Khi Hoàng tử Charming bước sang tuổi mười bảy, một buổi sáng nọ, chàng đến tìm Vua Bizarre, người đang lâm bệnh nặng và rất nóng lòng muốn thấy con trai mình kết hôn trước khi nhắm mắt xuôi tay.

"Thưa phụ vương," chàng nói, "con đã suy ngẫm từ lâu về những lời dạy bảo sáng suốt của người. Người ban cho con sự sống, nhưng chính Pazza còn làm nhiều hơn thế khi đánh thức tâm trí và linh hồn con. Con chỉ thấy có một cách để đền đáp món nợ trong lòng mình; đó là cưới người phụ nữ mà con chịu ơn vì đã tạo nên con người con ngày hôm nay. Con đến đây để xin người cho phép con được cưới Pazza."

"Con yêu của ta," Bizarre đáp, "quyết định này thật đáng khen. Pazza không mang dòng máu hoàng tộc; trong hoàn cảnh khác, cô ấy không phải người mà ta sẽ chọn làm vợ con; nhưng những phẩm hạnh, đức độ, và trên hết, những công lao mà cô ấy đã cống hiến cho chúng ta, khiến ta quên đi những định kiến hão huyền. Pazza có tâm hồn của một nữ hoàng; con bé sẽ cùng con bước lên ngai vàng. Ở xứ sở Wild Oats, sự hóm hỉnh và khiếu hài hước được coi trọng đủ để tha thứ cho điều mà những kẻ ngu ngốc gọi là hôn nhân không môn đăng hộ đối, còn ta thì gọi đó là một cuộc hôn nhân vương giả. Hạnh phúc thay cho người nào chọn được một người vợ thông tuệ, người có thể thấu hiểu và yêu thương mình! Ngày mai lễ đính hôn sẽ được cử hành, và hai năm sau, đám cưới của hai con sẽ diễn ra."

Hôn lễ đã diễn ra nhanh chóng hơn nhà vua dự đoán. Mười lăm tháng sau những lời dặn dò đáng nhớ đó, Bizarre qua đời vì sự suy kiệt và mệt mỏi. Ông đã tận tâm với bổn phận làm vua đến cùng; ông đã ngã xuống như một nạn nhân của vương quyền. Nữ bá tước già và Pazza khóc thương người bạn, người ân nhân của họ, nhưng họ là những người duy nhất để tang ông. Không phải là một người con tồi, nhưng Charming đã bị cuốn vào những lo toan của đế chế; triều đình mong đợi mọi thứ từ triều đại mới và chẳng còn bận tâm đến vị vua cũ, người đã nhắm mắt xuôi tay.

Sau khi làm lễ tang linh đình để tưởng nhớ phụ vương, vị hoàng tử trẻ tuổi, lúc này đã hoàn toàn đắm chìm trong tình yêu, cử hành hôn lễ với một vẻ xa hoa khiến thần dân xứ Wild Oats mê mẩn. Thuế má bị tăng gấp đôi, nhưng ai nấy đều sẵn lòng vì số tiền được sử dụng một cách cao quý nhường ấy? Người ta từ trăm dặm đổ về chỉ để chiêm ngưỡng vị vua mới, và Pazza, với vẻ đẹp ngày càng rạng rỡ cùng phong thái hiền thục đã mê hoặc mọi trái tim, cũng được ngưỡng mộ không kém. Những bữa tiệc kéo dài vô tận, những bài diễn văn còn dài hơn cả bữa tiệc, và những bài thơ còn tẻ nhạt hơn cả những bài diễn văn đó. Nói ngắn gọn, đó là một lễ hội có một không hai, được người ta bàn tán mãi suốt sáu tháng sau đó.

Khi màn đêm buông xuống, Charming nắm lấy bàn tay người vợ duyên dáng, e lệ và đang đỏ mặt của mình, rồi với thái độ lịch thiệp lạnh lùng, chàng dẫn nàng đi qua những hành lang của tòa lâu đài cổ. Đột nhiên, Pazza kinh hoàng khi thấy mình đang đứng trong một căn ngục tối, với những chấn song cửa sổ và những ổ khóa, then cài khổng lồ.

