Từ "huyện lệnh" khiến Lưu Hiểu Tĩnh cảm thấy không thoải mái cho lắm. Quan tép riu phẩm bảy, trong kinh kịch thường là kiểu vai hề với vệt phấn trắng trên mũi. Chu Văn dù sao cũng là cán bộ cấp huyện được nhà nước công nhận đàng hoàng, là cha mẹ của trăm vạn dân một huyện. Thế nhưng Lưu Tử Quang người ta có tiền có thế, lại còn tự mình lái xe tới giữa đêm hôm, cô cũng không tiện phát tác, chỉ đành cười nói: "Phái một tài xế đến là được rồi, còn đích thân tới đây, thật phiền cho cậu quá..."

Lưu Tử Quang nói: "Không sao, tôi cũng lâu rồi chưa gặp Chu Văn, tiện thể trò chuyện với anh ấy luôn."

Chu Văn lên thẳng xe, dặn Lưu Hiểu Tĩnh: "Anh đi đây, vài hôm nữa em đưa con xuống huyện chơi nhé."

"Được, thứ Bảy tuần sau sẽ đi." Lưu Hiểu Tĩnh vẫy vẫy tay, dõi theo chồng rời đi, rồi hăm hở lên lầu. Ngay ở cửa cầu thang, cô gặp bà chị Trương hàng xóm ở tầng sáu. Chồng của bà Trương làm trưởng phòng ở ủy ban quận, ở trong tòa nhà này vốn luôn đi về lẻ bóng, thái độ cực kỳ kiêu ngạo. Giờ đây, Lưu Hiểu Tĩnh cuối cùng đã có thể nhìn bà ta từ trên cao xuống.

"Chị Trương, tan làm à." Lưu Hiểu Tĩnh hiếm khi cố tình bắt chuyện.

Bà chị ngẩng cao đầu, đáp lại một tiếng đầy vẻ giữ kẽ, thái độ không chút mặn mà. Lưu Hiểu Tĩnh cười khẩy, trong lòng nghĩ thầm, tin tức chốn quan trường truyền đi nhanh nhất, đợi đến ngày mai cả thành phố biết chồng tôi làm huyện trưởng, xem chị còn vênh váo được nữa không.

---❊ ❖ ❊---

Xe Hummer nhìn bên ngoài thì to, khí thế, nhưng không gian bên trong không rộng rãi như tưởng tượng, giữa ghế lái và ghế phụ cách nhau một khoảng lớn. Tuy nhiên, dù sao cũng rộng rãi hơn chiếc Chery A3 của Chu Văn nhiều. Xe Hummer lao vun vút trên con đường trong đêm, tâm trạng Chu Văn cũng phi nhanh theo những vòng bánh xe. Nhớ lại từng ngày từng đêm suốt hai năm qua, đủ loại cảm xúc trào dâng trong lòng, có cảm giác đời người như mộng, mộng như đời người.

"Chu Văn, được cất nhắc làm huyện trưởng rồi à, nhanh thật đấy." Lưu Tử Quang nói một cách nhẹ nhàng, đưa cho Chu Văn một điếu thuốc.

Chu Văn nhận lấy thuốc xem thử, là Trung Hoa, liền cười nói: "Làm huyện trưởng mà không hút nổi thuốc Trung Hoa, không đi nổi xe Hummer à."

Lưu Tử Quang nói: "Thuốc và xe đều là của Trác Lực cả, về nông thôn đi xe này cho tiện nên tôi mượn lái thử thôi. Đợi cậu làm huyện trưởng rồi sẽ biết, ăn uống chơi bời chẳng cần tự bỏ tiền túi, ngay cả ký hóa đơn cũng có thư ký làm thay."

Chu Văn lắc đầu: "Người khác có thể làm vậy, tôi thì không. Bạn học cũ, tôi không giấu cậu, huyện trưởng này không dễ làm đâu. Phía trước đợi tôi không phải là hoa tươi và tiếng vỗ tay, mà là bãi mìn và rừng gai. Lần nhậm chức này, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi tư tưởng rồi."

Lưu Tử Quang cười: "Cậu chuẩn bị sẵn cái gì rồi? Dự phòng một trăm cỗ quan tài à?"

"Không dám, tôi dự phòng một cỗ, là dành cho chính mình."

