Xưa kia, tại Salerno có một bà lão nghèo mưu sinh bằng nghề chài lưới. Niềm an ủi và chỗ dựa duy nhất của bà trong cuộc sống là cậu cháu trai mười hai tuổi, tên là Graceful, người mà cha đã tử nạn trong một cơn bão còn mẹ thì qua đời vì đau buồn. Graceful – đó là tên của đứa trẻ – chẳng yêu thương ai trên đời này ngoài bà nội của mình; sáng nào cậu cũng theo bà ra bờ biển từ trước lúc bình minh để nhặt ốc hoặc kéo lưới, lòng luôn khao khát đến ngày mình đủ khỏe mạnh để tự ra khơi, đương đầu với những con sóng đã cướp đi tất cả người thân của cậu. Cậu bé khôi ngô, vạm vỡ và đầy triển vọng đến nỗi ngay khi vừa bước vào thị trấn với chiếc giỏ cá trên đầu, mọi người đều đổ xô theo cậu, và cậu đã bán hết veo số cá trước khi kịp đến chợ.

Đáng tiếc thay, bà lão đã quá già; hàm răng trước chỉ còn lại đúng một chiếc, đầu bà run rẩy vì tuổi tác, còn đôi mắt thì đã mờ đục. Sáng nào bà cũng thấy việc gượng dậy khó khăn hơn ngày hôm trước. Cảm nhận được mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, nên hằng đêm, trước khi Graceful cuộn mình trong tấm chăn và nằm xuống đất ngủ, bà luôn dặn dò cậu những lời khuyên bảo để cậu noi theo khi bà đã đi xa; bà chỉ cho cậu biết nên tránh xa những người chài lưới nào, và làm thế nào để trở nên tốt bụng, chăm chỉ, thận trọng và kiên quyết, nhờ đó cậu có thể tự lập và cuối cùng sẽ có được thuyền cùng lưới của riêng mình. Cậu bé tội nghiệp chẳng mấy để tâm đến những lời khôn ngoan ấy. Ngay khi bà nội bắt đầu tỏ vẻ nghiêm nghị, cậu liền vòng tay ôm lấy cổ bà và khóc: "Bà ơi, bà đừng bỏ cháu. Cháu có đôi bàn tay, cháu khỏe mạnh, cháu sẽ sớm có thể làm việc nuôi cả hai bà cháu; nhưng nếu ban đêm cháu đi đánh cá về mà không có bà ở nhà, thì cháu biết phải làm sao?"

"Cháu của bà," một ngày nọ, bà lão bảo cậu, "bà sẽ không để cháu cô đơn nhiều như cháu nghĩ đâu; khi bà mất đi, cháu sẽ có hai vị hộ vệ quyền năng mà khối vị hoàng tử phải ghen tị với cháu đấy. Từ lâu lắm rồi, bà đã từng giúp đỡ hai vị quý bà, họ sẽ không quên cháu khi đến lúc cần gọi họ, mà thời điểm ấy sẽ đến rất nhanh thôi."

"Hai vị quý bà đó là ai ạ?" Graceful hỏi, vì cậu chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào khác ngoài vợ của những ngư dân trong túp lều.

"Họ là hai nàng tiên," bà lão đáp lời—"hai nàng tiên đầy quyền năng—Tiên Rừng và Tiên Nước. Hãy nghe bà đây, cháu của bà; bà sẽ tiết lộ cho cháu một bí mật—một bí mật mà cháu phải giữ gìn cẩn thận như bà đã từng, nó sẽ mang lại cho cháu sự giàu sang và hạnh phúc. Mười năm trước, đúng năm cha cháu mất và mẹ cháu cũng rời bỏ chúng ta, một buổi sáng nọ trước lúc bình minh, bà ra ngoài để bắt những con cua đang ngủ trong cát. Khi bà đang cúi người, ẩn mình sau tảng đá, bà thấy một con chim bói cá đang từ từ trôi về phía bãi biển. Bói cá là loài chim thiêng liêng mà ai cũng phải kính trọng; biết vậy nên bà để mặc nó đậu xuống và không hề cử động, vì sợ làm nó hoảng sợ. Ngay lúc đó, bà thấy một con rắn lục xinh đẹp bò ra từ khe núi và trườn dọc theo bãi cát về phía con chim. Khi chúng đến gần nhau, không bên nào tỏ vẻ ngạc nhiên trước cuộc gặp gỡ này, con rắn cuộn mình quanh cổ chim bói cá, như thể đang âu yếm ôm lấy nó; chúng cứ quấn quýt như vậy trong chốc lát, sau đó đột ngột tách ra, con rắn quay trở về tảng đá, còn chim bói cá thì lao mình xuống những con sóng đã mang nó đi xa."

