Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn bà goá sống cùng hai đứa con gái. Đứa lớn là con riêng của chồng, tên là Dobrunka; còn đứa nhỏ hơn, cũng xấu tính y hệt mẹ, tên là Katinka. Người mẹ hết mực cưng chiều con gái mình, nhưng lại căm ghét Dobrunka chỉ vì cô bé xinh đẹp hơn hẳn đứa em. Bản thân Dobrunka chẳng hề hay biết mình xinh đẹp, và cô không hiểu vì sao mẹ kế cứ mỗi lần nhìn thấy cô là lại nổi giận đùng đùng. Đứa trẻ tội nghiệp phải làm mọi việc trong nhà; từ quét dọn, nấu nướng, giặt giũ, khâu vá, kéo sợi, dệt vải, cắt cỏ cho đến chăm sóc bò, trong khi Katinka thì sống như một tiểu thư—nghĩa là chẳng phải động tay vào việc gì.
Dobrunka làm việc với lòng tự nguyện và đón nhận mọi lời trách mắng hay đòn roi bằng sự dịu dàng của một chú cừu non; thế nhưng chẳng gì có thể làm nguôi ngoai lòng dạ người mẹ kế, bởi mỗi ngày trôi qua, người chị lại càng thêm xinh đẹp, còn cô em thì càng thêm xấu xí. "Chúng đang lớn dần," người mẹ nghĩ thầm, "và chẳng mấy chốc sẽ có những kẻ đến cầu hôn. Chúng sẽ từ chối con gái mình khi trông thấy con bé Dobrunka đáng ghét này, đứa cứ lớn lên xinh đẹp chỉ để làm ta chướng mắt. Ta phải tống khứ nó đi bằng bất cứ giá nào."
Một ngày giữa tháng Giêng, Katinka bỗng nổi hứng muốn có hoa tím. Cô gọi Dobrunka và ra lệnh: "Đi vào rừng hái cho ta một bó hoa tím, để ta cài lên ngực áo mà tận hưởng hương thơm của chúng."
"Ôi, chị ơi, sao chị lại nghĩ vậy!" Dobrunka đáp; "Làm gì có hoa tím nào nở dưới tuyết cơ chứ!"
"Câm miệng, đồ ngu ngốc," cô em quát, "làm theo lời ta bảo đi. Nếu ngươi không vào rừng và mang về một bó hoa tím cho ta, ta sẽ đánh ngươi ra bã." Nói đoạn, người mẹ nắm lấy tay Dobrunka, đẩy cô ra ngoài cửa rồi chốt lại.
Cô gái tội nghiệp vừa đi vào rừng vừa khóc nức nở. Mọi thứ đều phủ kín tuyết; chẳng có lấy một lối mòn. Cô lạc đường và cứ thế lang thang cho đến khi đói lả, lạnh cóng, cô đành cầu xin Chúa hãy giải thoát cô khỏi kiếp sống khốn cùng này.
Bỗng nhiên, cô nhìn thấy một ánh sáng đằng xa. Cô bước tiếp, leo cao dần, cao dần, cho đến khi chạm tới đỉnh một vách đá lớn, nơi có một đống lửa rực cháy. Xung quanh đống lửa là mười hai hòn đá, trên mỗi hòn đá ngồi một bóng hình bất động, khoác một tấm áo choàng rộng, đầu đội mũ trùm kín mắt. Ba trong số những tấm áo choàng đó trắng tựa tuyết, ba chiếc xanh như cỏ đồng, ba chiếc vàng như những bó lúa chín, và ba chiếc tím như những chùm nho. Mười hai bóng hình này, lặng lẽ nhìn đống lửa, chính là Mười Hai Tháng trong năm.
DOBRUNKA XINH ĐẸP PHẢI LÀM MỌI VIỆC TRONG NHÀ
Dobrunka nhận ra tháng Giêng nhờ bộ râu dài trắng muốt của ông. Ông là người duy nhất cầm trên tay một cây gậy. Cô gái tội nghiệp sợ hãi vô cùng. Cô tiến lại gần, rụt rè cất tiếng: "Các ông tốt bụng ơi, xin cho phép con được sưởi nhờ chút lửa; con đang lạnh cóng cả người rồi."
