Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua được gọi là Vua của những Tòa Tháp Đỏ. Ngài chỉ có duy nhất một mụn con trai, người mà ngài thương yêu như con ngươi trong mắt mình, và cũng là niềm hy vọng duy nhất của dòng dõi hoàng gia sắp sửa tuyệt tự. Tâm nguyện lớn nhất của vị vua già là gả người con trai khôi ngô này—tìm cho hoàng tử một nàng công chúa xứng đôi vừa lứa, vừa xinh đẹp, cao quý, trẻ tuổi lại giàu sang. Tâm trí ngài chẳng còn nghĩ ngợi gì khác ngoài cuộc hôn nhân hằng mong ước ấy.

Khốn nỗi, trong số tất cả những đức tính mà người thừa kế ngai vàng không bao giờ thiếu, Carlino—tên của vị hoàng tử trẻ—lại mắc một tật nhỏ: chàng nhút nhát hơn cả loài hươu nai. Chỉ cần nghe thoáng qua tên một người phụ nữ, chàng đã lắc đầu nguầy nguậy rồi bỏ chạy vào rừng, khiến đức vua cha vô cùng đau lòng vì tuyệt vọng khi thấy dòng giống nhà mình sắp đứt đoạn. Nhưng nỗi đau của ngài cũng vô ích; chẳng điều gì lay chuyển được trái tim Carlino. Nước mắt của người cha, lời thỉnh cầu của cả thần dân, hay vận mệnh quốc gia, tất thảy đều không thể làm tan chảy trái tim sắt đá ấy. Hai mươi vị giáo sĩ đã phí hoài tài hùng biện, ba mươi vị thượng nghị sĩ đã lãng phí mớ tiếng Latin của mình để thuyết phục chàng. Cố chấp là một trong những đặc quyền của hoàng gia, điều mà Carlino đã thấu hiểu từ lúc mới lọt lòng, và chàng sẽ cảm thấy hổ thẹn nếu sự ngang bướng của mình thua kém cả một con la.

Thế nhưng, mọi chuyện thường xảy đến trong một giờ còn nhiều hơn cả trăm năm, và chẳng ai có thể tự tin khẳng định rằng: "Đây là con đường mà ta sẽ không bao giờ đi qua". Một buổi sáng nọ trong bữa điểm tâm, khi Carlino đang mải mê ngắm nhìn lũ ruồi vo ve trong không trung thay vì lắng nghe bài giảng đạo của cha, chàng vô tình quên mất con dao trong tay và, vì nóng lòng, đã tự đâm vào ngón tay mình. Máu tuôn ra, nhỏ xuống đĩa kem vừa được dọn lên, tạo thành một vệt pha trộn kỳ lạ giữa màu trắng và đỏ. Chẳng biết là ngẫu nhiên hay là sự trừng phạt của Thiên đàng, hoàng tử lập tức bị một cơn đồng bóng điên rồ nhất mà người ta có thể tưởng tượng được xâm chiếm.

"Thưa phụ vương," chàng nói với cha, "nếu con không sớm tìm thấy một người phụ nữ có làn da trắng đỏ như đĩa kem nhuốm máu này, con sẽ tiêu đời mất. Kỳ quan này chắc chắn phải tồn tại ở đâu đó. Con yêu nàng; con đang chết mòn vì nàng; con phải có được nàng; con sẽ có được nàng. Với một trái tim quyết tâm, không gì là không thể. Nếu Người muốn con được sống, hãy để con lên đường tìm kiếm nàng, bằng không trước ngày mai, con sẽ chết vì cô đơn."

Vị Vua của những Tòa Tháp Đỏ tội nghiệp bàng hoàng trước sự điên rồ này. Ngài cảm thấy như lâu đài đang sụp đổ trên đầu mình; mặt ngài lúc đỏ lúc tái, lắp bắp, khóc lóc, và cuối cùng gào lên bằng giọng nói nghẹn ngào vì nức nở:

"Ôi con ơi, chỗ dựa cho tuổi già của ta, máu thịt của trái tim ta, sự sống của linh hồn ta, con đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế này! Con mất trí rồi sao? Hôm qua con suýt làm ta chết vì đau khổ khi từ chối kết hôn; hôm nay con lại sắp đẩy ta vào chỗ chết vì một trò điên rồ khác. Con sẽ đi đâu, hỡi đứa con bất hạnh? Tại sao lại rời bỏ quê hương nơi con đã sinh ra và lớn lên? Con có biết người lữ khách phải đối mặt với bao nhiêu hiểm nguy và khổ cực không? Hãy xua đuổi những ý nghĩ phù phiếm nguy hiểm này đi, và ở lại với ta, con yêu ạ, nếu con không muốn cướp đi mạng sống của ta và cùng lúc hủy hoại cả vương quốc lẫn dòng tộc mình."

Tất cả những lời lẽ ấy, cùng những lời khuyên thông thái khác, đều chẳng có tác dụng gì hơn một bài diễn văn hành chính vô hồn. Carlino, ánh mắt đờ đẫn và đôi mày nhíu lại, chẳng nghe lọt tai bất cứ điều gì ngoài niềm đam mê của chính mình. Những lời nói ấy chỉ như gió thoảng qua tai, một sự hùng biện đổ xuống sông xuống biển.

