Swanda, người thổi kèn, là một gã bầu bạn vui vẻ. Giống như bao nhạc công chân chính khác, chàng sinh ra đã mang trong mình cơn khát không thể lấp đầy; ngoài ra, chàng còn mê chơi bài đến điên cuồng, và sẵn sàng đặt cược cả linh hồn mình vào ván bài strajak, trò chơi được ưa chuộng nhất tại vùng Bohemia. Khi kiếm được chút tiền, chàng sẽ quẳng cây kèn sang một bên, rồi say sưa uống rượu và đánh bạc với bất cứ ai mình gặp, cho đến khi trở về nhà với túi tiền rỗng tuếch như lúc mới ra đi. Thế nhưng, chàng luôn vui vẻ, hóm hỉnh và dễ tính đến mức chẳng một gã bợm nhậu nào nỡ rời bàn khi có mặt người thổi kèn này, và cái tên Swanda vẫn còn được nhắc đến ở Bohemia như bậc thầy của sự hào sảng.

Một ngày nọ, có hội lớn tại Mokran, và chẳng cuộc vui nào là trọn vẹn nếu thiếu vắng chàng nhạc công. Sau khi thổi kèn đến tận nửa đêm và kiếm được hai mươi đồng zwanziger, Swanda quyết định tự thưởng cho mình một cuộc vui riêng. Chẳng lời cầu xin hay hứa hẹn nào có thể thuyết phục chàng tiếp tục chơi nhạc; chàng nhất quyết muốn uống cho thỏa thuê và thoải mái sát phạt trên chiếu bạc; nhưng lạ thay, lần đầu tiên trong đời, chàng chẳng tìm nổi một kẻ nào chịu ngồi chơi cùng mình.

Swanda không phải loại người dễ dàng rời quán khi trong túi còn một đồng kreutzer, và hôm đó chàng có trong tay khá nhiều. Bằng cách nói cười và uống rượu, chàng nảy sinh một trong những ý tưởng cố chấp không hiếm gặp ở những kẻ hay nhìn vào đáy cốc, và quyết tâm phải chơi bài bằng mọi giá; nhưng tất cả những người xung quanh đều từ chối lời thách đấu của chàng. Tức giận vì không tìm được bạn chơi, chàng lảo đảo đứng dậy, thanh toán tiền rượu rồi bước ra khỏi quán.

“Ta sẽ đến Drazic,” chàng tự nhủ; “ông giáo làng và lão quản lý ở đó là những người tử tế, họ không ngại đánh bạc đâu, và ta sẽ tìm được người chơi cùng. Hurrah!”

Đêm trời quang đãng và trăng sáng như mắt cá. Khi đến một ngã tư, Swanda tình cờ ngước mắt lên rồi sững người, câm nín và bất động. Một đàn quạ đang kêu quạ quạ trên đầu chàng, và ngay phía trước là bốn cây cột dựng đứng như những trụ đá, nối với nhau ở đỉnh bằng các xà ngang, từ đó treo lủng lẳng những thi thể đã bị chim chóc rỉa gần hết thịt. Đó là giá treo cổ của bọn cướp, một cảnh tượng chẳng hề dễ chịu đối với bất kỳ ai có tinh thần không kiên định như Swanda.

Chàng chưa kịp hết rùng mình thì đột nhiên một người đàn ông mặc đồ đen xuất hiện trước mặt, gò má xanh xao hốc hác, đôi mắt lấp lánh như những viên hồng ngọc.

“Bạn thổi kèn đi đâu muộn thế này?” hắn hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

“Đến Drazic, ông Áo Đen,” Swanda gan dạ đáp lời.

“Ngươi có muốn kiếm chút tiền bằng tài thổi kèn của mình không?”

“Tôi chán thổi kèn rồi,” Swanda đáp. “Tôi có chút bạc trong túi, và muốn tự mình tiêu khiển thôi.”

“Ai nói với ngươi về tiền bạc? Chúng ta trả bằng vàng.”

Nói đoạn, người lạ mặt tung ra trước mắt chàng một nắm đồng ducat sáng loáng. Chàng nhạc công là con trai của một người mẹ tằn tiện; chàng chẳng biết cách nào từ chối một lời mời như thế, nên đã bước theo gã áo đen cùng đống vàng của hắn.

Thời gian trôi qua thế nào, chàng chẳng bao giờ nhớ nổi. Chỉ biết rằng đầu óc chàng có chút nặng nề. Ký ức duy nhất còn sót lại là việc gã áo đen dặn chàng rằng hãy nhận lấy bất cứ thứ gì được mời, dù là vàng hay rượu, nhưng tuyệt đối không được cảm ơn ngoại trừ câu nói: “Chúc may mắn, anh bạn!”

