Ngày xửa ngày xưa, có một người góa phụ sống cùng cô con gái xinh đẹp. Người mẹ vốn khiêm nhường, giản dị, nhưng cô con gái tên Marienka lại kiêu ngạo vô cùng. Nàng có biết bao kẻ đến cầu hôn, nhưng chẳng ai lọt vào mắt xanh của nàng; những kẻ càng ra sức lấy lòng nàng bao nhiêu, nàng lại càng khinh miệt họ bấy nhiêu.
Một đêm nọ, người mẹ nghèo không sao chợp mắt được, bà liền cầm tràng hạt lên cầu nguyện cho đứa con gái yêu quý, người vốn đã mang đến cho bà không ít nỗi âu lo. Marienka đang say ngủ bên cạnh. Khi người mẹ nhìn đắm đuối vào đứa con gái xinh đẹp của mình, Marienka bỗng cười khúc khích trong cơn mê.
"Hẳn con bé phải có một giấc mơ đẹp lắm mới cười như vậy!" người mẹ thầm nghĩ. Sau đó, bà đọc nốt lời nguyện, treo tràng hạt lên tường, gối đầu lên cùng chiếc gối với con gái rồi thiếp đi.
"Con yêu của mẹ," bà hỏi vào sáng hôm sau, "đêm qua con mơ thấy gì mà cười vui thế?"
"Con mơ gì ư, thưa mẹ? Con mơ thấy một nhà quý tộc đến đón con trên chiếc xe ngựa bằng đồng, chàng đeo vào tay con chiếc nhẫn đính viên đá lấp lánh tựa những vì sao. Và khi con bước vào nhà thờ, mọi người chẳng nhìn ai ngoài Đức Mẹ và con."
"Con gái ơi, con gái, đó là một giấc mơ đầy kiêu hãnh đấy!" người mẹ vừa nói vừa lắc đầu. Nhưng Marienka chỉ cười hát líu lo rồi bỏ đi.
Cũng trong ngày hôm đó, một chiếc xe ngựa đi vào sân. Một chàng nông dân trẻ tuổi khôi ngô, gia cảnh khấm khá, đến ngỏ ý muốn Marienka cùng chia sẻ bát cơm của người nông dân với mình. Người mẹ rất ưng ý chàng trai, nhưng Marienka kiêu kỳ lại từ chối, nàng nói: "Dù anh có đến bằng xe ngựa bằng đồng và đeo vào tay tôi chiếc nhẫn đính viên đá lấp lánh như những vì sao, tôi cũng chẳng lấy anh làm chồng đâu." Chàng nông dân ra về, giận dữ trước sự kiêu ngạo của Marienka.
Đêm tiếp theo, người mẹ thức giấc, cầm tràng hạt lên và càng tha thiết cầu nguyện cho con gái mình hơn, thì kìa! Marienka lại cười trong giấc ngủ.
"Không biết nó đang mơ gì nhỉ," người mẹ tự hỏi, bà tiếp tục cầu nguyện vì không sao ngủ được.
"Con yêu của mẹ," sáng hôm sau bà hỏi, "đêm qua con mơ thấy gì mà cười thành tiếng vậy?"
"Con mơ gì ư, thưa mẹ? Con mơ thấy một nhà quý tộc đến đón con trên chiếc xe ngựa bằng bạc, chàng tặng con chiếc vương miện vàng. Và khi con bước vào nhà thờ, mọi người nhìn con còn nhiều hơn cả Đức Mẹ nữa."
"Suỵt! Con đang phạm thượng đấy. Hãy cầu nguyện đi con, cầu nguyện để con không rơi vào chước cám dỗ."
Nhưng Marienka đã chạy biến đi để tránh nghe mẹ thuyết giáo.
Cũng ngày hôm đó, một cỗ xe ngựa tiến vào sân. Một vị quý tộc trẻ tuổi đến tha thiết xin Marienka về chung sống với mình.
"Thật là một vinh dự lớn lao," người mẹ nói; nhưng lòng kiêu hãnh thường làm người ta mù quáng.
"Dù ngài có đến bằng xe ngựa bằng bạc," Marienka nói với kẻ cầu hôn mới, "và có tặng tôi chiếc vương miện vàng, tôi cũng chẳng lấy ngài làm chồng đâu."