"Chuyện này là sao?" nàng hỏi. "Trông nó chẳng khác nào nhà tù."

"Đúng vậy," hoàng tử đáp, với ánh nhìn đáng sợ, "đây là nhà tù mà nàng sẽ chỉ rời đi khi đến với nấm mồ."

"Chàng làm thiếp sợ đấy," Pazza mỉm cười nói. "Chẳng lẽ thiếp là tội phạm mà không hay biết sao? Liệu thiếp đã làm điều gì khiến chàng phật ý đến mức phải dọa giam cầm thiếp?"

"Trí nhớ của nàng thật ngắn ngủi," Charming đáp. "Sự xúc phạm đối với kẻ gây ra thì chỉ như viết trên cát; nhưng đối với người nhận, nó được khắc ghi trên đá cẩm thạch và đồng."

"Charming," cô gái tội nghiệp đáp, bắt đầu cảm thấy lo sợ, "chàng đang nhắc lại điều gì đó từ những bài diễn văn khiến thiếp quá đỗi mệt mỏi. Hôm nay chàng không thể nói điều gì hay ho hơn sao?"

"Đồ khốn!" nhà vua hét lên, "nàng không còn nhớ cái tát tai mà nàng đã giáng cho ta bảy năm trước sao, nhưng ta thì chưa quên. Hãy biết rằng nếu ta muốn cưới nàng làm vợ, thì chỉ là để nắm giữ mạng sống của nàng trong tay và bắt nàng phải đền tội phản nghịch từ từ."

"Chàng yêu," Pazza nói với vẻ dỗi hờn, "chàng có thể diễn trò Râu Xanh, nhưng thiếp xin đảm bảo là chàng không làm thiếp sợ đâu. Thiếp hiểu rõ chàng, Charming, và thiếp cảnh cáo chàng rằng nếu chàng không chấm dứt trò đùa tồi tệ này, thiếp sẽ không chỉ cho chàng một cái tát, mà là ba cái, trước khi thiếp tha thứ cho chàng. Hãy nhanh chóng để thiếp ra ngoài, nếu không thiếp thề sẽ giữ lời đấy."

"Vậy thì cứ thề đi, thưa hoàng hậu," nhà vua hét lên, giận dữ vì không làm cho nạn nhân của mình sợ hãi. "Ta chấp nhận lời thề của nàng. Về phần mình, ta cũng thề rằng sẽ không bao giờ thừa nhận nàng là vợ cho đến khi ta đủ thấp hèn để nhận lấy ba lần sự xúc phạm mà chỉ có máu mới rửa sạch được. Kẻ nào cười sau cùng mới là kẻ cười đẹp nhất. Này, Rachimburg!"

Nghe cái tên đáng sợ ấy, một cai ngục với bộ râu rậm rạp và vẻ mặt hung tợn bước vào phòng, đẩy hoàng hậu lên chiếc giường chõng tồi tàn, rồi đóng sập và khóa trái cánh cửa sắt.

Nếu Pazza có khóc, thì nàng cũng khóc rất khẽ để không ai nghe thấy. Mệt mỏi vì sự im lặng, Charming bỏ đi, lòng đầy phẫn uất, quyết tâm rằng sự nghiêm khắc của mình sẽ đập tan niềm kiêu hãnh của người đã thách thức chàng. Người ta nói rằng, sự trả thù chính là niềm vui của các bậc quân vương.

Hai giờ sau, nữ bá tước nhận được một lá thư do một người đưa tin tin cẩn gửi đến, thông báo cho bà biết về số phận bi thương của cô cháu gái. Bằng cách nào lá thư này đến được tay bà thì tôi biết, nhưng tôi sẽ không tiết lộ bí mật đó đâu. Nếu tình cờ tìm thấy một cai ngục nhân từ, thì ông ta nên được đối xử tử tế; loài người đó vốn hiếm, và ngày càng trở nên hiếm hơn.