BAN ĐÊM, BÀ NỘI LUÔN DẶN DÒ CẬU NHỮNG LỜI KHUYÊN BẢO ĐỂ CẬU NOI THEO KHI BÀ ĐÃ ĐI XA

"Vô cùng kinh ngạc trước những gì đã thấy, sáng hôm sau vào cùng giờ đó, bà quay lại, và đúng giờ đó con chim bói cá cũng đáp xuống bãi cát còn con rắn thì bò ra khỏi nơi ẩn nấp. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng chính là những nàng tiên, có lẽ là những nàng tiên bị phù phép, những người mà bà có thể giúp đỡ. Nhưng bà phải làm gì đây? Lộ diện thì chỉ tổ làm phật ý họ và tự chuốc lấy nguy hiểm; tốt hơn là nên chờ đợi một cơ hội thuận lợi mà có lẽ vận may sẽ mang đến. Suốt cả tháng trời bà phục kích, sáng nào cũng chứng kiến cảnh tượng đó, cho đến một ngày bà thấy một con mèo đen khổng lồ đến nơi hẹn trước và nấp sau tảng đá, gần như ngay dưới tay bà. Một con mèo đen thì chẳng thể là gì khác ngoài một kẻ phù thủy, theo những gì bà đã học được từ thuở nhỏ, nên bà quyết tâm theo dõi nó. Ngay khi chim bói cá và con rắn vừa ôm nhau, thì kìa! Con mèo thu mình lại và lao vào những sinh vật vô tội kia. Đến lượt bà lao vào tên khốn đó, kẻ đang giữ nạn nhân trong bộ móng vuốt sát nhân; bà tóm lấy nó, mặc cho nó giãy giụa, mặc cho nó cào nát hai bàn tay bà, và không hề thương xót, vì biết mình đang đối đầu với kẻ nào, bà rút con dao dùng để cạy ốc ra và cắt phăng đầu, móng vuốt và đuôi của con quái vật, tự tin chờ đợi kết quả từ lòng tận tụy của mình."

"Bà không phải chờ lâu; vừa ném xác con vật xuống biển, bà đã thấy trước mắt mình hai vị quý bà xinh đẹp, một người đội vương miện với những chiếc lông vũ trắng, người kia quàng tấm da rắn như khăn choàng qua vai. Như bà đã kể với cháu, đó chính là Tiên Nước và Tiên Rừng, những người bị một tên ma quái khốn kiếp biết được bí mật của họ phù phép, buộc phải mang hình hài chim bói cá và rắn lục cho đến khi được một bàn tay nhân hậu giải cứu, và chính họ đã mang ơn bà vì quyền năng và sự tự do của mình."

'Hãy yêu cầu những gì bà muốn,' họ nói, 'và mong muốn của bà sẽ được đáp ứng ngay lập tức.'

"Bà suy nghĩ rằng mình đã già, đã nếm trải quá nhiều đau khổ trong đời để muốn làm lại từ đầu, trong khi sẽ có ngày, cháu của bà ạ, khi không gì là quá lớn lao đối với khát vọng của cháu; khi cháu muốn trở nên giàu có, quý tộc—một vị tướng, một hầu tước, hay có lẽ là một hoàng tử! Bà nghĩ rằng khi ngày đó đến, bà có thể cho cháu mọi thứ, và một khoảnh khắc hạnh phúc như thế sẽ đền đáp cho tám mươi năm đau thương và khốn cùng của bà. Vì vậy, bà cảm ơn các nàng tiên và khẩn khoản xin họ giữ lòng tốt đó cho đến ngày bà cần đến. Tiên Nước lấy một chiếc lông nhỏ trên vương miện, còn Tiên Rừng gỡ một chiếc vảy từ chiếc khăn choàng của mình."

