“Phải đấy, quá đỗi triết lý. Quy tắc ngầm là gì? Quy tắc ngầm chính là thứ được rèn giũa qua bao năm tháng, là sự ràng buộc hành vi không ngừng được hoàn thiện và biến đổi. Nó hoàn mỹ hơn nhiều so với luật pháp, vì gần như anh chẳng thể tìm được lỗ hổng nào để lách. Nó khiến bất kỳ ai cũng phải tuân theo, bất cứ kẻ nào không chấp nhận quy tắc ngầm, kết cục duy nhất chính là bị loại khỏi cuộc chơi...” Chu Văn cũng cảm thán.

“Ồ, mấy vị cấp phó không coi anh ra gì, cũng là vì quy tắc ngầm đó sao?” Lưu Tử Quang hỏi.

“Không sai, vì là tôi, hay nói đúng hơn là sự thăng tiến vượt cấp của tôi đã phá vỡ quy tắc ngầm ở quan trường Nam Thái. Sau khi Huyện trưởng Đường hạ bệ, ai được lên, ai không được lên, mỗi người trong lòng đều có tính toán riêng. Kết quả cuối cùng tôi lại là người đắc vị, mũi dùi của họ đương nhiên chĩa thẳng vào tôi, lợi dụng mọi quy tắc công khai để đối phó, để gạt tôi ra rìa, mà tôi thì chẳng có cách nào cả.”

“Thế nên anh mới đến tìm Hồ Dược Tiến cầu cứu. Hóa ra đám quan lại các anh suốt ngày chỉ nghiên cứu mấy thứ này, trách sao bốn hiện đại hóa mãi vẫn chưa thực hiện được. Nếu đám các anh dồn tâm trí vào đường hoàng chính đạo, thì huyện Nam Thái đã thoát nghèo từ lâu rồi.” Lưu Tử Quang bấm còi liên hồi, giục chiếc xe phía trước, dường như phía trước có tai nạn, dòng xe cộ tắc nghẽn thành một hàng dài.

“Cũng không thể nói thế, thực tế nó là vậy. Nếu cứ giữ mình thanh cao, đến bản thân còn chẳng giữ nổi, thì nói gì đến thực hiện hoài bão lý tưởng, tạo phúc cho nhân dân? Quan trường đen tối bẩn thỉu, anh đâu phải hôm nay mới biết. Thôi, không nói nữa, tôi có hẹn rồi, đi trước đây.”

Lưu Tử Quang hỏi: “Sao, không về nhà ăn cơm à? Có tình hình mới nhanh thế cơ à.”

Chu Văn cười mắng: “Cái cậu này, nghĩ đi đâu đấy. Tình cảnh của tôi bây giờ, đâu có tâm trí mà nghĩ đến chuyện đó. Là chuyện công việc thôi, ở huyện không tiện gặp mặt nên hẹn ra thành phố đấy.”

“Được, vậy anh đi đi, rảnh thì liên lạc sau.”

Chu Văn xuống xe đi bộ, qua đoạn tắc đường rồi bắt một chiếc taxi, đi đến một nhà hàng hẻo lánh. Có một thanh niên mặc thường phục đang đợi trong phòng riêng, vừa thấy Chu Văn xuất hiện, thanh niên vội đứng dậy chào hỏi: “Huyện trưởng Chu, ngài đến rồi ạ?”

“Tiểu Tôn, cậu ngồi đi.” Chu Văn đặt túi da xuống, cởi áo khoác vắt lên lưng ghế, rất tự nhiên nói: “Xin lỗi đến muộn, vừa rồi ngồi lại với Thị trưởng Hồ một lát.”

Người được gọi là Tiểu Tôn, chính là cán bộ công an nhỏ tuổi đã cùng Chu Văn dẹp yên vụ việc tụ tập đông người lần trước, Tôn Kế Hải. Sau sự kiện đó, anh ta bị đưa vào danh sách đen. Vốn dĩ chức phó khoa ở phòng Pháp chế là vị trí dành cho anh ta, kết quả người có thâm niên còn kém hơn anh ta lại được lên.

Dù Chu Văn đã làm Huyện trưởng nhưng không có quyền can thiệp vào việc bổ nhiệm nhân sự của Cục Công an, Tôn Kế Hải thực tế là bị mình liên lụy. Điểm này anh ta hiểu rất rõ, cho nên nhân cơ hội về quê thăm người thân, Chu Văn hẹn Tiểu Tôn ra nói chuyện để tìm hiểu tình hình bên cơ quan công an.

