Sau bao nhiêu phấn khích, nhà vua bị một cơn buồn chán nghiệt ngã bủa vây. Để tiêu khiển, ngài thử đủ mọi cách tìm vui; ngài đi săn, chủ trì các buổi họp hội đồng, đi xem kịch và opera, tiếp tất cả các đoàn thể nhà nước cùng phu nhân của họ, đọc một cuốn tiểu thuyết Carthage, và duyệt binh đến cả chục lần; nhưng tất thảy đều vô ích: một ký ức khôn nguôi, một hình ảnh luôn hiện hữu không cho ngài lấy một phút nghỉ ngơi hay bình yên. Cô gái digan bám riết lấy ngài ngay cả trong những giấc mơ; ngài nhìn thấy cô, ngài trò chuyện với cô, và cô lắng nghe ngài; nhưng, bởi một định mệnh khó hiểu nào đó, ngay khi cô nhấc chiếc mặt nạ lên, khuôn mặt nhợt nhạt, buồn bã của Pazza luôn xuất hiện.
Vị bác sĩ là người tâm phúc duy nhất mà Charming có thể giãi bày nỗi hối hận của mình, nhưng nghe ngài nói, Wieduwillst chỉ bật cười.
“Đó chỉ là thói quen thôi, thưa Bệ hạ,” gã nói. “Hãy tranh thủ thời gian, tăng cường các trải nghiệm mới, rồi mọi thứ sẽ phai nhòa cả thôi.”
Để mang lại sự phấn khích cho nhà vua và xua tan nỗi buồn bằng một trò tiêu khiển táo bạo, vị bác sĩ đêm nào cũng dùng bữa một mình với Bệ hạ, hào phóng rót cho ngài những chén rượu làm say đắm và quên lãng. Wieduwillst không hề nương nhẹ chính mình, nhưng rượu chẳng mảy may tác động đến cái đầu tỉnh táo của gã; gã sẵn sàng thách thức cả Bacchus lẫn Silenus cùng với Charming. Trong khi vị hoàng tử lúc ồn ào, lúc lặng thinh, đắm chìm trong những thái cực của vui sướng và đau khổ, luôn bồn chồn và chẳng bao giờ hạnh phúc, thì Wieduwillst, điềm tĩnh và mỉm cười, dẫn dắt những suy nghĩ của ngài, và nhờ lòng tốt thuần túy, gã tự mình gánh vác mọi mệt mỏi và âu lo của việc triều chính.
Ba sắc lệnh đã đặt việc cảnh sát, tòa án và tài chính vào tay gã. Vị bác sĩ hiểu rõ mọi lợi thế của sự tập quyền. Cách gã quản lý thuế khóa giúp gã rũ bỏ mọi nỗi lo cá nhân về tương lai. Tòa án trừng trị những kẻ kêu ca quá lớn tiếng; cảnh sát làm câm lặng những kẻ thì thầm quá nhiều. Tuy nhiên, bất chấp sự tài tình của những kế sách chính trị này, người dân, vốn dĩ luôn vô ơn, chẳng hề biết trân trọng hạnh phúc của mình. Cư dân xứ Wild Oats lại khoái than phiền; niềm vui ấy thế là hỏng bét đối với họ.
Tên tuổi của Vua Bizarre nằm trong mọi trái tim và ai nấy đều tiếc nuối những ngày xưa tươi đẹp khi họ còn có thể gào lên trên mái nhà rằng mình bị bịt miệng.
Vị bác sĩ là kẻ đầy tham vọng; gã sinh ra để làm thủ tướng. Mỗi sáng, một sắc lệnh mới lại khiến người dân cảm nhận rằng nhà vua chẳng là gì cả, còn vị thủ tướng mới là tất cả. Charming là người duy nhất không nhận ra sự hư vô của chính mình. Bị giam hãm trong cung điện và chết mòn vì buồn chán, người bạn đồng hành duy nhất của ngài là một cậu tiểu đồng do vị thủ tướng sắp đặt bên cạnh dưới sự tiến cử của Rachimburg. Tinh nghịch, lắm lời, thiếu kín đáo, lại chơi đàn giỏi và đánh bài cừ khôi, Tonto, tên của cậu tiểu đồng, làm nhà vua vui vẻ bằng những trò tinh quái của mình; cậu ta cũng làm vị thủ tướng hài lòng không kém, nhưng bằng những đức tính khác. Tận tụy với ân nhân, cậu tiểu đồng tốt bụng ngây thơ thuật lại cho gã những lời lẽ vụn vặt nhất của vị hoàng tử—hơn nữa, việc này quá dễ dàng, vì nhà vua cứ mải mê mơ màng và chẳng bao giờ mở lời.