'Bà lão tốt bụng,' họ nói, 'khi nào muốn gặp chúng tôi, hãy đặt chiếc lông và chiếc vảy này vào một chậu nước tinh khiết rồi gọi chúng tôi, kèm theo một điều ước. Dù chúng tôi có ở tận cùng thế giới, chúng tôi cũng sẽ có mặt bên cạnh bà trong tích tắc, sẵn sàng trả món nợ mà chúng tôi mang ơn bà.'

"Bà cúi đầu tỏ lòng biết ơn. Khi ngẩng lên thì tất cả đã biến mất; ngay cả những vết thương và máu trên tay bà cũng biến mất, và có lẽ bà đã nghĩ rằng mình đang mơ, nếu như chiếc vảy rắn và chiếc lông chim bói cá không còn nằm trong tay bà."

"Vậy những báu vật đó đâu rồi ạ, bà nội?" Graceful hỏi.

"Cháu yêu, bà đã cất giữ chúng cẩn thận," bà lão trả lời, "bà không muốn cho cháu thấy cho đến khi cháu đã trưởng thành và có thể sử dụng chúng; nhưng vì cái chết sắp chia lìa đôi ta, đã đến lúc trao cho cháu những lá bùa quý giá này. Cháu sẽ thấy ở phía sau tủ có một chiếc rương gỗ giấu dưới vài mảnh giẻ rách; trong rương là một chiếc hộp các-tông nhỏ, quấn đầy sợi gai; hãy mở hộp này ra, cháu sẽ thấy chiếc vảy và chiếc lông được bọc cẩn thận trong bông. Hãy cẩn thận đừng làm gãy chúng; hãy cầm chúng một cách trân trọng, rồi bà sẽ bảo cháu phải làm gì tiếp theo."

Graceful mang chiếc hộp đến cho bà lão, người giờ đây không thể rời khỏi tấm nệm, và chính bà đã lấy hai món đồ đó ra.

"Bây giờ," bà nói, trao chúng cho đứa cháu trai, "hãy đặt một bát nước vào giữa phòng; để chiếc vảy và chiếc lông vào trong nước, rồi đưa ra một điều ước—ước về sự giàu sang, quý tộc, trí tuệ, quyền lực, bất cứ điều gì cháu muốn; chỉ là, vì bà cảm thấy mình sắp chết, hãy hôn bà thêm lần nữa, cháu yêu, trước khi thốt ra những lời sẽ chia lìa chúng ta mãi mãi, và nhận lấy lời chúc phúc cuối cùng của bà; đó sẽ là một lá bùa khác mang lại hạnh phúc cho cháu."

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của bà lão, Graceful không đến gần bà, cũng không hôn hay nhận lời chúc phúc. Cậu nhanh chóng đặt bát nước vào giữa phòng, ném chiếc lông và chiếc vảy vào nước, rồi hét lên hết sức mình: "Hãy xuất hiện, Tiên Nước! Con ước bà nội con được sống mãi mãi. Hãy xuất hiện, Tiên Rừng! Con ước bà nội con được sống mãi mãi."

