Ngày đại lễ được mong đợi bao lâu cuối cùng cũng tới. Suốt sáu tuần, dân chúng Wild Oats đã sống trong cơn sốt phấn khích. Không ai còn bàn tán về các vị bộ trưởng, nghị sĩ, tướng lĩnh, quan tòa, công chúa, nữ công tước hay thường dân nữa; trong vòng hai mươi dặm, chỉ toàn thấy những gã hề, những kẻ pha trò, các nhân vật Punchinello, người Digan, Columbine và những gã điên. Chính trị bị lãng quên, hay đúng hơn, cả quốc gia chia làm hai phe: phe bảo thủ đi dự vũ hội, và phe đối lập ở nhà.
Nếu tin theo tờ công báo, thì lễ hội này rực rỡ vượt xa mọi lễ hội trước đó và mai sau. Vũ hội diễn ra giữa khu vườn, trong một tòa nhà tròn được trang trí vô cùng lộng lẫy. Một con đường quanh co, rợp bóng cây du và ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn thạch cao, dẫn đến một hội trường lấp lánh vàng son, cây cối, hoa cỏ và ánh sáng. Một dàn nhạc, nửa ẩn khuất trong tán lá, tấu lên những khúc nhạc, lúc thì than thở, lúc lại vui tươi. Hãy thêm vào đó sự sang trọng của những bộ y phục, vẻ lấp lánh của kim cương, sự thú vị của những chiếc mặt nạ và sự quyến rũ của những trò bí mật, bạn sẽ thấy rằng cần phải có tâm hồn của một triết gia Khắc kỷ cổ đại mới chống lại được cơn say mê lạc thú này.
Tuy nhiên, Hoàng tử Charming chẳng thấy vui vẻ gì. Ẩn mình dưới chiếc áo domino màu xanh, mặt đeo mặt nạ che kín, chàng đã tìm đến những người phụ nữ thanh lịch và hoạt bát nhất, đã phô bày hết sự hóm hỉnh và duyên dáng của mình, nhưng chỉ nhận lại sự thờ ơ và lạnh nhạt. Họ hầu như không buồn lắng nghe chàng, trả lời bằng những cái ngáp, rồi vội vã rời đi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một chiếc áo domino màu đen đính những bông hoa hồng lụa màu hồng đang di chuyển thản nhiên giữa các vũ công, đón nhận những lời tán tụng và nụ cười mà mọi người hào phóng dành cho với phong thái của một vị quốc vương. Chiếc áo domino này là Ngài Wieduwillst, một người bạn lớn của hoàng tử, nhưng còn là bạn thân hơn của chính lạc thú của bản thân. Trong một phút hớ hênh, sáng hôm đó vị bác sĩ đã tình cờ nói, dưới lời thề giữ bí mật và chỉ nói với hai quý bà, rằng hoàng tử sẽ mặc chiếc áo domino đen đính hoa hồng màu hồng. Liệu có phải lỗi của ngài nếu các quý bà không giữ được miệng hay hoàng tử đã đổi ý?
Trong khi vị bác sĩ đang tận hưởng, dù chẳng hề cố ý, chiến thắng bất ngờ của mình, Charming ngồi xuống một góc hội trường, hai tay ôm mặt. Một mình giữa đám đông, chàng thả mình vào những suy tư, và hình ảnh của Pazza hiện lên trước mắt. Chàng không có gì để tự trách mình; sự trả thù của chàng là công bằng, nhưng chàng vẫn cảm thấy một nỗi hối hận không thể tả. Tội nghiệp Pazza! Không nghi ngờ gì nữa, nàng đã có lỗi; nhưng ít nhất nàng đã yêu chàng, nàng thấu hiểu chàng, nàng lắng nghe chàng, đôi mắt nàng lấp lánh niềm vui. Thật khác biệt với tất cả những kẻ ngốc không nhận ra một hoàng tử dưới lớp mặt nạ ngay từ cái nhìn đầu tiên qua sự hóm hỉnh của chàng!