"Hãy cẩn thận con ơi," người mẹ đáng thương khuyên nhủ; "kiêu ngạo là một cạm bẫy của Quỷ dữ đấy."
"Các bà mẹ chẳng bao giờ biết mình đang nói gì," Marienka nghĩ thầm, rồi nàng nhún vai bước đi.
Đêm thứ ba, người mẹ không sao chợp mắt nổi vì lo âu. Khi bà nằm đó cầu nguyện cho con gái, kìa! Marienka bật cười thành tiếng lớn.
"Ôi!" người mẹ thốt lên, "đứa con tội nghiệp này lại đang mơ thấy gì nữa đây?" Và bà tiếp tục cầu nguyện cho đến tận lúc rạng đông.
"Con yêu của mẹ," bà hỏi vào sáng hôm sau, "đêm qua con mơ thấy gì?"
"Nếu con nói ra, mẹ sẽ lại tức giận cho xem," Marienka đáp.
"Không, không đâu," người mẹ trả lời. "Con hãy nói đi."
"Con mơ thấy một vị quý tộc cao sang, với đoàn tùy tùng đông đảo, đến hỏi cưới con. Ngài đi trên một cỗ xe bằng vàng và mang đến cho con chiếc váy thêu chỉ vàng. Và khi con bước vào nhà thờ, mọi người chẳng nhìn ai ngoài con."
Người mẹ chắp hai tay lại. Marienka vội vã mặc quần áo, nhảy xuống giường rồi chạy sang phòng bên để tránh nghe những lời giáo huấn mà nàng đã chán ngấy.
Cũng trong ngày hôm đó, ba cỗ xe ngựa tiến vào sân: một bằng đồng, một bằng bạc và một bằng vàng; cỗ xe đầu được kéo bởi hai con ngựa, cỗ thứ hai bởi bốn con, và cỗ thứ ba bởi tám con, tất cả đều được trang hoàng bằng vàng và ngọc trai. Từ những cỗ xe bằng đồng và bạc, những tiểu đồng mặc quần đỏ, áo khoác xanh bước xuống, trong khi từ cỗ xe vàng, một vị quý tộc khôi ngô vận trang phục toàn bằng vàng bước ra. Ngài đi vào nhà, quỳ một gối xuống đất, cầu xin người mẹ gả con gái cho mình.
"Thật là một vinh dự lớn!" người mẹ thầm nghĩ.
"Giấc mơ của con đã trở thành hiện thực rồi," Marienka nói. "Mẹ thấy chưa, như thường lệ, con đã đúng còn mẹ thì sai."
Nàng chạy về phòng, thắt chiếc nút đính ước, rồi mỉm cười trao nó làm vật tín ước cho vị quý tộc khôi ngô. Ngài đáp lại bằng cách đeo vào tay nàng chiếc nhẫn đính viên đá lấp lánh tựa những vì sao, rồi tặng nàng chiếc vương miện vàng cùng chiếc váy thêu chỉ vàng.
KHI NGƯỜI MẸ NHÌN ĐẮM ĐUỐI VÀO ĐỨA CON GÁI XINH ĐẸP CỦA MÌNH, MARIENKA BỖNG CƯỜI KHÚC KHÍCH TRONG CƠN MÊ
Cô gái kiêu ngạo chạy về phòng để chuẩn bị cho buổi lễ, trong khi người mẹ, vẫn đầy lo âu, hỏi chàng rể: "Thưa ngài tốt bụng, ngài sẽ mang đến loại bánh gì cho con gái tôi?"
"Ở chỗ chúng tôi," ngài đáp, "bánh làm bằng đồng, bằng bạc và bằng vàng. Nàng có thể tùy ý lựa chọn."
"Điều này nghĩa là sao?" người mẹ băn khoăn. Nhưng Marienka thì chẳng chút âu lo; nàng quay lại, đẹp rạng ngời như ánh mặt trời, khoác tay người yêu và lên đường đến nhà thờ mà chẳng màng xin lời chúc phúc của mẹ. Người đàn bà tội nghiệp bị bỏ lại, quỳ cầu nguyện một mình nơi ngưỡng cửa; và khi Marienka quay trở lại, bước lên cỗ xe, nàng thậm chí chẳng ngoái đầu nhìn mẹ hay gửi một lời từ biệt cuối cùng.