Tháng Giêng gật đầu. "Sao con lại đến đây, đứa trẻ?" ông hỏi. "Con đang tìm gì thế?"
"Con đang tìm hoa tím," Dobrunka đáp.
"Chưa phải mùa hoa tím; chẳng có hoa nào nở trong thời gian tuyết phủ đâu," tháng Giêng nói bằng giọng ồm ồm.
"Con biết ạ," Dobrunka buồn bã trả lời; "nhưng chị và mẹ sẽ đánh con ra bã nếu con không mang chúng về. Các ông tốt bụng ơi, xin hãy chỉ cho con nơi có thể tìm thấy chúng."
Lão tháng Giêng đứng dậy, quay sang một chàng trai trẻ mặc áo choàng xanh lá, trao cây gậy vào tay anh ta và nói: "Em tháng Ba, việc này là của em đấy."
Tháng Ba đứng dậy, dùng gậy khều đống lửa, và kìa: ngọn lửa bùng lên, tuyết tan chảy, nụ hoa hé nở trên cành, cỏ xanh tươi dưới những bụi cây, hoa bắt đầu nhú lên từ thảm cỏ, và hoa tím nở rộ—mùa xuân đã về.
"Nhanh lên, cô bé, hái hoa tím của con đi," tháng Ba nói.
Dobrunka hái một bó hoa lớn, cảm ơn Mười Hai Tháng, rồi vui vẻ chạy về nhà. Bạn có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của Katinka và người mẹ kế. Hương hoa tím lan toả khắp ngôi nhà.
"Mày tìm được mấy thứ tốt lành này ở đâu?" Katinka hỏi với giọng khinh khỉnh.
"Trên núi ạ," người chị đáp. "Dưới những bụi cây, chúng trông như một tấm thảm xanh biếc vậy."
Katinka cài bó hoa lên ngực mà chẳng thèm cảm ơn cô gái tội nghiệp lấy một lời.
Sáng hôm sau, cô em độc ác, khi đang ngồi lười biếng bên bếp lò, lại nổi hứng muốn có dâu tây.
"Đi vào rừng hái cho ta ít dâu tây," cô ta ra lệnh cho Dobrunka.
"Ôi, chị ơi, sao chị lại nghĩ vậy! Làm gì có dâu tây nào dưới tuyết cơ chứ!"
"Câm miệng, đồ ngu ngốc, và làm theo lời ta bảo đi. Nếu ngươi không vào rừng và mang về cho ta một giỏ dâu tây, ta sẽ đánh ngươi ra bã."
Người mẹ nắm tay Dobrunka, đẩy cô ra ngoài cửa và chốt lại.
Cô gái tội nghiệp trở lại khu rừng, dáo dác tìm kiếm ánh lửa mà cô đã thấy hôm trước. May mắn thay, cô đã nhìn thấy nó và tiến lại gần đống lửa, người run bần bật vì lạnh cóng.
Mười Hai Tháng vẫn ở vị trí cũ, bất động và lặng lẽ.
"Các ông tốt bụng ơi," Dobrunka nói, "xin cho phép con được sưởi nhờ chút lửa; con gần như chết cóng vì lạnh rồi."
"Sao con lại quay lại?" tháng Giêng hỏi. "Con đang tìm gì vậy?"
"Con đang tìm dâu tây," cô đáp.
"Chưa phải mùa dâu tây," tháng Giêng đáp lại bằng giọng ồm ồm; "chẳng có dâu tây nào dưới tuyết cả."
"Con biết ạ," Dobrunka buồn bã trả lời; "nhưng mẹ và chị sẽ đánh con ra bã nếu con không mang chúng về. Các ông tốt bụng ơi, xin hãy chỉ cho con nơi có thể tìm thấy chúng."
Lão tháng Giêng đứng dậy, quay sang một người đàn ông mặc áo choàng vàng, trao cây gậy vào tay ông ta và nói: "Em tháng Sáu, việc này là của em đấy."
Tháng Sáu đứng dậy, dùng gậy khều đống lửa, và kìa: ngọn lửa bùng lên, tuyết tan chảy, mặt đất xanh tươi, cây cối phủ kín lá, chim chóc hót vang và hoa nở rộ—mùa hè đã về. Hàng ngàn ngôi sao nhỏ trắng muốt điểm xuyết trên mặt cỏ, rồi biến thành những quả dâu tây đỏ mọng, nằm trong đài lá xanh, trông như những viên hồng ngọc đính trên đá lục bảo.