Khi vị vua già, kiệt quệ vì van nài và nước mắt, nhận ra rằng làm tan chảy một con gà trống thời tiết bằng chì trên chóp tháp còn dễ hơn lay chuyển một đứa con nuông chiều đang đuổi theo ảo tưởng, ngài thở dài thườn thượt và quyết định để Carlino đi. Ngài đưa cho chàng những lời khuyên mà chàng chẳng buồn nghe, vài túi đựng đầy tiền vàng—thứ được đón nhận nhiệt tình hơn hẳn những lời khuyên—và hai người đầy tớ trung thành. Vị vua tốt bụng ôm người con trai nổi loạn vào lòng rồi chào tạm biệt, sau đó leo lên đỉnh tòa tháp lớn để dõi mắt theo đứa con vô ơn cho đến khi không còn thấy bóng dáng chàng đâu nữa. Khi Carlino khuất dạng phía xa, nhà vua tội nghiệp cảm thấy trái tim mình như tan nát. Ngài vùi mặt vào đôi bàn tay và khóc, không phải như một đứa trẻ, mà như một người cha. Nước mắt của trẻ thơ như trận mưa mùa hè, những giọt lớn nhưng sớm khô cạn; nước mắt của người cha như cơn mưa mùa thu, rơi chậm rãi và thấm sâu vào lòng đất.

Trong khi nhà vua khóc, Carlino, cưỡi trên một con chiến mã tuyệt đẹp, vui vẻ rong ruổi, chiếc lông vũ trên mũ bay phấp phới trong gió như một người hùng sắp sửa chinh phục thế giới. Tuy nhiên, việc tìm kiếm thứ chàng mong mỏi chẳng phải là nhiệm vụ dễ dàng, và chuyến hành trình của chàng kéo dài hơn một ngày. Chàng băng qua những ngọn núi và thung lũng, đi xuyên qua các vương quốc, công quốc, bá quốc, nam tước, rồi viếng thăm các thành phố, làng mạc, lâu đài và cả những túp lều, ngắm nhìn tất cả phụ nữ, và đến lượt mình cũng được họ ngắm nhìn; nhưng tất cả đều vô ích: kho báu mà chàng tìm kiếm không hề tồn tại ở cái châu Âu già nua này.

Sau bốn tháng, chàng đến Marseille, quyết tâm lên đường sang Ấn Độ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy biển cả cuồng nộ, những người đầy tớ dũng cảm và trung thành của chàng đột nhiên mắc phải một dịch bệnh mà các bác sĩ gọi là "hội chứng lười rời nhà" bằng tiếng Do Thái, và "chứng đau đầu ở chân" bằng tiếng Latin. Trước sự tiếc nuối vô hạn của những con người thật thà ấy, họ buộc phải rời bỏ người chủ tốt của mình và ở lại yên ổn trên bờ, cuộn mình trong những chiếc chăn ấm, trong khi Carlino, bước lên một con thuyền mỏng manh, đương đầu với gió và sóng dữ.

Không gì có thể ngăn cản một trái tim bị đam mê cuốn đi. Vị hoàng tử lang thang khắp Ai Cập, Ấn Độ và Trung Quốc, đi từ tỉnh này sang tỉnh khác, từ thành phố này sang thành phố khác, từ ngôi nhà này sang ngôi nhà khác, từ túp lều này sang túp lều khác, khắp nơi tìm kiếm nguyên mẫu của hình bóng xinh đẹp đã khắc sâu vào tim mình, nhưng vô ích. Chàng đã thấy những người phụ nữ đủ mọi màu da và sắc thái: da nâu, tóc vàng, da ô liu, da hung, da trắng, da vàng, da đỏ và da đen, nhưng chàng không thấy người mà chàng yêu.

Luôn tìm kiếm mà chẳng bao giờ thấy, Carlino cuối cùng cũng đến tận cùng thế giới. Trước mặt chàng chẳng còn gì ngoài đại dương và bầu trời. Mộng ước của chàng đã chấm dứt; giấc mơ đã tan biến. Khi đang tuyệt vọng đi đi lại lại trên bờ biển, chàng nhìn thấy một ông lão đang sưởi nắng. Vị hoàng tử hỏi ông liệu có thứ gì ở bên ngoài những con sóng trải dài ngút tầm mắt kia không.

"Không," ông lão nói; "chưa từng có ai khám phá ra bất cứ thứ gì trong đại dương không bờ bến này, hoặc ít nhất, những kẻ đã liều mình tiến vào đó chưa bao giờ trở về để kể lại câu chuyện. Tuy nhiên, tôi nhớ hồi còn nhỏ, những người già trong vùng từng nói," ông nói thêm, "rằng cha ông của họ kể lại rằng ở phía xa kia, rất xa, tận ngoài đường chân trời, là Đảo của các Nữ thần Định mệnh; nhưng khốn cho kẻ nào thiếu thận trọng mà bén mảng đến gần những tiên nữ tàn nhẫn này: hắn sẽ chết ngay khi vừa nhìn thấy họ."

"Điều đó thì có nghĩa lý gì?" Carlino hét lên. "Ta sẵn sàng đối mặt với cái chết để đạt được ước nguyện của mình."

Một con thuyền nằm trên bãi cát. Vị hoàng tử nhảy lên tàu và giương buồm. Ngọn gió thổi từ bờ đẩy con thuyền mỏng manh tiến về phía trước, đất liền biến mất, và Carlino thấy mình đang ở giữa đại dương. Chàng mòn mỏi nhìn quanh; chỉ có biển—biển ở khắp mọi nơi; con thuyền lao vun vút trên những con sóng bạc đầu với tốc độ của tia chớp, như một con tuấn mã với bờm tung bay trong gió; nhưng vẫn chỉ là biển—biển ở khắp mọi nơi. Những con sóng nối tiếp nhau, thời gian dần trôi, ngày tàn, và sự cô độc cùng tĩnh lặng dường như càng bao trùm lấy Carlino, thì đột nhiên chàng thét lên một tiếng; chàng thấy một đốm đen phía xa. Cùng lúc đó, con thuyền lao đi như một mũi tên, đâm sầm vào bãi cát dưới chân những khối đá khổng lồ, những ngọn đá vươn cái đỉnh tối tăm, lởm chởm và bị thời gian bào mòn lên tận bầu trời. Định mệnh đã ném Carlino lên bờ biển mà chưa một ai có thể quay về.