Có lợi thế của quyền lực thật là điều tuyệt vời; nhưng với các thủ tướng, càng ăn lại càng thèm. Vị bác sĩ đầy tham vọng bắt đầu khao khát cả vinh quang lẫn vẻ hào nhoáng của vương quyền. Người bạn thân nhất của Charming thậm chí chẳng một lần nghĩ đến việc lật đổ ngài; các quốc gia đôi khi có những định kiến ngớ ngẩn và bám lấy những thói quen cũ, nhưng chẳng gì dễ hơn việc dọa nạt một vị hoàng tử đang ốm yếu rồi tống khứ ngài đi xa để tìm kiếm một phương thuốc mà chắc chắn sẽ còn lâu mới có, trong khi vắng mặt ngài, vị bác sĩ sẽ nhiếp chính thay.
Charming còn trẻ; ngài vẫn còn luyến tiếc cuộc đời, và hơn nữa, làm sao ngài có thể cưỡng lại sự quan tâm ân cần của vị bác sĩ tốt bụng chứ? Ba vị thầy thuốc lừng lẫy nhất của hội đồng y khoa đã gặp nhau vào một buổi tối để hội chẩn tại cung điện—Tristram cao kều, Jocundus béo ú, và Guilleret nhỏ thó, ba con người nổi tiếng—ba thiên tài đã làm nên sự nghiệp của mình, mỗi người nhờ một ý tưởng, và đó cũng là lý do vì sao họ chẳng bao giờ có thêm ý tưởng nào khác.
Sau khi nhà vua bị chất vấn, quan sát, thăm khám, nghe tim phổi và lật qua lật lại không biết bao nhiêu lần, Tristram lên tiếng trước bằng giọng thô lỗ.
“Thưa Bệ hạ,” ông ta nói, “ngài phải được trích máu như một gã nông dân, và sống mà không được làm bất cứ việc gì cả. Căn bệnh của ngài là do thiếu máu, một trạng thái suy nhược cơ thể. Chỉ có một chuyến đi đến vùng Clear Waters mới có thể cứu được ngài. Hãy đi ngay, nếu không ngài sẽ mất mạng đấy. Đó là ý kiến của tôi.”
“Thưa Bệ hạ,” Jocundus béo ú nói, “tôi hoàn toàn chia sẻ ý kiến đáng ngưỡng mộ của người anh em đồng nghiệp thân mến. Ngài đang bị quá tải sinh lực. Căn bệnh của ngài là trạng thái sung mãn quá mức. Hãy đi đi, uống nước suối Clear Waters, và ngài sẽ khỏe mạnh trở lại. Đó là ý kiến của tôi.”
“Thưa Bệ hạ,” Guilleret nhỏ thó nói, “chẩn đoán của các bậc thầy khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ. Tôi cúi đầu trước sự uyên bác của họ. Giống như họ, tôi tin rằng ngài đang bị rối loạn dây thần kinh giao cảm. Căn bệnh của ngài là do thần kinh bẩm sinh. Hãy uống nước suối Clear Waters. Hãy đi ngay, nếu không ngài sẽ mất mạng. Đó là ý kiến của tôi.”
Một ý kiến thống nhất được soạn thảo và Tonto lập tức mang đến tờ công báo của triều đình; và ba vị bác sĩ đứng dậy, cúi chào vị thủ tướng và nhà vua, bắt tay nhau, rồi xuống lầu trong khi vẫn đang tranh cãi hay cười cợt, tôi cũng chẳng rõ; biên niên sử ở chỗ này gần như không thể đọc được do một vết mực lớn.
Sau khi ba vị thầy thuốc rời đi, Wieduwillst đọc ý kiến đó, suy ngẫm sâu xa, rồi nhìn nhà vua. Charming, người tối nay dùng bữa ngon miệng hơn thường lệ, chẳng hề nghe một lời nào của các bác sĩ, mà chỉ ngồi nhìn dáo dác xung quanh với đôi mắt đỏ ngầu.
