhà đông nghịt người, khi Xiu Tử mắng chửi Cúc Oa, ai nấy đều thấy mụ ta mắng quá đáng quá trớn, liền bước sang can ngăn, bảo: "Cô đang đau buồn nên lú lẫn mất rồi, sao lại ăn nói hồ đồ thế hả?" Có người múc một bát nước gạo lứt cho mụ ta uống. Nhưng giám đốc nghe vậy thì nổi giận lôi đình, quát: "Cô không được phép nghe lời kẻ khác xúi giục, đi kiếm tiền trên cái chết của người ta như thế!" Đoạn lôi tuột Cúc Oa lên xe của hắn định nổ máy phóng đi, Thái Lão Hắc thấy thế liền bất mãn tột cùng, rất nhiều người cũng vô cùng phẫn nộ, vây kín chiếc xe con lại, nhao nhao gào thét: "Người ta chết rồi, không bắt tụi mày đền mạng là đã nể mặt tha cho cái xưởng này lắm rồi, vậy mà chúng mày còn keo kiệt không chịu nhả tiền ra nữa cơ à, một mạng người mà chỉ đáng giá có một vạn rưỡi tệ thế thôi sao?" "Cái đồ chó đẻ giám đốc chúng mày tiền nhiều rủng rỉnh chở bằng cả xe ô tô cơ mà, bây giờ bắt mày lòi ra một cọc thì tiếc đứt ruột không dám móc ra chắc?" "Nói nhảm nhí vớ vẩn gì thế, mở mồm ra là bảo một vạn rưỡi là tiền hỗ trợ của cá nhân hắn, thế không có Cúc Oa thì mày định quỵt luôn một xu không cho à?" "Cúc Oa cũng thật là, hắn ta muốn cưới cậu cơ mà, sao cậu không nhân cơ hội này đòi thêm ít tiền cho chị dâu hả? Hắn ta coi như cũng là tương lai cô gia rồi đấy chứ, đối với họ hàng thân thích mà còn keo kiệt bủn xỉn thế này, thì sau này liệu có nôn hết tiền ra giao cho Cúc Oa cậu không hả?" "Cúc Oa mày rốt cuộc leo lên xe của hắn ta làm gì, tụi mình có bám víu đại gia thế nào đi nữa thì cũng không thể quên đi người cùng một mẹ đẻ ra chứ!" Giám đốc thấy đám đông vây kín xe không cho đi, bèn ra lệnh cho tài xế nhấn ga phóng đi, Thái Lão Hắc tung một quyền giáng thẳng vào cốp sau xe, nện cho nó lõm sâu hẳn một vết, ba tên bảo vệ trên xe định nhảy bổ xuống, Cúc Oa liều mạng kéo túm lại nên bọn chúng không nhảy xuống được, chiếc xe rồ máy phóng vút đi. Thái Lão Hắc lồng lộn gào thét: "Mấy thằng chúng mày xuống đây mau, lũ chó đẻ chúng mày chẳng phải muốn đánh nhau lắm cơ mà, sao không dám xuống hả? Lên hội đồng hay solo đơn đấu đây, tay chân của Thái Lão Hắc tao đang ngứa ngáy dữ lắm rồi đây này! Xưởng ván ép vừa mới mọc lên cái đất Cao Lão Trang này thì ngày nào được yên ổn hử? Bọn chúng giàu lên đấy, dựa vào cái gì mà chúng giàu chứ, chiếm đoạt đất đai ruộng vườn của chúng ta, cướp đoạt cây cối trên núi của chúng ta, cây trên núi đốn sạch sành sanh rồi, thì nửa đời sau chúng ta ăn gì uống gì để cho bọn chúng vơ vét sạch sành sanh hết thế này? Con cháu chắt chút chít đời sau của chúng ta chẳng lẽ sau này chỉ có bề hít khí trời với ỉa đái thế à? Rừng cây ở Thái Dương Pha bị đốn trọi hết cả rồi, đồn công an thì phạt tiền chúng ta đủ điều, thế mà bây giờ xe của cái xưởng chết tiệt này làm chết người, thì mấy tên công an đâu rồi, cái tên trấn trưởng đâu rồi, đến nửa cái bóng chó cũng chẳng thấy tăm hơi đâu nữa cả! Nhìn xem, có tiền thì hống hách ngang ngược đến thế là cùng, chiếm đất đai của chúng ta, cướp đoạt tài nguyên của chúng ta, bây giờ lại còn cướp cả người của chúng ta đi nữa, cái thằng Vương Văn Long mày có tư cách gì mà dám lôi Cúc Oa đi, hắn muốn lôi Cúc Oa đi đâu hả, hà hiếp bắt nạt Cao Lão Trang thì cũng vừa phải thôi chứ!" Hắn gào thét gầm rú trong sân, lớn tiếng hỏi xem ai muốn cùng hắn đến xưởng đòi cho ra ngô ra khoai một lần cho rõ ràng minh bạch, lập tức có người trong sân hưởng ứng ngay tắp lự, thế là họ khiêng Bối Lương lên tấm ván cửa, hô lớn: "Xưởng làm chết người mà mặc kệ không thèm ngó ngàng tới, thì chúng ta cứ quắp thẳng xác chết đến cổng xưởng mà vứt!" Thế là lập tức khiêng xác chết kéo thẳng ra khu phố trấn, mấy chục con người đồng thanh gào thét rợp trời, chiêng trống khua vang dội ầm ầm, dòng người theo đó mỗi lúc một đông đúc hơn, ai nấy đều xì xào bàn tán: Người ta chết mà xưởng dám phớt lờ không quan tâm ư? Thiên hạ làm gì có đạo lý vô lý thế này cơ chứ! Những kẻ từng bị xưởng đuổi việc bỗng chốc trở thành lực lượng cốt cán, mà càng nhiều người hùa theo xem náo nhiệt, kẻ cốt cán lại càng thêm hăng máu phơi phới, lòng căm phẫn và tinh thần quần chúng cứ thế bị kích thích dâng trào, cuồn cuộn kéo thẳng đến xưởng.

