Giờ đây con đường của chúng ta chạy dọc theo một trong những bờ kè kiên cố; hơi nước bốc lên từ con suối nhỏ tạo thành một đám mây che chở cho cả ngọn lửa lẫn các bờ đê.

Giống như những bức tường mà người xứ Flemings dựng lên vì sợ dòng nước triều dâng đổ ập vào họ giữa Bruges và Cadsand, để có thể chống lại sức nặng của đại dương;

Hay như những công trình mà người Padova xây trên bờ sông Brenta để bảo vệ thành trì và điền trang của mình, trước khi xứ Chiarentana cảm nhận được hơi ấm của mùa xuân;

Những con đê ấy có hình dáng y hệt như vậy, dẫu cho người xây dựng nên chúng ở đây có tạo ra chúng không được cao hay lớn lao đến thế.

Chúng tôi đã rời khu rừng đi xa đến mức, dẫu tôi có ngoảnh lại nhìn đi nữa, tôi cũng chẳng thể nhận ra nó nằm ở đâu.

Chúng tôi bắt gặp trên đường một nhóm các linh hồn đang rảo bước sát bên mép bờ kè.

Ai nấy đều nhìn chúng tôi — giống như dưới ánh trăng non, người ta nheo mắt nhìn kẻ khác trong bầu trời tối sầm —

Họ nheo trán nhìn chúng tôi, chỉ nhìn mỗi chúng tôi mà thôi, hệt như một tay thợ may già đang cố nhìn vào lỗ trỏm cây kim.

Và trong lúc đám đông ấy đang chằm chằm nhìn tôi như thế, có một kẻ nhận ra tôi, liền kéo vạt áo tôi và lớn tiếng kêu lên: “Ôi, thật là kỳ lạ thay!”

Và ngay lập tức, trong lúc y hãy còn giữ lấy tôi như vậy, tôi đăm đăm nhìn vào khuôn mặt đã bị lửa thiêu đốt của y; và dẫu nó đã bị sức nóng tàn phá, tôi vẫn nhận ra các nét mặt của y, và trí nhớ tôi lập tức truy nguyên ra được đó là ai.

Rồi với bàn tay vươn ra hướng về phía khuôn mặt đang cúi thấp của y, tôi cất tiếng hỏi: “Thưa thầy Brunetto! Chẳng hay đây là chốn của thầy đó ư?”

“Hỡi con,” y đáp, “đừng lấy làm phiền lòng nếu Brunetto Latini đây xin phép được bước lùi lại cùng con một quãng đường, rồi hãy rời khỏi đám đồng loại của mình mà đi tiếp.”

Tôi liền nói: “Con hết lòng nài xin thầy điều đó; và nếu thầy muốn, con sẽ ngồi xuống bên cạnh thầy, miễn là vị đồng hành cùng con đây cho phép, vì con đang đi cùng ngài.”

Y bảo: “Hỡi con, kẻ nào trong số chúng ta dừng bước dù chỉ một khoảnh khắc, kẻ ấy buộc phải nằm lì ở đó suốt một thế kỷ, chẳng được phép quạt mát cho mình khi ngọn lửa vây quanh.

Vậy nên, hãy cứ đi đi! Ta sẽ theo sát ngay vạt áo con, rồi ta sẽ bắt kịp hội của mình — những kẻ đang tiếc thương một sự mất mát lớn lao tựa như cõi vĩnh hằng.”

Tôi không dám bước khỏi lối đi mòn để xuống vùng đất bằng mà đi cùng y, nhưng tôi cúi gằm đầu xuống, hệt như kẻ bước đi với tất cả sự kính cẩn.

Y cất lời hỏi: “Cơ may hay định mệnh nào đã đưa con xuống đây trước khi cái chết đến tìm con? Và ai là kẻ đang dẫn dắt con đi thế này?”

Tôi đáp: “Tận trên kia, nơi cõi đời thanh bình, con đã lang thang trong một thung lũng đầy hoang vắng trước khi những năm tháng đời con kịp trọn vẹn.

Con vừa quay lưng lại với nó vào ngày hôm qua thôi; khi con đang lạc lối thì ngài ấy xuất hiện, và nhờ có ngài dẫn đường mà nay con đang trên đường quay về tổ ấm.”

Và y bảo tôi: “Nếu con bước đi theo ánh sáng tinh tú của chính mình, con chắc chắn không thể bỏ lỡ một bến bờ vinh quang, ngạị trừ phi ta đã lầm tưởng khi quan sát cõi đời tươi vui ấy.

Và giá như những năm tháng đời ta không sớm kết thúc, thấy trời cao dành cho con nhiềuân huệ đến nhường nào, ta hẳn đã khích lệ và giúp đỡ con trên con đường thành công.

Nhưng cái giống người vô ơn và đầy ác tâm, từ lâu đã từ Fiesole di xuống và nay vẫn còn mang nặng cội nguồn đá cội ấy, sẽ trở thành kẻ thù của chính những đức độ nơi con.