Leo lên bức tường đá này chẳng phải việc dễ dàng; chẳng có lấy một con đường hay lối mòn; và khi Carlino, sau những nỗ lực dài hơi, với đôi bàn tay rớm máu và cơ thể rã rời, cuối cùng cũng leo được lên một mặt bằng, thứ chàng tìm thấy cũng chẳng khiến chàng yên tâm hơn. Chàng chỉ thấy những khối băng tuyết chồng chất lên nhau—những tảng đá đen, ẩm ướt nhô lên từ giữa những đám tuyết—không cây cối, không một ngọn cỏ, không chút rêu xanh; đó là bức tranh của mùa đông và cái chết. Dấu hiệu sự sống duy nhất trong vùng hoang mạc này là một túp lều tồi tàn, mái nhà được đè lên bằng những tảng đá lớn để chống chọi với sự hung dữ của gió. Vị hoàng tử tiến lại gần túp lều, và khi định bước vào, chàng sững người lại, kinh ngạc và khiếp sợ trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Ở cuối căn phòng là một tấm vải lớn, trên đó vẽ lại tất cả các cảnh ngộ trong đời người. Có những vị vua, người lính, nông dân và mục đồng, cùng những quý bà ăn vận sang trọng, và những phụ nữ nông dân đang kéo sợi bên cạnh họ. Ở phía dưới, các chàng trai cô gái đang nhảy múa vui vẻ, nắm tay nhau. Đi lại trước tấm vải ấy là nữ chủ nhân của ngôi nhà—một bà già, nếu có thể gọi cái bộ xương với lớp da bọc ngoài còn vàng vọt và trong suốt hơn cả sáp ấy là người. Giống như một con nhện sẵn sàng vồ lấy con mồi, bà già, cầm trên tay một chiếc kéo lớn, nheo đôi mắt đầy đố kỵ nhìn mọi hình vẽ, rồi đột nhiên lao vào tấm vải và cắt phăng một cách ngẫu hứng, và rồi, ôi chao! Một tiếng than khóc thấu trời vang lên từ đó, đủ làm lay động cả trái tim sắt đá. Nước mắt của trẻ thơ, tiếng nức nở của những người mẹ, sự tuyệt vọng của những kẻ yêu nhau, những lời thì thầm cuối cùng của tuổi già, tất cả nỗi đau nhân thế dường như hòa quyện trong tiếng than ấy. Nghe thấy âm thanh đó, bà già phá lên cười sảng khoái, và khuôn mặt gớm ghiếc của bà rạng rỡ vẻ thích thú tàn bạo, trong khi một bàn tay vô hình lại khâu vá tấm vải, cứ thế bị hủy hoại vĩnh viễn và cũng được hàn gắn vĩnh viễn.

Mụ già lại mở kéo, định tiếp tục tiến về phía tấm vải, thì trông thấy bóng của Carlino.

"Hãy chạy đi, kẻ bất hạnh," mụ hét lên mà không buồn quay đầu lại; "ta biết điều gì đưa ngươi đến đây, nhưng ta chẳng thể giúp gì cho ngươi. Hãy đến tìm chị gái ta; có lẽ mụ ấy sẽ cho ngươi thứ ngươi khao khát. Mụ ấy là Sự sống—ta là Cái chết."

Carlino không đợi thêm lần gọi thứ hai. Chàng vội vã lao đi, cảm thấy thật may mắn khi thoát khỏi khung cảnh kinh hoàng đó.

Phong cảnh sớm thay đổi. Carlino thấy mình đang ở trong một thung lũng màu mỡ. Mọi phía đều là những cánh đồng mùa màng, hoa nở rộ, những giàn nho trĩu quả và những hàng ô liu sai trái. Dưới bóng râm dày đặc của một cây sung, bên cạnh dòng suối chảy róc rách, một người phụ nữ mù đang ngồi gỡ những sợi chỉ vàng và bạc cuối cùng từ một chiếc suốt. Xung quanh bà là vài chiếc guồng kéo sợi, đầy những nguyên liệu đủ loại đã sẵn sàng để kéo—lanh, gai, len, lụa và những thứ khác.

Khi hoàn thành công việc, nàng tiên đưa bàn tay run rẩy ra một cách ngẫu nhiên, cầm lấy chiếc guồng đầu tiên vớ được và bắt đầu kéo sợi.

Carlino cung kính cúi chào quý bà, và xúc động bắt đầu kể cho bà nghe câu chuyện về cuộc hành hương của mình, thì nàng tiên ngắt lời chàng ngay từ câu đầu tiên.

"Con yêu," bà nói, "ta chẳng thể giúp gì cho con cả. Ta chỉ là một người phụ nữ mù tội nghiệp, thậm chí còn chẳng biết mình đang làm gì. Chiếc guồng này, thứ mà ta chọn bừa, quyết định vận mệnh của tất cả những ai chào đời trong lúc ta đang kéo nó. Giàu sang hay nghèo khó, hạnh phúc hay bất hạnh, đều gắn liền với sợi chỉ mà ta không thể nhìn thấy này. Là nô lệ của định mệnh, ta không thể tạo ra điều gì. Hãy đến tìm chị gái kia của ta; có lẽ mụ ấy sẽ cho ngươi thứ ngươi khao khát. Mụ ấy là Sự sinh; ta là Sự sống."