Thuận Thiện tiếp lời: "Cái cảnh này hệt như thời võ đấu trong Đại cách mạng văn hóa vậy, đầu óc ai nấy đều nóng bừng bừng lên, chẳng thể nào kiểm soát nổi nữa rồi! Mấy năm trước vị khí công sư trên huyện đến đây diễn thuyết cái gì mà trường khí, hồi đó tôi còn chẳng thể hiểu nổi trường khí rốt cuộc là cái quái gì, thế mà giờ thì tôi hiểu thấu đáo rồi đấy! Hồi xưa Chủ tịch Mao vẫy tay một cái trên lầu thành Thiên An Môn, mấy triệu con người đều ôm mặt khóc lóc rồi gào thét, cuồng loạn hệt như phát rồ, đấy chính là đã tạo ra một đại trường khí hùng hậu rồi chứ sao! Thái Lão Hắc vừa mới khơi mào một cái là ai nấy đều cuốn theo tuốt tuột, kẻ nào không đi thì cứ như không xứng đáng làm người Cao Lão Trang vậy! Vừa nhìn thấy cảnh giận dữ của quần chúng khó lòng chối cãi, cái trường khí ấy đã hình thành rồi, tôi thấy mình cũng chẳng tiện khuyên can nữa nên cũng lủi thủi đi theo luôn, nhưng đi được nửa đường thì tôi chợt nghĩ cứ đà này kiểu gì cũng xảy ra đại loạn cho mà xem, tôi dẫu sao cũng là đảng viên, lại là đại biểu nhân đại nữa chứ, thế là lúc đi vệ sinh tôi chuồn thẳng. Chạy thục mạng đến đây báo cho anh một tiếng, người trong cuộc thì u mê u muội. Tử Lộ à, chú mày là kẻ tỉnh táo, chú mày bảo bây giờ nên làm thế nào đây? Có nên đi tìm chính quyền trấn và đồn công an không, nhưng tôi biết chiều hôm kia Ngô trấn trưởng đã đến huyện họp mất rồi, còn mẹ của Chu sở trưởng thì hôm qua mừng thọ đại thọ bảy mươi tuổi, cũng chẳng biết hôm nay đã về chưa nữa?" Tử Lộ ban đầu nghe Thuận Thiện kể chuyện mụ chị dâu của Cúc Oa nhục mạ Cúc Oa ngay giữa đám đông, trong lòng không kìm được mối căm hận mụ Xiu Tử ấy, chửi mụ ta lú lẫn mất trí khôn, há miệng toác mồm đòi hỏi cái gì mà đòi bồi thường hẳn năm vạn tệ, thời chết người ta cho được bao nhiêu tiền chứ, chẳng lẽ Bối Lương hóa thành liệt sĩ cách mạng chắc? Thế nhưng khi nghe Thuận Thiện nhắc đến chuyện Vương Văn Long lôi tuột Cúc Oa lên ô tô, anh ta bỗng túa ra đầy đầu mồ hôi lạnh, trong đầu thầm nghĩ: Đây chẳng phải là phơi bày toàn bộ mối quan hệ của họ ra trước công chúng một cách trần trụi rồi sao? Cúc Oa ngoài miệng thì luôn mồm khẳng định chỉ là bạn bè bình thường với giám đốc, nhưng ngặt nỗi vào thời điểm then chốt này cô ta lại nghe lời giám đốc răm rắp, giám đốc lại còn dám lôi tuột cô ta lên ô tô, thì mối quan hệ này rõ ràng không thể chỉ giải thích đơn giản bằng hai chữ "bạn bè" được nữa rồi! Tử Lộ chốc lát thấy lồng ngực đau nhói như bị kim châm, mặt mày đỏ phừng phừng, chẳng dám nhìn Thuận Thiện cũng chẳng dám nhìn Tây Hạ, chỉ cúi gằm mặt liên tục hít sụt sịt mũi. Tây Hạ móc trong túi ra tờ giấy ăn đưa cho anh, anh đón lấy lau mũi, nhưng trong đầu lại nghĩ, thế này cũng tốt, dẫu sao cô ấy cũng không còn là vợ của mình nữa rồi, khoảng thời gian dài đằng đẵng vừa qua tâm can anh mãi không được bình yên, chính là vì lo lắng cho cuộc sống của Cúc Oa trắc trở, mà cuộc sống nửa đời sau lại càng gian truân hơn, nay bọn họ đã có thể công khai mối quan hệ ấy như thế, cô ấy thực sự đã chọn trúng Vương Văn Long, thì cuộc sống sau này chắc chắn sẽ sung túc hơn ở cạnh anh, nghĩ vậy thì lòng anh cũng thấy an yên phần nào, có thể bình lặng an ổn sống nốt quãng đời còn lại với Tây Hạ rồi. Nghĩ thông suốt điều ấy, sắc mặt anh liền khôi phục lại trạng thái bình thường, mồ hôi trên trán cũng không túa ra đầm đìa nữa. Thuận Thiện nhìn dáng vẻ ngẩn ngơ ngơ ngác của Tử Lộ, sốt ruột giục: "Tử Lộ à, đang đợi chú mày đưa ra chủ kiến cơ mà, sao chú mày lại biến thành cái bình vôi câm lặng thế hả?" Tây Hạ bực dọc: "Anh ấy thì có chủ kiến quái gì cơ chứ?! Mọi chuyện tám phần là sắp làm to chuyện toang hoét lên rồi đấy, Thái Lão Hắc từ lâu đã lăm le mưu đồ gây sự rồi, lần này vừa khéo đụng ngay lúc Bối Lương chết, em thấy tụi nó kéo đến xưởng không chỉ đơn thuần là để đòi công lý đâu, khéo mà đập nát cái xưởng ấy chứ chả chơi, dĩ nhiên là phải tìm chính quyền trấn với đồn công an rồi!" Tử Lộ ngẩng lên: "Em không nghe Thuận Thiện bảo trấn trưởng đang đi họp trên huyện à?" Tây Hạ cãi: "Thái Lão Hắc sợ là biết chắc trấn trưởng không có mặt ở Cao Lão Trang nên mới dám làm càn thế chứ giời. Ngô trấn trưởng không có thì tìm Chu sở trưởng, Chu sở trưởng dẫu có không có mặt đi chăng nữa, thì trong đồn thiếu gì cảnh sát cơ chứ?" Tử Lộ thở dài: "Để đồn công an đến bắt đám người đó đi á? Đây là tranh chấp dân sự, nếu để cảnh sát nhúng tay vào làm thành mâu thuẫn địch ta thì em chê thiên hạ chưa đủ loạn hay sao?" Tây Hạ hậm hực: "Đến lúc thực sự đại loạn thì phải làm sao đây?!" Tử Lộ gắt: "Thôi đi thôi đi, chuyện này em đừng có xía vào quản nữa!" Tây Hạ cũng nổi đóa lên, quay người bước thẳng ra nhà bếp đun nước rửa mặt. Tử Lộ và Thuận Thiện thì thào to nhỏ bàn tính một hồi, đồn công an thì không thể tìm được rồi, Tử Lộ bèn định cùng Thuận Thiện đến xưởng ngó nghiêng xem thế nào, nhưng Thuận Thiện lại thoái thác bảo không đi, thế là Tử Lộ đành bước vào nhà bếp gọi Tây Hạ đi cùng mình, Tây Hạ nguây nguẩy: "Đừng có gọi tôi, tôi chẳng quản lý cái quái gì nữa hết!" Tử Lộ nài nỉ: "Lúc ở trước mặt người khác thì em tài ba ăn nói giỏi giang lắm cơ mà, đến lúc nhờ vả đến em thì em lại bắt đầu làm cao giở thói à?!" Tây Hạ nghe vậy liền dẹp luôn việc đun nước, lướt lược chải vội mái tóc rối bù, dặn dò người mẹ đừng ra ngoài, Thạch Đầu nếu có tỉnh dậy cũng tuyệt đối không được kể cho nó nghe chuyện của Cúc Oa, đoạn hai người dắt díu nhau bước ra khỏi cửa.

