Nàng Finette tội nghiệp, ngồi bên bờ biển, chờ Yvon suốt cả ngày dài, nhưng Yvon chẳng thấy đâu. Mặt trời dần lặn xuống những con sóng rực lửa khi Finette thở dài đứng dậy, rồi quay trở lại con đường dẫn đến lâu đài. Nàng đi chưa được bao xa trên con đường dốc, hai bên là những bụi gai đang nở hoa, thì thấy mình đứng trước một túp lều tồi tàn; ở cửa lều, một mụ già đang chuẩn bị vắt sữa bò. Finette tiến lại gần, cúi chào lễ phép, rồi xin tá túc qua đêm.

NÀNG THẤY MÌNH ĐỨNG TRƯỚC MỘT TÚP LỀU TỒI TÀN, NƠI CỬA LỀU CÓ MỤ GIÀ ĐANG ĐỨNG, VÀ NÀNG ĐÃ XIN MỤ CHO TÁ TÚC QUA ĐÊM

Mụ già nhìn người khách lạ từ đầu đến chân. Với đôi ủng viền lông, chiếc váy đỏ xòe rộng, chiếc áo khoác xanh đính hạt cườm đen và chiếc vương miện trên đầu, trông Finette giống một nàng công chúa Ai Cập hơn là một cô gái theo đạo Cơ Đốc. Mụ già cau mày, giơ nắm đấm về phía cô gái tội nghiệp bị bỏ rơi, hét lên: "Cút đi, đồ phù thủy! Nhà tử tế này không có chỗ cho ngươi đâu."

"Bà lão tốt bụng," Finette nói, "cho cháu xin một góc chuồng ngựa thôi cũng được."

"Ồ," mụ già cười, để lộ chiếc răng duy nhất còn sót lại trong miệng, trông như cái nanh gấu, "hóa ra ngươi muốn một góc chuồng ngựa à! Được thôi, ngươi sẽ có nó nếu ngươi đổ đầy vàng vào thùng sữa của ta."

"Thỏa thuận thế nhé," Finette điềm tĩnh đáp. Nàng mở chiếc túi da đeo bên thắt lưng, lấy ra một viên đạn vàng, rồi thả vào trong thùng sữa và đọc:

Hỡi viên đạn vàng, báu vật quý ngàn,

Hãy cứu ta đi, nếu lòng ngươi sẵn sàng.

Và kìa! Những thỏi vàng bắt đầu nhảy múa trong thùng; chúng dâng lên cao mãi, vẫy vùng như những con cá mắc lưới, còn mụ già thì quỳ rạp xuống, kinh ngạc dõi nhìn cảnh tượng đó.

Khi thùng đã đầy, mụ già đứng dậy, xách quai thùng lên và nói với Finette: "Thưa tiểu thư, tất cả là của cô, căn nhà, con bò và mọi thứ khác. Hoan hô! Ta sẽ ra thị trấn để sống như một quý bà, chẳng cần phải làm lụng gì nữa. Ôi trời, ước gì ta mới chỉ sáu mươi tuổi!" Và, chống gậy, không buồn ngoảnh đầu nhìn lại, mụ chạy một mạch về phía lâu đài Kerver.

Finette bước vào nhà. Đó là một túp lều tồi tàn, tối tăm, thấp, ẩm thấp, bốc mùi hôi hám và đầy bụi bặm cùng mạng nhện—một nơi trú ẩn thật khủng khiếp đối với một người phụ nữ đã quen sống trong lâu đài tráng lệ của gã khổng lồ. Chẳng chút bận tâm, Finette tiến về phía lò sưởi, nơi mấy cành củi tươi đang bốc khói, lấy một viên đạn vàng khác trong túi ra, ném vào đống lửa và đọc:

Hỡi viên đạn vàng, báu vật quý ngàn,

Hãy cứu ta đi, nếu lòng ngươi sẵn sàng.

