Sau buổi liên hoan, Vệ Thục Mẫn và Lục Thiên Minh đã ký kết một văn bản ý định hợp tác, thiết lập mối quan hệ hợp tác chiến lược. Theo đó, nhà máy Hồng Kỳ sẽ cung cấp thép với nhiều chủng loại cho nhà máy Thần Quang với mức giá thấp hơn thị trường trong thời gian dài. Ngược lại, một lượng lớn phế liệu sắt từ công trình cải tạo hai phân xưởng cũ của nhà máy Thần Quang sẽ được chuyển giao miễn phí cho nhà máy Hồng Kỳ. Ngoài ra, hai bên cũng tiến hành hợp tác và giao lưu giữa các tổ chức như công đoàn, hội phụ nữ, dân binh, Đoàn Thanh niên, v.v.

"Anh em đồng lòng, lợi nhuận đoạn kim." Sau khi ký xong, Lục Thiên Minh nhiệt tình đưa tay về phía Vệ Thục Mẫn. Vệ tổng chỉ khẽ bắt tay ông một cách dè dặt rồi buông ra, nói: "Trời cũng không còn sớm nữa, tôi không giữ các anh lại làm gì, lần sau tôi sẽ tới nhà máy của các anh để bái phỏng."

Trên đường trở về, Lục Thiên Minh không ngừng hút thuốc. Lưu Tử Quang nhìn vẻ mặt trầm tư của ông, bèn đùa: "Sao vậy, đang nghĩ cách chiêu đãi Vệ tổng à?"

"Không phải, tôi đang nghĩ cách để kéo nhà máy Hồng Kỳ một tay, giúp họ vượt qua cửa ải khó khăn này." Lục Thiên Minh nói rất nghiêm túc, điếu thuốc trên tay cháy gần tới đầu lọc mà ông cũng quên không vứt đi.

"Giúp họ vay vài triệu, hoặc mua vài vạn tấn quặng sắt, tôi nghĩ đó là thứ họ cần nhất lúc này." Lưu Tử Quang nói.

Lục Thiên Minh bừng tỉnh, cười lớn: "Tôi nghĩ ra rồi!"

"Nghĩ ra cái gì? Không phải thật sự định giúp họ vay tiền đấy chứ, doanh nghiệp khó khăn mà muốn vay tiền từ ngân hàng thì khó hơn lên trời đấy."

"Tất nhiên không phải là vay tiền."

"Vậy là gì?"

"Thiên cơ bất khả lộ."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi về nhà, Lưu Tử Quang còn chưa kịp mở lời, mẹ cậu đã hào hứng hỏi: "Hôm nay con đến nhà máy Hồng Kỳ à?"

"Vâng." Lưu Tử Quang khá ngạc nhiên, không hiểu sao tin tức lại lan truyền nhanh thế.

"Mấy đồng nghiệp về hưu gọi điện tới, nói là nhà máy Thần Quang phái dân binh đánh đuổi bọn lưu manh gây rối, mẹ đoán ngay là con đã tới đó. Nói mau cho mẹ nghe, rốt cuộc là chuyện thế nào?"

Thế là Lưu Tử Quang kể lại đầu đuôi câu chuyện. Mẹ cậu hài lòng nói: "Lần này con làm đúng, nhưng mà đánh nhau thì bớt đi, người trẻ tuổi hỏa khí vượng, nhỡ xảy ra chuyện gì thì không hay."

Đang nói chuyện, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa. Mẹ cậu thắc mắc: "Bố con có chìa khóa mà, có thể là ai nhỉ." Bà ra mở cửa, hóa ra là bác Lão Ôn ăn mặc chỉnh tề đang đứng ngoài cửa, khách sáo hỏi: "Bà chị, ăn cơm chưa?"

Mẹ cậu vội vàng đáp lại: "Chú Ôn đến rồi à, vào nhà ngồi đi, chưa ăn thì cùng ăn luôn."

Lão Ôn vào nhà, thấy Lưu Tử Quang cũng ở đó, gương mặt lộ vẻ mừng rỡ: "Tử Quang ở nhà à, ta đang định nhờ cháu việc này."

Lưu Tử Quang nói: "Việc gì ạ? Cứ nói đi ạ."