"Con cảm ơn, thưa bà," Carlino đáp; và với trái tim nhẹ nhõm, chàng chạy đi tìm người em gái út của các Nữ thần Định mệnh. Chàng sớm tìm thấy nàng, tươi tắn và rạng rỡ như mùa xuân. Mọi thứ xung quanh nàng đều đang đâm chồi nảy lộc; những cây ngô đang phá đất vươn lên những lá mầm xanh mướt từ những luống cày nâu sẫm; những bông hoa cam đang hé nở; những chồi non trên cây đang bung những lớp vỏ hồng; những chú gà con, lông lá chưa mọc đủ, đang chạy quanh cô gà mái lo âu, và lũ cừu non đang nép mình vào mẹ. Đó là nụ cười đầu tiên của sự sống.

Nàng tiên tiếp đón vị hoàng tử với lòng tử tế. Sau khi lắng nghe chàng mà không hề chế giễu sự điên rồ của chàng, nàng mời chàng dùng bữa tối với mình, và lúc tráng miệng đã tặng chàng ba quả thanh yên, cùng một con dao tuyệt đẹp có cán bằng xà cừ.

"Carlino," nàng nói, "giờ con có thể trở về nhà của cha mình. Phần thưởng đã đạt được; con đã tìm thấy thứ mà con hằng tìm kiếm. Vậy hãy đi đi, và khi về đến vương quốc của mình, hãy dừng lại ở đài phun nước đầu tiên con thấy và bổ một trong những quả thanh yên này ra. Một nàng tiên sẽ bước ra, người sẽ xin con nước uống. Hãy cho nàng uống nước thật nhanh, bằng không nàng sẽ trượt khỏi tay con như thủy ngân. Nếu quả thứ hai cũng trốn thoát theo cách tương tự, hãy chú ý đến quả cuối cùng; hãy cho nàng uống nước ngay lập tức, và con sẽ có được một người vợ như ý nguyện."

Ngất ngây trong niềm vui sướng, vị hoàng tử hôn lên hôn xuống bàn tay quyến rũ đã ban cho chàng ước nguyện. Chàng hạnh phúc nhiều hơn là khôn ngoan, và chẳng mấy xứng đáng để thành công; nhưng các nàng tiên cũng có những cơn đồng bóng, và Vận may luôn là một nàng tiên.

Đường từ tận cùng thế giới về đến vương quốc của những Tòa Tháp Đỏ rất xa xôi. Carlino đã trải qua không biết bao nhiêu cơn bão và đương đầu với không biết bao nhiêu hiểm nguy trên hành trình băng qua đất liền và biển cả, nhưng cuối cùng, sau một chuyến đi dài và hàng ngàn thử thách, chàng cũng đã về đến đất nước của cha mình cùng ba quả thanh yên, thứ mà chàng trân quý như con ngươi trong mắt.

Chàng chỉ còn cách lâu đài hoàng gia hai giờ đi đường thì tiến vào một khu rừng rậm, nơi chàng đã từng săn bắn không biết bao nhiêu lần. Một đài phun nước trong vắt, bao quanh bởi những loài hoa dại và được che bóng bởi những tán lá run rẩy của cây dương, mời gọi người lữ khách nghỉ chân. Carlino ngồi xuống trên một thảm cỏ xanh mướt điểm xuyết những bông cúc trắng, và, rút con dao ra, bổ một quả thanh yên.

Đột nhiên, một cô gái trẻ trắng như sữa và đỏ như dâu tây vụt qua chàng như tia chớp. "Cho tôi xin ngụm nước!" nàng nói, khựng lại một lát.

"Nàng mới đẹp làm sao!" vị hoàng tử thốt lên, bị mê hoặc bởi vẻ quyến rũ của nàng đến mức quên mất lời khuyên của Nữ thần Định mệnh. Chàng đã phải trả giá đắt cho điều đó; trong một giây, nàng tiên đã biến mất. Carlino đấm vào ngực mình trong tuyệt vọng, đứng sững sờ như một đứa trẻ nhìn dòng nước chảy trượt qua kẽ tay.

Chàng cố gắng trấn tĩnh lại, và bổ quả thanh yên tiếp theo với bàn tay run rẩy, nhưng nàng tiên thứ hai còn xinh đẹp và nhanh nhẹn hơn cả người chị của mình. Trong khi Carlino còn đang kinh ngạc, trầm trồ thán phục, thì trong nháy mắt nàng đã bay mất.

Lần này, vị hoàng tử bật khóc nức nở, tiếng khóc bi thương đến nỗi chàng như trở thành một phần của đài phun nước. Chàng nức nở, vò đầu bứt tai, và buông những lời nguyền rủa của Thiên đàng lên đầu mình.

"Ta mới ngu ngốc làm sao!" chàng gào lên; "đã hai lần ta để nàng thoát mất như thể tay ta bị trói chặt. Ta thật ngu ngốc, ta đáng đời lắm. Đáng lẽ ta phải chạy như một con chó săn thì ta lại đứng im như một khúc gỗ. Một phi vụ thật đẹp mặt! Nhưng tất cả chưa mất hết; quá tam ba bận. Ta sẽ thử lại với con dao thần kỳ thêm một lần nữa, và nếu nó lừa ta lần này, ta sẽ dùng chính nó lên bản thân mình."