Tám con ngựa phi nước đại, không dừng lại cho đến khi đến một tảng đá khổng lồ có cái lỗ to như cổng thành. Những con ngựa lao vào bóng tối, mặt đất rung chuyển, tảng đá nứt toác và vụn vỡ. Marienka nắm chặt tay chồng.
"Đừng sợ, nàng xinh đẹp của ta; lát nữa thôi là sẽ có ánh sáng ngay."
Đột nhiên, hàng ngàn ánh sáng lay động trong không trung. Những chú lùn của ngọn núi, mỗi chú cầm một ngọn đuốc, tiến đến chào vị chúa tể của họ, Vua của các Mỏ đá. Lần đầu tiên Marienka biết tên chồng mình. Dù chàng là linh hồn thiện hay ác, thì ít nhất chàng cũng giàu có đến mức nàng chẳng hối tiếc về lựa chọn của mình.
Họ thoát khỏi bóng tối, tiến qua những cánh rừng và dãy núi bạc màu, nơi những đỉnh núi nhợt nhạt và ảm đạm vươn cao lên tận trời xanh. Những cây linh sam, sồi, bạch dương, những tảng đá, tất cả đều bằng chì. Cuối cánh rừng trải ra một đồng cỏ mênh mông với thảm cỏ bằng bạc; và phía cuối đồng cỏ là một lâu đài bằng vàng, khảm đầy kim cương và hồng ngọc. Cỗ xe dừng lại trước cổng, Vua của các Mỏ đá đưa tay cho cô dâu và nói: "Nàng xinh đẹp của ta, tất cả những gì nàng thấy đều là của nàng."
Marienka vô cùng sung sướng. Thế nhưng, thật không thể đi một chặng đường dài như vậy mà không thấy đói; vì thế, nàng rất vui mừng khi thấy những chú lùn trên núi mang bàn đến, mọi thứ trên bàn đều lấp lánh ánh vàng, bạc và đá quý. Những món ăn thật tuyệt diệu—những đĩa phụ khảm ngọc lục bảo, và những món quay bằng vàng đặt trên khay bạc. Ai nấy đều ăn uống no nê trừ cô dâu, nàng khẩn khoản xin chồng một chút bánh mì.
"Hãy mang bánh bằng đồng ra đây," Vua của các Mỏ đá ra lệnh.
Marienka không thể nào ăn nổi.
"Hãy mang bánh bằng bạc ra đây," chàng lại nói.
Marienka cũng không thể ăn nổi.
"Hãy mang bánh bằng vàng ra đây," cuối cùng chàng nói.
Marienka vẫn không thể ăn nổi.
"Nàng xinh đẹp của ta," Vua của các Mỏ đá nói, "ta rất tiếc; nhưng ta biết lấy gì cho nàng ăn đây? Chúng ta chẳng có loại bánh nào khác cả."
Cô dâu bật khóc nức nở. Chồng nàng cười lớn; trái tim chàng bằng kim loại, giống như vương quốc của chàng vậy.
"Nàng cứ khóc nếu muốn," chàng gào lên; "chẳng ích gì đâu. Những gì nàng mơ ước thì nay nàng đã có. Hãy ăn thứ bánh mà nàng đã chọn đi."
Thế là, nàng Marienka giàu có sống trong lâu đài của mình, chết đói dần mòn, tuyệt vọng tìm kiếm một mẩu rễ cây để xoa dịu nỗi đau đang hành hạ mình. Chúa đã hạ bệ nàng bằng cách đáp lời cầu nguyện của chính nàng.
Ba ngày mỗi năm, vào những Ngày Cầu Nguyện, khi mặt đất hé mở để đón nhận cơn mưa màu mỡ do Chúa gửi xuống, Marienka lại trở về trần gian. Khoác trên mình những mảnh giẻ rách, vẻ mặt nhợt nhạt và nhăn nheo, nàng đi xin ăn từ cửa này sang cửa khác, hạnh phúc biết bao khi ai đó ném cho nàng vài mẩu bánh vụn, khi nàng nhận được từ những người nghèo khó thứ mà nàng thiếu trong cung điện vàng son của mình—một chút bánh mì và một chút lòng thương hại.