Chàng đột ngột đứng dậy định rời hội trường thì chợt thấy, đằng xa, một chiếc mặt nạ cũng rời khỏi đám đông và dường như đang đắm chìm trong suy tư. Chiếc áo domino nửa hở để lộ bộ trang phục người Digan và đôi dép có khóa, ôm lấy đôi bàn chân còn nhỏ hơn cả của nàng Lọ Lem.
Nhà vua tiến lại gần người lạ, và nhìn qua lớp mặt nạ nhung thấy một đôi mắt đen láy to lớn, cái nhìn u sầu của nó khiến chàng ngạc nhiên và say đắm.
"Hỡi chiếc mặt nạ xinh đẹp," chàng nói, "nơi này không dành cho nàng. Tại sao nàng không đứng giữa đám đông đang tò mò, háo hức vây quanh hoàng tử để tranh giành nụ cười và trái tim của ngài? Nàng không biết là có cả một chiếc vương miện đang chờ để giành lấy ở đó sao?"
"Tôi không có tham vọng đó," chiếc domino trả lời bằng giọng trầm ấm, dịu dàng. "Trong trò chơi may rủi này, người ta dễ gặp rủi ro khi nhầm kẻ hầu với nhà vua. Tôi quá kiêu hãnh để tự đặt mình vào một tình huống như vậy."
"Nhưng nếu ta cho nàng thấy vị hoàng tử ấy thì sao?"
"Tôi có thể nói gì với ngài ấy?" người lạ đáp lại. "Tôi không thể chê trách ngài mà không gây xúc phạm, hoặc khen ngợi mà không phải nịnh hót."
"Vậy là nàng nghĩ xấu về ngài ấy lắm sao?"
"Không, một chút xấu và rất nhiều tốt; nhưng điều đó có quan trọng gì?" Và, nàng mở chiếc quạt ra, chiếc domino lại chìm vào dòng suy tư.
Sự thờ ơ này làm Charming ngạc nhiên. Chàng tha thiết bắt chuyện, nàng lạnh lùng đáp lại; chàng khẩn khoản cầu xin nàng lắng nghe, cuối cùng nàng cũng đồng ý, không phải trong vũ trường, nơi sức nóng thật ngột ngạt và sự tò mò thật thiếu tế nhị, mà là dưới con đường rợp bóng cây du, nơi một vài người dạo chơi đang tìm kiếm sự tĩnh lặng và không khí trong lành.
Đêm đã về khuya, và cô gái Digan đã vài lần nhắc đến chuyện ra về, khiến hoàng tử vô cùng tiếc nuối, chàng đã cố nài nỉ nàng cởi bỏ mặt nạ nhưng vô ích. Người lạ không đáp lại.
"Nàng làm ta tuyệt vọng mất thôi," chàng kêu lên, cảm hứng bởi sự tôn trọng và ngưỡng mộ lạ kỳ dành cho bóng hình bí ẩn này. "Tại sao lại là sự im lặng tàn nhẫn này?"
"Bởi vì tôi biết ngài, thưa đức ông," người lạ đáp, đầy xúc động. "Giọng nói đi thẳng vào trái tim, ngôn từ, sự duyên dáng của ngài, tất cả đều cho tôi biết ngài là ai. Hãy để tôi đi, Hoàng tử Charming."
"Không, thưa bà," hoàng tử kêu lên, thích thú trước sự hóm hỉnh đó, "chỉ mình bà nhận ra ta, chỉ mình bà thấu hiểu ta, trái tim và vương quốc của ta thuộc về bà. Hãy bỏ chiếc mặt nạ đáng ngờ đó đi; ngay khoảnh khắc này ta sẽ trở lại vũ trường và giới thiệu với đám đông ngu ngốc kia người phụ nữ mà ta đã may mắn không làm phật lòng. Chỉ cần nói một lời, toàn dân của ta sẽ quỳ dưới chân bà."
