Giờ đây, ngọn lửa đã vươn cao, trở nên lặng thờ và thẳng đứng, không nói thêm lời nào nữa, và được sự ưng thuận ngọt ngào của bậc Thi Sĩ, nó đã rời đi; và rồi ánh mắt chúng tôi hướng về một kẻ khác đang tiến đến ngay phía sau trên con đường ấy, bị thu hút bởi những âm thanh phát ra từ chóp ngọn lửa trong một dòng cuộn trào hỗn loạn.

Giống như con bò tảng Sicilia, thứ từng rống lên những tiếng khóc than đầu tiên của nó — và điều đó hoàn toàn phải lẽ — chính kẻ đã tạo ra con vật ấy bằng những công cụ nguyền rủa của mình, đã gầm lên những khúc hoài âm của kẻ khốn khổ đang chịu cực hình, đến mức mặc dù toàn thân làm bằng đồng, nó vẫn có vẻ như bị đâm thủng bởi nỗi đau đớn tột cùng;

cũng vậy, vì chẳng có lối đi hay khe hở nào để thoát lên qua ngọn lửa, toàn bộ ngôn từ bi thảm ấy đã hóa thành chính tiếng của ngọn lửa.

Nhưng khi những lời ấy cuối cùng cũng leo lên được đến đỉnh, trong lúc chóp ngọn lửa cứ lắc lư qua lại theo chuyển động của chiếc lưỡi phát ra từng tiếng, chúng tôi nghe thấy:

«Hỡi ngươi, người mà lời ta hướng đến, ngươi vừa nói bằng thổ ngữ Lombard: “Hãy đi đi; ta chẳng đòi hỏi gì thêm ở ngươi nữa.”

Dù ta đến muộn, xin hãy vì lòng nhân từ mà đừng thấy phiền lòng khi dừng lại trò chuyện đôi chút ở đây; ta đây chẳng phiền lòng đâu, dù như ngươi thấy đấy, ta đang cháy rực.

Nếu ngươi vừa mới từ miền đất Latium dịu ngọt ấy — nơi ta mang theo toàn bộ tội lỗi của mình — bước xuống chốn tối tăm không mặt trời này, hãy nói cho ta hay:

Romagna giờ đây có được hòa bình chăng? Bởi chốn quê hương xứ sở của ta nằm ở vùng núi non giữa những nguồn nước của sông Tiber và thị trấn Urbino.»

Trong lúc ta đứng đó chăm chú và cúi đầu, người Hướng Đạo chạm nhẹ vào sườn ta và ra lệnh: «Hãy nói đi, vì y là người Latium.»

Lập tức, không chút chậm trễ, ta đáp lời — bởi câu trả lời của ta đã được chuẩn bị sẵn từ trước:

«Hỡi linh hồn đang ẩn mình dưới kia, trong xứ sở Romagna của ngươi, chiến tranh chưa từng buông tha và giờ đây vẫn đang hoành hành dữ dội trong lòng những kẻ độc tài; nhưng khi ta rời đi, chẳng có cuộc chiến nào được tuyên bố cả.

Ravenna vẫn chẳng hề đổi thay qua bao thế hệ. Nơi ấy, che chở cả Cervia bằng đôi cánh rộng mở, con Đại bàng nhà Polenta vẫn đang bảo vệ di sản của mình.

Trên thành phố từng gánh chịu biết bao đau khổ và cảnh quân Pháp ngã gục chất chồng lên nhau, Những chiếc Vuốt Xanh một lần nữa lại vung lên che chở.

Bọn Chó Sục ở Verrucchio, già lẫn trẻ, những kẻ từng giáng ngọn roi tai họa lên đầu Montagna, vẫn đang cắm chặt những chiếc nanh quen thuộc của chúng.

Những thành phố gần Lamone và Santerno đều do Sư tử phục trên nền trắng cai trị, kẻ luôn thay đổi phe phái theo từng năm tháng.

Và vùng đất mà dòng Savio uốn lượn chảy qua, bởi nằm kẹp giữa miền núi non và đồng bằng, lúc thì sống trong tự do, lúc lại dưới ách bạo tàn.

Nhưng ngươi là ai, ta rất đỗi mong được biết: Xin chớ cứng cỏi hơn những kẻ khác mà chúng ta từng gặp, để danh tiếng của ngươi còn lưu truyền trên mặt đất.»

Khi ngọn lửa đã rên rỉ đôi chút theo cách của nó, chiếc chóp nhọn liền dao động qua lại; rồi nó cất tiếng thở ra những âm thanh thế này:

«Nếu ta tin rằng câu trả lời của mình dành cho một kẻ có thể quay trở lại trần gian, ngọn lửa này sẽ lập tức nằm im lặng bặt.

Nhưng vì chưa từng có ai từ chốn này trở về được còn sống, nếu những gì ta nghe được là sự thật, ta sẽ trả lời ngươi mà chẳng sợ bị hổ thẹn.