Vàng tan chảy, sủi bọt và lan tỏa khắp căn nhà như dòng nước chảy, và kìa! Toàn bộ túp lều, từ những bức tường, mái tranh, chiếc ghế bập bênh bằng gỗ, cái ghế đẩu, chiếc rương, giường ngủ, cho đến cặp sừng con bò—mọi thứ, thậm chí cả những con nhện trong mạng lưới của chúng, đều biến thành vàng. Ngôi nhà tỏa sáng dưới ánh trăng, giữa những hàng cây, tựa như một vì sao trong đêm tối.

Sau khi vắt sữa bò và uống một ít sữa tươi, Finette ngả mình lên giường mà không cởi quần áo, và vì kiệt sức sau một ngày mệt mỏi, nàng đã thiếp đi trong nước mắt.

Những bà già chẳng biết cách giữ mồm giữ miệng, ít nhất là ở vùng Brittany. Mụ chủ nhà của Finette vừa tới làng đã vội vã chạy đến nhà viên quản gia. Hắn là một nhân vật quan trọng, kẻ đã không ít lần khiến mụ phải run sợ khi mụ lỡ tay lùa bò vào đồng cỏ nhà hàng xóm. Viên quản gia lắng nghe câu chuyện của mụ già, lắc đầu và nói rằng trông có vẻ như là thuật phù thủy; rồi hắn bí ẩn mang ra một cái cân, cân đống tiền ghine, thấy chúng là tiền thật và đủ trọng lượng, bèn giữ lại nhiều nhất có thể, đồng thời khuyên mụ không được kể chuyện lạ lùng này cho ai nghe. "Nếu chuyện này mà lọt đến tai quan thừa phát lại hay ngài quan tòa," hắn nói, "thì điều nhẹ nhất xảy ra với bà, mụ già ạ, là sẽ mất sạch đống tiền ghine sáng loáng này. Công lý là công bằng; nó chẳng thiên vị hay ghét bỏ ai; nó lấy tất."

Mụ già cảm ơn lời khuyên của viên quản gia và hứa sẽ làm theo. Mụ giữ lời đến mức tối hôm đó chỉ kể chuyện cho hai người hàng xóm, cũng là bạn thân nhất của mụ, cả hai đều thề trên đầu những đứa con nhỏ của mình là sẽ giữ bí mật. Lời thề long trọng đến mức được giữ kỹ đến nỗi trưa hôm sau, không một đứa trẻ sáu tuổi nào trong làng là không chỉ trỏ vào mụ già, thậm chí ngay cả lũ chó dường như cũng sủa theo ngôn ngữ của chúng: "Đây là mụ già có tiền ghine đây!"

Một cô gái giải khuây bằng cách đổ đầy vàng vào thùng sữa không phải là người ngày nào cũng gặp. Dù cho cô ta có là phù thủy đi chăng nữa, thì một cô gái như vậy vẫn là một báu vật trong gia đình. Viên quản gia, vốn là một gã độc thân, đã có suy nghĩ khôn ngoan đó vào đêm hôm ấy khi đi ngủ. Trước bình minh, hắn đã thức dậy để đi tuần về phía túp lều của người khách lạ. Vừa thấy ánh sáng đầu tiên của ngày mới, hắn đã nhìn thấy thứ gì đó lấp lánh đằng xa như một ngọn đèn giữa rừng cây. Khi đến nơi, hắn vô cùng ngạc nhiên khi thấy một ngôi nhà bằng vàng thay vì túp lều tồi tàn ngày hôm trước. Nhưng khi bước vào nhà, hắn còn ngạc nhiên và vui sướng hơn nữa khi thấy một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đen nhánh, đang ngồi bên cửa sổ, tay cầm con suốt kéo sợi với dáng vẻ của một nữ hoàng.

Giống như bao người đàn ông khác, viên quản gia rất tự tin vào bản thân, và thâm tâm hắn biết rằng không người phụ nữ nào trên đời lại không cảm thấy quá hạnh phúc khi được trao tay cho hắn. Vì vậy, chẳng chút ngần ngại, hắn tuyên bố với Finette rằng hắn đến để cưới nàng. Cô gái bật cười khúc khích, khiến viên quản gia nổi giận đùng đùng.

