Giờ đây những vần thơ của ta phải kể về nỗi thống khổ mới, và tạo nên chất liệu cho Khúc thứ Hai Mươi của Phần Một, nơi bàn về những linh hồn ở Địa Ngục.

Ta đã sẵn sàng bắt đầu ngước nhìn vào cõi sâu thẳm hiển hiện, nơi đẫm đìa những giọt nước mắt đau thương.

Và ta nhìn thấy những con người ở thung lũng tròn; bước đi của họ lặng lẽ khóc than, giống như nhịp bước của những kẻ sám hối trên mặt gian trần.

Khi ta ngắm nhìn họ với ánh mắt cúi sâu hơn, ta nhận ra mỗi kẻ đều bị vặn xoắn một cách kỳ dị ở đoạn nối giữa ngực và cằm.

Và thế là khuôn mặt của từng người đều bị xoay ngược về phía thắt lưng; tất cả buộc phải bước đi lùi, bởi chẳng ai có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở phía trước.

Dù có kẻ vì trúng phong mà thân hình méo mó tột độ, ta chưa từng thấy ai biến dạng đến thế, và cũng khó mà tưởng tượng nổi.

Hỡi bạn đọc, nguyện xin Chúa ban cho bạn thu được ích lợi từ việc đọc sách, hãy tự mình suy ngẫm kỹ xem liệu ta có thể giữ cho gương mặt mình khô ráo hay không,

khi mà hình bóng con người của chúng ta ở ngay gần bên lại bị vặn xoắn đến mức những giọt nước mắt tuôn mưa từ khóe mắt, rơi xuống tận giữa hai mông.

Thực lòng ta đã khóc, tựa người vào một mỏm đá cứng, đến nỗi người dẫn đường của ta phải cất lời như thế này: «Ngươi cũng thuộc loại kẻ khờ dạo ấy sao?

Nơi đây lòng trắc ẩn hồi sinh khi niềm thương cảm lụi tàn; bởi còn ai vô đạo hơn kẻ dám oán thán những phán quyết của Thiên Chúa?

Hãy ngước đầu lên, ngước đầu lên, và ngươi sẽ thấy kẻ mà mặt đất từng há miệng nuốt chửng trước mặt người Thebes,

trong khi tất cả đồng thanh hô vang: “Ngươi chạy đi đâu thế, Amphiaraüs? Cớ sao lại rút lui khỏi trận chiến?” Nhưng hắn cứ thế chìm xuống và chẳng tìm thấy chốn bình yên cho đến khi Minos tóm lấy hắn bằng chiếc vuốt tham lam.

Kìa, hãy xem tấm lưng nay đã thay cho lồng ngực của hắn! Vì hắn muốn nhìn quá xa về phía trước nên giờ đây hắn phải nhìn ngược lại, cắm cúi bước lùi sau.

Hãy nhìn Tiresias, kẻ đã thay đổi hoàn toàn thể xác, đến nỗi từ một người đàn ông mà biến thành đàn bà, chẳng còn chút bộ phận nào giữ lại hình dáng cũ;

và hắn buộc phải đập trúng hai con rắn quấn lấy nhau lần thứ hai bằng chiếc gậy của mình, thì mới lấy lại được bộ lông vũ nam tính.

Nối gót phía sau hắn là Aruns, kẻ từng dựng lều trong một hang động giữa những ngọn đồi Luni, nơi nông dân vùng gần Carrara cày bừa đất đai,

giữa những khối cẩm thạch chói lọi, từ nơi đó hắn có thể ngắm nhìn biển cả và muôn vì sao mà không bị bất cứ vật gì che khuất.

Còn người kia, với mái tóc xõa dài che khuất bộ ngực mà ngươi chẳng thể thấy gì, và toàn bộ mái tóc đều rủ về phía sau,

chính là Manto; ả đã bôn ba qua bao miền đất, và cuối cùng dừng chân tại nơi ta sinh ra. Ta rất lấy làm thích thú nếu ngươi được nghe kể điều này.

Khi cha ả từ giã cõi đời này, và thành phố của Bacchus rơi vào ách thống trị, ả đã lang thang qua bao xứ sở trong một thời gian dài.

Dưới những dãy núi ôm ấp và bao bọc nước Đức ở vùng Tirol, có một hồ nước nằm trên cao chốn Ý quốc tươi đẹp, mang tên Benacus.

Dòng nước từ ngàn con suối phát nguyên giữa Val Camonica và Garda đều đổ xuống vùng Pennine; và chính dòng lũ ấy nuôi dưỡng hồ nước này.

