Dù lớn lên nơi cung đình, Vua Bizarre vẫn là một người có lý trí. Sự ngu dốt của hoàng tử Charming khiến ông phiền lòng, ông thường tự hỏi với nỗi âu lo rằng vương quốc sẽ ra sao trong tay một hoàng tử mà kẻ nịnh hót nhất cũng dễ dàng lừa gạt. Nhưng ông biết làm sao, biết dùng cách nào với một đứa trẻ mà người vợ yêu dấu đã để lại cho ông trước khi lìa đời? Thà thấy con khóc, Bizarre còn hơn trao luôn vương miện cho nó; tình thương yêu khiến ông bất lực. Tình yêu không mù quáng như các thi sĩ thường nói; than ôi! nếu nó không nhìn thấy chút gì thì đã là quá hạnh phúc rồi. Nỗi khổ của người yêu là phải trở thành nô lệ và tòng phạm của kẻ vô ơn mà mình lại cảm thấy được người đó yêu thương, dù bản thân không hề muốn điều này.

Hằng ngày, sau buổi họp triều đình, nhà vua thường dành buổi tối bên Nữ bá tước de Castro, một bà lão từng bế ẵm ông trên đầu gối khi ông còn thơ bé, người duy nhất có thể khơi gợi lại trong ông những ký ức ngọt ngào về thuở ấu thơ và thời thanh xuân. Bà rất xấu xí, và người ta đồn rằng bà còn là phù thủy nữa; nhưng thế gian này vốn độc ác, ta không bao giờ nên tin quá nửa những lời đồn thổi ấy. Nữ bá tước có những đường nét thô kệch và mái tóc hoa râm xơ xác, nhưng nhìn vào đó, người ta vẫn dễ dàng nhận ra bà từng là một mỹ nhân thuở trước.

Một hôm, khi hoàng tử Charming tỏ ra ương ngạnh hơn thường lệ, nhà vua bước vào nhà nữ bá tước với vẻ mặt đầy lo âu, rồi ngồi xuống trước bàn bài, bắt đầu chơi một ván bài Patience. Đó là cách ông giải tỏa tâm trí và tạm quên đi những nỗi nhọc nhằn của bậc quân vương trong vài giờ. Vừa mới xếp được mười sáu lá bài thành hình vuông, ông đã thở dài thườn thượt.

"Nữ bá tước," ông kêu lên, "bà đang thấy trước mặt mình người cha, người vua khốn khổ nhất. Dù có vẻ ngoài tự nhiên đầy duyên dáng, nhưng Charming ngày càng trở nên ngang ngược và hư hỏng. Liệu ta có phải để lại một người thừa kế như thế này, và phó thác hạnh phúc của thần dân cho một kẻ ngốc đội vương miện hay không?"

"Đó là cách của Tự nhiên," nữ bá tước đáp; "bà ấy luôn ban phát những món quà của mình một cách công bằng. Sự ngu ngốc và vẻ đẹp luôn song hành, còn trí tuệ và sự xấu xí thì hiếm khi tách rời. Tôi có một ví dụ về điều này ngay trong gia đình mình. Vài ngày trước, một cô chắt được gửi đến chỗ tôi, một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, không còn người thân thích nào khác. Nó có làn da sạm như ếch, gầy gò như nhện, thế nhưng, lại tinh ranh như khỉ và uyên bác như một cuốn sách. Bệ hạ hãy tự mình đánh giá xem; kìa, con quái nhỏ của tôi đang đến để chào ngài đấy."

Bizarre quay đầu lại và thấy một đứa trẻ đúng y như lời nữ bá tước mô tả. Với cái trán cao, tròn trịa, đôi mắt đen hoang dại, mái tóc xơ xác vuốt ngược theo kiểu Trung Hoa, làn da nâu xỉn màu, hàm răng trắng lớn và đôi tay dài, cô bé chẳng có lấy một nét đẹp nào. Nhưng từ trong kén nhộng sẽ nở ra cánh bướm. Hãy đợi vài năm nữa, rồi ngài sẽ thấy những người phụ nữ xinh đẹp sẽ lớn lên từ những cô bé mười tuổi xấu xí này như thế nào.

Con quái nhỏ tiến lại gần nhà vua và nhún chào với vẻ mặt nghiêm nghị đến mức Bizarre không thể nhịn cười, dù lòng ông chẳng mấy vui vẻ.

"Cháu là ai?" ông hỏi, đưa tay nâng cằm đứa trẻ.