"Thưa đức ông," người lạ đáp lại, đầy buồn bã, "cho phép tôi từ chối một lời đề nghị khiến tôi cảm thấy vinh dự và tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Tôi có tham vọng, tôi thừa nhận; đã có lúc tôi hẳn sẽ tự hào được chia sẻ ngai vàng và tên tuổi cùng ngài; nhưng trên hết, tôi là một người phụ nữ và đặt mọi hạnh phúc của mình vào tình yêu. Tôi không muốn có một trái tim bị chia sẻ, ngay cả khi người tình địch chỉ là một ký ức; tôi ghen tị ngay cả với quá khứ."
"Ta chưa từng yêu ai trong đời," hoàng tử kêu lên với vẻ mãnh liệt khiến người lạ giật mình. "Có một bí mật về cuộc hôn nhân của ta mà ta chỉ có thể tiết lộ cho vợ mình; nhưng ta thề với nàng rằng ta chưa bao giờ trao đi trái tim mình; đây là lần đầu tiên ta biết yêu."
"Hãy cho tôi xem bàn tay của ngài," cô gái Digan nói, tiến lại gần ngọn đèn, "để tôi xem ngài có nói thật hay không."
Charming đưa tay ra với vẻ tự tin; cô gái Digan nghiên cứu các đường chỉ tay rồi thở dài.
"Ngài nói đúng, thưa đức ông," nàng nói, "ngài chưa bao giờ yêu. Nhưng điều này không làm dịu bớt sự ghen tuông của tôi. Một người phụ nữ khác đã yêu ngài trước tôi. Những sợi dây thiêng liêng đó không bị cái chết cắt đứt; hoàng hậu vẫn yêu ngài—ngài thuộc về bà ấy. Chấp nhận một trái tim không còn thuộc quyền định đoạt của ngài sẽ là một sự báng bổ và tội lỗi đối với tôi. Vĩnh biệt."
"Thưa bà," nhà vua nói, giọng không mấy tự tin, "bà không biết mình đang bắt ta phải chịu đựng điều gì đâu. Có những điều ta muốn đốt sạch trong sự im lặng vĩnh hằng, nhưng bà buộc ta phải tiết lộ. Hoàng hậu chưa bao giờ yêu ta; chỉ có tham vọng mới điều khiển hành động của bà ấy."
"Không phải như vậy," người lạ nói, buông tay hoàng tử ra. "Hoàng hậu đã yêu ngài."
"Không, thưa bà," Charming đáp; "cha ta và ta là nạn nhân của một âm mưu đáng ghét."
"Đủ rồi!" người lạ nói, đôi tay nàng run rẩy và các ngón tay cử động một cách lạ lùng. "Hãy tôn trọng người đã khuất; đừng phỉ báng họ."
"Thưa bà," hoàng tử nói, "tôi cam đoan với bà, và chưa ai từng nghi ngờ lời nói của tôi, rằng hoàng hậu chưa bao giờ yêu tôi. Bà ấy là một người đàn bà độc ác."
"À!" chiếc domino nói.
"Cứng đầu, bạo lực và hay ghen."
"Nếu bà ấy hay ghen, nghĩa là bà ấy yêu ngài," người đeo mặt nạ ngắt lời. "Hãy tìm những bằng chứng ít nhất cũng có chút xác suất; đừng buộc tội một trái tim vốn dĩ hoàn toàn thuộc về ngài."
"Trái ngược với việc yêu ta," nhà vua nói, đầy phấn khích, "chính đêm tân hôn, bà ấy đã dám nói thẳng vào mặt ta rằng bà ấy chỉ kết hôn với ta vì vương miện này."
"Điều đó không đúng," cô gái Digan nói, giơ tay lên.
"Ta thề đấy," Charming đáp.