Ta từng là một chiến binh, rồi sau đó trở thành một tu sĩ dòng Phanxicô; ta nghĩ rằng mặc tấm áo ấy sẽ giúp mình gột rửa những vết nhơ: và chắc chắn hy vọng của ta đã đạt được kết quả viên mãn,

nếu không vì Thượng Tế — nguyền rủa thay cho lão! — kẻ đã đẩy ta chìm đắm trở lại tội lỗi xưa; và ta muốn giãi bày với ngươi lý do lẫn cách thức vì sao.

Khi ta còn mang thể xác xương thịt mà người mẹ sinh thành ban cho, mọi hành động ta thực hiện đều mang tính chất của loài cáo chứ hoàn toàn chẳng phải sư tử.

Ta nắm bắt mọi mưu mẹo và đường đi nước bước kín đáo, sử dụng chúng với sự khéo léo tinh vi đến mức tiếng tăm vang dội khắp hoàn cầu.

Khi ta nhận thấy bản thân đã chạm đến độ tuổi mà mọi người đều phải cuộn buồm thu dây,

thì cảm thấy hối hận vì những việc từng làm với niềm vui thích, ta ăn năn xưng tội và gia nhập tu viện. Ôi, ta thật khốn khổ làm sao! Mọi chuyện đã khởi đầu thật tốt đẹp,

nếu không vì Thủ Lãnh của phái Biệt Phái thời hiện đại, kẻ lúc bấy giờ đang gây chiến ngay cạnh đền Lateran, chứ không phải với người Saracen hay người Do Thái;

bởi tất cả kẻ thù của lão đều là người Cơ Đốc giáo, và chẳng ai từng tham gia cuộc vây hãm Acre hay buôn bán trong Đế quốc của Soldàn.

Lão coi rẻ chức vụ cao quý của mình, thậm chí cả những phẩm trật linh thiêng lẫn sợi dây thừng ta đang mang — thứ từng khiến những người mặc nó trở nên gầy guộc.

Giống như Constantine từng triệu hồi Sylvester từ núi Soracte để chữa bệnh hủi, lão đã gọi ta đến trước mặt như một danh y để chữa cơn sốt đang dâng cao của lão;

lão đòi ta hiến kế, nhưng ta đứng ngây người câm lặng, bởi những lời lão nói có vẻ như đang say rượu.

Lão cất lời: “Đừng để lòng ngươi vương vấn nỗi sợ hãi nào; ta tha tội trước cho ngươi, nhưng bù lại, hãy nói cho ta biết làm thế nào ta có thể đánh bại Palestrina.

Ta có thể mở và khép Thiên Đường tùy ý, như ngươi biết rõ; bởi những chiếc chìa khóa mà vị tiền nhiệm của ta không chịu giữ chính là một đôi.”

Lúc ấy, những lý lẽ trọng lượng của lão đã thuyết phục ta, đến mức việc giữ im lặng dường như là điều tồi tệ nhất; và ta đáp: “Thưa Cha, vì ngài đã tha thứ cho tội lỗi mà con sắp sa vào —

việc hứa hẹn thật nhiều nhưng thực hiện rất ít sẽ mang lại cho ngài chiến thắng trên ngai vị cao sang của mình.”

Thánh Phanxicô đã đến đón ta ngay khi ta vừa trút hơi thở cuối cùng; nhưng có một kẻ thuộc hàng Cherubim sắc tộc đen tối đã ở đó và thét lên:

“Đừng mang nó đi, cũng đừng cướp mất kẻ thuộc về ta!

Nó đáng thuộc về đám tôi tớ của ta theo lẽ phải, bởi nó đã hiến kế gian lận; kể từ đó đến nay, ta vẫn luôn túm chặt lấy mái tóc nó.

Không ai được tha thứ nếu trước tiên không ăn năn; và sự ăn năn không thể song hành cùng ý đồ xấu xa, vì điều đó mâu thuẫn lẫn nhau.”

Ôi, ta thật khốn khổ làm sao! Ta đã run rẩy co rúm lại biết bao khi y túm lấy ta và nhếch mép cười nhạo: “Có lẽ mày từng nghĩ tao không rành về logic học đấy phỏng?”

Y áp tải ta đến trước mặt Minos: Minos cuộn chiếc đuôi của hắn tám vòng quanh tấm lưng cứng nhắc; và trong cơn thịnh nộ, hắn cắn mạnh vào đuôi trước khi phán quyết:

“Kẻ này thuộc về bọn tội nhân trong ngọn lửa che đậy!”

Thế nên ta mới bị đọa đày ở chốn ngươi đang thấy; và với nỗi đau đớn xé lòng, ta phải khoác lên mình lớp áo lửa này.»

Khi hồn ma ấy giãi bày xong những lời muốn nói, ngọn lửa than vãn liền lướt đi xa khỏi chúng tôi, vừa lúc chiếc sừng nhọn của nó quật qua quật lại.

Còn tôi và người Hướng Đạo tiếp tục tiến bước, dọc theo vách đá cho đến tận vòm cầu bắc qua con hào tiếp theo, nơi những kẻ phải trả giá đang ngự trị,

những kẻ gây rẽ chia ly giáo hội đã tự đẩy mình vào vũng lầy nợ nần tội lỗi.