Dẫu dùng ngôn từ chẳng vướng víu vần điệu, liệu có ai, dẫu cố gắng nhường nào đi nữa, có thể thuật lại trọn vẹn những vết thương và dòng máu mà giờ đây ta tận mắt chứng kiến?

Chắc chắn mọi thứ thiệt thòi đành ngậm ngùi buông xuôi, bởi ngôn ngữ loài người và năng lực tư duy của chúng ta quá đỗi nhỏ bé để có thể ôm trọn và thấu hiểu ngần ấy nỗi đau.

Giả sử toàn bộ những con người từng khóc than cho dòng máu do Rome đổ xuống trên mảnh đất Apulia khốn cùng vì định mệnh ấy được quy tụ lại một chỗ; cùng với những ai đã trải qua cuộc chiến trường kỳ khi chiến lợi phẩm là những chiếc nhẫn vàng chất đầy, đúng như sử gia Livy với từng con chữ đều nặng ký đã ghi chép lại;

Lại thêm cả những người từng gánh chịu bao thảm kịch khi họ đứng lên kháng cự Robert Guiscard như những kẻ thù; và những kẻ mà cho đến nay vẫn còn vương vãi nhiều khúc xương tại Ceperan—nơi từng chiến binh Apulia đều phản bội lòng trung thành; cùng những kẻ phơi thây tại Tagliacozzo, nơi cụ Alardo chiến thắng chẳng nhờ binh đao;

Rồi dẫu mỗi người có trưng ra những vết thương và thân thể bị xé rách của mình, thì họ vẫn còn thua xa lắc xa lơ những kẻ đang coi Khu vực thứ Chín đầy ghê tởm kia làm chốn dung thân.

Chẳng cái thùng gỗ nào, dẫu nứt vỡ ở giữa hay thủng đáy, lại có thể toác miệng ra cho bằng thứ mà ta thấy giữa đám đông kia—một thân xác bị rạch toạc từ cằm thẳng xuống tận hạ bộ.

Ruột gan hắn thòng lòng rủ xuống tận giữa hai chân; bộ lòng phèo và cái túi nhơ nhớp chuyên biến những gì nuốt vào thành phân đều lộ bày ra trước mắt.

Trong lúc ta ngẩn ngơ đứng chăm chú nhìn hắn, hắn liền dùng tayh rạch toác lồng ngực và dán mắt vào ta, cất tiếng kêu lên: “Hãy nhìn xem ta tự xé nát thân mình thế nào!”

“Hãy nhìn Mahomet đây giờ đã thân phân mảnh ra sao! Ali đang đi trước mặt ta cũng đang nức nở khóc than, với gương mặt bị chẻ đôi từ cằm cho đến tận mái tóc.”

“Tất cả những kẻ khác mà ngươi thấy nơi đây, khi còn sống trên cõi đời từng gây ra bao mối chia rẽ và bất hòa; chính vì thế mà giờ đây thân xác họ mới bị chẻ dọc làm đôi.”

“Đứng phía sau là một tên ác quỷ đang rình rập, sẵn sàng ra tay trừng trị chúng ta một cách tàn nhẫn bằng gươm giáo:”

“Hắn lại tiếp tục chém nát từng người trong số chúng ta ngay khi chúng ta vừa giáp một vòng quanh địa ngục; bởi vì những vết thương trên mình mỗi kẻ đều kịp lành lặn hẳn trước khi phải bước qua mặt hắn một lần nữa.”

“Nhưng còn ngươi là ai mà cứ đứng ngẩn ngơ nhìn xuống từ trên đỉnh cao kia? Phải chăng ngươi đang muốn trì hoãn việc bước xuống chốn hình phạt để trả giá cho những tội lỗi do chính mình thú nhận?”

“Cái chết vẫn chưa bắt giữ hắn, và hắn cũng chẳng hề bị đưa đến đây để chịu đọa đày vì tội lỗi,” bậc thầy của ta cất tiếng đáp;

“Nhưng để hắn có được những trải nghiệm trọn vẹn, ta—một vong hồn—được định sẵn phải dẫn dắt hắn đi qua từng tầng vòng của âm phủ này; và những gì ta nói với ngươi hoàn toàn là sự thật.”