Và kìa! Nước sủi bọt, sủi bọt, sủi bọt; cái bát lớn dần thành một cái chậu lớn, đến mức những bức tường của túp lều khó mà chứa nổi, và từ đáy chậu, Graceful thấy hai người phụ nữ trẻ xinh đẹp hiện lên, cậu nhận ra ngay từ những chiếc đũa phép rằng đó là các nàng tiên. Một người đội vương miện lá nhựa ruồi pha lẫn quả đỏ, với đôi hoa tai kim cương trông như những hạt sồi trong đài của chúng; nàng mặc bộ váy màu xanh ô liu, khoác ngoài tấm da lốm đốm thắt nút như chiếc khăn choàng qua vai phải—đó là Tiên Rừng. Còn về Tiên Nước, nàng đội vòng hoa sậy trên đầu, mặc bộ váy trắng điểm xuyết những chiếc lông chim thủy sinh, và một chiếc khăn choàng màu xanh, thỉnh thoảng lại bay lên khỏi đầu nàng và phấp phới như cánh buồm của một con tàu. Dù là những vị quý bà cao quý, họ vẫn mỉm cười nhìn Graceful, cậu bé đã trốn vào vòng tay bà nội và run lên vì sợ hãi lẫn ngưỡng mộ.

"Chúng ta đây, cháu của bà," Tiên Nước nói trước, vì nàng là chị cả. "Chúng ta đã nghe những gì cháu nói, và điều ước của cháu rất đáng trân trọng; nhưng, dù chúng ta có thể giúp cháu trong kế hoạch mà cháu đã nghĩ ra, thì chỉ mình cháu mới có thể thực hiện được. Chúng ta quả thực có thể kéo dài sự sống cho bà cháu thêm một thời gian, nhưng để bà sống mãi mãi, cháu phải đến Lâu đài Sự sống, cách đây bốn ngày đường dài, trên bờ biển Sicily. Ở đó cháu sẽ tìm thấy Suối nguồn Bất tử. Nếu cháu có thể hoàn thành mỗi chặng đường trong bốn ngày này mà không chệch khỏi con đường, và khi đến lâu đài, có thể trả lời ba câu hỏi mà một giọng nói vô hình sẽ đặt ra cho cháu, cháu sẽ đạt được điều mình mong muốn. Nhưng này cháu, hãy suy nghĩ kỹ trước khi thực hiện chuyến phiêu lưu này, vì cháu sẽ gặp không ít hiểm nguy trên đường đi; và nếu cháu thất bại dù chỉ một lần trong việc hoàn thành chặng đường mỗi ngày, cháu sẽ không chỉ mất đi mục đích mình theo đuổi, mà còn không bao giờ rời khỏi vùng đất đó, nơi chưa từng có ai quay về."

"Con sẽ đi, thưa bà," Graceful đáp.

"Nhưng cháu còn quá trẻ, cháu của ta," Tiên Rừng nói, "và cháu thậm chí còn không biết đường."

"Không sao cả," Graceful trả lời. "Con tin chắc rằng, thưa các quý bà xinh đẹp, các bà sẽ không bỏ rơi con, và vì muốn cứu bà, con sẵn sàng đi đến tận cùng thế giới."

"Đợi đã," Tiên Rừng nói. Sau đó, bà tách phần chì từ một ô cửa sổ bị vỡ và đặt nó vào lòng bàn tay.

Và kìa! Miếng chì bắt đầu tan chảy và sủi bọt mà không hề làm bỏng nàng tiên, người đã ném kim loại đó xuống lò sưởi, nơi nó nguội đi thành hàng ngàn hình thù khác nhau.

"Cháu thấy gì trong đó?" nàng tiên hỏi Graceful.

"Thưa bà, con thấy," cậu đáp sau khi quan sát kỹ lưỡng, "con thấy một chú chó spaniel với cái đuôi dài và đôi tai lớn ạ."

"Hãy gọi nó đi," nàng tiên bảo.

Một tiếng sủa vang lên ngay lập tức, và từ khối kim loại, một chú chó spaniel màu đen pha sắc lửa lao ra, bắt đầu nhảy nhót nô đùa quanh Graceful.

"Đây sẽ là người bạn đồng hành của cháu," nàng tiên nói. "Tên nó là Fido. Nó sẽ chỉ đường cho cháu; nhưng bà cảnh báo rằng cháu phải là người chỉ huy nó, chứ không phải để nó dẫn dắt cháu. Nếu cháu bắt nó phục tùng, nó sẽ phục vụ cháu; nếu cháu phục tùng nó, nó sẽ hủy hoại cháu."