Chàng bổ quả thanh yên cuối cùng. Nàng tiên thứ ba vụt ra và nói, giống như các người chị của mình: "Cho tôi xin ngụm nước!" Nhưng vị hoàng tử đã rút được bài học. Chàng lập tức đưa nước cho nàng, và rồi, ôi chao! Một cô gái trẻ xinh đẹp, mảnh mai, trắng như sữa, với đôi má hồng như hoa hồng, đứng trước mặt chàng, trông như một nụ hồng vừa hé nở. Nàng là một kỳ quan nhan sắc mà thế giới chưa từng thấy, tươi tắn như hoa huệ và duyên dáng như thiên nga; mái tóc nàng vàng óng hơn cả ánh mặt trời, đôi mắt xanh trong vắt hé lộ chiều sâu tâm hồn nàng, đôi môi hồng thắm dường như sinh ra chỉ để an ủi và quyến rũ; tóm lại, từ đầu đến chân, nàng là sinh vật mê hoặc nhất từng giáng trần. Thật đáng tiếc là chúng ta không có bức chân dung nào của nàng.

CHÀNG LẬP TỨC ĐƯA NƯỚC CHO NÀNG, VÀ RỒI, ÔI CHAO! MỘT CÔ GÁI TRẺ XINH ĐẸP, MẢNH MAI ĐỨNG TRƯỚC MẶT CHÀNG

Khi nhìn thấy người vợ sắp cưới, vị hoàng tử suýt mất trí vì vui sướng và kinh ngạc. Chàng không thể hiểu làm thế nào kỳ quan tươi tắn và xinh đẹp này lại có thể bước ra từ lớp vỏ đắng ngắt của một quả thanh yên.

"Mình đang ngủ sao?" chàng kêu lên. "Mình đang mơ sao? Nếu mình đang là trò đùa của một ảo giác, làm ơn vì lòng thương xót, đừng đánh thức mình dậy."

Nụ cười của nàng tiên sớm trấn an chàng. Nàng chấp nhận tay chàng, và là người đầu tiên đề nghị được quay về diện kiến vị vua tốt bụng của những Tòa Tháp Đỏ, người hẳn sẽ rất hạnh phúc khi được ban phước cho các con mình.

"Tình yêu của anh," Carlino đáp, "anh cũng nóng lòng như em để được gặp cha và chứng minh cho người thấy anh đã đúng; nhưng chúng ta không thể vào lâu đài như hai người nông dân khoác tay nhau. Em phải đi như một nàng công chúa; em phải được đón tiếp như một nữ hoàng. Hãy đợi anh ở đài phun nước này; anh sẽ chạy về cung điện, và quay lại sau hai giờ nữa với y phục và tùy tùng xứng đáng với em." Nói đoạn, chàng âu yếm hôn tay nàng rồi rời đi.

Cô gái trẻ cảm thấy sợ hãi khi thấy mình chỉ có một mình; tiếng quạ kêu, tiếng xào xạc của lá cây, một cành cây khô gãy trong gió, mọi thứ đều khiến nàng khiếp sợ. Nàng nhìn quanh một cách run rẩy, và thấy một cây sồi già bên cạnh đài phun nước với thân cây to lớn mang lại cho nàng nơi trú ẩn. Nàng leo lên cây và nấp vào đó, chỉ để lộ khuôn mặt xinh đẹp, được bao quanh bởi tán lá, phản chiếu dưới đài phun nước trong vắt như trong một chiếc gương sáng.

Lúc bấy giờ có một cô gái da đen, tên là Lucy, sống gần đó, ngày ngày được bà chủ sai đến đài phun nước lấy nước. Lucy đến, như thường lệ, với cái bình trên vai, và ngay khi định múc nước, cô ta nhìn thấy hình bóng của nàng tiên dưới hồ. Kẻ ngốc nghếch, người chưa từng nhìn thấy chính mình, tưởng rằng khuôn mặt đó là của mình. "Lucy tội nghiệp!" cô ta kêu lên. "Cái gì! Mi, tươi tắn và xinh đẹp như thế này, lại bị bà chủ bắt phải mang nước như một con thú thồ hàng! Không, không bao giờ!" Và trong cơn phù phiếm, cô ta đập vỡ cái bình xuống đất rồi quay về nhà.

Khi bà chủ hỏi tại sao lại làm vỡ bình, cô nô lệ nhún vai và nói, "Cái bình đi lấy nước nhiều lần rồi cũng sớm vỡ thôi." Sau đó, bà chủ đưa cho cô ta một cái thùng gỗ nhỏ và ra lệnh phải quay lại ngay lập tức và đổ đầy nước ở đài phun nước.

Cô gái da đen chạy đến con suối, và, đắm đuối nhìn hình ảnh xinh đẹp dưới nước, thở dài nói, "Không, mình không phải là con khỉ, như người ta vẫn thường nói; mình đẹp hơn bà chủ của mình. Mấy con la mới phải mang thùng—còn mình thì không!" Cô ta đập mạnh cái thùng xuống đất, làm nó vỡ tan tành thành trăm mảnh, rồi lầm bầm quay về gặp bà chủ.

"Cái thùng đâu?" bà chủ hỏi, người đang nóng lòng chờ nước.

"Một con la chạy va vào con và làm nó rơi xuống, vỡ tan tành hết cả rồi."

Nghe những lời đó, bà chủ mất kiên nhẫn. Vơ lấy cây chổi, bà cho cô gái da đen một trong những bài học mà cô ta sẽ không bao giờ quên; rồi, gỡ chiếc bầu da treo trên tường xuống, "Chạy đi, con khỉ khốn nạn," bà nói; "và nếu mày không mang thứ này về cho tao đầy nước ngay lập tức, tao sẽ đánh cho mày nhừ tử."