Nghe thấy âm thanh ấy, hơn một trăm linh hồn đã đứng dừng lại dưới hào sâu để chăm chú nhìn ta, quên bẵng đi cả những đớn đau đang gặm nhấm; những lời ấy khiến họ vô cùng kinh ngạc.

“Hãy nhắn lời này với Fra Dolcin—ngươi, người có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ trở lại mặt đất—rằng trừ phi hắn muốn sớm đến gia nhập chốn địa ngục này cùng ta,”

“Hãy chuẩn bị thật nhiều lương thực, kẻo khi bị tuyết vây hãm, người Novara sẽ giành được phần thắng trước hắn, một kết cục mà nếu không có hoàn cảnh ấy thì họ khó lòng đạt được.”

Trong khi Mahomet đang thốt ra những lời này với ta, hắn liền nhấc một chân lên khỏi mặt đất; rồi hạ chân xuống để bước tiếp về phía trước.

Ngay sau đó lại là một kẻ có cổ họng đang lở loét toác hoác, chiếc mũi bị cắt lìa tận chân mày và trên đầu chỉ còn sót lại duy nhất một bên tai,

cùng với tất cả những kẻ khác, ngước đôi mắt đầy kinh ngạc nhìn chăm chăm vào ta; và chưa đợi đám đông kịp phản ứng, hắn đã hé mở cái cuống họng trống hoác, với phần bên ngoài nhuốm đẫm một màu đỏ tươi.

“Hỡi người không phải sa vào chốn này vì tội lỗi,” hắn cất tiếng nói; “và người mà ta chắc chắn từng gặp trên đất Latian, trừ phi ta bị những nét tương đồng đánh lừa,”

“Hãy dành một chút tâm trí nghĩ đến Pier da Medicin, nếu ngươi có dịp tái ngộ vùng đồng bằng ngọt ngào trải dài từ Vercelli thoai thoải dốc đến tận Marcabò.”

“Và hãy loan báo cho hai vị hào kiệt bậc nhất của Fano—cho Messer Guido và Angiolel—rằng, trừ phi khả năng tiên đoán nơi đây hoàn toàn uổng phí,”

“Họ sẽ bị ném thẳng xuống biển trong cùm xích và xiềng gông, chết đuối ngay sát vùng Cattolica, đúng như âm mưu được sắp đặt bởi sự phản trắc của một bạo chúa tàn ác và xảo quyệt.”

“Giữa vùng biển Majolica và bờ cõi Cyprus, thần Neptune chưa từng chứng kiến một tội ác nào đen tối hơn thế, dù là do bọn cướp biển hay thậm chí chính tay người Argives gây ra.”

“Tên phản trắc chột mắt kia, kẻ thống trị thành phố mà một trong những bằng hữu của ta ước gì chưa từng đặt chân đến gần,”

“Sẽ dùng lời lẽ ngọt ngào dụ dỗ họ đến đàm phán, rồi sau đó ra tay sắp đặt sao cho khi đi qua vùng bão tố Focara, họ chẳng còn cần đến bất kỳ lời cầu nguyện hay thề thốt nào nữa.”

Và ta liền lên tiếng: “Hãy chỉ điểm và cho ta biết, nếu ngươi muốn tin tức về ngươi được truyền đến thế gian, kẻ nào là kẻ phải mang nỗi hận vì từng đặt mắt nhìn thấy cảnh tượng ấy?”

Hắn đặt tay lên quai hàm của một kẻ đồng hành bên cạnh, và giật mạnh cho miệng há to ra, đoạn lớn tiếng quát:

“Chính là kẻ đang đứng đây, kẻ không thốt ra nửa lời.”