"Ha ha, đáng sợ vậy sao?"

"Tất nhiên là có. Đấu tranh chính trị xưa nay vô cùng tàn khốc, vừa nãy bố vợ tôi cũng đã dạy cho tôi một bài học, truyền thụ cho vài chiêu."

"Bố vợ cậu, chính là phó bí thư đảng ủy trước kia ở xưởng Thần Quang, người thời kỳ Cách mạng Văn hóa chuyên dựa vào việc chỉnh đốn người khác để thăng tiến đó à?"

Chu Văn xua tay: "Chuyện đời trước, chúng ta không quản."

"Ông già đó dạy cậu cái gì?"

"Phương châm tám chữ: Thao quang dưỡng hối, hữu sở tác vi (giấu tài chờ thời, phải có thành tựu)."

Lưu Tử Quang cười lạnh một tiếng: "Tôi thấy là phương châm con rùa thì có, bảo cậu làm con rùa rút đầu, dĩ hòa vi quý, có thể sao?"

Chu Văn sững người: "Chẳng lẽ bố vợ tôi nói không đúng?"

"Tất nhiên là không đúng. Làm người khiêm tốn thì không sai, nhưng làm việc thì không được khiêm tốn. Cậu thử nghĩ xem, nếu sau khi cậu làm huyện trưởng, làm việc nhàn rỗi vô vi, chẳng có chút thành tựu nào, nơi nào cũng dĩ hòa vi quý, không đắc tội với ai, thì sẽ có kết cục thế nào?"

"Huyện trưởng này của tôi sẽ bị biến thành bù nhìn, chẳng ai coi tôi ra gì, hơn nữa, e là phải ngồi mãi ở cái ghế huyện trưởng này thôi."

"Đúng, mà làm cái huyện trưởng này cũng rất uất ức, căn bản không thể thực hiện được hoài bão và lý tưởng của mình. Cho dù cậu có khiêm tốn đến đâu, người ta vẫn cứ đối phó với cậu, tuyệt đối sẽ không nương tay đâu. Rút đầu làm rùa, rút đầu làm rùa, thò đầu ra cũng bị một đao, rụt đầu lại cũng bị một đao."

Chu Văn thở dài: "Khó lắm, vậy cậu nói xem, tôi nên làm thế nào?"

"Đừng làm rùa rút đầu, đã làm thì phải làm Xích Luyện Xà, để người ta nhìn thấy là phải tránh đường, thấy ai không vừa mắt là cắn, muốn lấy mạng ai thì lấy." Lưu Tử Quang nói một cách ác liệt.

"Nhưng... làm vậy được không? Nhóm người ở huyện Nam Thái vốn đã không vừa mắt tôi rồi, tôi mà cao giọng thế này, chẳng phải bọn họ sẽ cùng nhau tấn công sao."

Lưu Tử Quang cười cười: "Chính vì thế, cậu mới phải hành động độc lập. Trong tỉnh thiếu gì những huyện trưởng tầm thường vô dụng, không thiếu cậu một người. Nhưng vào thời khắc then chốt có thể xoay chuyển tình thế, bình ổn lòng dân, dẫn người lên đập, tự mình lấp đất vào, huyện trưởng như vậy, e là chỉ có mình Chu Văn cậu thôi. Bí thư Trịnh cất nhắc cậu, chính là nhìn trúng cái sự xông xáo này. Nếu cậu làm huyện trưởng mà im hơi lặng tiếng, thì tôi dám đảm bảo, con đường quan lộ của cậu đến đó là hết. Ba mươi tuổi làm huyện trưởng, nghỉ hưu vẫn là huyện trưởng."

Mắt Chu Văn sáng lên: "Cậu nói cũng không phải là không có lý."

Lưu Tử Quang bĩu môi: "Tôi nói chính là đạo lý. Cậu phải học cách đặt mình vào vị trí người khác mà suy nghĩ. Đứng từ góc độ bố vợ cậu, tất nhiên hy vọng cậu làm huyện trưởng một cách yên ổn. Nhưng đứng từ góc độ người lãnh đạo, tuyệt đối không hy vọng một cán bộ được bạt lên vượt cấp, vượt qua cơ chế sử dụng người, bất chấp sự phản đối của đám đông, lại là một kẻ chỉ muốn giữ ghế quan trường. Nếu cậu thực sự làm vậy, thì khác gì những phó huyện trưởng chỉ biết ngồi không ăn lương? Như thế chẳng phải làm lãnh đạo thất vọng sao?"

