[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CANTO XXIV.

Vào độ đầu năm, khi ánh dương,

Dưới chòm Bảo Bình,[630] lại sưởi ấm mái đầu,

Và ban ngày dần lấn lướt ban đêm;

Khi trên mặt đất sương giá phác thảo nên

Một bức tranh nhại lại người chị tuyết trắng—

Dù chẳng mấy chốc cọ màu đã cạn kiên—

Người nông phu, khi rơm rạ cạn sạch tong,

Liền thức giấc, ngó ra ngoài, rồi thấy khắp đồng

Lấp lánh băng, bèn đấm thùm thụp vào đùi.

Trở lại trong nhà, như kẻ bơ vơ lạc lối,

Bồn chồn không yên, hắn than thở cho số phận mình;

Nhưng hy vọng bùng lên khi nhìn ra lần nữa,

Và thấy mặt đất đã khoác một diện mạo mới.

Bấy giờ hắn với lấy cây gậy móc,

Và lùa ngay đàn cừu ra chốn đồng cỏ:

Thế nên khi thấy nét mặt Thầy ta lo âu,

Lòng ta hoảng sợ biết bao; và chẳng chậm lâu,

Miếng băng cứu thương đã đặt vào nơi ta nhức nhối.[Pg 177]

Bởi khi chúng ta đứng dưới chân nhịp cầu gãy,[632]

Người Hướng đạo quay lại với ta bằng nụ cười hiền

Mà dưới chân núi ta từng quen thuộc.

Ngài mở rộng hai tay, sau khi đã cân nhắc trọn điều

Cùng chính mình, rồi săm soi kỹ lưỡng

Những mảnh vỡ trước tiên, ngài vực ta đứng dậy;

Và tựa như người thợ vừa làm vừa ngắm trước ngó sau,

Luôn tính toán cho đoạn đường phía trước,

Ngài nhấc ta lên đỉnh của một khối đá lớn,

Rồi lại chỉ cho ta một mảnh vỡ khác,

Bảo rằng: ‘Con hãy bám vào đây mà leo lên,

Nhưng thử trước xem nó có chịu được sức con không.’

Lũ người khoác áo trùm nặng nề[633] đời nào đi nổi lối này,

Bởi dẫu có ngài dìu và ta nhẹ nhõm dường này,

Chúng ta cũng chật vật lắm mới leo qua từng hòn đá vỡ.

Và nếu như ở bờ trong, thành vách

Không thấp hơn một chút, thì ta dám chắc,

Chẳng những ngài, mà chính ta cũng tiêu đời.

Nhưng Malebolge[634] hướng về vùng trũng sâu

Của cái hố trung tâm theo đúng thiết kế;khiến cho

Mỗi hố hào lần lượt đều phải bày ra:[Pg 178]

Cao ở bờ ngoài, thấp ở bờ trong;

Thế nên cuối cùng chúng ta cũng lên tới đỉnh,

Nơi hòn đá trên cùng[635] của nhịp cầu gãy lìa.

Lồng ngực ta mệt lử vì hụt hơi,

Vừa lên tới đỉnh là ta chẳng thể bước thêm;

Và vừa tới nơi, ta ngã rài xuống đất.

‘Đã đến lúc con phải vứt bỏ sạch sành sanh

Mọi sự lười biếng,’ Thầy bảo; ‘vì nằm dài trên nhung lụa

Hay núp dưới rèm che thì chẳng ai với tới vinh quang.

Và kẻ nào sống qua đời mà chẳng gặt hái tiếng thơm

Thì để lại trên cõi thế này chẳng có dấu vết gì lâu bền

Hơn làn khói trong gió, hay bọt biển tan trên mặt nước.

Thế nên hãy đứng dậy; hãy chiến thắng cơn hụt hơi

Bằng sức mạnh ý chí, kẻ chiến thắng mọi cuộc giao tranh

Miễn là đừng khuất phục trước cái thể xác thấp hèn.