"Cẩn thận đấy!" hắn nói bằng giọng đe dọa. "Ta là chủ ở đây. Không ai biết ngươi là ai hay từ đâu đến. Số vàng ngươi đưa cho mụ già đã gây ra sự nghi ngờ. Có phép thuật trong căn nhà này. Nếu ngươi không nhận ta làm chồng ngay lập tức, ta sẽ bắt giữ ngươi, và trước khi trời tối, có lẽ một mụ phù thủy sẽ bị thiêu sống trước lâu đài Kerver."

"Ngài thật đáng yêu làm sao," Finette nói với một cái nhăn mặt duyên dáng; "ngài có cách tán tỉnh các quý cô thật lạ lùng. Ngay cả khi họ đã quyết định không từ chối, một người đàn ông ga lăng vẫn sẽ biết cách tránh làm họ đỏ mặt."

"Người Breton chúng tôi là những người bộc trực," viên quản gia đáp; "chúng tôi đi thẳng vào vấn đề. Kết hôn hay vào tù, cô chọn cái nào?"

"Ồ!" Finette kêu lên, đặt con suốt xuống, "kìa những cành củi đang cháy rơi vung vãi khắp phòng."

"Đừng bận tâm," viên quản gia nói; "để ta nhặt chúng lên."

"Hãy đặt chúng cẩn thận lên đống tro," Finette đáp lại. "Ngài có cái kẹp gắp than không?"

"Có," viên quản gia nói, tay nhặt những cục than đang cháy lách tách.

"Abracadabra!" Finette đứng dậy hét lớn. "Đồ khốn, cầu cho cái kẹp giữ lấy ngươi, và ngươi phải giữ lấy cái kẹp cho đến tận hoàng hôn!"

Lời vừa dứt, chuyện đã thành. Viên quản gia độc ác đứng đó cả ngày với cái kẹp trong tay, phải gắp và ném lại những cục than cháy nổ lách tách vào mặt hắn và đống tro nóng bay vào mắt hắn. Hắn có la hét, cầu xin, khóc lóc, chửi rủa cũng vô ích; chẳng ai nghe thấy hắn cả. Nếu Finette ở nhà, chắc hẳn nàng đã thương hại hắn; nhưng sau khi ếm bùa hắn xong, nàng vội vã ra bờ biển, nơi nàng quên hết mọi thứ, vô vọng chờ đợi Yvon.

Ngay khoảnh khắc mặt trời lặn, chiếc kẹp rơi khỏi tay viên quản gia. Hắn không dừng lại để làm nốt việc của mình, mà chạy như thể quỷ dữ hay công lý đang đuổi sát gót. Hắn nhảy cẫng lên, rên rỉ, người thì đen đúa, cháy sém và tê dại đến nỗi ai trong làng cũng sợ hãi hắn, tưởng rằng hắn bị điên. Những người gan dạ nhất cố gắng nói chuyện với hắn, nhưng hắn bỏ chạy mà không trả lời, rồi trốn biệt trong nhà, xấu hổ hơn cả một con sói bị kẹt chân trong bẫy.

Buổi tối, khi Finette trở về nhà trong tuyệt vọng, thay vì gặp viên quản gia, nàng lại thấy một vị khách khác cũng đáng gờm không kém. Quan thừa phát lại đã nghe chuyện về những đồng tiền ghine và cũng quyết tâm cưới người lạ mặt kia làm vợ. Ông ta không thô lỗ như viên quản gia, mà là một gã béo tốt bụng, kẻ không thể nói chuyện mà không bật cười khà khà, để lộ hàm răng vàng ố, thở phì phò như bò mộng, mặc dù thâm tâm ông ta cũng chẳng kém phần ngang bướng hay đe dọa so với kẻ tiền nhiệm.