"Nói thì dễ làm mới khó, bên trên tôi không có người, làm việc không có nền tảng." Chu Văn nói, nhưng giọng điệu đã rõ ràng là lung lay.

"Nếu bên trên cậu không có người, thì bên trên bọn họ có ai? Lý Trị An? Kẻ cầm đầu lớn nhất của bè phái Nam Thái còn bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật bắt giữ, mà cậu là cán bộ được trực tiếp đích danh Bí thư Tỉnh ủy cất nhắc, rốt cuộc ai mới có nền tảng? Tất nhiên, bọn họ hợp sức đối phó cậu cũng là điều nằm trong dự kiến. Nhưng cậu là huyện trưởng, trong tay cậu có quyền. Ai đối phó cậu, cậu xử kẻ đó. Những cán bộ nhỏ ở địa phương này, có mấy kẻ là sạch sẽ đâu? Nhưng Chu Văn cậu khác, tư lịch dù nông, nhưng trong sạch. Muốn tìm điểm yếu của cậu cũng không tìm ra được. Thế này đi, quay về tìm thời gian, tôi sẽ giới thiệu Hồ Dược Tiến cho cậu, bắt được đường dây này, xử lý người sẽ tiện hơn nhiều."

"Hồ Dược Tiến bên Ủy ban Chính trị Pháp luật!" Chu Văn kinh ngạc: "Cậu rất thân với ông ấy à?"

"Không hẳn là quá thân, nhưng rất hợp tính. Ông ấy có thể lên chức, cũng dựa vào sự ưu ái của Bí thư Trịnh, tôi nghĩ chắc chắn ông ấy rất sẵn lòng kết giao với cậu."

"Ôi trời Lưu Tử Quang, không ngờ tài nguyên chính trị của cậu lại phong phú đến vậy. Cậu còn quen ai nữa không, giới thiệu hết cho tôi đi."

Lưu Tử Quang cười nhạt: "Những mối quan hệ đó tạm thời chưa dùng tới. Hơn nữa, cái gọi là quan hệ, chính là tương hỗ lẫn nhau. Cậu phải có tài nguyên trong tay, người ta mới sẵn sàng trao đổi với cậu. Thế nên huyện trưởng này cậu nhất định phải làm ra thành tích. Cậu mới ba mươi tuổi, đường còn dài lắm. Nếu liều mạng một phen, bốn mươi tuổi lên chức Chính sảnh không phải là mơ, năm mươi tuổi vào thành phố tỉnh cũng không phải chuyện gì khó khăn."

Chu Văn không nói, nhưng gương mặt đầy vẻ hùng tâm tráng chí. Đêm tối như mực, cây cối hai bên đường vút bay về phía sau, con đường đến Nam Thái vẫn khó đi như vậy.

"Có Bí thư Trịnh cất nhắc cậu làm huyện trưởng, chính là thả một con cá đen vào cái ao tù đọng là chốn quan trường huyện Nam Thái, để cậu đi cắn người đấy. Tôi thấy cứ lấy ông Cục trưởng Giao thông huyện các cậu ra mà khai đao trước đi, mẹ kiếp, làm đường mấy năm trời rồi mà vẫn đang làm, tham tiền cũng không phải tham kiểu đó!"

Chu Văn gật đầu đầy suy tư.

"Cậu còn do dự cái gì, cậu sợ cái gì chứ? Cậu không giống bọn họ, cả đời đặt cược vào chốn quan trường. Cậu làm tốt thì tiền đồ vô lượng, làm không tốt cũng chẳng sao. Lúc trước nếu không phải Thị trưởng Chu cất nhắc, chẳng phải cậu vẫn chỉ là một nhân viên hành chính quèn thôi sao? Người ta ấy mà, liều mạng thì vô địch."

"Được, vậy tôi liều một phen!" Chu Văn nghiến răng nắm chặt nắm đấm.