Con còn phải leo lên một bậc thang cao hơn thế nữa:[636]

Chỉ vượt qua chừng này thôi thì chưa đủ.

Vậy hãy đứng lên và tận dụng nếu con hiểu rõ lời ta.’

Ta đứng dậy, làm bộ thở phào nhẹ nhõm

Hơn thực tế rất nhiều, và cất lời: ‘Xin hãy tiến lên,

Bởi lòng can đảm của con nay đã vững vàng cùng sức lực.’

Chúng ta tiếp tục bước lên sườn gờ đá hiểm trở;

Đường đi vừa gồ ghề, trắc trở, lại hẹp hòi,

Và dốc đứng hơn nhiều[637] so với đoạn đường ta vừa đi qua.

Ta vừa đi vừa nói để giấu đi vẻ mệt mỏi,

Thì từ cái hào bên cạnh vang lên một tiếng nói

Dường như chẳng tài nào phát âm cho rõ ràng.[Pg 179]

Ta chẳng tài nào hiểu nổi dù chỉ một từ,

Dù đang đứng trên vòm cầu vắt ngang qua hào;

Nhưng kẻ cất lời trông có vẻ đang giận dữ.

Dù ta cúi gằm xuống và đôi mắt đầy khao khát

Cố dò thấu đáy sâu mờ mịt, nhưng hoàn toàn vô ích;

Bấy giờ ta thưa: ‘Hỡi Thầy, xin hãy lại gần bờ bên ấy,

Và tìm đường cho chúng ta xuống theo thành vách,

Bởi con nghe thấy mà chẳng hiểu chi cả,

Và nhìn xuống dưới chẳng phân biệt được điều gì rõ ràng.’

‘Câu trả lời duy nhất của ta dành cho con,’ ngài điềm đạm đáp,

‘Chính là hành động; bởi vì điều cần thiết lúc này,

Là dùng hành động trong thầm lặng để đáp lại thỉnh cầu chính đáng.’

Thế rồi chúng ta rời khỏi đầu cầu,[639]

Nơi nó tiếp giáp với bờ hào thứ tám;

Và toàn cảnh hố sâu phơi bày ngay dưới chân ta.

Và ta nhận ra nơi đây đầy rẫy những loài rắn rết

Trông thật rợn người; và hình thù kỳ dị của chúng

Đến giờ nghĩ lại máu trong người ta vẫn đông đặc lại.

Từ nay Libya xứ cát chớ có tự hào nữa!

Dù xứ ấy có sinh ra rái cá nước, rắn bò hay rắn bay,

Loại hai đầu, hay loại đốm mịn, xứ ấy cũng chẳng tài nào cung cấp nổi

Những tai ương loài rắn, dẫu có gom góp lại,

Và dẫu gộp cả toàn bộ đất đai Ethiopia,

Cùng dải đất nằm dọc theo vùng Biển Đỏ.[Pg 180]

Giữa đám đông hung tàn và ảm đạm ấy, không chút hy vọng,

Một lũ người trần truồng đang chạy trốn, mặt mày tái mét vì kinh hoàng—

Chẳng có lấy một nơi ẩn nấp hay hòn đá tàng hình heliotrope nào cứu rỗi.[640]

Hai tay của chúng[641] bị rắn tróiặt quặt ra sau lưng,

Đầu và đuôi con rắn xuyên qua thắt lưng chúng

Để làm điểm tựa: phía trước chúng thắt nút vào nhau.

Và kìa! một con rắn lao thẳng tới phía một kẻ

Đang đứng bên phía chúng ta, để cắn hắn

Ngay tại chỗ cổ giáp với đôi vai.

Chẳng ai trên đời từng viết chữ O hay chữ I

Nhanh hơn cách hắn bốc cháy, bùng lên ngọn lửa,

Và vỡ vụn thành tro bụi. Và khi hắn đã biến thành

Một đống tro tàn xác xơ nằm trên mặt đất,

Lũ tro bụi tự động cuộn tròn lại với nhau,

Và bất thình lình khôi phục lại hình hài cũ.