Finette cầu xin quan thừa phát lại hãy để nàng yên. Ông ta cười và bóng gió theo kiểu thân thiện rằng, với quyền hạn của mình, ông có quyền bỏ tù và treo cổ người khác mà không cần xét xử. Nàng chắp tay van xin ông ta hãy đi cho. Đáp lại, ông ta chỉ lấy từ trong túi ra một cuộn giấy da, viết lên đó một bản hợp đồng hôn nhân, và tuyên bố với Finette rằng dù có phải ở lại cả đêm, ông cũng sẽ không rời khỏi nhà cho đến khi nàng ký vào bản cam kết.

"Tuy nhiên," ông ta nói, "nếu cô không thích tôi, tôi còn một tờ giấy da khác ở đây, trên đó tôi sẽ viết một thỏa thuận sống ly thân; và nếu việc nhìn thấy tôi làm cô khó chịu thì cô chỉ việc nhắm mắt lại là xong."

"Chà," Finette nói, "có lẽ tôi sẽ quyết định làm theo ý ngài nếu tôi chắc chắn ngài là một người chồng tốt; nhưng tôi e là..."

"E gì cơ, cô bé đáng yêu?" quan thừa phát lại hỏi, mỉm cười, đã bắt đầu tự mãn như một con công.

"Ngài có nghĩ rằng," nàng nói với vẻ hờn dỗi, "một người chồng tốt lại để cửa mở toang ra như thế mà không biết vợ mình đang lạnh run cầm cập hay sao?"

"Cô nói đúng, mình ạ," quan thừa phát lại nói; "tôi thật ngốc nghếch quá. Tôi sẽ đi đóng cửa lại ngay."

"Ngài đã nắm lấy tay nắm cửa chưa?" Finette hỏi.

"Rồi, người đẹp của ta," quan thừa phát lại vui vẻ đáp; "ta đang đóng cửa đây."

"Abracadabra!" Finette hét lên. "Cầu cho ngươi giữ lấy cánh cửa, đồ khốn, và cánh cửa sẽ giữ lấy ngươi cho đến tận bình minh."

Và kìa! Cánh cửa mở ra rồi đóng lại, đập mạnh vào tường như một con đại bàng vỗ cánh. Bạn có thể hình dung ra cảnh tượng khiêu vũ mà gã tù binh tội nghiệp phải chịu suốt đêm đó. Chưa bao giờ ông ta thử một điệu valse như thế, và tôi tin chắc rằng ông ta cũng chẳng bao giờ muốn nhảy thêm một điệu tương tự lần thứ hai. Lúc thì cánh cửa văng ra ngoài phố cùng với ông ta; lúc thì nó dội ngược lại và nghiền ông ta vào tường. Ông ta bị văng tới văng lui, gào thét, nguyền rủa, khóc lóc và cầu xin, nhưng tất cả đều vô ích; cánh cửa thì điếc đặc, còn Finette thì đang say giấc.

Khi bình minh ló dạng, hai tay ông ta rời khỏi cánh cửa và ông ta ngã chúi đầu xuống đường. Không đợi để làm nốt công việc của mình, ông ta chạy như thể có quân Moor đang đuổi theo. Ông ta thậm chí không dám ngoảnh đầu lại vì sợ cánh cửa có thể đang bám sát gót. Thật may cho ông ta, mọi người vẫn còn đang ngủ khi ông về tới làng, và ông có thể trốn vào giường mà không ai nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình. Đây quả là một vận may lớn, vì người ông ta dính đầy vôi trắng từ đầu đến chân, lại còn xanh xao, hốc hác và run rẩy, đến nỗi nếu ai nhìn thấy có lẽ sẽ tưởng ông ta là hồn ma của một gã xay bột vừa trốn thoát khỏi địa ngục.

Khi Finette mở mắt ra, nàng thấy cạnh giường mình một người đàn ông cao lớn mặc đồ đen, đội mũ nhung và đeo kiếm. Đó là quan quản trị của nam tước Kerver. Ông ta đứng khoanh tay, nhìn Finette bằng ánh mắt khiến tủy sống nàng cũng phải lạnh toát.

"Ngươi tên là gì, kẻ hạ đẳng?" ông ta hỏi bằng giọng sấm rền.

"Finette, xin được phục vụ ngài, thưa chúa công," nàng đáp, giọng run rẩy.

