“Kìa con quái vật với chiếc đuôi nhọn hoắt, kẻ vượt qua những dãy núi, đục thủng tường vách và xuyên qua cả giáp trụ! Kẻ mang lại u nhược cho cả thế gian vì đã làm ô hủ hóa nó!” Vị Người Dẫn Đường của tôi cất lời như thế, rồi ra hiệu cho nó đáp xuống ngay gần bờ vực, nơi các lối đi bằng đá đẽo khựng lại.

Và hình thù gian giảo, nhơ nhớp ấy bèn di chuyển tiến về phía chúng tôi, đầu và ngực lộ rõ, nhưng không kéo cái đuôi ghê tợn lên bờ.

Khuôn mặt nó mang vẻ đoan trang của loài người, bề ngoài trông mới ôn hòa làm sao; nhưng toàn bộ thân mình phía dưới lại là một con rắn.

Lông mọc rậm rạp trên cả hai cánh tay đến tận nách; trên lưng, ngực và hai bên sườn đều vẽ chi chít những nút thắt và chiếc khiên tròn với muôn vàn sắc thái;

Chẳng người thợ dệt Thổ Nhĩ Kỳ hay Thát Tát nào từng dệt được nền vải hay hoa văn nào pha nhiều màu sắc đến thế; cả Arachne cũng chưa từng tạo ra tấm thảm thêu nào sánh bằng.

Như đôi khi những chiếc xà lợn nằm ven bờ, một phần ngâm dưới nước, phần kia gác trên đất khô; và như loài hải ly ở xứ Đức tham ăn từ đằng xa đứng chực chờ mồi,

Con mãnh thú tồi tệ ấy cũng quăng phần thân trước lên vành đá bao quanh bãi cát.

Cái đuôi của nó quằn quại giữa không trung, giương cao chiếc ngòi có độc, được vũ trang chẳng khác nào loài bọ cạp.

Vị Người Dẫn Đường của tôi liền bảo: “Bây giờ chúng ta phải đi chệch ra một đoạn nhỏ, để có thể tiếp cận con quái vật đang lẩn quất đằng kia.”

Thế là chúng tôi bước xuống phía bên phải, rồi rảo chừng mươi bước ra mép ngoài, nhờ thế mà tránh xa hẳn bãi cát và cơn mưa lửa.

Và khi chúng tôi đến sát bên nó, tôi có thể nhận thấy xa hơn một chút trên bãi cát có mấy kẻ đang ngồi gần khe vực thẳm.

Bấy giờ Bậc Thầy mới nói: “Để con có thể nắm bắt trọn vẹn những gì thuộc về vùng đất này, hãy tự mình tiến lại đó mà quan sát tình cảnh của họ.

Hãy giữ cho những câu hỏi của con thật ngắn gọn. Trong lúc con vắng mặt, ta sẽ trao đổi với con quái vật này để nó dùng tấm lưng vững chắc giúp chúng ta một tay.”

Thế là một mình tôi rảo bước tiến sâu hơn trên vành đai ngoài cùng của Vòng Tròn thứ Bảy ấy, nơi có một đám người khốn khổ đang ngồi. Đôi mắt họ ngập tràn nỗi thống khổ chực trào nước mắt;

Đôi tay họ quơ qua quơ lại để tìm chút dễ chịu, khi thì tránh ngọn lửa, lúc lại gạt đi lớp đất nóng rực.

Cảnh ấy chẳng khác nào con chó vào mùa hè, vừa cử động mõm vừa khua cẳng khi bị muỗi đốt hoặc ruồi bọ, ve rận quấy rầy.

Và khi nhìn lướt qua một số kẻ đang ngồi quanh đó, trong số những người bị ngọn lửa sầu thảm chiếu xuống, tôi chẳng nhận ra nổi một ai. Tôi chỉ thấy...

Mỗi kẻ đều đeo một chiếc túi trước cổ, trên mỗi chiếc túi lại có biểu tượng và màu sắc riêng biệt; và đôi mắt hình như đang ngấu nghiến chiêm ngưỡng nó.

Khi tôi vừa đưa mắt quan sát và bước vào giữa họ, tôi nhìn thấy trên chiếc túi màu vàng có vẽ hình chiếc khiên xanh với nét mặt và dáng vẻ của một con sư tử.

Và khi mắt tôi tiếp tục hướng sang cảnh tượng khác, tôi thấy một chiếc bao đựng thư màu đỏ như máu khắc họa hình ảnh một con ngỗng trắng hơn cả bơ.

Rồi có kẻ, trên chiếc ví trắng thêu hình một con heo nái mang thai mang sắc xanh biếc, cất lời bảo tôi: “Ngươi làm gì trong hố này? Hãy cút đi ngay;

Và vì ngươi xem ra vẫn chưa chết, hãy biết rằng Vitalian, kẻ láng giềng một thời của ta, mai sau sẽ tìm thấy chỗ nằm bên sườn trái của ta.