Vừa bước đến bãi đất trống đầu làng, trên gò đất ven đường rất nhiều người đang chạy lúp xúp về hướng phố trấn, có kẻ vừa chạy vừa vội vã cài khuy áo, có kẻ chạy qua dải đất rào giậu ấy rồi lại quay giật lại, với tay giật phăng một thanh gỗ trên hàng giậu, đoạn huơ huơ vung vẩy mấy cái trên không trung phé phé rồi hò hét chạy đi. Lai Chính cũng hì hục chạy tới, trèo lên một bờ thửa ruộng, ban đầu toan phóng một bước nhảy vọt lên cao, nhưng vì dùng lực quá ít nên người vừa lao đến chân bờ thửa lại khựng lại, hì hục nhảy vọt mấy lần liền mà lần nào cũng bất thành, sợi dây lưng buộc ngang hông tuột thỏng một đầu xuống, bị ba đứa trẻ đuổi theo túm chặt lấy. Lai Chính quát: "Về hết đi, về hết đi cho tao, tụi mày theo ra đấy làm cái quái gì, cãi nhau thì chẳng có mồm mép tử tế, đánh nhau thì chẳng có tay chân ra trò, muốn ăn gậy gộc vào thân à? Về mau!" Hắn lùi lại mấy bước, tung người nhảy vọt lên bờ thửa. Vừa vặn nhìn thấy Tử Lộ và Tây Hạ, hắn liền gọi với theo: "Chuyện lớn tày đình thế này mà ngạc nhiên là không thèm gọi tao một tiếng, tao với cái xưởng ván ép này cũng đội trời chung không chung sống với nhau đâu đấy!" Tử Lộ can ngăn: "Đến đó là để gây sức ép với xưởng thôi, chứ có phải đi võ đấu đâu, mày đừng có nổi điên lên thế!" Lai Chính cãi: "Đây là chiến lược chiến thuật, cái này tao thừa hiểu nhé, trong phim ảnh đàm phán Quốc Cộng chẳng phải là cứ phải đem quân áp sát thành trì rồi mới đàm phán đó sao!" Tử Lộ lắc đầu: "Lai Chính, mày đừng có đầu óc nóng nảy bốc đồng nữa, mày không so bì với người khác được đâu, mày hãy còn trẻ con lắm." Lai Chính cãi bướng: "Cái này tao biết chứ, tao cũng là chiến đấu vì thế hệ con cháu sau này cơ mà!" Nói đoạn hắn tự mình cắm cổ chạy trước. Trời sáng sớm đã hầm hập oi bức, trên trán Tây Hạ bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, cô vừa chạy lúp xúp vừa quay sang hỏi Tử Lộ: "Tóc tai em có bị rối bù không đấy?" Tử Lộ đáp: "Có phải đi ăn giỗ hội hè gì đâu mà sợ!" Tây Hạ bĩu môi: "Ra đường là phải gặp gỡ người ta chứ bộ, hễ anh không sợ mất mặt xấu hổ thì thôi, từ nay em mặc kệ chẳng thèm quan tâm nữa!" Tây Hạ vốn đã dưỡng thành cái thói quen, hễ ra ngoài đường đi đứng hay chạy nhảy là ngực ưn ngưỡn ưỡn, thả lỏng thắt lưng, thót chặt mông lại, tư thế luôn luôn vô cùng xinh đẹp quyến rũ, cô vốn chướng mắt cái kiểu phụ nữ Cao Lão Trang tay khua khoắng tơi bời, vạch ngực hở hoác, đi đứng nghênh ngang, thế nhưng với cái tư thế chạy lúp xúp điệu đà ấy của cô, tốc độ lại chẳng thể nào bắt kịp Tử Lộ. Chân Tử Lộ tuy ngắn thật, nhưng nhịp bước lại cực kỳ nhanh, thoắt cái đã bỏ xa cô một đoạn đường dài, cô dứt khoát không thèm đuổi theo nữa, bèn sà xuống một chỗ ngồi nghỉ chân thở dốc. Trên cánh đồng, ngày càng có nhiều người chọn đường tắt cắm cổ chạy về phía phố trấn, bọn trẻ con thì hào hứng phấn khích hệt như đang trong dịp ăn tết chơi xuân, chúng lớn tiếng hét to gọi với theo người cha đang chạy thấu phía trước, mấy người mẹ ở đằng sau lại lớn tiếng gọi với theo lũ trẻ; dăm ba con chó vàng, chó trắng, chó đen cũng nhao nhao hòa lẫn vào đám đông chạy nháo nhác, tiếng sủa gầm gừ đinh tai nhức óc, chốc chốc những thân hình vàng trắng đen ấy lại tung người nhảy thót lên không trung.