Đi một đường, trò chuyện một đường, chẳng mấy chốc đã tới huyện thành Nam Thái. Đoạn đường từ huyện thành về xã Đại Hà ổ gà lồi lõm, bùn lầy nhầy nhụa, lại còn không có đèn đường. May mà nhờ có xe Hummer, nếu không con đường đêm này thực sự khó đi. Lưu Tử Quang lái Hummer đưa thẳng Chu Văn đến tận ký túc xá Đảng ủy xã.

Ký túc xá Đảng ủy nằm ngay bên bờ sông Đại Hà, trăng sáng vằng vặc trên cao, mặt nước sông lấp lánh sóng sánh. Chu Văn nhìn đồng hồ nói: "Bốn giờ rồi, hôm nay ở lại đây đi."

Lưu Tử Quang nói: "Thôi, tôi về đây."

Chu Văn cười nói: "Thực ra là tôi muốn mượn xe Hummer của cậu, tôi không thể ngồi xe nông dụng chở táo của xã đi huyện nhậm chức được."

"Ha ha, chịu cậu đấy, được!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Đảng ủy xã Đại Hà nhận được điện thoại, thông báo đồng chí Bí thư Đảng ủy Chu Văn phải lập tức đến Ủy ban Huyện, có quyết định bổ nhiệm mới cần tuyên bố. Chu Văn đã chuẩn bị xong xuôi, trang phục chỉnh tề gọn gàng, sơ mi trắng, vest đen, không thắt cà vạt, giày da sạch sẽ không tì vết. Sau khi bắt tay từ biệt các đồng chí ở xã Đại Hà, anh lên xe Hummer của Lưu Tử Quang.

Xe Hummer chạy dọc theo con đường bùn lầy nhầy nhụa hướng về phía huyện thành. Xã Đại Hà nằm ở nơi hẻo lánh, lãnh đạo tỉnh thành về thị sát cũng không đến được, nên đường sá mãi không sửa được. Xin tiền huyện thì bên Cục Giao thông bảo kinh phí eo hẹp, không có tiền sửa đường, khiến kinh tế xã Đại Hà mãi không phát triển lên được.

Xe Hummer di chuyển trong bùn lầy, lốp rộng 315, đối phó với chỗ bùn lầy này không thành vấn đề. Thế nhưng trên đường có một chiếc "Tiểu Phi Hổ" bị chết máy lại không may mắn như vậy. Bánh xe lún sâu trong bùn lầy, bánh trước cứ quay tít mà không nhúc nhích, trên xe chở đầy táo, cậu tài xế trẻ lo lắng đến mồ hôi đầm đìa.

"Dừng lại." Chu Văn vội nói.

Lưu Tử Quang đạp phanh, Chu Văn nhảy xuống xe lao thẳng tới chỗ "Tiểu Phi Hổ": "Sao thế, lún bùn à, có dây cáp kéo không?"

Tìm được một sợi dây cáp, một đầu buộc vào đuôi xe Hummer, một đầu buộc vào đầu xe "Tiểu Phi Hổ". Chu Văn cởi giày da, chân trần dẫm vào bùn lầy phía sau đẩy xe. Xe Hummer tuy mã lực mạnh mẽ, nhưng dù sao cũng chẳng phải máy cày, phải tốn không ít công sức mới kéo được chiếc "Tiểu Phi Hổ" ra khỏi bùn lầy. Chu Văn không nói lời nào, lên xe Hummer, phủi tay nói: "Đi thôi."

Trước cổng Ủy ban Huyện, cờ hoa giăng khắp lối, tiếng trống rộn ràng, cán bộ và quần chúng đều đang đợi vị tân huyện trưởng đến. Một chiếc xe Hummer đầy uy phong lái tới, Chu Văn dưới ánh mắt của bàn dân thiên hạ bước ra khỏi xe. Quần chúng lập tức trố mắt kinh ngạc, sao vị huyện trưởng mới tới lại là một kẻ chân lấm tay bùn thế này, nửa ống quần tây đầy bùn đất, giày da cũng toàn bùn lầy.

Chu Văn hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của người khác, vội vã vào cửa Ủy ban, trước tiên tìm Phó trưởng Ban Tổ chức để báo danh, sau đó xin nghỉ năm phút chạy vào nhà vệ sinh thay bộ quần áo khác, lúc này mới xuất hiện trong phòng họp lớn của Ủy ban Huyện.