“Thưa Bệ hạ,” gã nói, “ý kiến nhất trí của các vị ấy là nếu ngài muốn khỏi bệnh, ngài phải đến vùng Clear Waters và từ bỏ việc triều chính. Một quyết định như vậy đối với tôi có vẻ không xứng đáng với Hoàng gia của Bệ hạ. Một vị hoàng tử vĩ đại nên hy sinh vì thần dân của mình, và—”
“Đủ rồi,” nhà vua ngắt lời. “Hãy tha cho ta thứ luân lý sáo rỗng này và đi thẳng vào kết luận đi. Ngươi muốn ta đi, người bạn tốt của ta à; ngươi đang khao khát điều đó đến mức chết đi được, tất nhiên là vì lợi ích của chính ta rồi. Hãy soạn một sắc lệnh trao quyền nhiếp chính vào tay ngươi đi, ta sẽ ký.”
“Thưa Bệ hạ, sắc lệnh đang ở ngay đây, trong cặp giấy tờ của ngài; một thủ tướng giỏi luôn chuẩn bị sẵn các văn bản để phù hợp với bất kỳ hoàn cảnh nào có thể xảy ra. Ông ta chẳng bao giờ biết trước điều gì sẽ ập đến.”
Charming cầm bút, thản nhiên ký vào sắc lệnh mà không thèm đọc, rồi đưa cho vị thủ tướng; gã bước tới nhận lấy với một nụ cười; sau đó, bị một ý thích bất chợt thôi thúc, ngài rút lại tờ giấy và đọc nó.
“Cái gì!” ngài nói, “không có tuyên bố lý do; không có gì để đảm bảo với thần dân của ta về lòng nhân từ mà ta dành cho họ ư! Bác sĩ, ngươi quá khiêm tốn rồi; ngày mai sắc lệnh này sẽ xuất hiện trên công báo, kèm theo một tuyên bố từ chính tay người bạn và là vị chủ nhân của ngươi. Chúc ngủ ngon; các vị ấy làm ta mệt nhoài cả người.”
Vị bác sĩ bước ra ngoài với bước chân nhẹ nhàng, cái trán ngẩng cao và ánh mắt lấp lánh, kiêu hãnh và xấc xược hơn bao giờ hết. Charming lại chìm vào những suy tư, thầm nghĩ rằng, dù sao đi nữa, ngài không phải là vị hoàng tử bất hạnh nhất, bởi Thiên đường đã ban cho ngài một người bạn như vậy.
Đột nhiên, vị bác sĩ kỳ lạ nhất từng xuất hiện trong lâu đài bước vào phòng của nhà vua mà không cần thông báo. Ông lão đội một bộ tóc giả với những lọn xoăn dài, chòm râu trắng như tuyết rủ xuống ngực, và đôi mắt ông sáng rực, trẻ trung đến mức tưởng chừng như chúng được sinh ra sau phần còn lại của cơ thể đến sáu mươi năm.
“Mấy gã khốn đó đâu rồi?” ông lão hét lên bằng một giọng the thé, gõ gậy xuống sàn. “Mấy gã dốt nát đó đâu, mấy gã làm màu, mấy kẻ thiếu giáo dục không chịu đợi ta đâu rồi? À! Vậy ngươi chính là bệnh nhân,” ông nói với vị vua đang ngơ ngác. “Tốt. Thè lưỡi ra. Nhanh lên! Ta đang vội.”
“Ông là ai?” nhà vua hỏi.
“Ta là Bác sĩ Sự Thật, bác sĩ vĩ đại nhất thế giới, như ngươi sẽ thấy, bất chấp sự khiêm tốn của ta. Hãy hỏi Wieduwillst, học trò của ta, kẻ đã gửi người đến đón ta từ Xứ Sở Những Giấc Mơ. Ta chữa cho tất cả mọi người, kể cả những kẻ không hề ốm. Thè lưỡi ra; đúng rồi. Ý kiến đâu? Tốt lắm. Suy nhược—lừa! Quá tải—lừa! Thần kinh—lũ lừa! Uống nước suối Clear Waters—vớ vẩn! Ngươi có biết căn bệnh của ngươi là gì không? Đó là nỗi phiền muộn, và thậm chí còn tệ hơn thế.”
“Ông thấy điều đó sao?” Charming sợ hãi hỏi.