Tôn Kế Hải nào có hiểu nhầm dụng ý của Chu Văn, chẳng may mà lại trở thành người của Chu Văn, vậy thì cứ sai tiếp đi thôi. Theo Huyện trưởng thì còn hy vọng ngẩng đầu, chứ không theo Huyện trưởng thì đúng là đời này không bao giờ có cơ hội ngẩng đầu nữa.

Hai chai bia, bốn món nhắm, hai người trò chuyện rất lâu. Chu Văn ở huyện Nam Thái không có người tin cậy để dùng, Tôn Kế Hải coi như là nhân sự nòng cốt đầu tiên. Qua cuộc trò chuyện, Chu Văn biết được quan trường Nam Thái không đáng sợ như mình tưởng tượng. Các cơ quan ban ngành thì cồng kềnh, nhân sự thừa thãi, người đông mà không có việc làm, dồn hết tâm trí vào đấu đá nội bộ. Cấp trưởng đấu với cấp phó, Cục trưởng đấu với Bí thư, đám cấp phó thì đấu đá nhau không dứt, ngay cả giữa nhân viên văn phòng và lao động tạm thời cũng tranh giành chỉ tiêu biên chế mà dùng đủ mọi thủ đoạn.

Thực ra những chuyện này Chu Văn cũng từng nghe qua, chỉ là không chi tiết như Tôn Kế Hải, người bản địa Nam Thái. Nghe những câu chuyện nhỏ đến mức khó tin này, tâm trạng Chu Văn bỗng chốc thông suốt. Đối thủ tuyệt đối không phải là một khối sắt thống nhất, mà là một đám cát rời rạc, ai nấy đều có toan tính riêng. Chỉ cần chia để trị, đánh bại từng tên một, là có thể giải tán cái gọi là “Liên minh phản Chu” đó.

“Tiểu Tôn, có việc này cậu giúp tôi.” Chu Văn suy nghĩ kỹ càng rồi mới lên tiếng.

“Ngài cứ nói.”

---❊ ❖ ❊---

Trò chuyện với Tiểu Tôn đến tận lúc quán đóng cửa, Chu Văn mới bắt taxi về nhà. Lưu Hiểu Tĩnh và con đã ngủ, Chu Văn rón rén vào nhà, tắm rửa thay đồ ngủ rồi vào phòng ngủ. Đèn ngủ vẫn sáng, Lưu Hiểu Tĩnh đang đắp mặt nạ, nằm trên giường trông như một nữ quỷ vậy.

“Về rồi à?”

“Ừ.”

“Uống rượu à?”

“Với ai thế?”

“Đồng nghiệp.”

“Nam hay nữ?”

“Cô phiền quá đấy, lắm câu hỏi thế.”

Lưu Hiểu Tĩnh bỗng ngồi dậy, thản nhiên nói: “Có phải đi ăn với cái cô Hách Yến gì đó không?”

Chu Văn ngẩn người: “Hách Yến nào? Tôi không quen.”

“Còn giả vờ, thư ký mới của anh đấy.”

Chu Văn chợt vỡ lẽ. Sau khi anh làm Huyện trưởng, tổ chức có phân cho một thư ký, nhưng là nam. Cô Hách Yến này chắc là người của văn phòng sắp xếp làm nhân viên đánh máy, cô bé mới ngoài hai mươi, trông khá xinh xắn, người cũng hoạt bát, líu lo đáng yêu. Nhân viên đánh máy hôm qua mới phân công việc, hôm nay Lưu Hiểu Tĩnh đã biết rồi, điều này chứng tỏ rất nhiều vấn đề.

“Hiểu Tĩnh, bố dạy cô thế nào, cô quên rồi à? Đó là kẻ địch đang chia rẽ tình cảm vợ chồng chúng ta, âm mưu tạo tin đồn đào hoa cho tôi, cô đừng để bọn họ dắt mũi chứ.”

Lưu Hiểu Tĩnh đắc ý nói: “Tôi mới không mắc lừa nhé, chỉ là thử thách anh thôi. Chuyện này là chị Lý ở đơn vị nói cho tôi biết, em trai của bạn học chị họ của chị ấy làm việc ở chính quyền huyện Nam Thái.”