Ta là người Padova; tất cả bọn chúng đều là người Firenze; và chúng cứ liên tục gào thét vào tai làm ta điếc cả óc:

‘Lại đây nào, Bông Hoa Hiệp Sĩ, kẻ mà tụi ta hằng mong mỏi, kẻ đang mang chiếc túi có hình ba chiếc mỏm chim!’”

Nói rồi hắn lè chiếc lưỡi từ cái miệngméo mó ra hệt như con bò đang liếm mũi; còn tôi, vì sợ rằng sự chậm trễ sẽ làm phật ý đấng đã hạ lệnh không được nán lại lâu,

Bèn quay lưng rời khỏi những linh hồn mệt mỏi ấy.

Tôi tìm thấy Người Hướng Dẫn của mình, người lúc ấy đã leo lên lưng con mãnh thú hung dữ tự bao giờ.

Ngài bảo tôi: “Giờ thì con hãy can đảm và mạnh mẽ lên. Từ nay chúng ta phải tụt xuống bằng những bậc thang kiểu này.

Con hãy leo lên phía trước, còn ta sẽ ngồi ở giữa, để chiếc đuôi không thể làm hại hay khiến con khiếp sợ.”

Hệt như kẻ đang lên cơn sốt rét cách nhật đến độ móng tay thâm tím, và chỉ cần thấy bóng râm là run lẩy bẩy toàn thân,

Tôi đã run lên bần bật khi nghe mệnh lệnh ấy; nhưng lời qu trách của ngài khiến tôi thấy hổ thẹn, giống như người hầu bỗng trở nên can đảm trước mặt một vị chúa tể dũng mãnh.

Thế là tôi đặt mình lên tấm lưng rộng lớn ấy, và định nói – nhưng lưỡi không sao thốt lên được như ý nguyện – rằng: “Xin ngài hãy ôm lấy tôi!”

Nhưng ngài, người từng nhiều lần giúp đỡ tôi trong những hiểm nguy khác, khi tôi leo lên đã nâng đỡ và vòng đôi tay vững chắc ôm lấy tôi,

Rồi cất tiếng: “Geryon hỡi, hãy chuyển động đi nào! Hãy lượn những vòng rộng; hãy bay xuống thật chậm rãi; hãy nghĩ đến gánh nặng mới mẻ đang đặt trên thân mình.”

Như chiếc thuyền bắt đầu rời bến lùi lại phía sau, giờ đây nó cũng lùi mình như thế; và khi nhận thấy khoảng không bên dưới đã quang đảng,

Nó quay cái đuôi ra chỗ ngực ban nãy; rồi vươn dài và uốn lượn nó như loài lươn, trong khi dùng đôi chân quạt gió về phía ngực mình.

Phaëthon chắc cũng chẳng cảm thấy kinh hoàng hơn là bao vào thời điểm hắn buông lơi dây cương, khiến bầu trời bốc cháy như những vệt sáng đến nay vẫn còn lưu lại;

Cả Icarus tội nghiệp khi nhận ra toàn bộ lông vũ rụng sạch do sáp bị nung chảy, trong lúc người cha lớn tiếng gọi: “Sai đường rồi!” –

Cũng không thể khiếp sợ bằng tôi khi nhận ra mình đang bị đưa đến nơi chỉ toàn không khí và khoảng không trống rỗng; bởi ngoài con quái vật ra, tôi chẳng thể phân biệt được gì nữa.

Nó bơi đi thật chậm, thật chậm; lượn vòng hạ xuống vực sâu, theo như tôi đoán được

Qua luồng gió thổi phả dưới chân và vào mặt mình.

Từ phía bên phải, tôi đã nghe vẳng lên tiếng gầm thét kinh hoàng phát ra từ vũng sâu, khiến tôi phải rướn cổ nhìn xuống với đôi mắt hướng thấp.

Nỗi sợ rơi xuống lúc này bóp nghẹt tôi dữ dội; khi nghe tiếng than khóc và thấy những ngọn lửa bùng cháy, tôi càng siết chặt đùi mình, run rẩy ngày một nhiều hơn.

Trước đó, bằng mắt thường tôi chưa nhận ra rằng chúng ta đang lao xuống; thế nhưng giờ đây, những khung cảnh hành hình dường như đang xích lại gần hơn bất cứ hướng nào chúng ta quay đầu nhìn tới.

Và hệt như con chim ưng (đã bay lượn trên không trung suốt một thời gian dài mà không tìm thấy mồi hay mồi nhử), trong lúc người huấn chim hô lớn: “Nào, hạ xuống đây!” –

Quay về trong mệt mỏi từ nơi nó từng vút bay đi; lượn trăm vòng trên đường về, rồi tức giận lảng tránh xa chủ nhân của mình:

Cũng vậy, được Geryon đưa xuống tận đáy sâu, chúng tôi được đặt xuống ngay chân vách đá dựng đứng; và nó, vừa trút bỏ gánh nặng trên lưng liền phóng đi nhanh như mũi tên rời khỏi dây cung.