"Thưa Bệ hạ," cô bé đáp, đầy nghiêm trọng, "cháu là Donna Dolores Rosario Coral Concha Balthazara Melchiora Gaspara y Todos Santos, con gái của vị hiệp sĩ cao quý Don Pasquale Bartolomeo Francesco de Asiz y—"

"Đủ rồi," nhà vua ngắt lời. "Ta không hỏi về gia phả của cháu; chúng ta không phải đang dự lễ rửa tội hay lễ cưới của cháu đâu. Thường ngày người ta gọi cháu là gì?"

"Thưa Bệ hạ," cô bé đáp, "cháu tên là Pazza." (Có nghĩa là Kẻ nông nổi, trong tiếng Ý. Có vẻ như một ngôn ngữ pha tạp được sử dụng tại vương quốc Wild Oats).

"Và tại sao cháu lại bị gọi là Pazza?"

"Bởi vì đó không phải tên cháu."

"Lạ thật," nhà vua nói.

"Không đâu ạ, tự nhiên mà," đứa trẻ đáp. "Dì cháu cho rằng cháu quá nông nổi, không vị thánh nào muốn nhận cháu làm con đỡ đầu, thế nên dì mới đặt cho cháu một cái tên chẳng thể làm phật lòng bất cứ ai trên Thiên đàng."

"Trả lời hay lắm, đứa trẻ của ta. Ta thấy cháu không phải là một cô bé bình thường. Các vị thánh trên Thiên đàng không phải lúc nào cũng được đối đãi tử tế như vậy. Vì cháu biết nhiều như thế, hãy nói cho ta biết, thế nào là một người khôn ngoan?"

"Thưa Bệ hạ, người khôn ngoan là người biết rõ mình đang nói gì khi họ lên tiếng, và biết rõ mình đang làm gì khi họ hành động."

"Thề có trời," nhà vua thốt lên, "nếu các hiền triết của ta mà được như cháu nghĩ, ta đã biến Viện Hàn lâm Khoa học thành hội đồng nhà nước, và giao cả vương quốc cho họ cai quản rồi. Thế còn kẻ ngu dốt là người thế nào?"

"Thưa Bệ hạ," Pazza đáp lại, "có ba loại người ngu dốt: kẻ không biết gì, kẻ nói về những điều mình không biết, và kẻ không chịu học hỏi bất cứ điều gì; cả ba loại này đều chỉ đáng đem thiêu hoặc đem treo cổ."

"Đó là một câu tục ngữ. Cháu có biết tục ngữ được gọi là gì không?"

"Dạ có, thưa Bệ hạ; chúng được gọi là trí tuệ của các quốc gia."

"Và tại sao chúng lại được gọi như vậy?"

"Bởi vì chúng điên rồ; chúng muốn nói gì thì nói; chúng đủ mọi màu sắc để chiều lòng mọi sở thích. Tục ngữ giống như những cái chuông vậy, nó ngân lên tiếng 'có' hay 'không' tùy theo tâm trạng của người nghe."

Nói đoạn, Pazza nhảy cẫng lên, tóm lấy một con ruồi đang vo ve quanh mũi nhà vua; rồi, để lại Bizarre trong sự kinh ngạc, cô bé cầm con búp bê của mình lên, ngồi bệt xuống đất và bắt đầu nựng nịu nó trong tay.

"Thưa Bệ hạ," nữ bá tước lên tiếng, "ngài nghĩ sao về đứa trẻ này?"

"Nó quá thông minh," nhà vua đáp; "nó sẽ không sống thọ đâu."

"À, thưa Bệ hạ," Pazza kêu lên, "ngài không có ý khen dì cháu rồi; bà ấy còn già hơn cháu nhiều."

"Im lặng nào, con bé láu lỉnh!" bà lão mỉm cười nói; "cháu không biết là không ai được phép giáo huấn các bậc quân vương sao?"

"Nữ bá tước," Bizarre nói, "ta vừa nảy ra một ý tưởng, nó kỳ quặc đến mức ta chẳng dám nói với bà; nhưng ta lại khao khát thực hiện nó đến mãnh liệt. Ta không thể làm gì được con trai mình; lý lẽ chẳng có tác dụng gì với đứa trẻ bướng bỉnh đó. Ai mà biết được liệu sự điên rồ có thành công hơn không? Nếu ta nghĩ thế, ta sẽ biến Pazza thành cô giáo của Charming. Thằng bé ương ngạnh, kẻ chối từ mọi thầy giáo, có lẽ sẽ chẳng còn sức chống cự trước một đứa trẻ. Chỉ có một điều trở ngại là sẽ chẳng có ai đồng tình với ta cả; ta sẽ đứng về phía đối lập với tất cả mọi người."

"Bah!" nữ bá tước nói; "mọi người vốn dĩ ngu ngốc, nên việc ngài nghĩ khác đi chính là bằng chứng cho thấy ngài đã đúng đấy."