Cô gái da đen sợ hãi chạy biến đi, và ngoan ngoãn đổ đầy nước vào bình; nhưng khi đã đầy, cô ta lại nán lại nhìn vào đài phun nước một lần nữa; và thấy khuôn mặt xinh đẹp phản chiếu dưới đó, "Không!" cô ta hét lên, trong một cơn giận dữ—"không, mình sẽ không làm kẻ gánh nước; không, mình đâu sinh ra để phục vụ bà chủ như một con chó."

Nói rồi, cô ta rút chiếc trâm cài lớn giữ tóc ra, và đâm xuyên qua cái bình. Nước phun ra tung tóe khắp mọi hướng. Trước cảnh tượng đó, nàng tiên trên cây bật cười khúc khích. Cô gái da đen ngước nhìn lên, thấy người lạ xinh đẹp, và hiểu ra mọi chuyện.

"Ồ!" cô ta tự nhủ, "thì ra mày là nguyên nhân khiến tao bị đánh; không sao, mày sẽ phải trả giá đắt cho việc này." Sau đó, lên giọng, cô ta gọi bằng tông giọng ngọt ngào nhất, "Quý cô xinh đẹp, cô đang làm gì ở trên đó vậy?"

Nàng tiên, người cũng tốt bụng như vẻ ngoài xinh đẹp của mình, cố gắng an ủi cô nô lệ bằng cách trò chuyện với cô ta. Họ nhanh chóng làm quen; một tâm hồn ngây thơ không chút nghi ngờ trong tình bạn. Nàng tiên, không chút đề phòng, kể cho cô gái da đen nghe tất cả những gì đã xảy ra với mình và vị hoàng tử, tại sao nàng lại ở một mình trong rừng, và làm thế nào nàng đang chờ đợi Carlino từng giây từng phút với một đoàn tùy tùng hoành tráng để đưa cô dâu đến gặp Vua của những Tòa Tháp Đỏ, và cưới nàng ở đó trước sự chứng kiến của cả triều đình.

Nghe câu chuyện này, cô gái da đen độc ác và đố kỵ nảy ra một ý định ghê tởm. "Thưa tiểu thư," cô ta nói, "nếu hoàng tử sắp đến cùng toàn bộ đoàn tùy tùng, người phải chuẩn bị sẵn sàng để gặp chàng chứ. Tóc người đang rối bời cả rồi; hãy để tôi đến giúp người, tôi sẽ chải tóc cho người."

"Được thôi," nàng tiên đáp với một nụ cười duyên dáng, khi đưa bàn tay trắng trẻo nhỏ nhắn ra, trông thật tương phản trong bàn tay đen đúa to lớn của Lucy, giống như một chiếc gương pha lê đặt trong khung gỗ mun.

Vừa leo lên cây, cô nô lệ độc ác đã tháo mái tóc của nàng tiên ra và bắt đầu chải; rồi, đột nhiên, rút chiếc trâm cài lớn của mình ra, cô ta đâm thẳng vào não nàng. Cảm thấy mình bị thương, nàng tiên kêu lên, "Palomba! Palomba!" rồi lập tức biến thành một con chim bồ câu rừng và bay đi mất. Cô gái da đen độc ác thay thế vị trí của nạn nhân, và vươn cổ ra giữa những tán lá, trông như một bức tượng gỗ mun trong hốc cây ngọc lục bảo.

Trong khi đó, vị hoàng tử, cưỡi trên một con ngựa tráng lệ, đang phi nước đại về phía đó, theo sau là một đoàn kỵ mã dài. Carlino tội nghiệp kinh ngạc khi tìm thấy một con quạ ở nơi chàng đã để lại một con thiên nga. Chàng suýt mất trí, giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt, và chàng đảo mắt nhìn khắp nơi, hy vọng thấy cô dâu của mình giữa những tán lá. Nhưng cô gái da đen, làm vẻ đau khổ, nói với chàng, mắt nhìn xuống, "Đừng tìm nữa, hoàng tử của thiếp; một mụ tiên độc ác đã biến thiếp thành nạn nhân của mụ, và định mệnh nghiệt ngã đã biến đóa huệ của chàng thành than đen."

Mặc dù nguyền rủa những nàng tiên đã chơi khăm sự cả tin của mình, Carlino, như một vị hoàng tử đích thực, không muốn nuốt lời. Chàng hào hiệp trao tay cho Lucy và giúp cô ta leo xuống khỏi cây, trong khi vẫn không ngừng thở dài những tiếng có thể làm tan chảy cả trái tim sắt đá. Khi cô gái da đen đã khoác lên mình y phục của một nàng công chúa, và phủ đầy ren cùng kim cương lấp lánh trang điểm cho cô ta như những vì sao trang điểm cho màn đêm—bằng cách làm cho bóng tối càng thêm rõ rệt—Carlino cho cô ta ngồi bên tay phải mình, trong một cỗ xe tráng lệ được lót gương và kéo bởi sáu con ngựa trắng, rồi lên đường về cung điện, hạnh phúc như một tên tội phạm với chiếc thòng lọng quanh cổ.

Vị vua già đến đón họ cách lâu đài một dặm. Những câu chuyện kỳ diệu của con trai đã làm ngài xoay chuyển tâm trí. Bất chấp nghi thức và sự can ngăn của các cận thần, ngài vội vã đến để chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt trần của cô con dâu. "Thề có Chúa," ngài thốt lên, trước cảnh tượng một con quạ thay vì con bồ câu đã hứa—"thề có Chúa, chuyện này quá đáng lắm rồi. Ta biết con trai ta điên, nhưng ta không biết nó mù. Đây có phải là đóa huệ không tì vết mà nó đã đi đến tận cùng thế giới để tìm kiếm? Đây có phải là đóa hồng tươi hơn cả sương mai, kỳ quan nhan sắc bước ra từ vỏ quả thanh yên? Nó có nghĩ rằng ta sẽ chịu đựng sự sỉ nhục mới này lên mái tóc bạc của ta không? Nó có nghĩ rằng ta sẽ để lại đế chế của những Tòa Tháp Đỏ, di sản vinh quang của tổ tiên ta, cho lũ trẻ con lai này không? Con khỉ cái này sẽ không bao giờ được bước chân vào cung điện của ta."