Chu Văn không gặng hỏi gì thêm, hỏi cũng bằng thừa. Anh chỉ thấy bà vợ này của mình sao mà ngốc nghếch thế, đồng thời cũng kính nể nhạc phụ, lão nhân gia quả nhiên là đảng viên lâu năm, biết trước mọi việc.

“Được rồi, đùa với anh thôi, lời bố dạy tôi nhớ kỹ mà. Còn xị mặt ra đấy làm gì, đi ngủ.” Lưu Hiểu Tĩnh xé mặt nạ xuống, lau lên người rồi chui vào chăn.

Chu Văn cũng lên giường, nằm ngửa nhìn trần nhà, mở trừng mắt mà chẳng thể ngủ được.

“Ông xã, con ngủ rồi...” Lưu Hiểu Tĩnh gác một bên chân trần láng mịn lên người Chu Văn cọ quậy.

Tuy nói tiểu biệt thắng tân hôn, nhưng Chu Văn thực sự không có chút hứng thú nào.

Thấy Chu Văn không phản ứng, Lưu Hiểu Tĩnh tức giận quay lưng đi, bả vai run lên bần bật.

“Sao thế? Lại giận à.” Chu Văn xoay vai vợ lại, nhẹ giọng hỏi.

“Anh làm Huyện trưởng rồi, chê tôi là bà vợ già mặt vàng này rồi chứ gì.”

“Làm gì có, hôm nay tôi thật sự rất mệt.”

---❊ ❖ ❊---

Trưa ngày hôm sau, Chu Văn lại đến căng tin cơ quan ăn cơm, phát hiện món ăn thay đổi chóng mặt. Vốn dĩ là một món mặn hai món chay một món canh, giờ biến thành hai món mặn ba món chay, có canh và cháo loãng, màn thầu cơm trắng bánh bao tùy ý chọn. Hơn nữa thịt là thịt sườn thật chất, hoặc cánh gà, cá miếng, trong rau xanh cũng có sợi thịt, canh thì nguyên liệu rất đầy đủ, múc một thìa, nửa bát đều là cái. Cơm cũng là gạo Đông Bắc thượng hạng, ngoài ra còn có đồ uống và hoa quả. Tuy chưa thể gọi là hoa mắt chóng mặt, nhưng so với trước kia thì đúng là một trời một vực.

Chu Văn đương nhiên biết tại sao. Tuần trước sau khi mình ăn cơm trưa ở căng tin một lần, Hoàng chủ nhiệm văn phòng đã có chút không ổn. Người thầu căng tin là người nhà của ông ta, cả thế giới đều biết. Huyện trưởng Chu trị không được mấy vị Phó huyện trưởng nắm thực quyền, chẳng lẽ lại không trị được ông Chủ nhiệm văn phòng sao? Thế là, ngày đầu tiên của tuần này, cơm nước ở căng tin đã có bước nhảy vọt.

Cắt đường tài lộc của người ta, cũng bằng giết cha mẹ người ta. Chu Văn dù gì cũng lăn lộn trong quan trường bao năm, cái đạo lý này vẫn hiểu. Anh không động thanh sắc, chính là cho Hoàng chủ nhiệm cơ hội. Lão Hoàng quả nhiên là kẻ khôn khéo biết nhìn mặt mà bắt hình dong, đoán được Chu Văn có thể muốn trị mình, một nhân vật nhỏ bé để lập uy, cho nên lập tức dồn sức cải cách căng tin. Dù sao thì chỉ là chuyện kiếm nhiều hay kiếm ít mà thôi, nếu bị cách chức thì đúng là chẳng còn đồng nào nữa.

Huyện trưởng Chu rõ ràng rất hài lòng với biểu hiện của Hoàng chủ nhiệm, đặc biệt gọi ông ta đến văn phòng khen ngợi một câu, nói hy vọng căng tin tiếp tục duy trì mức độ hiện tại. Hoàng chủ nhiệm vâng dạ đồng ý, hai người ngầm hiểu với nhau.

“Còn nữa, cô Hách Yến kia, điều về phòng in ấn đi.” Chu Văn nhàn nhạt nói, không nêu lý do.