"Ngài nói dối!" người lạ kêu lên. Và, chao ôi! Một cái tát làm hoàng tử lóa mắt; cú đánh được lặp lại, và người lạ bỏ chạy.
Nhà vua lùi lại, tức giận, và tìm kiếm chuôi kiếm; nhưng người ta không đi dự vũ hội với vũ khí như ra trận; vũ khí duy nhất chàng tìm thấy là một dải ruy băng. Chàng đuổi theo kẻ thù của mình, nhưng nàng đã chạy theo hướng nào? Charming lạc mất dấu nàng hai mươi lần trong mê cung; chàng chẳng gặp ai ngoài những chiếc domino hiền hòa đi từng cặp và hầu như chẳng liếc nhìn chàng khi chàng đi qua. Hụt hơi, bối rối và tuyệt vọng, chàng quay lại vũ trường, nơi chàng không nghi ngờ gì nữa rằng người lạ đã ẩn náu; nhưng làm sao tìm thấy nàng đây?
Một ý tưởng sáng chói lóe lên trong tâm trí hoàng tử; chàng sẽ ra lệnh cho tất cả mọi người cởi mặt nạ, và chắc chắn sẽ thấy cô gái Digan, bị lúng túng trước sự hiện diện của nhà vua và bị chính sự bối rối của mình phản bội. Chàng lập tức nhảy lên một chiếc ghế, và lớn tiếng kêu lên khiến mọi người giật mình:
"Thưa các quý bà và quý ông, bình minh đang đến gần và cuộc vui đang tàn; hãy làm sống dậy niềm vui bằng một sự ngẫu hứng mới. Bỏ mặt nạ ra nào! Ta sẽ làm gương; ai yêu ta hãy làm theo."
Chàng ném chiếc áo domino của mình ra, tháo mặt nạ, và xuất hiện trong bộ trang phục Tây Ban Nha sang trọng và thanh lịch nhất mà một vị hoàng tử từng mặc. Có một tiếng kêu lớn vang lên; mọi ánh mắt ban đầu đổ dồn về phía nhà vua, rồi về phía chiếc áo domino màu đen đính hoa hồng màu hồng, kẻ đang lùi lại nhanh nhất có thể với một sự khiêm nhường không hề giả tạo. Tất cả đều tháo mặt nạ. Các quý bà vây quanh nhà vua, người mà ai cũng nhận xét là cực kỳ mê mẩn bộ trang phục Digan. Dù trẻ hay già, tất cả những cô gái Digan đều nhận được sự ngưỡng mộ của chàng; chàng nắm tay họ và nhìn họ với một vẻ khiến tất cả những người đeo mặt nạ khác ghen tị đến mức muốn nổ tung, rồi ra hiệu cho dàn nhạc; điệu nhảy bắt đầu lại, và hoàng tử biến mất.
Chàng lại vội vã quay lại con đường cây du để tìm kẻ phản bội đã sỉ nhục mình, chắc hẳn là bị sự trả thù dẫn lối. Máu trong huyết quản chàng sôi lên; chàng lang thang vô định, đột nhiên dừng lại, nhìn, nghe ngóng và rình mò khắp mọi hướng. Chỉ cần một tia sáng yếu ớt xuyên qua tán lá, chàng lập tức lao tới như một kẻ điên, vừa cười vừa khóc như thể mất trí.
Ở khúc quanh của một con hẻm, chàng gặp Rachimburg đang tiến về phía mình, run rẩy, với vẻ mặt kinh hoàng.
"Tâu Bệ hạ," hắn thì thầm bằng một giọng bí hiểm, "Bệ hạ đã thấy nó chưa?"
"Cái gì?" nhà vua hỏi.
"Con ma ấy; nó vừa đi ngang qua thần. Thần là người đã mất; thần sẽ chết vào ngày mai."