Vị hoàng tử quỳ dưới chân cha và cố gắng thuyết phục ngài. Thủ tướng, một người dày dạn kinh nghiệm, can ngăn chủ nhân rằng, ở triều đình, đen thường thành trắng và trắng thành đen chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ; và chẳng có lý do gì để ngạc nhiên trước một sự biến hóa tự nhiên như vậy. Vua của những Tòa Tháp Đỏ biết làm gì đây? Ngài vừa là vua vừa là cha, và với hai tư cách này, ngài luôn quen chiều theo ý muốn của người khác. Ngài nhượng bộ và miễn cưỡng đồng ý với cuộc hôn nhân kỳ quặc này. Tờ báo triều đình thông báo cho cả vương quốc về sự lựa chọn hạnh phúc mà hoàng tử đã thực hiện, và ra lệnh cho thần dân ăn mừng. Đám cưới bị hoãn lại một tuần; không thể chuẩn bị cho buổi lễ trong thời gian ngắn hơn thế.

Cô gái da đen được sắp xếp ở trong một dãy phòng tráng lệ; các nữ bá tước tranh nhau vinh dự được xỏ giày cho cô ta; và các nữ công tước đã giành được, không mấy dễ dàng, đặc quyền vinh quang là được trao áo ngủ cho cô ta. Thành phố và lâu đài được trang hoàng bằng cờ đủ màu sắc; những bức tường được phá bỏ, cây thủy tùng được trồng, lối đi được rải sỏi, những bài diễn văn cũ được đánh bóng lại, những lời khen ngợi cũ rích được soạn lại, và những bài thơ, bài sonnet từng được dùng ở khắp mọi nơi được vá víu lại. Chỉ có một ý nghĩ duy nhất trong vương quốc—lòng biết ơn đối với hoàng tử vì đã chọn được một người vợ xứng đáng với mình.

Nhà bếp cũng không bị lãng quên. Ba trăm phụ bếp, một trăm đầu bếp và năm mươi quản gia bắt tay vào làm việc dưới sự giám sát của Bouchibus nổi tiếng, bếp trưởng của các nhà bếp hoàng gia. Lợn bị giết, cừu bị xẻ thịt, gà thiến được nhồi mỡ, chim bồ câu bị vặt lông, gà tây bị xiên nướng; một cuộc thảm sát toàn diện. Không thể có một bữa tiệc xứng với cái tên của nó nếu không có sự giúp sức của khu gia cầm.

Giữa sự nhộn nhịp này, một chú chim bồ câu rừng tuyệt đẹp, với đôi cánh xanh, đậu trên một trong những cửa sổ nhà bếp, và gù lên bằng giọng than vãn:

"Bouchibus, nói ta nghe, vì ngươi chắc phải biết tường tận,

Carlino có liên quan gì đến mụ Moor kia hả?"

Ngài Bouchibus vĩ đại lúc đầu quá bận rộn với công việc quốc gia nên không để tâm đến tiếng gù của con chim; nhưng sau một hồi, ngài bắt đầu kinh ngạc khi hiểu được ngôn ngữ của loài chim, và nghĩ rằng mình có nghĩa vụ phải thông báo cho bà chủ mới về điều kỳ lạ này. Cô gái da đen không khinh suất mà đi xuống nhà bếp. Ngay khi nghe thấy tiếng hát, với một tiếng thét hoảng sợ, cô ta ra lệnh cho Bouchibus bắt con chim bồ câu và làm món hầm từ nó.

Nói là làm ngay. Chú chim tội nghiệp để mặc cho họ bắt mà không hề phản kháng. Trong một tích tắc, Bouchibus, tay lăm lăm con dao lớn, cắt đầu nó rồi ném vào vườn. Ba giọt máu rơi xuống đất; và ba ngày sau, từ mặt đất mọc lên một cây thanh yên tuyệt đẹp, lớn nhanh đến nỗi trước khi trời tối nó đã ra hoa.

Vị hoàng tử, trong khi đang hóng mát ngoài ban công, tình cờ nhìn thấy một cây thanh yên mà chàng chưa từng thấy trước đây. Chàng gọi đầu bếp và hỏi ai đã trồng cái cây xinh đẹp này. Câu chuyện của Bouchibus khiến chàng vô cùng bối rối. Chàng lập tức ra lệnh, dưới hình phạt cái chết, rằng không ai được phép chạm vào cây thanh yên, và phải chăm sóc nó hết sức cẩn thận.

Sáng hôm sau, ngay khi vừa thức giấc, vị hoàng tử vội vã chạy ra vườn. Đã có ba quả thanh yên trên cây—ba quả thanh yên chính xác giống với những quả mà Nữ thần Định mệnh đã trao cho chàng. Carlino hái chúng, vội vã trở về phòng, và khóa trái cửa lại. Với bàn tay run rẩy, chàng đổ đầy nước vào một chiếc cốc vàng nạm hồng ngọc, thứ từng thuộc về mẹ chàng, và mở con dao thần kỳ, vật chưa từng rời xa chàng.