"Nhanh lên, cô bé, hái dâu tây của con đi," tháng Sáu nói.
Dobrunka đổ đầy dâu vào tạp dề, cảm ơn Mười Hai Tháng rồi vui vẻ chạy về nhà. Bạn có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của Katinka và người mẹ kế. Hương dâu tây lan toả khắp ngôi nhà.
"Mày tìm được mấy thứ này ở đâu?" Katinka hỏi với giọng khinh khỉnh.
"Trên núi ạ," người chị đáp; "nhiều đến mức chúng trông như máu đổ trên mặt đất vậy."
Katinka và mẹ ngấu nghiến ăn chỗ dâu tây mà chẳng hề cảm ơn cô gái tội nghiệp.
Ngày thứ ba, cô em độc ác lại nổi hứng muốn có táo đỏ. Những lời đe doạ, những lời nhục mạ và sự ngược đãi y hệt lại tiếp diễn. Dobrunka chạy lên núi, và may mắn thay lại tìm thấy Mười Hai Tháng đang sưởi ấm, bất động và lặng lẽ.
"Lại là con à, cô bé?" lão tháng Giêng nói, nhường chỗ cho cô bên đống lửa. Dobrunka vừa khóc vừa kể rằng nếu cô không mang táo đỏ về nhà, mẹ và chị sẽ đánh cô đến chết.
Lão tháng Giêng lặp lại các nghi thức của ngày hôm trước. "Em tháng Chín," ông nói với một người đàn ông râu xám mặc áo choàng tím, "việc này là của em."
Tháng Chín đứng dậy, khều đống lửa bằng cây gậy, và kìa: ngọn lửa bốc cao, tuyết tan chảy, cây cối trổ vài chiếc lá vàng, rồi từng chiếc một lìa cành theo gió—mùa thu đã về. Chỉ còn lại vài bông cẩm chướng muộn màng, hoa cúc và hoa bất tử. Dobrunka chỉ thấy một điều: một cây táo với những trái chín ửng hồng.
BỊ MẸ KẾ ĐUỔI ĐI, DOBRUNKA BUỒN BÃ BƯỚC VÀO RỪNG
"Nhanh lên, cô bé; rung cây đi," tháng Chín nói.
Cô rung cây, một quả táo rơi xuống; cô rung lần nữa, quả thứ hai rơi theo.
"Nhanh lên, Dobrunka, nhanh về nhà đi!" tháng Chín quát bằng giọng uy nghiêm.
Đứa trẻ ngoan ngoãn cảm ơn Mười Hai Tháng rồi vui vẻ chạy về nhà. Bạn có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của Katinka và người mẹ kế.
"Táo đỏ vào tháng Giêng! Mày lấy số táo này ở đâu?" Katinka hỏi.
"Trên núi ạ; ở đó có một cái cây đỏ rực quả như cây anh đào vào tháng Bảy vậy."
"Sao mày chỉ mang về có hai quả? Mày đã ăn hết phần còn lại trên đường rồi phải không."
"Ôi, chị ơi, em không hề đụng vào chúng; em chỉ được phép rung cây hai lần, và chỉ có hai quả táo rơi xuống thôi."
"Cút đi, đồ ngu!" Katinka hét lên, đánh vào người chị khiến cô chạy đi trong tiếng khóc.
Cô gái độc ác nếm thử một quả táo; chưa bao giờ trong đời cô ta được ăn thứ gì ngon đến thế, mẹ cô ta cũng vậy. Họ tiếc nuối biết bao vì không có thêm quả nào!
"Mẹ ơi," Katinka nói, "đưa con chiếc áo choàng lông. Con sẽ đi vào rừng tìm cái cây đó, dù có được phép hay không, con cũng sẽ rung cho cây đổ hết táo xuống, tất cả sẽ là của chúng ta."
Người mẹ cố ngăn con lại. Nhưng một đứa trẻ được nuông chiều thì chẳng nghe ai. Katinka khoác áo choàng lông, kéo mũ trùm đầu rồi vội vã đi vào rừng.