"Con ma nào?" Charming nói. "Ngươi đang kể chuyện nhảm nhí gì thế?"
"Một con ma—một chiếc áo domino với đôi mắt rực lửa, đã ném thần xuống đầu gối và tát vào tai thần hai cái."
"Chính là nàng!" nhà vua kêu lên; "chính là nàng! Sao ngươi lại để nàng đi?"
"Tâu Bệ hạ, thần không có mang theo giáo; nhưng nếu thần còn nhìn thấy mụ ta lần nữa, thần sẽ đánh cho mụ ta gục ngã."
"Đừng làm thế!" nhà vua đáp lại. "Nếu nàng ta quay lại, đừng làm nàng sợ; hãy đi theo và tìm ra nơi nàng ẩn náu. Nhưng nàng đâu rồi? Nàng đi hướng nào? Dẫn ta đi; nếu ta tìm thấy nàng, ngươi sẽ được hưởng vinh hoa phú quý."
"Tâu Bệ hạ," người gác cổng trung thực nói, nhìn lên mặt trăng, "nếu con ma đó ở đâu, thì hẳn là phải ở trên kia; thần đã nhìn thấy nó, rõ ràng như thần đang nhìn thấy Bệ hạ, tan biến vào trong sương mù. Nhưng trước khi bay đi, nó đã để lại một thông điệp cho Bệ hạ."
"Cái gì? Nói mau!"
"Tâu Bệ hạ, lời của nó thật khủng khiếp; thần không bao giờ dám lặp lại với Bệ hạ."
"Nói, ta ra lệnh cho ngươi."
"Tâu Bệ hạ, con ma nói bằng một giọng như từ dưới mộ, 'Hãy nói với nhà vua rằng nếu ngài tái giá, ngài sẽ là một người chết. Người thương yêu sẽ trở lại.'"
"Đây," hoàng tử nói, đôi mắt sáng lên một tia kỳ lạ, "cầm lấy túi tiền này. Từ nay ta thu nhận ngươi làm người thân cận; ta bổ nhiệm ngươi làm thị vệ đầu tiên của ta, tin tưởng vào sự tận tụy và thận trọng của ngươi. Hãy để chuyện này là một bí mật giữa chúng ta."
"Vậy là thành hai," Rachimburg lẩm bẩm, khi hắn bước đi với dáng vẻ vững chãi, như một người không để bản thân bị gục ngã bởi sợ hãi hay bị lóa mắt bởi sự giàu sang. Hắn là một người có tư tưởng vững vàng.
Sáng hôm sau, tờ báo triều đình đăng những dòng sau, dưới hình thức một lá thư không ký tên, trong phần phi chính thức của tờ báo:
"Có tin đồn lan truyền rằng nhà vua đang nghĩ đến chuyện tái giá. Nhà vua biết mình nợ thần dân những gì, và luôn sẵn sàng hy sinh bản thân vì hạnh phúc của thần dân. Nhưng người dân Wild Oats quá tinh tế để không tôn trọng một nỗi đau vừa mới đây. Mọi suy nghĩ của nhà vua đều hướng về người vợ yêu dấu; ngài hy vọng vào sự an ủi của thời gian mà hiện tại ngài đang từ chối."
Bản tin này khiến triều đình và thành phố xôn xao. Những cô gái trẻ cho rằng sự đắn đo của hoàng tử là hơi thái quá; không ít bà mẹ nhún vai và nói rằng nhà vua có những định kiến tầm thường chỉ xứng với dân thường; nhưng vào ban đêm, tại mọi gia đình nề nếp đều có những cuộc tranh cãi. Không có người vợ nào tự nhận mình có dòng dõi quý tộc mà không cãi nhau với người chồng tệ bạc của mình và buộc anh ta phải thừa nhận rằng chỉ có một trái tim có khả năng yêu, và chỉ có một người chồng chung thủy trong cả vương quốc, đó chính là Hoàng tử Charming.