"Còn ta thì sao," Tiên Nước nói, "ta chẳng có gì để tặng cháu sao, Graceful tội nghiệp?"

Sau đó, nhìn quanh, vị quý bà thấy một mảnh giấy trên sàn nhà, nàng lấy mũi chân nhỏ nhắn hất nó vào ngọn lửa. Tờ giấy bắt lửa, và ngay khi ngọn lửa tắt đi, hàng ngàn tia lửa nhỏ li ti được nhìn thấy đang đuổi theo nhau. Nàng tiên chăm chú nhìn những tia lửa đó; rồi, khi tia cuối cùng sắp tắt, nàng thổi vào đống tro, và kìa! Tiếng hót của một chú chim vang lên, và một con chim nhạn bay lên, hoảng hốt bay lượn quanh phòng rồi cuối cùng đậu trên vai Graceful.

"Đây sẽ là người bạn đồng hành của cháu," Tiên Nước nói. "Tên nó là Pensive. Nó sẽ chỉ đường cho cháu; nhưng bà cảnh báo rằng cháu phải là người chỉ huy nó, chứ không phải để nó dẫn dắt cháu. Nếu cháu bắt nó phục tùng, nó sẽ phục vụ cháu; nếu cháu phục tùng nó, nó sẽ hủy hoại cháu."

"Hãy khều đống tro đen đó," nàng Tiên Nước tốt bụng nói thêm, "và có lẽ cháu sẽ tìm thấy gì đó ở đó."

Graceful làm theo. Dưới lớp tro của tờ giấy, cậu tìm thấy một chiếc lọ bằng pha lê đá, lấp lánh như kim cương. Nàng tiên nói rằng lọ này dùng để đựng nước trường sinh, thứ sẽ làm vỡ bất kỳ chiếc bình nào do bàn tay con người tạo ra. Bên cạnh chiếc lọ, Graceful tìm thấy một con dao găm với lưỡi dao hình tam giác—thứ rất khác so với con dao xếp của người cha làm nghề chài lưới mà cậu từng bị cấm chạm vào. Với vũ khí này, cậu có thể đương đầu với kẻ thù kiêu ngạo nhất.

"Chị của ta, chị sẽ không hào phóng hơn ta đâu," nàng tiên kia nói; rồi, lấy một cọng sậy từ chiếc ghế duy nhất trong phòng, nàng thổi vào nó, và kìa! Cọng sậy lập tức phình to ra, và trong chưa đầy thời gian để kể, nó đã trở thành một khẩu súng trường tuyệt đẹp, khảm xà cừ. Một cọng sậy thứ hai tạo ra một bao đạn, thứ mà Graceful đeo quanh người và trông cậu tuyệt vời vô cùng. Người ta cứ ngỡ cậu là một vị hoàng tử đang lên đường đi săn; cậu khôi ngô đến mức bà nội cậu bật khóc vì vui mừng và xúc động.

Hai nàng tiên biến mất; Graceful hôn bà lão tốt bụng, thúc giục bà chờ mình quay lại, rồi quỳ xuống trước mặt bà để nhận lời chúc phúc. Bà khẩn khoản dặn cậu phải kiên nhẫn, công bằng, nhân từ, và trên hết, không được đi chệch khỏi con đường ngay thẳng. "Không phải vì bà đâu," bà lão nói thêm, "vì bà sẵn lòng đón chào cái chết, và bà hối tiếc vì điều ước cháu đã thực hiện, nhưng vì chính cháu thôi, cháu của ta, để cháu có thể trở về với bà và để bà không phải lìa đời khi cháu không có ở đây để nhắm mắt cho bà."

Trời đã muộn. Graceful nằm xuống đất, dường như quá bồn chồn để có thể ngủ được. Nhưng giấc ngủ sớm ập đến, và cậu ngủ ngon lành suốt cả đêm, trong khi bà nội tội nghiệp dõi theo gương mặt của đứa cháu yêu dấu, gương mặt được soi sáng bởi ánh đèn chập chờn, và không thôi nhìn ngắm cậu với vẻ đầy sầu muộn.