Và từ một điểm chính giữa, nếu họ muốn đi đến đó, các vị Mục tử của Verona, Trent và Brescia đều có thể ban phước lành của mình.

Peschiera, với vẻ uy nghi kiên cố, sừng sững đối diện với người dân Brescia và Bergamo tại khúc uốn nơi bờ sông cong lại.

Và ở đó, làn nước tìm kiếm sự thảnh thơi nhiều hơn, bởi Benacus không còn đủ chỗ chứa cho tất cả, liền hóa thành một dòng sông, êm đềm trôi qua những sắc xanh.

Ngay từ nguồn cội của dòng sông ấy, người ta không còn gọi là Benacus nữa — mà mang tên Mincio, đổ vào sông Po tại Governo.

Chẳng bao lâu sau khi chảy xa, nó vươn tới một vùng đất phẳng, trải rộng ra và nuôi dưỡng một đầm lầy ngập nước, nơi mùa hè thường sinh ra ôn dịch.

Kẻ trinh nữ tàn nhẫn khi lang thang đến đây, thấy vùng đất bị bao bọc bởi dòng nước đầm lầy, hoang vu chẳng một bóng người,

để trốn tránh mọi xóm giềng loài người, đã dừng chân tại đó cùng với các nô bộc của mình để hành nghề phù thủy; và thi hài trơ trọi của ả đã được an táng tại đó.

Bấy giờ dân chúng ở các vùng lân cận kéo ùn ùn đến nơi đó, bởi chốn ấy, được bao bọc bởi đầm lầy, có thể chống lại mọi cuộc tấn công,

và họ xây dựng thị trấn bên trên thi hài của ả, lấy tên từ người đã biến nơi đây thành chỗ trú ngụ đầu tiên, gọi là Mantua, chẳng cần phải bốc thăm chi cả.

Dân cư trong thành đông đúc biết bao, cho đến khi tên Casalodi ngu ngốc bị lừa gạt và sập bẫy bởi mưu mô của Pinamonte.

Thế nên, nếu có khi nào ngươi nghe thấy một câu chuyện khác được gán cho thành phố của ta (giờ thì hãy ghi nhớ lấy!), chớ để sự thật bị bóp méo bởi bất kỳ trò gian lận nào.»

Và ta đáp: «Thưa Thầy, những lý lẽ của Thầy đối với trí óc con thật là đanh thép và chiếm trọn niềm tin của con, khiến những lời kẻ khác nói đối với con chỉ là tro tàn.

Nhưng xin hãy kể về đoàn người đang tiến qua kia, nếu Thầy có thể nhận ra bất kỳ ai, bởi mọi suy nghĩ của con đều tập trung vào đó.»

Và đoạn người nói: «Kẻ có mái tóc rậm râu rũ từ má xuống đôi vai ngăm đen kia,

vào thời mà xứ sở Hy Lạp vắng bóng đàn ông đến mức nôi trẻ em hầu như chẳng còn lấy một mống,

chính là một nhà tiên tri; hắn cùng với Calchas đã ra hiệu ở Aulis để cắt nhát dao đầu tiên lên sợi cáp.

Hắn tên là Eurypylus, và trong một khúc thơ thuộc thiên Bi Kịch cao cả của ta, hắn đã được ca ngợi, như ngươi biết rõ, bởi ngươi đã thấu hiểu nó trọn vẹn.

Kẻ có phần hông thon thả kia từng nổi danh với tên gọi Michael Scott; và quả thực,

hắn rất rành rẽ những mánh lới thâm sâu nhất của hắc thuật.

Hãy nhìn Guido Bonatti, và Asdente, kẻ đang đau buồn vì đã từ bỏ chiếc kim chỉ và mảnh da thuộc; nhưng giờ đây có hối tiếc thì cũng đã muộn màng.

Kìa những người phụ nữ bất hạnh đã bỏ khung cửi, thoi đưa và kim khâu để đi làm nghề bói toán; họ vội vã chuốc lấy diệt vong cho người khác bằng thảo mộc và hình nhân.

Nhưng hãy đi thôi; vì nơi giao nhau của hai bán cầu, Cain cùng Bụi Gai đang lặn xuống, để ngự trị ngay bên dưới Seville trên đường chân trời đại dương.

Đêm hôm qua trăng đã tròn vành vạnh; điều này hẳn ngươi phải nhớ rõ cho ừ, vì ánh trăng đã phần nào giúp ích cho cảnh ngộ của ngươi trong khu rừng ấy.»

Chàng bảo ta như thế trong lúc chúng ta tiếp tục bước đi.