"Cháu nó thi đỗ Đại học Bắc Thanh rồi, mắt thấy sắp khai giảng, mà vé tàu khó mua quá. Ta đã hỏi ở ga tàu rồi, vé đứng đi về hướng Thủ đô giờ đều khan hiếm, Tiểu Tuyết từ bé chưa tự đi xa bao giờ, đồ đạc mang đi nhập học lại nhiều..."

"Chuyện nhỏ, lát nữa cháu sẽ nhờ người lấy vé giường nằm, hai vé đủ không ạ?"

"Cảm ơn cháu nhiều lắm, thật ngại quá, lần nào cũng làm phiền cháu."

"Khách sáo làm gì, đều là người nhà cả mà. Đúng rồi, học phí đã chuẩn bị đủ chưa ạ?"

"Đều chuẩn bị xong cả rồi..." Sắc mặt Lão Ôn dường như muốn nói lại thôi. Lưu Tử Quang tinh ý nhận ra điều đó, liền lên tiếng khuyên nhủ: "Bác Ôn, có chuyện gì bác cứ nói, đừng khách sáo với cháu làm gì."

"Haiz, thân thể mình thế nào mình tự biết. Sau khi thay thận, phản ứng đào thải rất dữ dội, bác sợ không chống đỡ nổi nữa, hơn nữa với cái bộ dạng ốm yếu này của bác... bác không muốn làm mất mặt con bé. Thế nên bác nghĩ, nếu cháu rảnh thì giúp bác đưa Tiểu Tuyết đi một chuyến, cháu thạo việc đời, giỏi hơn bác nhiều."

Lưu Tử Quang trầm ngâm một lát, nói: "Bác đã hỏi ý kiến Tiểu Tuyết chưa ạ?"

"Đều giấu con bé cả đấy, chỉ là không muốn nó phải suy nghĩ nhiều. Lên đại học rồi cuộc đời sẽ khác, cũng đã đến lúc rời xa vòng tay của cha rồi."

"Được thôi, tiện thể cháu cũng có việc phải lên Thủ đô, cháu sẽ giúp bác đưa Tiểu Tuyết đến trường."

"Cảm ơn cháu quá." Lão Ôn nắm chặt tay Lưu Tử Quang, lắc mạnh.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Lão Ôn đi khỏi không lâu, Lưu Tử Quang nhận được điện thoại của Lý Oản, nói có việc quan trọng cần bàn. Thế là cậu vội lái xe đến Quảng trường Phú Hào. Phần lớn nhân viên công ty đã tan làm, chỉ còn Lý tổng và Vệ Tử Thiên đang đợi cậu trong văn phòng chủ tịch.

Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Lý tổng và trợ lý Vệ, Lưu Tử Quang lập tức nhận ra đã xảy ra chuyện. Cậu trầm giọng hỏi: "Thành phố lại gây áp lực à?"

"Đúng vậy, thành phố đã ban hành văn bản, chính thức xếp tập đoàn Chí Thành vào danh sách doanh nghiệp ứng viên chủ chốt để lên sàn. Chúng ta không lên cũng phải lên thôi. Để trấn an chúng ta, thành phố tổ chức cho mấy doanh nghiệp đi khảo sát tại Thủ đô, do thư ký Triệu của Thành ủy dẫn đầu, tổng giám đốc Nhiếp của tập đoàn Đại Khai cũng đi. Họ đích thân gọi tên tôi, nhưng tôi rất không muốn gặp đám người đó, nếu để Doãn Chí Kiên đi thì tôi cũng không yên tâm, cho nên..."

"Cho nên các chị nghĩ đến tôi?"

Lý Oản cười dịu dàng: "Đúng thế, người có năng lực thì vất vả mà, đằng nào cậu cũng hay chạy lung tung, đi cùng đoàn khảo sát lên Thủ đô chơi một chuyến cũng tốt. Đúng rồi, tôi có mấy món đồ ở đây, cậu tiện thể chuyển giúp cho bố mẹ tôi."

Lưu Tử Quang nói: "Không đi theo đoàn được không ạ? Tôi cũng khá ghét đám người đó."

"Chắc không vấn đề gì đâu, tôi nghĩ họ cũng không muốn nhìn thấy cậu đâu."