Chàng bổ một quả thanh yên, và nàng tiên đầu tiên hiện ra. Carlino hầu như không liếc nhìn nàng, và để nàng bay đi mất. Quả thứ hai cũng vậy; nhưng ngay khi quả thứ ba xuất hiện, chàng đưa chiếc cốc cho nàng, nàng uống một ngụm rồi mỉm cười, và đứng trước mặt chàng duyên dáng hơn bao giờ hết.

Nàng tiên sau đó kể cho Carlino nghe tất cả những gì nàng đã phải chịu đựng từ cô gái da đen độc ác. Vị hoàng tử, mất kiểm soát giữa niềm vui và cơn giận lẫn lộn, vừa cười vừa khóc, vừa hát vừa gào thét. Nhà vua, nghe thấy tiếng động, chạy đến xem có chuyện gì, và bạn có thể đoán được sự kinh ngạc của ngài. Ngài nhảy múa như một gã điên, với vương miện trên đầu và vương trượng trên tay. Đột nhiên ngài dừng lại, nhíu mày, dấu hiệu cho thấy một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, ngài ném một tấm màn lớn lên nàng công chúa che kín nàng từ đầu đến chân, và nắm lấy tay nàng, dẫn đến phòng ăn.

Đó là giờ điểm tâm. Các bộ trưởng và cận thần đã đứng quanh một chiếc bàn dài, được phục vụ xa hoa, chờ đợi sự xuất hiện của gia đình hoàng gia để bắt đầu dùng bữa. Nhà vua gọi từng vị khách một, và, khi mỗi người đến gần nàng tiên, ngài nhấc tấm màn lên và hỏi:

"Người ta sẽ làm gì với kẻ đã âm mưu hủy hoại kỳ quan nhan sắc này?"

Và mỗi người, kinh ngạc tột độ, đều trả lời theo cách riêng của mình. Một số nói rằng kẻ gây ra tội ác như vậy xứng đáng với một chiếc cà vạt bằng sợi gai; những người khác cho rằng kẻ khốn kiếp đó nên bị ném xuống nước với một tảng đá buộc vào cổ. Việc chặt đầu dường như là hình phạt quá nhẹ đối với vị thủ tướng già dành cho một kẻ đê tiện như vậy; ông ta ủng hộ việc lột da kẻ đó khi còn sống, và tất cả những người có mặt đều tán thưởng lòng nhân đạo của ông ta.

Khi đến lượt cô gái da đen, cô ta tiến lại gần mà không hề nghi ngờ, và không nhận ra nàng tiên. "Thưa Bệ hạ," cô ta nói, "một con quái vật có khả năng làm hại sinh vật quyến rũ này xứng đáng bị nướng sống trong lò, và tro cốt của nó phải bị ném vào gió."

"Ngươi vừa tự tuyên án chính mình," Vua của những Tòa Tháp Đỏ hét lên. "Đồ khốn, hãy nhìn nạn nhân của ngươi và chuẩn bị chết đi. Hãy dựng một giàn hỏa thiêu ở quảng trường trước lâu đài. Ta sẽ ban cho thần dân tốt bụng của ta niềm vui được xem một mụ phù thủy bị thiêu; nó sẽ giúp họ giải trí được một hoặc hai giờ."

"Thưa Bệ hạ," nàng tiên trẻ nói, nắm lấy tay nhà vua, "Bệ hạ chắc chắn sẽ không từ chối con một món quà cưới chứ?"

"Không, chắc chắn rồi, con yêu," vị vua già trả lời. "Con hãy hỏi bất cứ điều gì con muốn; dù đó là vương miện của ta, ta cũng sẵn lòng trao cho con."

"Thưa Bệ hạ," nàng tiên tiếp tục, "hãy ban cho con sự ân xá dành cho sinh vật khốn khổ này. Một cô nô lệ mù quáng và đáng thương, cuộc đời chẳng dạy cô ta điều gì ngoài lòng căm thù và ác ý; hãy để con mang lại hạnh phúc cho cô ta và dạy cho cô ta biết rằng hạnh phúc duy nhất trên đời này là biết yêu thương người khác."

"Con gái ta," nhà vua nói, "rõ ràng là con là một nàng tiên; con chẳng biết gì về công lý của loài người cả. Ở giữa chúng ta, chúng ta không cải tạo kẻ ác, chúng ta giết chúng; làm thế nhanh hơn. Nhưng ta đã hứa rồi. Hãy thuần hóa con rắn này theo rủi ro và trách nhiệm của con; ta đồng ý."

Nàng tiên đỡ cô gái da đen đứng dậy, cô ta hôn lên tay nàng trong nước mắt; rồi tất cả họ cùng ngồi xuống bàn. Nhà vua hạnh phúc đến mức ăn đủ cho bốn người. Còn Carlino, người cứ dán mắt vào cô dâu của mình, đã cắt vào ngón tay cái đến năm sáu lần vì sự đãng trí, điều mà mỗi lần như thế lại khiến chàng cảm thấy hài hước vô cùng. Mọi thứ đều mang lại cho chúng ta niềm vui khi trái tim đang hạnh phúc.

Khi vị vua già qua đời, hưởng trọn tuổi thọ và vinh quang, Carlino và người vợ xinh đẹp của mình lần lượt lên ngôi. Trong nửa thế kỷ, nếu lịch sử là đáng tin, họ không hề tăng thuế, không làm đổ một giọt máu, cũng không gây ra một giọt nước mắt nào; và mặc dù đã hơn một ngàn năm trôi qua kể từ đó, người dân tốt bụng của những Tòa Tháp Đỏ vẫn thở dài khi nhắc đến thời đại xa xôi ấy, và những đứa trẻ nhỏ không phải là những người duy nhất hỏi rằng bao giờ các nàng tiên sẽ cai trị trở lại.