Chẳng biết làm thế nào mà mình đã lọt vào đây, chàng thấy mình đang ở trong một căn phòng tối, nơi ba người đàn ông mặc đồ đen giống hệt gã dẫn đường đang chơi strajak dưới ánh sáng từ chính đôi mắt lấp lánh của họ. Trên bàn là những đống vàng cùng một chiếc bình, mỗi người lần lượt uống từ đó.

“Các anh bạn,” gã áo đen nói, “tôi mang đến đây người bạn Swanda, người mà các anh đã biết danh tiếng từ lâu. Tôi nghĩ mình nên làm các anh vui trong ngày hội này bằng một chút âm nhạc.”

“Ý hay đấy!” một trong những tay chơi lên tiếng. Rồi gã cầm lấy chiếc bình, đưa cho Swanda và bảo: “Nào, anh bạn thổi kèn, uống đi rồi chơi tiếp.”

Swanda cũng có chút ngần ngại; nhưng xét cho cùng, chẳng thể có than mà không dính tro. Rượu tuy hơi ấm nhưng vị không tệ. Chàng đặt chiếc bình lại trên bàn, rồi nâng mũ lên và nói: “Chúc may mắn, anh bạn!” như lời đã được dặn.

Chàng bắt đầu thổi kèn, và chưa bao giờ tiếng nhạc của chàng tạo được hiệu ứng đến thế. Mỗi nốt nhạc vang lên đều khiến các tay chơi nhảy cẫng lên vì sung sướng. Mắt họ bắn ra những tia lửa; họ cử động bứt rứt trên ghế; họ đặt cược những nắm đồng ducat; họ la hét và cười vang khoái trá mà chẳng một cơ mặt nào trên gương mặt tái nhợt của họ chuyển động. Chiếc bình chuyền tay nhau, lúc nào cũng đầy, dù chẳng thấy ai đổ thêm rượu vào.

Ngay khi Swanda dứt một khúc nhạc, họ lại đưa bình cho chàng, và chàng không bao giờ quên uống một ngụm thật sâu, rồi họ lại ném từng nắm vàng vào mũ chàng. “Chúc may mắn, anh bạn!” chàng nhắc lại, kinh ngạc trước vận may của mình— “chúc may mắn!”

Cuộc vui kéo dài rất lâu. Cuối cùng, khi chàng nhạc công trỗi lên một điệu polka, những gã áo đen, trong cơn cuồng hoan tột độ, rời khỏi bàn và nhảy múa, xoay tròn với sự nhiệt thành và điên cuồng hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt lạnh băng của họ. Một trong số những vũ công gom hết số vàng trên bàn, đổ vào chiếc mũ của Swanda và nói: “Đây, cầm lấy vì niềm vui mà anh đã mang lại cho chúng ta.”

“Chúa ban phước cho các ngài!” chàng nhạc công lóa mắt thốt lên. Vừa dứt lời, người, căn phòng và các quân bài đều tan biến.

Sáng hôm sau, một nông dân trên đường ra đồng nghe thấy tiếng kèn khi đến gần ngã tư. “Là Swanda đấy,” ông ta nói. Nhưng người thổi kèn đâu rồi? Ngồi trên một góc giá treo cổ, chàng đang thổi kèn hết sức bình sinh, trong khi xác chết của những tên cướp nhảy múa trong gió theo tiếng nhạc của chàng.

“Này, ông bạn!” người nông dân hét lớn. “Ông làm cái trò chim cu trên đó bao lâu rồi thế?”

Swanda giật mình, đánh rơi kèn, mở choàng mắt và lảo đảo trèo xuống khỏi giá treo cổ trong sự ngơ ngác. Tuy nhiên, ý nghĩ đầu tiên của chàng là về những đồng ducat. Chàng lục lọi các túi và lộn ngược chiếc mũ ra, nhưng tất cả đều vô ích; chẳng còn lấy một đồng kreutzer!

“Bạn tôi ơi,” người nông dân vừa nói vừa làm dấu thánh giá, “Chúa đã trừng phạt ông vì đã lấy quỷ dữ làm bạn chơi; ông quá mê bài bạc rồi đấy.”

“Ông nói đúng,” Swanda run rẩy đáp; “tôi sẽ không bao giờ đụng vào chúng nữa trong đời này.”

Chàng đã giữ lời hứa; và để tạ ơn Thiên Chúa đã cứu chàng khỏi hiểm nguy đó, chàng lấy chiếc kèn định mệnh mà quỷ dữ đã nhảy múa theo, rồi treo nó lên như một vật phẩm tạ ơn trong nhà thờ Strakonic, nơi sinh của chàng, và vẫn còn có thể nhìn thấy cho đến tận ngày nay. Chiếc kèn Strakonic đã trở thành một câu thành ngữ, và người ta còn đồn rằng tiếng kèn của nó vẫn văng vẳng mỗi năm vào đúng ngày và đúng giờ mà Swanda đã từng chơi nhạc cho Satan và lũ bạn của hắn.