Cũng như lời các bậc hiền triết xưa đã kể,

Chim Phượng hoàng[643] chết đi, rồi lại được sinh ra,

Khi nó vừa tròn năm trăm tuổi.[Pg 181]

Trong suốt cuộc đời, nó chẳng ăn cỏ hay hạt lúa nào,

Mà chỉ dùng giọt lệ rỉ ra từ nhựa cây nhũ hương;

Tấm vải liệm của nó chứa đầy nارد thơm và mộc dược.

Và giống như kẻ ngã xuống mà chẳng biết vì sao,

Bị quyền năng của quỷ dữ quật ngã xuống đất,

Hoặc do chứng nghẽn mạch khiến sự sống lụi tàn,

Khi gượng đứng dậy liền ngơ ngác nhìn xung quanh

Trong nỗi hoang mang tột độ vì cơn đau buốt nhói

Mà hắn vừa phải chịu đựng, và thở dài sườn sượt:

Tên tội nhân khi đứng dậy cũng có vẻ mặt y hệt thế.

Hỡi Công lý của Thượng đế, những điều kinh hoàng của ngài mới lớn lao làm sao,

Khi trút xuống những đòn báo thù nặng trĩu muộn phiền dường này!

Bấy giờ Thầy ta hỏi gã về danh tính.

Lúc đó gã liền đáp: ‘Từ Tuscany ta đã rơi tõm xuống

Cái cổ họng hoang dã này cách đây chẳng lâu.

Ta đã tìm thấy niềm vui trong đời sống thú vật, chứ không phải con người,

Tựa như một con la; Pistoia, cái hang ổ thích hợp,

Đã giam giữ ta trong suốt kiếp sống làm thú dữ, Vanni Fucci.[644]’

Ta liền thưa với Thầy: ‘Xin hãy bảo hắn đừng nhúc nhích chân,

Và hỏi xem[645] tội danh nào đã đẩy hắn đọa đày nơi đây.

Ta từng biết hắn là kẻ buông thả trong cơn thịnh nộ và máu me.’

Tên tội nhân nghe thấy, chẳng hề tỏ vẻ dối trá,

Mà quay mặt lẫn tâm trí về phía ta,

Khuôn mặt bừng lên vẻ xấu hổ đầy căm hờn;

Rồi cất lời: ‘Ta đau đớn hơn khi thấy ngươi bắt gặp mình[Pg 182]

Và tóm gọn trong chốn khốn khổ này,

Còn hơn là khi ta lìa bỏ cõi đời kia.

Những gì ngươi gặng hỏi ta chẳng thể chối từ:

Ta bị đọa đày xuống vũng bùn này vì đã đóng vai kẻ trộm

Trong phòng thánh được trang hoàng lộng lẫy;

Và tội ác ấy lại bị vu oan cho kẻ khác.

Nhưng để ngươi chớ vội mừng[647] vì thấy cảnh tượng này

Nếu có ngày ngươi thoát khỏi chốn âm u này,

Hãy lắng nghe và ghé tai nghe cho kỹ lời thật của ta:

Đảng Neri trước tiên sẽ thất thủ ở Pistoia,

Florence sẽ tái định hình luật lệ và các phe phái của mình;

Thần Chiến tranh kéo một làn hơi nước từ thung lũng Magra,

Đi kèm với những đám mây đen kịt đầy đe dọa:

Rồi bùng nổ thành một cơn bão dữ dội

Trút xuống Piceno, chiến tranh sẽ bùng nổ lớn;

Làn sương mù sẽ bị xé toạc bất thình lình bởi cơn bão đó,

Và mọi kẻ thuộc phe Bianco[648] sẽ bị đánh gục:

Và ta nói cho ngươi biết điều đó để mà than khóc.’

[Pg 183]