Thần Đường cũng đang gánh một đôi quang gánh phân đi về phía trước, hắn tranh thủ dậy thật sớm sang nhà vệ sinh của trường học để "hốt trôm" phân chuồng, ngặt nỗi trong nhà vệ sinh lại có Lai Thuận đang ngồi xổm ở đó, Lai Thuận cất giọng mỉa mai: "Mày mò sang trường học ăn trộm phân làm gì thế hả? Phân trong trường này người ta đang để nuôi ba con lợn cơ mà!" Thần Đường phớt lờ chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, chỉ cắm cúi cầm xẻng xúc đầy hố phân. Lai Thuận lại lải nhải: "Tao phải đi mách hiệu trưởng mới được!" Thần Đường trừng mắt: "Tao chặt đứt chân mày bây giờ!" Lai Thuận bỗng bừng tỉnh nhận ra Khánh Thăng và Thần Đường là anh em chú bác ruột thịt với nhau, trong lòng tự khắc sinh ra chột dạ nhoe miệng cười nịnh nọt nhe nhởn, ba hoa: "Thực ra hiệu trưởng có ở trường đâu cơ chứ." Thần Đường lạnh lùng: "Mày ra đây, xúc cái đống phân ở hố kia đổ vào quang gánh cho tao!" Lai Thuận quả nhiên răm rắp bước qua xúc thật, miệng lải nhải: "Mỗi ngày sáng sớm mày cứ chịu khó ra sớm một tí, lúc đó mấy thầy cô giáo còn chưa thức dậy đâu." Thần Đường đáp: "Giáo viên không thức dậy thì cổng lớn cũng khóa chặt chứ sao." Lai Thuận mánh khóe: "Mày đến thì ném một hòn đá vào cửa phòng túc xá của tao, tao nghe thấy sẽ ra mở cửa cho mày." Thần Đường phũ phàng: "Tao không có cái thói quen cẩu thả ấy với mày!" Câu nói làm mặt Lai Thuận đỏ lựng lên như cục than hồng. Thế nhưng lúc Thần Đường gánh quang gánh phân rời khỏi trường học, Lai Thuận lại với theo một câu: "Thần Đường anh ơi, anh không qua xưởng ván ép à?" Thần Đường hỏi qua xưởng ván ép để làm cái quái gì, Lai Thuận liền kể vanh vách chuyện ban nãy tận mắt thấy một đám người khiêng thi thể Bối Lương đến xưởng ván ép để làm loạn, Thần Đường nghe xong liền lập tức quay ngoắt người hướng thẳng về phía xưởng ván ép, nửa đường nhìn thấy đông nghịt người qua lại, lại đang gánh theo đôi quang gánh nặng trịch bước đi lọng cọng khó nhọc, hắn liền rống lên: "Phân tới đây! Phân tới đây!" Mọi người hoảng hốt vội vã dạt ra nhường hẳn một lối đi cho hắn bước qua. Tây Hạ hét lên: "Thần Đường Thần Đường, chỗ đó không phải sân khấu hát hò đâu nhé, ai thèm ỉa tép vào người mày hả?!" Thần Đường ngoái cổ lại: "Tao đem mùi thối tha của tao sang xưởng ván ép nhà chúng nó đấy!"

Ở ngã ba phía đông khu phố trấn, các cụ ông cụ bà cùng phụ nữ trẻ em tụm năm tụm ba đứng đặc kín ở đó, người thì cầm cuộn chỉ chầm chậm thêu thùa, người thì miệt mài khâu đế giày, chốc chốc tốp này lại nhao nhao chạy ào về phía trước, chốc chốc tốp kia lại hùa nhau chạy ngược về sau. Tây Hạ ở đó bắt gặp rất nhiều người quen biết, tỷ như Tam thẩm, Ký Lâm Nương, Hương Hương, Mạch Hoa, Ngân Tú, mụ vợ đầu trọc của Ba Trị, cô tiểu thư tiệm hớt tóc, còn có cả người nhà của Khánh Lộ, Khánh Thăng, cùng với vợ của Thái Lão Hắc nữa. Ai nấy đều tíu tít: "Cô đến đấy à!" Trông nét mặt mỗi người chẳng hề có chút phẫn nộ hay oán hận nào cả, trái lại vô cùng vui vẻ và hồ hởi thân thiết, hệt như đang đi xem hội làng ăn cỗ tiệc tùng vậy. Cô cứ thế cắm cổ đi thẳng về phía trước, tiếng ồn ào náo nhiệt mỗi lúc một dâng cao lấn át cả không gian, sau những dãy nhà vuông vức dài ngắn cao thấp ấy, qua những lùm cây và những đống rạ lúa mì san sát, đông nghịt những người nông dân mặc quần áo màu đen màu xám đang chen chúc tụ tập đặc kín bên ngoài cổng lớn của nhà máy. Ngôn ngữ của con người vốn là hiệu ứng tiết tấu của âm thanh, mà hễ cứ đông người tụ tập lại, tiết tấu hỗn loạn lên thì chẳng còn ngôn ngữ nào hình hình thù thù nữa, tất cả chỉ còn lại những tiếng ò í e gầm rú o o hệt như gió gào sấm động. Vừa bước đến chân bức tường hậu của một ngôi nhà nọ, tốp đàn ông ở phía trước bỗng ào ào cắm cổ chạy ngược về sau, phía bên này vừa chạy thì khu vực trước nhà sau nhà và đằng xa xa có cả một hàng người đứng trên những chiếc cối đá cũng đồng loạt cắm cổ chạy theo rào rào, một gã đàn ông đâm sầm vào người Tây Hạ làm cô ngã chổng vó ngồi bệt xuống đất, gã đó khựng lại hỏi dồn: "Phía trước xảy ra chuyện gì thế hả?" Tây Hạ bực bội cáu kỉnh quát lên: "Mày từ phía trước cắm cổ chạy về đây cơ mà, mày đi hỏi ai thế hả?" Lời còn chưa dứt, đám đông lại cuồn cuộn lao đi như bầy ong vỡ tổ. Tây Hạ chợt nhận ra gã đầu trọc từng gặp ở nhà Cẩu Sánh đang đứng trên một gò đất lớn lớn tiếng gào thét: "Tất cả tập trung lại một chỗ cho tao! Tập trung lại một chỗ!" Tây Hạ vội vã cất tiếng gọi: "Ê, ê, gã đầu trọc kia!" Gã đầu trọc giật mình thót mình, hộc tốc chạy lại gần hỏi: "Tử Lộ đâu, sao cậu ấy không đến à?" Tây Hạ đáp: "Đến từ đời thủa nào rồi, cậu không nhìn thấy à? Thế nào rồi, ý kiến trong xưởng ra sao?" Gã đầu trọc đáp: "Cổng lớn khóa chặt then cài rồi, cái thằng Vương Văn Long đang rúc đầu trốn như con rùa rụt cổ ấy, bọn tao ở phía trước đang đập phá cổng, ném gạch đá ngói vỡ vào trong sân xưởng, trong xưởng cũng đang ném gạch đá ra phản công kìa!" Tây Hạ hoảng hốt: "Gạch đá ngói vỡ thì có mọc mắt đâu cơ chứ, không may ném trúng ai thì hậu họa khôn lường đấy! Thái Lão Hắc đâu, có phải hắn là kẻ cầm đầu chỉ huy không?" Gã đầu trọc đáp: "Hắn đang ở tít đầu hàng khiêng thi thể đấy, cô đừng có xớ rớ tiến lên trên đó, người khác bị ném trúng thì không sao, chứ nhỡ ném trúng cô thì khốn!"