---❊ ❖ ❊---

Cậu gọi điện cho Tiêu Đại Cương, tay chuyên làm việc ở ga tàu, hai tấm vé giường nằm được gửi tới tận tay. Lưu Tử Quang định đưa tiền cho hắn, Tiêu Đại Cương lập tức nghiêm mặt nói: "Anh em, đưa tiền cho tôi chẳng phải là chửi tôi sao, anh em mình là quan hệ gì chứ."

Lưu Tử Quang cười cười, cất vé tàu đi, Tiêu Đại Cương lúc này mới hài lòng rời đi, trước khi đi còn vỗ ngực bảo lần sau muốn mua vé cứ tìm mình.

Tháng Chín cuối cùng cũng đến, các trường tiểu học, trung học lần lượt khai giảng, sinh viên đại học mới cũng bắt đầu nhập học. Ôn Tuyết, thủ khoa kỳ thi đại học của tỉnh, đã từ chối lời mời của nhiều trường đại học nước ngoài để chọn ngôi trường danh giá nhất trong nước, ngôi trường lừng danh Đại học Bắc Thanh. Từ Giang Bắc đến Thủ đô cách nhau ngàn dặm, trước đây khi tàu hỏa chưa tăng tốc, phải ngồi suốt một đêm mới đến nơi, giờ có tàu cao tốc thì tiện hơn nhiều, bốn năm tiếng là chạy hết quãng đường mười mấy tiếng ngày xưa.

Thế nhưng vị thế của Chi nhánh đường sắt Giang Bắc khá khó xử, không có tàu xuất phát đi Thủ đô, điều này khiến người Giang Bắc lên Thủ đô vô cùng phiền phức, chỉ có thể mua vé chợ đen giá cao hoặc vé đứng. Tiêu Đại Cương và đồng bọn cũng nhờ buôn bán vé tàu mà phất lên.

Tại ga tàu Giang Bắc, trên sân ga đầy rẫy những người lữ hành xách hành lý. Đây là lần đầu tiên Ôn Tuyết đi tàu hỏa kể từ khi lớn lên, ký ức về lần đi tàu hỏa trước đó là từ thuở nhỏ khi chuyển nhà từ Đông Bắc về Giang Bắc. Chớp mắt mười mấy năm trôi qua, cô nhóc năm nào đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp động lòng người. Còn người kỹ thuật viên phong lưu phóng khoáng ngày nào giờ đã biến thành một ông lão gầy gò. Lão Ôn mặc một chiếc áo sơ mi trắng dài tay, quần âu xám, trông sạch sẽ nho nhã, nếu chỉ nhìn từ phía sau thì cũng có chút phong thái ngọc thụ lâm phong. Tiểu Tuyết mặc một chiếc váy liền thân màu trắng tinh khôi, vạt váy dài trên đầu gối một chút, để lộ đôi chân trắng ngần, tràn đầy nét thanh xuân, rạng rỡ như ánh nắng.

Dưới đất đặt một cái rương mây, hai túi du lịch, đây là toàn bộ hành lý của Tiểu Tuyết. Nói đến cái rương mây kia, đó là thứ Lão Ôn dùng hồi còn học ở Đại học Cáp Công, giờ gia sản của cha truyền lại cho con gái, cũng có phần ý nghĩa.

Con gái sắp bước vào hành trình đến Thủ đô, mong chờ bao nhiêu năm, chẳng phải chính là mong chờ ngày này sao? Lão Ôn trăm mối cảm xúc ngổn ngang, mắt hơi ươn ướt, nắm chặt tay con gái không ngừng dặn dò những việc cần chú ý sau khi đến trường. Tiểu Tuyết mím môi không nói gì, mãi đến khi tàu vào ga mới không kìm được mà gọi một tiếng "Bố" đẫm nước mắt, rồi lao vào lòng Lão Ôn.

"Ngoan nào, đừng khóc, là sinh viên đại học rồi mà còn rơi nước mắt, người ta nhìn thấy sẽ chê cười đấy." Lão Ôn âu yếm xoa đầu con gái, dỗ dành như dỗ trẻ con.

"Bố, con không nỡ xa bố." Tiểu Tuyết ngước khuôn mặt đẫm lệ lên nói.