“Hắn là kẻ đã dập tắt mọi mối hoài nghi trong lòng Caesar, và từng đưa ra lời khuyên—dù bản thân đang là kẻ lưu vong—rằng một kẻ đã sẵn sàng chiến đấu sẽ gặp nguy hiểm nếu cứ chần chừ do dự.”

Than ôi, trông Curio giờ đây mới ủ rũ và thảm hại làm sao, con người từng có những lời khuyên sắc sảo và táo bạo thuở nào; với chiếc cổ họng đã bị giật phăng chiếc lưỡi tận gốc.

Và một kẻ khác, kẻ đã bị cắt cụt cả hai bàn tay, liền giơ cao những khúc tay cụt ngủn lên bầu không khí mờ mịt khiến gương mặt hắn đẫm máu,

rồi lớn tiếng gào lên: “Hãy nhớ đến cả Mosca nữa! Kẻ từng thốt lên—ôi chao—‘Việc gì đã làm thì cứ cho là xong!’—một mầm mống tai ương cho toàn thể xứ Tuscany.”

Ta liền bồi thêm: “Phải, và đó cũng là cái chết cho toàn bộ dòng họ của ngươi!” Nghe vậy, chồng chất lên nỗi đau khôn cùng, hắn lê bước bỏ đi như một kẻ phát cuồng vì đau khổ.

Nhưng ta vẫn ở lại để tiếp tục quan sát đám đông đang tụ tập, và đã chứng kiến một cảnh tượng mà nếu không có thêm bằng chứng xác thực, chính bản thân ta cũng cảm thấy sợ hãi khi phải cất lời kể lại,

nếu như lương tâm không giục giã ta hãy vững lòng—người bạn đồng hành trung thành, thứ tình nghĩa vốn là chiếc giáp sắt kiên cố bảo vệ một con người mang theo ý chí kiên định.

Quả thực ta đã tận mắt nhìn thấy—và hình ảnh ấy dường như vẫn còn hiện nguyên trước mắt—một thân hình không đầu đang di chuyển cùng đám đông u sầu nọ, bước đi hệt như những kẻ khác.

Chiếc đầu bị cắt rời đang được nắm chặt bởi mái tóc, đung đưa tự do ngay bên dưới bàn tay, vâng, trông nó chẳng khác nào một chiếc lồng đèn lủng lẳng; trừng trừng nhìn về phía chúng ta và lẩm bẩm: “Khổ thân tôi thay!”

Hắn biến chính cái thủ cấp từng thuộc về mình thành một ngọn đèn lồng; và hắn vừa là hai trong một, lại vừa là một trong hai; nhưng điều đó diễn ra thế nào thì chỉ có Đấng an bài mới thấu tỏ.

Khi đã tiến đến ngay bên dưới chiếc cầu và lọt thỏm vào tầm mắt, hắn giơ cao chiếc đầu lên bằng cánh tay duỗi thẳng để những lời hắn nói lọt trọn vào tai chúng ta. Và đây là những gì ta nghe được:

“Hãy ngắm cho kỹ hình phạt đớn khôn cùng của ta, hỡi ngươi dù vẫn đang sống mà lại đến viếng thăm chốn hồn ma bóng quế này; thử hỏi có nỗi đau nào sánh được với nỗi đau nơi đây?”

“Để ngươi có thể mang tin tức về ta trở về trần thế, hãy biết rằng ta chính là Bertrand de Born, kẻ từng đưa ra những lời khuyên sai trái cho vị Vua Trẻ.”

“Ta đã xúi giục cha con họ nổi dậy chống lại nhau: đến cả David và Absalom ngày trước cũng chẳng bị lừa gạt nhiều hơn thế bởi những mưu kế của tên Ahithophel xảo quyệt.”

“Bởi vì ta từng chia cắt những người thân thích ruột thịt dường ấy, nên than ôi, giờ đây ta đành phải lìa khỏi cái đầu chứa bộ óc từng sinh ra từ chính thân thể này;”

“Và cứ thế, ta đang phải minh chứng cho quy luật ‘máu trả bằng máu, đau đớn trả bằng đớn đau’.”