Thế nhưng Tây Hạ vẫn kiên quyết tiến về phía trước, cô đã bước qua dãy nhà trước đó rồi, khoảng cách từ trước nhà đến cổng lớn nhà máy là một trăm mét, ở khoảng cách tầm năm mươi mét đổ lại, người ta chen chúc đen kịch cả một khoảng rộng, một cuộc chiến đối kháng bằng gạch đá ngói vỡ hình như vừa mới có quãng nghỉ ngơi tạm thời, ngay trước cổng lớn nhà máy là ngồn ngộn những cục đá, viên gạch, mảnh ngói vỡ, khối gỗ, cả giày dép và mũ rơm của người ta vương vãi khắp nơi, đám đông đang hợp xướng đồng thanh gào thét: "Vương Văn Long, mày cút ra đây!" "Tô Hồng, mày cút ra đây!" Tiếng gào thét lúc cao lúc thấp bỗng chốc có tiếng chói tai gào lên: "Vương Văn Long tao đong mẹ mày, mày không dám ló mặt ra thì đúng là loại đẻ hoang do khách làng chơi đụ ra!" Lại khơi mào cho một tràng cười ồ lên khoái chí, tiếp đó lại vang lên một tiếng hô vang trời: "Xưởn——g — ván — ép — cút ngay khỏi Cao Lão Trang!" Tây Hạ nhận ra đó là giọng của Thái Lão Hắc, ngay sau đó hàng trăm hàng nghìn giọng nói vang lên hệt như những tiếng hò reo cổ vũ trên sân vận động bóng đá thành phố: "Xưởn——g — ván — ép — cút ngay khỏi Cao Lão Trang! Xưởn——g — ván — ép — cút ngay khỏi Cao Lão Trang!" Trên bầu trời lúc này chít chiít những hòn gạch mảnh ngói bay vèo vèo tạt qua, cánh cổng sắt tây của nhà máy vang lên những âm thanh đốp chát đùng đục, thỉnh thoảng lại có âm thanh ngói trên tường vây nhà máy rơi xuống vỡ vụn và tiếng kính cửa sổ vỡ tan tành giòn giã khô khốc. Cùng với sự dày đặc của gạch đá ngói vỡ, đám đông cũng từ từ nhích dần về phía trước, đột nhiên từ trong sân xưởng lại ào ạt bay ra một trận mưa gậy gộc, gạch đá, đám đông lại hốt hoảng ào ào lùi túa về phía sau, có người ôm đầu chạy thục mạng đến chân bức tường hồi của một ngôi nhà, máu từ kẽ ngón tay túa ra ròng ròng, mấy người phụ nữ vội vàng chạy xúm lại bẻ ngón tay hắn ra xem, thét chói tai: "Nhổ lông gà! Nhổ lông gà rồi!" Gà chó trong một cái sân nhà hoảng loạn bay nhảy toán loạn, có người vội vã vơ lấy nhúm lông gà đắp vào vết thương. Năm sáu người từ trong một sân nhà khác chạy tháo thân ra ngoài, trên tay ôm khăng khăng một chồng nong nia, rất nhanh chóng được truyền tay nhau trong đám đông, người đứng đầu tiên một tay giơ nong nia che đỉnh đầu, một tay oằn mình sức lực ném mạnh hòn đá về phía trước. Khánh Lộ xuất hiện, hắn cởi trần trùng trục vừa chạy vừa rống lên: "Mẹ kiếp nhà chúng nó, tụi nó dám ném đá từ trong xưởng ra kìa, mau lên, mau lên, phụ nữ trẻ em mau nhặt gạch đá chuyền lên phía trước!" Lập tức đám người phía sau chia thành ba ngả, nhặt nhạnh những hòn đá nhỏ, khiêng những viên gạch vỡ dưới đất, rồi tay xách nách mang ôm lồng cắp giỏ chuyền tấp nập lên phía trước. Khánh Lộ đã sớm phát hiện ra Tây Hạ, nhưng hắn chẳng thèm màng tới cô, gõ gõ hét lớn: "Hắc Oa Hắc Oa!" Hắc Oa đang hì hục chạy tới trên tay cầm một chiếc nong nia, phấn khích hét lên: "Khánh Lộ, tao đánh cho thằng chó đẻ Văn Thành một trận nhừ tử rồi đấy!" Khánh Lộ hỏi: "Văn Thành ở đâu thế?" Hắc Oa đáp: "Tao đứng ném đá vào trong từ chân tường sân phía Tây ấy mà, Văn Thành đang trèo tường định trốn ra ngoài, nó vừa nhảy phốc xuống là tao đè bẹp dí ngay lập tức, nó tru lên ‘Tao là Văn Thành đây!’, tao liền gầm lên ‘Tao biết mày là Văn Thành rồi, đánh cho cái tội danh tay sai Hán gian chó má nhà mày đây này!’ Nó vùng lên chộp lấy cổ áo tao, tao giáng ngay một cú đá hiểm vào giữa háng nó, tao đá cho cái đồ chó đẻ nhà nó tít cung mây luôn!" Khánh Lộ gạt đi: "Đánh nó làm quái gì, nó có phải là Vương Văn Long đâu cơ chứ!" Hắc Oa đáp: "Nhưng nó là kế toán của xưởng đấy, nó giữ sổ sách tiền nong cho Vương Văn Long cơ mà!" Khánh Lộ phẩy tay: "Đánh thì đánh rồi!" Hắn tiện tay giật phăng chiếc nong nia ném thẳng vào người Tây Hạ, dặn với theo Hắc Oa: "Mày bảo vệ cô ấy cẩn thận vào, đừng để cô ấy chạy nhảm lung tung!" Nói đoạn hắn lại lao tút vào trong đám đông. Khánh Lộ vừa ném chiếc nong nia cho Tây Hạ, Tây Hạ còn chưa kịp hoàn hồn thì tên Hắc Oa đã túm chặt tay cô lôi thốc chạy ngược về sau, Tây Hạ giằng ra: "Cậu mặc kệ tôi đi, cửa xưởng mở ra là tôi phải đi gặp giám đốc đấy!" Hắc Oa thở hổn hển: "Cái tầm này mà Vương Văn Long chịu mở cửa cho cô vào chắc? Trời sập xuống thì người cao phải gánh trước, cô cao lênh khênh thế này, gạch đá nó cứ nhằm chuẩn xác vào mỗi người cao như cô mà nện ấy chứ giời!" Hắc Oa kéo giật một bên cánh tay Tây Hạ lôi xềnh xệch đến cửa một nhà dân, đẩy xộc vào trong rồi đập rầm một tiếng sập phập cửa chốt chặt lại.