Hoàng chủ nhiệm là kẻ cáo già, đương nhiên không dại gì mà đi hỏi lý do, ông ta lặng lẽ đồng ý, sau khi rời khỏi văn phòng Chu Văn, đi một vòng rồi chui tọt vào văn phòng Phó huyện trưởng Chu.

“Phó huyện trưởng Chu, vừa rồi Chu Văn bảo tôi điều cô Hách Yến về.” Hoàng chủ nhiệm cung kính báo cáo.

“Hắn đánh hơi được gì à?” Phó huyện trưởng Chu rút một điếu Hoàng Hạc Lâu 1916 từ bao thuốc ném tới.

“Chắc không đâu, có lẽ là vợ hỏi han thôi.”

“Hừ, hắn ta đúng là trơn như chạch, không nắm được lấy một cái thóp nào. Ta không tin, thời đại này còn có người đàn ông nào thanh tâm quả dục. Càng đứng đắn như vậy, càng thâm trầm biến thái tận xương tủy.” Phó huyện trưởng Chu hừ lạnh một tiếng.

“Người này rất thâm sâu, rất coi trọng vấn đề tác phong, tôi thấy làm ầm ĩ về phương diện này e là hiệu quả không lớn.” Hoàng chủ nhiệm đưa điếu thuốc lên mũi ngửi, nhíu mày nói.

“Chú ý thêm chút đi, phải dùng nhiều cách mới chắc chắn được.” Phó huyện trưởng Chu nói.

“Được, tôi sẽ để tâm, vậy tôi đi trước đây.” Hoàng chủ nhiệm nói xong liền lủi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, Chu Văn đang triệu tập mấy vị Cục trưởng họp thì nhận được một cuộc điện thoại. Anh nhìn dãy số, do dự một lát rồi nói xin lỗi, đi ra hành lang nghe máy.

“Alo, sao giờ này lại gọi điện, chẳng phải đã bảo cô là giờ làm việc không được gọi điện sao.”

“Gì cơ, nhớ tôi à? Được được được, tôi cũng nhớ cô, cứ thế đi.”

“Cái gì, đoán xem cô ở đâu? Không đoán được.”

“Không phải chứ, tạo bất ngờ cũng không phải làm thế này, được được được, tôi tan làm sẽ qua, ừ, moa!”

Chu Văn cúp điện thoại, gương mặt tràn đầy nụ cười hạnh phúc tự nhiên. Ở cửa phòng họp, Cục trưởng Cẩu của Cục Giao thông lặng lẽ rụt tai vào.

Cuộc họp kết thúc chóng vánh, Chu Văn về văn phòng thay quần áo, không mang tài xế, tự mình rời khỏi tòa nhà huyện ủy, đi trước đến tiệm hoa mua một bó hoa hồng đỏ, rồi bắt taxi thẳng tiến về đại lộ trung tâm huyện.

Một chiếc Santana 2000 không mấy bắt mắt bên đường bám theo sau chiếc taxi. Cục trưởng Cẩu cầm điện thoại nói: “Lão Chu, hắn qua đó rồi. Được, tôi hiểu rồi, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.”

Chu Văn đến khách sạn Kim Phàm nằm trên đại lộ trung tâm, đây là khách sạn xa hoa nhất huyện Nam Thái. Ở sảnh lớn, sớm đã có một phụ nữ trẻ dáng dấp phong lưu yêu kiều đợi ở đó. Thấy Chu Văn ôm bó hoa hồng đi vào, cô ta ngượng ngùng nhận hoa, rồi cùng Chu Văn nắm tay bước vào thang máy.

Cục trưởng Cẩu trong xe nhìn rõ mồn một, cô ả đó dáng người khá được, mặc cũng rất thời thượng, đôi ủng da lộn, váy ngắn và áo khoác gió, đúng là có vị hơn hẳn đám con gái nhà quê trong huyện.

Tài xế của Cục trưởng Cẩu đi hỏi thăm ở quầy lễ tân, quay lại báo cáo: “Đăng ký tên thì không hỏi ra được, chỉ hỏi được số phòng, đó là phòng giường lớn, hôm nay thứ Hai có giá đặc biệt.”

“Làm tốt lắm.” Cục trưởng Cẩu lại nhấc điện thoại lên.

Ở đầu dây bên kia, Phó huyện trưởng Chu đặt ống nghe xuống, mỉm cười tự tin.