Và điều đó thật hoàn toàn chính đáng, bởi trong số những cây dại chua chát, quả vả ngọt ngào vốn chẳng thích hợp để đơm hoa kết trái.

Từ lâu, theo những lời đồn đại khắp chốn, người ta đã gọi họ là một lũ người mù quáng, tham lam, đố kỵ và kiêu ngạo: Hãy giữ mình để không bị vấy bẩn bởi phong tục của họ.

Vận mệnh dành sẵn cho con một vinh quang lớn lao đến mức cả hai phe sẽ cùng khao khát lôi kéo con về phía họ; nhưng ngọn cỏ dại sẽ còn lâu mới với tới được chiếc mỏ chim.

Cứ để đám thú vật xứ Fiesole tự giày vò lẫn nhau, tự làm rác rưởi cho chính mình, chứ đừng chạm đến những chồi non — nếu có chồi non nào còn mọc lên trên luống đất cằn cỗi ấy —

Nơi vẫn còn đơm hoa kết trái dòng giống thuần khiết của người La Mã, những kẻ từng ở lại đó khi nơi ấy biến thành chiếc ổ của bao điều tội lỗi.”

Tôi liền thưa: “Giả như những lời cầu xin của tôi được đáp ứng trọn vẹn, thì ngài hẳn vẫn chưa phải chịu nỗi đoạn trường bị lưu đày khỏi nhân gian này.

Bởi vì sâu thẳm trong tim và trong ký ức của tôi vẫn đang hiện hữu hình ảnh người cha hiền từ và kính yêu — chính là ngài — hệt như ngày nào khi còn sống trên cõi thế, ngài từng dạy tôi cách con người thoát khỏi sự lãng quên;

Và lòng biết ơn của tôi đối với điều đó sẽ luôn hiện diện trong lời ăn tiếng nói của tôi suốt chừng nào tôi còn hơi thở, như lẽ đương nhiên phải thế.

Những điều ngài dạy về chặng đường tương lai của tôi, tôi xin ghi nhận. Nó sẽ được giải thích rõ ràng hơn bởi một vị uyên bác — nếu tôi có dịp gặp lại Nữ Chúa ấy.

Tuy nhiên, tôi muốn bày tỏ với ngài điều này: Miễn là lương tâm tôi không hề cắn rứt, thì tâm hồn tôi đã sẵn sàng đón nhận mọi xoay vần của số phận.

Những lời tiên đoán của ngài chẳng phải điều gì mới mẻ đối với tôi; thế nên, cứ để Vận mệnh quay chiếc bánh xe của bà ta đi, quay thế nào tùy ý; và cứ để người nông phu vung chiếc cuốc của mình.”

Vừa dứt lời, Bậc Thầy của tôi liền quay ngoắt người sang phải, rồi hướng ánh nhìn về phía tôi mà thốt lên rằng: “Kẻ nào biết ghi nhớ địa danh ấy, kẻ đó mới thực sự lắng nghe thấu đáo.”

Dẫu vậy, tôi vừa cất lời đáp vừa tiếp tục rảo bước cùng thầy Brunetto, đồng thời hỏi ngài xem những ai trong số các bạn đồng hành của ngài là những người vĩ đại nhất và nổi tiếng nhất.

Và ngài đáp: “Được nghe kể về một vài người trong số họ thì tốt, nhưng về những kẻ khác thì nên giữ im lặng, bởi thời gian chẳng cho phép ta nhắc hết tên tuổi của tất cả. Xin hãy nhớ tóm lại rằng: Tất cả bọn họ đều từng là các học giả, đều là những người uyên bác và có thế lực; nhưng tất cả đều xuất thân từ trần thế với vết nhơ của cùng một tội lỗi. Priscian đang đi cùng đám đông khốn cùng ấy, cả Francesco d’Accorso nữa; và nếu con có tâm trí dành cho thứ rác rưởi thế này, con hẳn đã có thể tận mắt nhìn thấy kẻ từng là Tướng quân của các Tướng quân dòng tu đã bị thuyên chuyển từ bờ sông Arno đến tận bên dòng Bacchiglione, nơi hắn đã bỏ lại sức lực rệu rã của mình vì những thói hư tật xấu.

Ta muốn nói thêm nữa, nhưng không thể bước đi hay nán lại trò chuyện lâu hơn được nữa, bởi từ bãi cát kia ta thấy những đám bụi mới đang cuộn lên trong không trung.

Ta không thể nán lại cùng những kẻ sắp tới gần. Xin hãy trân trọng cuốn Sách Kho báu của ta; trong tác phẩm ấy ta vẫn còn sống mãi. Ta chẳng mong cầu điều gì khác nữa.”

Rồi ngài quay đầu bỏ chạy, tựa như những kẻ tranh tài giành lấy Tấm vải Xanh trên cánh đồng Verona; và trông ngài giống như kẻ về đích đầu tiên chứ không giống kẻ đang vất vả vô ích.