Trong sân nhà cũng đông nghịt người, ai nấy đang hì hục bám vào một chiếc thang gỗ trèo phắt lên mái nhà, Tây Hạ cũng lẽo đẽo trèo lên theo, mái nhà bị hơn chục con người giẫm đạp rào rào kêu răng rắc. Cuối cùng cô cũng tận mắt chứng kiến toàn bộ hiện trường vụ xung đột, cánh cổng sắt của nhà máy vẫn đóng sập then cài, có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng người ta thấp thoáng ẩn hiện bên trong bức tường vây của xưởng, ném ra một trận mưa đá cục khúc gỗ rồi lại nhanh như cắt nép tít vào góc tòa nhà, những thứ ném ra có kẻ ở ngoài tường vây bị ném trúng bị thương, nhưng phần lớn ném ra đều rơi xuống khoảng đất trống, bị đám người bên ngoài nhặt lên rồi lại hò nhau ném ngược trở lại vào trong, trên bầu trời bay phấp phới vô số những thứ tạp vật hệt như mưa rào. Thái Lão Hắc cùng đồng bọn đứng ở vị trí đầu tiên của đám đông, bên cạnh là tấm ván cửa được bắc ngang trên hai chiếc ghế băng, trên tấm ván cửa chính là thi thể của Bối Lương. Lại có những viên gạch mảnh ngói bay vụt tới, Thái Lão Hắc và đồng bọn liền nhảy nhót nép xuống gầm ván cửa, rồi lom khom cúi gập người, xách theo những chiếc giỏ đựng gạch đá chạy lom khom ném mạnh vào trong tường vây nhà máy. Có kẻ trên mái nhà sốt ruột không chịu nổi, bắt đầu giật ngói tơi bời ném xối xả xuống dưới, miệng lớn tiếng rống lên: "Tiếp tế đạn dược ra tiền tuyến mau lên!" Chủ nhà đứng trơ trơ giữa sân ngửa cổ gào lên chửi rủa: "Chúng mày định giật tung cả mái nhà của tao à? Cho chúng mày trèo lên đây xem náo nhiệt thì thôi đi, chúng mày mà còn dám giật ngói nữa là tao dùng đòn gánh chọc cho chúng mày rơi cắm cổ xuống đất bây giờ!" Kẻ trên mái nhà cãi lại: "Ông keo kiệt bủn xỉn vừa thôi chứ, đuổi cổ được cái xưởng đi rồi thì nhà ông thiếu cái quái gì nữa?" Chủ nhà gân cổ lên cãi: "Xưởng chưa mọc lên thì tao có cái quái gì cơ chứ?!" Kẻ trên mái nhà tiếp tục: "Vượng thúc à, ông chẳng màng gì đến đại cục cả!" Chủ nhà quát to: "Tao không màng đại cục thì ai thèm màng đến tao hả? Cút xuống hết cho tao, mau trèo xuống ngay!" Người trên mái nhà lần lượt trèo tuột xuống hết, Tây Hạ cũng theo chân họ trèo xuống đất, cô thoáng nghe thấy tiếng chủ nhà hậm hực lầm bầm chửi rủa: "Đàn bà con gái mà cũng bày đặt trèo cả lên mái nhà tao cơ à?!"

Tây Hạ chạy ra khỏi viện, cô muốn tìm Tử Lộ. Trông tình hình này chắc xưởng sẽ không mở cửa, Vương Văn Long và Tô Hồng thì không gặp được, chỉ đành đi khuyên nhủ Thái Lão Hắc, dừng lại kiểu đánh nhau này, nhưng tìm thế nào cũng không thấy Tử Lộ. Ngược lại, cô nghe thấy có người đang nói: "Vương Văn Long chạy rồi! Vương Văn Long kéo Cúc Oa lên xe chạy từ cửa sau xưởng rồi!" Tây Hạ có vẻ không tin đây là sự thật, nhưng lại thấy đám đông ùa sát vào cổng lớn nhà xưởng, quả nhiên hoàn toàn không thấy thứ gì bị ném từ tường viện xưởng ra ngoài nữa. Cổng lớn thoạt đầu bị người ta dùng đá đập, phát ra tiếng cộp cộp, tiếp theo có người hô hào cùng nhau nhấc lên, nhưng cổng không nhấc lên được. Khánh Lô bèn cúi người áp sát chân tường, Lôi Cương giẫm lên lưng và đầu Khánh Lô trèo lên đỉnh tường, trèo lên rồi, "bịch" một tiếng nhảy xuống, mở cổng lớn từ bên trong, mọi người ào ạt ùa vào. Tây Hạ nương theo đám đông vừa đến cổng lớn, cô lập tức giống như bị đặt trên đầu sóng, hai chân không chạm đất đã bị ép vào cửa viện. Cô nhìn thấy cửa tòa nhà văn phòng hai tầng bị những khúc gỗ lớn bịt kín, trong viện và trên lầu hai đã không còn một bóng người.

Đám đông liền chửi bới trong sân: "Chạy được tu viện không chạy được chùa! Đập đi, đập cái lán cưa điện này đi!" Lập tức có một đám người xông tới dùng gậy gỗ đập phá ba thiết bị cưa điện đó. Đây là lần đầu tiên Tây Hạ bước vào cái viện này, trong viện khắp nơi chất đống gỗ, gỗ trong lán cưa điện có khúc bị xẻ một nửa, xẻ thành tấm mỏng, xẻ thành thanh gỗ, mùn cưa, dăm bào, mạt cưa chất thành từng đống. Chiếc máy cưa điện ấy liền bị tàn phá triệt để. Có người khiêng một khúc gỗ tròn tới tông vào cột trụ của cái lán, tông mấy cái không đổ, bèn vứt khúc gỗ tròn đi nhưng lại ôm một bó lớn thanh gỗ đã xẻ chạy ra ngoài cửa xưởng. Một người làm như vậy, lập tức năm người, mười người, hai mươi người đều ôm đồ chạy ra ngoài. Người khắp sân hét lên: "Lấy đi! Sao lại không lấy? Bọn họ chẳng phải giàu lên rồi sao, chúng ta cũng nên giàu chứ!" Người thì vác gỗ, người thì ôm dây thừng, người thì cầm đại chùy và cưa, thậm chí có người còn xách cả thùng sắt ở trước tòa nhà đi, càng có nhiều người đi đến căn nhà trệt khác trong sân để khiêng những thanh ván sàn được đựng trong thùng giấy.