“Phải, con trai ta, nó viết cả trên lưỡi ngươi kìa. Nhưng ta sẽ chữa cho ngươi: mọi việc sẽ xong xuôi trước trưa mai.”
“Ngày mai!” nhà vua thốt lên. “Tất cả kho báu của ta—”
“Im lặng nào, con trai. Cái cặp giấy tờ đó là gì?—của thủ tướng à? Tốt. Ký cho ta ba tờ giấy này.”
“Đây là những sắc lệnh trống không,” nhà vua nói. “Ông định làm gì với chúng?”
“Đây là những chỉ dụ của ta. Ký đi. Làm tốt lắm, con trai; hãy biết nghe lời, và đến trưa mai ngươi sẽ vui như chim sơn ca. Chỉ dụ thứ nhất: Nếu muốn sống trong hòa bình, hãy tỏ ra hòa bình; ta bãi bỏ sáu trung đoàn. Chỉ dụ thứ hai: Một xu trong túi người nông dân đáng giá hơn hai mươi xu trong ngân khố nhà vua; ta cắt giảm một phần tư thuế. Chỉ dụ thứ ba: Tự do giống như ánh mặt trời—đó là hạnh phúc và tài sản của người nghèo; ta mở cửa các nhà tù chính trị và phá hủy các nhà tù dành cho con nợ. Ngươi đang cười à, con trai; đó là một dấu hiệu tốt khi bệnh nhân cười nhạo bác sĩ của mình.”
“Phải,” Charming nói, “ta đang cười khi nghĩ đến bộ mặt của Wieduwillst vào ngày mai khi đọc những chỉ dụ này trên công báo triều đình. Đủ rồi những trò điên rồ này, ông bác sĩ hề; trả lại giấy tờ cho ta và kết thúc trò hề này đi.”
“Đây là cái gì?” ông lão nói, cầm lấy tờ sắc lệnh nhiếp chính. “Chúa tha lỗi cho ta! Đây là một sự thoái vị. Ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy, Hoàng tử Charming? Cái gì! Di sản mà cha ông để lại cho ngươi, thần dân mà Chúa trao phó cho ngươi, tên tuổi của ngươi, danh dự của ngươi, ngươi định vứt bỏ tất cả những thứ này dưới chân một kẻ phiêu lưu sao? Ngươi định để mình bị lật đổ và bị một kẻ lừa đảo xỏ mũi à? Không thể nào! Ta không chấp nhận. Ta phản đối. Ngươi có nghe không?”
“Gã xấc xược nào dám nói chuyện với hoàng tử theo cách này?”
“Lễ phép không nằm ở lời nói. Charming, ngươi điên rồi à? Ngươi đang mơ à? Ngươi hoàn toàn không có trái tim sao?”
“Thế là quá đủ!” nhà vua hét lên. “Biến đi, đồ khốn, nếu không ta sẽ ném ngươi ra ngoài cửa sổ.”
“Biến đi!” vị bác sĩ nhỏ bé nói bằng giọng the thé. “Không, không bao giờ cho đến khi ta tiêu hủy cái văn bản điên rồ và ngu xuẩn này. Nhìn đây, ta xé nát tờ thoái vị của ngươi và giẫm nát nó dưới chân!”
Charming chộp lấy gã điên và gọi lính canh. Không ai trả lời. Gã nhỏ bé chống trả với sức mạnh đáng kinh ngạc. Gã dùng chân hất đổ cây đèn xuống đất; nhưng nhà vua, bất chấp bóng tối, vẫn giữ chặt lấy gã phù thủy, kẻ đang cảm thấy sức lực của mình suy giảm.
“Buông ta ra!” gã lầm bầm; “vì Chúa, hãy buông ta ra! Ngươi không biết mình đang làm gì đâu. Ngươi đang làm gãy tay ta đấy.”
Những lời nói và lời cầu xin của gã đều vô ích. Đột nhiên, một trận mưa đòn, giáng xuống bởi một bàn tay mạnh mẽ, dội vào tai nhà vua. Charming ngạc nhiên buông tay, quay lại tấn công kẻ thù vô hình của mình. Ngài chẳng thấy gì ngoài khoảng không, và lảo đảo trong bóng tối, ngài hét lớn cầu cứu nhưng chẳng có ai đến. Một chuyện như vậy không thể xảy ra trong nhà của một thủ tướng; các vị vua luôn được canh gác tồi hơn.