Mọi thứ đều phủ kín tuyết; chẳng có lấy một lối mòn. Katinka lạc đường, nhưng cô ta vẫn cố đi tiếp, được thúc đẩy bởi sự kiêu ngạo và tham lam. Cô ta nhìn thấy ánh sáng đằng xa. Cô ta leo mãi, leo mãi cho đến khi tới nơi, và thấy Mười Hai Tháng, mỗi người ngồi trên tảng đá của mình, bất động và lặng lẽ. Chẳng thèm xin phép, cô ta tiến thẳng tới đống lửa.
"Sao con lại đến đây? Con muốn gì? Con định đi đâu?" lão tháng Giêng hỏi bằng giọng gắt gỏng.
"Liên quan gì đến ông, đồ già khốn kiếp?" Katinka đáp. "Chuyện ta từ đâu tới hay đi đâu chẳng phải việc của ông." Cô ta hùng hổ lao vào rừng. Tháng Giêng cau mày, giơ cao cây gậy trên đầu. Chỉ trong nháy mắt, bầu trời tối sầm lại, đống lửa vụt tắt, tuyết rơi và gió gào thét. Katinka chẳng thể nhìn thấy đường đi phía trước. Cô ta lạc lối, cố gắng vô vọng tìm đường quay lại. Tuyết vẫn rơi, gió vẫn thổi. Cô ta gọi mẹ, nguyền rủa chị, nguyền rủa cả Chúa trời. Tuyết vẫn rơi, gió vẫn thổi. Katinka chết cóng, chân tay cứng đờ, rồi đổ gục xuống bất động. Tuyết vẫn cứ rơi và gió vẫn cứ thổi.
Người mẹ cứ đi ra đi vào, hết nhìn ra cửa sổ lại chạy ra cửa. Thời gian trôi qua mà Katinka vẫn chưa trở về.
"Mình phải đi tìm con gái mới được," bà ta nói. "Con bé chắc lại quên mình vì mấy quả táo chết tiệt đó rồi." Bà ta khoác chiếc áo choàng lông, đội mũ trùm đầu và vội vã lên núi. Mọi thứ đều phủ kín tuyết; chẳng có lấy một lối mòn. Bà ta lao vào rừng, gọi tên con gái. Tuyết vẫn rơi, gió vẫn thổi. Bà ta bước đi với nỗi lo âu phấp phỏng, gào thét hết sức bình sinh. Tuyết vẫn cứ rơi và gió vẫn cứ thổi.
Dobrunka chờ đợi suốt buổi chiều và cả đêm, nhưng chẳng ai trở về. Sáng hôm sau, cô lấy guồng ra và kéo hết một con suốt đầy sợi; vẫn chẳng có tin tức gì. "Chuyện gì đã xảy ra chứ?" cô gái vừa khóc vừa nói. Mặt trời chiếu qua màn sương giá, mặt đất phủ đầy tuyết. Dobrunka cầu nguyện cho mẹ và chị. Họ đã không trở về; và mãi cho đến tận mùa xuân, một người chăn cừu mới tìm thấy hai cái xác trong rừng.
Dobrunka trở thành chủ nhân duy nhất của ngôi nhà, con bò và khu vườn, chưa kể đến mảnh đồng cỏ giáp nhà. Nhưng khi một cô gái xinh đẹp và tốt bụng sở hữu một mảnh ruộng ngay dưới cửa sổ nhà mình, điều tiếp theo thường xảy ra là một chàng nông dân sẽ đến ngỏ lời yêu thương. Dobrunka sớm kết hôn. Mười Hai Tháng không hề bỏ rơi đứa trẻ của họ. Đã không ít lần, khi gió bắc thổi gào thét và những khung cửa sổ rung lên bần bật, lão tháng Giêng lại lấp đầy mọi kẽ hở trong nhà bằng tuyết, để cái lạnh không thể xâm nhập vào tổ ấm yên bình này.
Dobrunka sống đến tận khi già, luôn hiền đức và hạnh phúc, đúng như câu tục ngữ: mùa đông bên ngoài cửa, mùa hè trong kho thóc, mùa thu trong hầm rượu, và mùa xuân trong trái tim.