Thần Đường lúc mọi người xông vào trong xưởng cũng xách theo cái sọt phân của hắn ta mà bước vào. Hắn ta đã chẳng còn tiếc số phân trong cái sọt của mình nữa, dùng xẻng xúc hắt lên cửa cổng lớn, hắt lên cửa sổ tầng một của tòa nhà văn phòng, đống phân vàng khè bốc mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn ghê cổ. Đúng lúc hắn ta cầm một xẻng phân định hắt lên cái vại nước ở cửa nhà ăn, đằng sau bỗng chốc không còn tiếng vỗ tay và reo hò nữa, quay đầu lại, người khắp sân đang tranh nhau cướp tài vật, hắn liền vứt xẻng phân đi, nhảy qua cửa sổ nhà ăn ôm trọn một ngực chậu sứ nồi nhôm, muôi đồng ấm sắt, rồi lại nhảy từ cửa sổ ra ngoài, vừa chạy về phía cái sọt phân, vừa có đồ rơi xuống, leng keng tảng tảng gây chú ý.

Đã có phụ nữ đỏ mắt vì Thần Đường, hỏi: "Của ai đấy? Của ai đấy?" Vươn tay ra là giật. Thần Đường khom lưng xoay vòng, tiện chân đá lật ngửa cái sọt phân, đổ phân ra, đoạn "cọp" một tiếng ném hết đống đồ trong ngực vào sọt, nói: "Mày còn đòi không? Mày còn đòi không?!" Người phụ nữ liền không giật nữa.

Tây Hạ bị va ngã mấy lần trong đám đông, nhiều người quen thế đấy, cô gọi ai người nấy cũng chẳng thèm đếm xỉa. Cuối cùng cô đã nhìn thấy Thái Lão Hắc và Lôi Cương, còn có cả người đàn ông gầy mặt để tóc dài và Cẩu Sánh đó nữa, bốn người đang khiêng một khúc gỗ thô gắng sức tông vào cột trụ của lán cưa điện. Cô chạy tới ôm lấy cột trụ, nói: "Thái Lão Hắc, đây là phạm pháp đấy, anh mà không ngăn lại, hôm nay còn có án mạng xảy ra nữa đấy!"

Thái Lão Hắc nói: "Ai bảo cái tên Vương Văn Long đó không dám gặp quần chúng? Không cho quần chúng trút giận thì tính sao? Mặc kệ hắn chạy chứ, bọn phản động đế quốc kẹp đuôi trốn chạy rồi!" Hắn ha ha ha cười lớn, Lôi Cương, Cẩu Sánh và gã tóc dài mặt gầy kia cũng ha ha cười lớn, đặt khúc gỗ thô xuống, nói: "Chúng tao có thể không tông nữa, nhưng quần chúng là tự phát đứng lên, có thể ngăn cản ai được chứ? Thế nào là oán thán đầy trời, thế nào là trời phật người giận, hắn Vương Văn Long tới xem thử đi, hắn trấn trưởng Ngô cũng tới xem thử đi!"

Cột trụ của lán cưa điện rốt cuộc cũng xiêu vẹo nhưng không đổ, thế nhưng có một làn khói bốc lên, đống dăm bào ở góc nam lán đã bị châm lửa, lập tức ngọn lửa bùng lên tận trời, khói đen bao trùm cả sân, Tây Hạ cùng tất cả mọi người đều ho sặc sụa.

Trong làn khói dày đặc, một khung cửa sổ ở tầng hai tòa nhà văn phòng bị đẩy "keng" một tiếng, Tô Hồng xuất hiện ở đó, lớn tiếng nói: "Các người là quỷ lùn Nhật Bản hay thổ phỉ? Thái Lão Hắc, anh nghe cho rõ đây, mọi hậu quả phạm pháp này anh phải chịu hoàn toàn trách nhiệm!"

Trong sân lập tức im bặt, kẻ cầm đồ đặt đồ xuống, ngẩng đầu nhìn lên lầu, bọn họ tuyệt đối không ngờ trong xưởng vẫn dám có người, hơn nữa lại chính là Tô Hồng! Thái Lão Hắc nhảy dựng lên, chửi mắng: "Tao chịu cái lồn con đĩ mẹ mày chứ! Vương Văn Long đâu, mày bảo hắn ra nói chuyện với người Cao Lão Trang xem nào! Phạm pháp, ai đang phạm pháp, kẻ nào đang cướp bóc tài nguyên Cao Lão Trang, kẻ nào đang dùng tiền hối lộ giao dịch quyền tiền, kẻ nào đang vơ vét của cải giàu sụ tạo ra nghèo đói, kẻ nào đang coi rẻ mạng người, làm chết Phú Nhâm Trưởng Phong, An Bình, Đắc Đắc và Bối Lương?! Là xưởng ván sàn! Là Vương Văn Long của xưởng ván sàn và mày - Tô Hồng!"

Tô Hồng nói: "Anh Thái Lão Hắc đừng có kích động quần chúng, anh có lý thì đi mà nói chuyện với giám đốc xưởng, anh dẫn người đến xưởng đập phá cướp bóc thì tính là bản lĩnh gì? Đám côn đồ đập phá cướp bóc chứ gì, bạo đồ chứ gì, xã hội đen chứ gì!"

Thái Lão Hắc cười lạnh mấy tiếng, nói: "Tao chẳng là gì cả, Thái Lão Hắc tao chính là Thái Lão Hắc tao, nhưng Thái Lão Hắc tao dám tới gặp hắn, sao hắn lại không dám gặp tao chứ! Hắn chuồn rồi, hắn có lý thì chuồn cái gì?!"

Thái Lão Hắc giơ tay lên, dạng ngón út ra, phì phì phì nhổ nước bọt lên ngón út, trong sân liền rộ lên một trận cười ồ.

Tô Hồng nói: "Vương Văn Long sợ anh phỏng?! Nhưng xưởng ván sàn không phải tất cả mọi người đều chạy sạch, chết sạch đâu, Vương Văn Long đi rồi, vẫn còn có tôi đây!"

Thái Lão Hắc nói: "Được lắm, Tô Hồng từng trải việc đời, đàn ông nghìn người vạn người đều đã trải qua hết rồi, Tô Hồng là anh hùng! Mày xuống đây xem nào, sao mày không chịu xuống chứ?!"