"Đồ ngốc, bố chờ con ở nhà mà, kỳ nghỉ đông chẳng phải sẽ gặp lại nhau sao." Lão Ôn cười nói.

Con tàu chậm rãi dừng hẳn, nhân viên đường sắt mở cửa xe đứng trên sân ga, hành khách ở Giang Bắc bắt đầu lên tàu. Lưu Tử Quang nãy giờ đứng xa không muốn làm phiền hai bố con chia tay, giờ mới tiến lại gần, xách cái rương mây nặng trịch lên. Lão Ôn định giúp xách hành lý nhưng bị con gái ngăn lại: "Bố, sức khỏe bố không tốt, để con."

Vì Lưu Tử Quang và mọi người nhờ quan hệ nên được vào ga sớm, rất thuận tiện lên toa giường nằm. Toa tàu chật cứng người, bên cạnh cái bàn nhỏ sát cửa sổ đã chật kín hành khách, một mùi hỗn hợp giữa tất thối và mì Khang Sư Phụ xộc thẳng vào mũi. Lưu Tử Quang vác cái rương mây khổng lồ đi phía trước mở đường, tìm được buồng nằm ghi trên vé, đặt rương và túi du lịch lên giá hành lý, rồi mở cửa sổ cho thoáng khí, không khí trong buồng mới dễ chịu hơn đôi chút.

Trong buồng không có ai, trên giường trải ga trắng tinh. Chuyến tàu này dừng ở ga Giang Bắc tám phút, nên Lão Ôn vẫn còn chút thời gian chia tay con gái. Có chú Lưu ở đây, Tiểu Tuyết cũng ngại không dám khóc nhè nữa, trái lại còn hào hứng hẳn lên, rõ ràng đang rất kỳ vọng vào cuộc sống đại học sắp tới. Tâm trạng Lão Ôn cũng vui vẻ hơn, ba người ngồi cùng nhau nói cười vui vẻ.

Lúc này ngoài cửa sổ truyền đến tiếng bước chân dồn dập, là hàng loạt hành khách toa ghế cứng đang ùa tới. Họ xách bao lớn bao nhỏ, bế con nhỏ, chen chúc xông lên, trên sân ga người đông như kiến cỏ, xa xa còi tàu vang lên, dù chưa bắt đầu hành trình nhưng không khí chia ly đã rất đậm đặc.

"Tiểu Tuyết, trên đường phải nghe lời chú, bên ngoài không bằng ở nhà, việc gì cũng phải suy nghĩ kỹ rồi mới làm, nhớ chưa?" Lão Ôn tâm tình dặn dò, Tiểu Tuyết cố gắng cười nói: "Bố, bố nói tám lần rồi đấy ạ."

"Ừ, nhớ là được, trời không còn sớm nữa, bố về đây." Lão Ôn đứng dậy định đi, Tiểu Tuyết muốn xuống tàu tiễn nhưng bị ông ngăn lại: "Tàu sắp chạy rồi, ngồi im đó đi."

Tiểu Tuyết đành phải ngồi xuống, Lão Ôn lại nắm chặt tay Lưu Tử Quang dặn dò vài câu rồi mới xuống tàu.

Không khí bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo, Tiểu Tuyết thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Hành khách đã lên hết tàu, trên sân ga chỉ còn lại lác đác vài nhân viên phục vụ đẩy xe hàng và nhân viên tín hiệu cầm cờ đỏ cờ xanh. Tiếng còi vang lên dồn dập, báo hiệu tàu có thể khởi hành.

Đột nhiên, khuôn mặt Lão Ôn xuất hiện ngoài cửa sổ, tay cầm một túi quýt, là vừa mua từ chiếc xe đẩy bán lẻ lúc nãy. Ông nhét túi quýt qua cửa sổ, vội vã nói: "Đi gấp quá quên mua trái cây, số quýt này ăn trên đường nhé."

Tiểu Tuyết gọi một tiếng rồi nghẹn ngào, lúc này con tàu từ từ chuyển bánh. Lão Ôn đứng tại chỗ không ngừng vẫy tay, bóng lưng gầy gò ấy cứ thế nhỏ dần, xa dần.