"Căn nhà và đồ đạc này là của ngươi phải không?"

"Vâng, thưa ngài, mọi thứ đều xin được phục vụ ngài."

"Ý ta là tất cả sẽ phải phục vụ ta," vị quan quản trị đáp một cách nghiêm khắc. "Đứng dậy, kẻ hạ đẳng! Ta ban vinh dự cho ngươi được kết hôn với ta, và ta sẽ nhận ngươi, thân xác ngươi và tài sản của ngươi dưới sự bảo hộ của ta."

"Thưa ngài," Finette đáp lại, "đây là một vinh dự quá lớn đối với một cô gái nghèo như tôi, một người lạ mặt, không bạn bè cũng chẳng người thân."

"Câm miệng, kẻ hạ đẳng!" vị quan quản trị đáp. "Ta là chúa công và là chủ nhân của ngươi; ta không cần nghe lời khuyên của ngươi. Ký vào tờ giấy này."

"Thưa ngài," Finette nói, "tôi không biết chữ."

"Ngươi nghĩ ta biết chữ chắc?" vị quan quản trị đáp lại, giọng nói làm rung chuyển cả căn nhà. "Ngươi coi ta là thư lại à? Một dấu thập—đó là chữ ký của các quý ông."

Ông ta vẽ một dấu thập lớn trên giấy rồi đưa bút cho Finette.

"Ký đi," ông ta ra lệnh. "Nếu ngươi sợ không dám vẽ dấu thập, đồ ngoại đạo, thì ngươi tự ký án tử hình cho chính mình đấy, và ta sẽ đích thân thi hành nó." Ông ta rút thanh kiếm nặng nề ra khỏi vỏ khi nói, rồi ném nó lên bàn.

Thay vì trả lời, Finette nhảy qua cửa sổ và chạy về phía chuồng ngựa. Vị quan quản trị đuổi theo nàng tới đó, nhưng khi định bước vào, một trở ngại bất ngờ đã chặn ông ta lại. Con bò hoảng sợ lùi lại khi thấy cô gái trẻ và đứng chắn ngang cửa, còn Finette thì bám chặt vào sừng nó, lấy con vật làm một loại khiên chắn.

"Ngươi không thoát được ta đâu, đồ phù thủy!" vị quan quản trị hét lên, và với sức mạnh như Hercules, ông ta túm lấy đuôi con bò và lôi nó ra khỏi chuồng ngựa.

"Abracadabra!" Finette hét lên. "Cầu cho cái đuôi bò giữ lấy ngươi, đồ khốn, và ngươi hãy giữ lấy cái đuôi bò cho đến khi cả hai đi được một vòng quanh thế giới."

Và kìa! Con bò lao đi như một tia chớp, kéo theo vị quan quản trị tội nghiệp. Không gì có thể ngăn cản đôi bạn đồng hành không thể tách rời này; chúng lao qua núi non thung lũng, băng qua đầm lầy, sông ngòi, bãi lầy và những bụi rậm, lướt trên mặt biển mà không chìm, bị đóng băng ở Siberia rồi lại bị thiêu đốt ở châu Phi, leo lên dãy Himalaya, xuống đỉnh Mont Blanc, và cuối cùng, sau ba mươi sáu giờ hành trình, một cuộc hành trình chưa từng thấy bao giờ, cả hai dừng lại, thở không ra hơi giữa quảng trường công cộng của ngôi làng.

Một vị quan quản trị bị buộc vào đuôi một con bò là cảnh tượng không phải ngày nào cũng thấy, và tất cả nông dân trong vùng đều đổ xô lại để chiêm ngưỡng kỳ quan đó. Nhưng, dù rách rưới tả tơi vì những bụi xương rồng ở Barbary và những bụi rậm ở Tartary, vị quan quản trị vẫn không hề đánh mất vẻ kiêu ngạo của mình. Với một cử chỉ đe dọa, ông ta giải tán đám đông rồi khập khiễng đi về nhà để tận hưởng sự nghỉ ngơi mà ông ta bắt đầu cảm thấy mình đang rất cần.