Tô Hồng ở cửa sổ liền biến mất, chẳng bao lâu sau, cửa tầng một được mở ra, có thể nhìn thấy những khúc gỗ chéo ngang dọc từng được dùng để chặn cửa bên trong, Tô Hồng mặc một bộ đồ đỏ bước ra.

Vào khoảnh khắc này, Tây Hạ đã khâm phục Tô Hồng. Cô tưởng rằng Thái Lão Hắc khiêu khích như vậy, Tô Hồng sẽ không một mình đi xuống đâu, thế nhưng Tô Hồng lại đi xuống thật. Bộ váy liền thân màu đỏ cô mặc mới tươi tắn và tao nhã làm sao, mái tóc chải chuốt gọn gàng không một sợi rối, kẻ lông mày, thoa son môi, đôi giày cao gót nện cộp cộp phát ra âm thanh.

Thái Lão Hắc cũng rõ ràng ngẩn người ra một lúc, cử chỉ có chút thất thố, thế mà lại quay người nói với đám người kia: "Khiêng người chết qua đây, bảo Tô Hồng xem xem Vương Văn Long là cái văn phòng nào, người hắn trốn mất rồi, thi thể cứ để phơi trên bàn làm việc của súng lớn hắn!"

Đám đông liền náo loạn lên, kẻ khiêng người chết thì khiêng người chết, nhưng phần lớn đứng trước mặt Tô Hồng, trong ánh mắt lóe lên vẻ hung ác, miệng phì ra hơi nóng.

Thấy vậy, Tô Hồng liền lạnh lùng lên tiếng: "Xiu Tử đâu? Xiu Tử!"

Xiu Tử đầu bù tóc rối đứng cạnh tấm ván gỗ đựng người chết, đôi mắt đỏ ngầu, nói: "Gọi tao làm gì, có rắm thì thả đi!"

Tô Hồng nói: "Bối Lương có phải chồng cô không, người ta chết rồi, cô còn nhẫn tâm để người khác giày vò anh ấy như vậy sao?!"

Xiu Tử nói: "Tôi đây là đang báo thù cho Bối Lương, sự việc chưa được giải quyết, thi thể cứ đặt ở văn phòng giám đốc xưởng!"

Tô Hồng nói: "Sao lại chưa giải quyết? Điều kiện giải quyết cho dù cô không vừa ý, vẫn còn chính quyền trấn, chính quyền huyện cơ mà, cứ khiêng thi thể gây chuyện thế này, phóng hỏa đập xưởng, đây là xã hội cũ hay là thời Cách mạng Văn hóa? Cái đầu của cô để đi đâu rồi, lại dễ dàng bị người ta lợi dụng coi như súng thế cơ à?!"

Tô Hồng nói trúng điểm nóng, người bên cạnh liền sồn sồn lên: "Ai coi Xiu Tử là súng chứ? Cô nói rõ ràng ra xem nào!"

Tô Hồng nói: "Đã muốn làm đĩ thì đừng có lập đền thờ trinh tiết, là kẻ nào thì trong lòng tự khắc biết rõ!"

Thái Lão Hắc nói: "Ái chà chà, cô ta còn dám nhắc đến đĩ điếm cơ đấy, ai là đĩ? Mày mới là đĩ! Mày kiếm tiền ở thành phố lớn thế nào, mày làm phó giám đốc xưởng ra sao, mày dựa vào cái gì, chẳng phải dựa vào cái khe lồn rộng hai ngón tay xơ xác của mày đấy phỏng, cái đồ chuyên bán lồn này!"

Tây Hạ nghe Thái Lão Hắc thốt ra những lời ghê tởm, trong lòng vô cùng phản cảm, cô rẽ đám người chen vào trong, cô muốn cảnh cáo Thái Lão Hắc. Thế nhưng, đám đông bỗng chốc hỗn loạn, là Tô Hồng bất ngờ lao tới cào rách mặt Thái Lão Hắc, Thái Lão Hắc nhân đà đó tát Tô Hồng một bạt tai, Tô Hồng lại túm lấy tay Thái Lão Hắc không buông, hai người vật lộn thành một cục.

Tây Hạ hét chói tai lên: "Thái Lão Hắc, anh không được ra tay!"

Tiếng hét này khiến đám đông giật mình sửng sốt. Thái Lão Hắc nhìn thấy Tây Hạ, hắn nói: "Tao mà đánh nó thì mười đứa như nó cũng tiêu đời, gà không đấu với chó, trai không đấu với gái!" Thế mà lại bước thẳng ra cửa lớn nhà xưởng.

Mà Tô Hồng sao có thể để hắn cứ thế chuồn mất, vẫn sống chết túm chặt lấy tay hắn, nhưng cô kéo không lại Thái Lão Hắc. Thái Lão Hắc vẫn đang bước đi, cô liền bị kéo lê ngã xuống đất, giống như Thái Lão Hắc đang kéo một bao lương thực vậy.

Cứ kéo lê thế hơn chục mét, váy của Tô Hồng bị cuộn thành một đống, lộ ra chiếc bụng trắng ngần. Đám đông lại bắt đầu hò reo ỏm tỏi. Tây Hạ vừa định áp sát vào để kéo phẳng chiếc váy đó lại, cô liền nhìn thấy người đàn ông tóc dài mặt gầy kia vươn tay sờ một cái lên bụng Tô Hồng, nói: "Nhìn cái da thịt của con đĩ này xem, nó chỉ dựa vào cái thân xác này để kiếm tiền thôi đấy!"

Thế là có bảy cái tay lao tới sờ soạn trên cái bụng ấy, hơn nữa có kẻ còn túm lấy quần váy của Tô Hồng. Cú kéo này khiến vô số bàn tay đều nhao nhao lao vào kéo, quần váy bị gié rách tơi tả, Tô Hồng lõa lồ thân dưới mà vẫn bị kéo lê trên mặt đất, cuối cùng đôi tay cô buông thõng xuống, toàn thân co quắp nằm rạp trong sân.

Tây Hạ bất chấp tất cả lao tới, nhặt chiếc quần váy đã rách bươm kia lên che thân cho Tô Hồng, phát điên hét lên: "Ai còn dám động đến một sợi tóc của chị ấy nữa, hôm nay tôi liều mạng với kẻ đó! Cút ngay! Cút ngay! Cút hết đi cho tôi!"

Nói xong, đôi mắt tối sầm lại, cơ thể mềm nhũn ngã quỵ bất tỉnh nhân sự.